Глава 5
Холодный туман опустился на пустошь. Золотистый воитель гордо вздёрнул морду к небу. Остальные собравшиеся подняли глаза за ним. Луна и звёзды почти исчезли с неба, оставляя место для солнца и облаков. Леопард жутко не любил день, всё племя так и норовило найти себе новых неприятностей или придумать скучнейший конфликт. Даже Звёздные предки предпочитали возвращаться к воителям в темноте, ведь так их шерсть блестела ярче, а предсказания звучали романтичнее.
— Скоро начнут просыпаться коты, — верно подметил бурый воитель Грозового племени, вглядываясь в облака.
— Никто не будет против великих воителей, вышедших на раннюю охоту... — Леопард ободряюще улыбнулся, опуская взгляд на довольно близкого ему кота — Шипогрива. Леопард, Шипогрив и Черношуб были лучшими друзьями с первой встречи на совете. Из-за разных племен Леопард и его соратники держались друг от друга на расстоянии, но иногда они собирались вместе и проводили ночи болтовни.
— ...Которая, конечно же, ничего не принесла, — закончил за него Шипогрив, встречая его взгляд ответной улыбкой. — Нам стоит прекращать эти встречи, я беспокоюсь за наше положение в племени. Кажется, некоторые старшие воители подозревают тебя в предательстве.
Леопард нешуточно возмутился. Каждый в племени завидовал ему! Каждый любил его, и уважал как собственного предводителя! Даже глашатай и целитель не брезгуют его советами, как же кто-то мог подозревать его в таком низком деле?
— То есть это ваша не первая встреча? — Серая кошка удивлённо посмотрела на Леопарда. Воитель очень любил целительницу, и захотел познакомить её со своим другом, а также узнать чуть лучше. Леопард никогда бы не признал больших чувств к ней, но его доверие и так стоило слишком дорого, чтобы им пользоваться.
— Потерять такого ценного друга и воителя, — потерять больший смысл жизни. — Рассмеялся Шипогрив, игнорируя вопрос и поглядывая на последнего участника собрания — Когтелома. Кот не отличался большим умом или разговорчивостью, но был довольно силён, если его силой уметь пользоваться. Шипогрив имел двоих "лакеев", Когтелома и Бархатную, друг от друга они особо не отличались, но на каждую из встреч брал кого-то из них, просто так.
— Ты огромный льстец, Шипогрив. Если это требовалось, племена придумали бы эту должность специально для тебя, и на все оставшиеся дни ты оставался бы лучшим из лучших в этом, — Леопард рассмеялся, вновь глядя в небо. — Нам пора, возможно получиться что-то поймать по пути. Удачной вам охоты!
Леопард махнул хвостом, быстрыми скачками удирая от друга. Ущелье кинулась за ним.
— Леопард! Подожди, ты слишком быстрый! — Она едва поравнялась с ним и попросила идти шагом.
— И как тебе Шипогрив? Ты поддерживаешь наши идеи? — Такие собрания Леопард чаще всего проводил ради набегов на бродяг или простого обсуждения слабых котов.
Ущелье глубоко вздохнула, задумываясь над ответом. Её серебристая шёрстка блестела от небольшой росы, а глаза разочарованно буравили землю.
— Это неправильно. Каждый кот заслуживает жить, каким бы он ни был. Если бы когда-то Тетерева не приняли в племя, неужели ты был бы счастлив больше? Ведь даже бродяги и полукровки могут стать отличными воителями. — Ущелье надеялась на понимание, но ужаснулась от разъярённого вида Леопарда.
— Тетерев совершенно не нужен этому племени! Он погиб как и должен был, и даже если бы он не перешёл, племя Ветра оставалось бы сильным и могущественным, как сейчас! Принимая бродяг и полукровок мы превратим это племя в кучу жалких бродяг! — Леопард был так зол — Я надеялся на твоё понимание, но нам не по пути.
***
Этот сон не впервые тревожил Леопардовую Звезду. Его прошлое всё чаще откликалось ему в кошмарах старости.
Почти всё племя состояло из полукровок или бродяг, за что предводитель ненавидел сам себя. После того разговора с Ущелье он долгое время пытался понять бродяг и их мышление, пытался прийти к общему диалогу хоть с кем-то из них. Его ненависть росла с каждым днём всё сильнее, отрицая свою принадлежность к Грозовому племени через Тетерева. И в конце концов после смерти Ущелье он бы ни за что не мог впустить бродяг в свою жизнь. Но каждый раз Звёздное племя действовало по-своему.
Впервые ему приходилось принимать котёнка, долгое время считавшегося бродягой. Стеблецвет, тогдашний Стебелёк едва появившись в племени занял довольно боевую позицию, нередко напоминая Леопардовой Звезде самого себя. Юный целитель отличался бойким нравом, за что и был переназначен на пост воителя. Леопардовая Звезда ненавидел котёнка за частые ссоры, всё сильнее укрепляя мнение о бродягах, до тех пор пока не узнал, что Стеблецвет на самом деле его сын. Ущелье скрывала сына от Леопардовой Звезды, выдавая Стебелька за котёнка бродяг. Это знание так разозлило Леопардовую Звезду, но ненавистью на себя. Независимо от крови, Стеблецвет был ужасным котом и воителем.
Черношуб же всегда был лучшим другом Леопарда. Даже став предводителями оба сохраняли дружеские отношения, но кое-что всё-таки мешало отношениям котов. Однажды Леопард застал Черношуба за встречей с одной из воительниц племени Ветра, Ветрогонкой. Это так разгневало пятнистого кота, что он пытался оборвать все связи с лучшим другом, долгое время обвиняя его в предательстве... Но его душа не позволяла разорвать долголунную дружбу из-за принципов. Леопард жил с тяжёлой ношей ненависти, позволяя пороку разъедать душу.
Только после смерти Чернозвёзда и Шипогрива он мог осознать, как драгоценны они были.
В палатку заглянули первые лучи, а за ними и мордочка Кремохвоста.
— Можем прогуляться? — Неожиданный вопрос застал предводителя врасплох.
— Конечно, — Золотистый кот кивнул, потягиваясь. Немощные и старые лапы едва стояли на земле, мечтая о покое в Звёздных угодьях. Счастливая кончина давно перестала быть пределом его мечтаний, но он старался верить, что Звёзды до сих пор бродят с котами, а не упиваются славой на небесах.
Медленно оглядывая поляну он заметил своего внука, Среброцвета. Серебристый кот о чём-то мило мурлыкал со своими котятами, Вишней, Нектаринкой и Ромашечкой. Среброцвет считался не самым уважаемым и дружелюбным котом племени, однако никто не мог отрицать, насколько он хороший друг и отец. На другом конце поляны за Среброцветом наблюдал его брат, Буревестник. Когда-то бурый кот был учеником Леопардовой Звезды, и мог бы стать отличным глашатаем, если бы не отказался от этой должности. Иногда Леопардовая Звезда в шутку называл его лучшей королевой племени, от чего Буревестник никогда и не отказывался. Задумчивость Буревестника прервала Пламелапка, бурый кот почти полностью воспитал кошечку, потому между ними были особо тёплые отношения. Кошечка с интересом рассказывала ему про свою жизнь.
— Вы идёте? — Прервал размышления предводителя Кремохвост.
Леопардовая Звезда кивнул, выходя из лагеря. Он давно не мог набраться сил, чтобы выйти на охоту или патруль, но недолгие прогулки улучшали его здоровье, позволяя чувствовать себя лучше. Сегодня он планировал поймать что-нибудь не очень большое.
— Совсем недавно Мышелап, Вихрелап и Соблелап наткнулись на лисёнка, Ежегривка отправляла патрули на поиски лисиной норы, можем мы проверить там же?
— Ежегривка сейчас в патруле, верно? Хорошо, я не против пройтись к воде.
«Мне бесконечно жаль за предрассудки в сторону бродяг...» — Слабо глядя на бывшего бродягу Кремохвоста, искренне раскаиваясь перед прошлым.
Они подошли к берегу, выискивая лисью нору. Леопардовая Звезда был совершенно в этом не заинтересован, потому больше витал в облаках.
В то же время, на другом берегу реки, средь зарослей, замелькали кошачьи силуэты. Коты племени Ветра почти сразу обратили на них своё внимание. Это речные воители. Вражеские коты цепочкой вышли к реке, во всей красе представляя лучам солнца длинную лоснящуюся шерсть. Во главе патруля стояла предводительница Речного племени, Лисозвёздка. Черепаховая кошка с пронзительными голубыми глазами, доставшимися ей от отца. Именно она была дочерью Чернозвёзда и его преемницей.
— Наконец ты покинул своё уютное логово, Леопардовая Звезда, признаться, у меня к тебе есть разговор по душам, - кошка говорила спокойно, но по её взгляду было понятно, что она не преследует мирных целей, — Оправился после удара молнией?
— Чего ты добиваешься? — Леопардовый кот нахмурился, принимая боевую позицию.
— Знаешь, я думаю, Звёздное племя тогда нанесло удар не просто так. Что думаешь? Ты ведь и сам понимаешь, ты должен поплатиться. Поплатиться за то, что дал бродягам надежду, что они могут равнять себя на чистокровных племенных котов, - Лисозвёздка продолжала говорить, расхаживая по берегу, в её голосе теперь отчётливо было слышно нарастающее рычание.
Кремохвост стоявший рядом с Леопардовой Звездой дрожал, беспокойно помахивая хвостом.
Лисозвёздка быстро нырнула в воду и всего через пару мгновений с плеском выпрыгнула на берег останавливаясь прямо перед предводителем. Кремохвост пошатнулся и отшагнул. За предводительницей потянулись остальные Речные коты.
Леопардовая Звезда отступил на пару шагов, придумывая ходы к отступлению. Стыдно было признать, что когда-то лучший воин племени мог пугаться блохастую полукровку.
— Звёздное племя указало мне что делать. Леопардовая Звезда, ты должен сполна отплатить за нарушение племенных традиций, — кошка приблизилась почти вплотную и злобно зашипела. Гордый старик вскинул голову выше, самодовольно глядя в морду кошке.
Лисозвёздка не желая медлить напрыгнула на пятнистого кота, с остервенением впивая острые клыки в шею. Она силой повалила противника на мелкую речную гальку. Остальные речные воители кружили вокруг них, помогая своей предводительнице. Они шипели и кричали:
—Предатель!
— Преклонился перед блохастыми отродьями!
Но ни один из воинов не помешал предводительнице лично сразиться со старым котом. Она впивала острые когти в шкуру, рвала спину и лапы Леопардовой Звезды, не давая ему ни шанса выбраться. Сопротивление старика причиняли ему ещё большую боль, от чего он рвался ещё яростнее. Кошка подталкивала его всё ближе и ближе к воде. Кремохвост же всё это время наблюдал за страданиями предводителя, он молчал, в зеленых глазах едва ли заметно промелькнул страх.
Наконец расстояние между предводителями и водой не составляло даже одного лисьего хвоста. Как бы Леопардовая Звезда не стремился выжить, Лисозвёздка была сильнее. Черные лапы придавили его к земле выбив весь воздух из груди. Зелёные глаза гордо уставились в глаза предводительницы.
— Это неправильно, — последнее что смог прохрипеть предводитель перед погружением в воду. Шерсть моментально намокла, а в глаза попал ил. В ушах будто бы гудел пчелиный рой, пищало. Необычаемая слабость ласково окутала Леопардовую Звезду заставляя его поддаваться ударам, опускаться глубже под воду, лишала возможности сопротивляться.
"Даже если я умру так, Звёзды всегда укажут моему племени путь. Прости меня Ущелье. Простите меня Черношуб и Шипогрив."
Дух кота встретила чёрная кошка с белым пятном на морде.
-Следуй за мной, я укажу тебе путь к Звёздам.
***
И вот теперь тело Леопардовой Звезды лежало в центре лагеря. Коты племени Ветра молчали, глядя на собственного предводителя. Да, возможно, Леопардовая Звезда был стар и остёр на язык, но всё равно был прекрасным и верным предводителем племени. При нём племя Ветра не проиграло ни одной битвы, что является веским аргументом в пользу его правления.
— Но... Как... — Пролепетала Ежегривка, с ужасом смотря на тело предводителя, не в силах поверить в его смерть.
Кремохвост сразу кинулся к ней, жалостливо скуля и бормоча:
— Ежегривка, Ежегривка... Речные коты напали на нас и там Лисозвёздка... Она вцепилась в Леопардовую Звезду! Она убила его!
Лопухолапка застыла на месте, не шевелясь и не дыша. Она безумно любила и во всём равнялась на предводителя, мечтая стать такой же в будущем. Как Звёздные предки могли допустить такое... Мышелап наоборот равнодушно уставился на золотистую шерсть, что-то бормоча себе под нос.
Кремохвост перешел на крик. Его голос дрожал, а зелёные глаза блестели от слёз. Все взгляды на поляне были устремлены на кота и труп предводителя.
— Но... Леопардовая Звезда не выходил из своей палатки уже несколько лун... Она не могла всё это время поджидать его, — Ежегривка перевела взгляд на Кремохвоста, ища поддержку в его глазах.
Кремохвост на какое то мгновение замер, а затем быстро закивал. На поляне поднялся шум. Рык всё это время скептично оглядывал поляну, накрыв лапы пушистым хвостом. Наконец, когда ропот на поляне стих, кот заговорил:
— Не стоит размышлять о планах Лисозвёздки, она никогда не любила племя Ветра. Нам надо проститься с Леопардовой Звездой.
Соблелап стоял не в силах даже двинуться. Он внимательно смотрел в безжизненные глаза предводителя, разглядывал свалявшуюся за многие луны шерсть, запекшуюся шерстку около рваных кровавых ран. Вихрелап наоборот, старался отвернуться от тела. Котик еле держался на лапах от испуга.
Вьюнолапка похлопала Лопухолапку по спине хвостом. Такая утрата была довольно болезненной, не только для племени, но и для членов семьи Леопардовой Звезды. Среброцвет и Стеблецвет почти первыми приблизились к телу предводителя, оба, не сговариваясь, шепнули одно и то же. Ещё немного посидев у тела предводителя они отошли в палатку, продолжая что-то тихо обсуждать.
Ежегривка подошла к Леопардовой Звезде. Видно было что новая предводительница очень старается успокоиться, её хвост беспокойно метался из стороны в сторону, а шерсть на загривке стояла дыбом. Кошка прокашлялась и заговорила:
— Леопардовая Звезда долгое время был великим предводителем, — голос глашатой дрогнул, но она нашла в себе силы продолжить, — Я надеюсь в Звёздном племени ему будет хорошо, подстилка его будет всегда мягкой, а дичи всегда в избытке.
Как только Ежегривка замолчала, Рык устремил взгляд на небо и начал говорить, так громко, чтоб это расслышал каждый находившийся на поляне:
— Наши предки воители, примите Леопардовую Звезду с должным уважением, таким, с каким мы прощаемся с ним.
— Я не подведу вас, — слабо улыбнулась Ежегривка, оглядывая толпу. Затем она посмотрела на небо, как бы взывая к звёздным котам, — Я не подведу честь племени Ветра и не подведу тебя, Леопардовая Звезда.
Коты на поляне начали бормотать слова благодарности предводителю. Ученики неловко сидели рядом. Многие из них не успели застать Леопардовую Звезду в расцвете сил, а потому запомнить его, как великого лидера племени Ветра.
Соблелап смущенно отвел взгляд, ковыряя лапой землю. Куница, не обмолвившись ни словом, скользнула в палатку оруженосцев. Вишня грустно смотрел в глаза Мышелапу, стараясь выразить ему всё сочувствие и разделить с ним скрытые эмоции. Палевый кот беспристрастно глядел в ответ, постукивая кончиком хвоста по земле. Вьюнолапка попыталась ободрить Лопухолапку, но не встретив реакции, коротко попрощалась с предводителем и ушла в палатку.
Лопухолапке было невыносимо тошно. Она не верила чувствам с которыми вспоминали Леопардовую Звезду. Она была безумно зла на Речных котов и глупых оруженосцев Ветра, даже не попрощавшихся с ним. Даже ученик предводителя, Среброцвет, не сказал ничего по-настоящему стоящего на прощанье, её наставник! Лопухолапка беспокойно мотала хвостом, садясь к телу леопардового кота. Он приятно пах мятой и болотной тиной.
— Пусть... Звёзды всегда освещают твой путь, Леопардовая Звезда. Я не знаю зачем Речные блохоголовые устроили эту битву, это так ужасно и... — Кошка запнулась, стараясь сдерживать слёзы. Никто и никогда не должен был видеть её в таком ужасном и ничтожном виде! - В Звёздном племени у всех всё хорошо, спасибо тебе за всё..
Неужели ей не хватало слов?.. Кошке, которая любила и уважала Леопардовую Звезду больше всех в племени... Нечего сказать?...
Кремохвост отстранился от толпы. Теперь он выглядел намного спокойнее, чем когда рассказывал, что случилось. Зрачки приобрели вид тоненьких щелочек, темный кончик хвоста изредка мотался из стороны в сторону. Рык быстро оглядел палевого кота, казалось, от лап до кончиков ушей.
— Речные коты не оставили тебе ни царапинки? — Скептично сощурился целитель.
— А... Да-Да, — закивал кот, а затем покачал головой: — Их целью был Леопардовая Звезда, я им был не нужен.
— Возможно через тебя они пытались донести нам о своей силе... Лисозвёздка передавала что-то?
Кот отрицательно замотал головой, отводя взгляд в сторону. На что целитель кивнул и быстрым шагом направился к Ежегривке. Кошка сидела на краю поляны понурив голову. целитель шепотом обратился к ней:
— Тебе надо к Лунному ручью, помнишь? Чем скорее тем лучше.
— Помню, — кошка также отвечала шепотом. Рык сочувственно дотронулся головой до плеча кошки. Он понимал, как тяжело ей сейчас может быть. Тем более он чувствовал, что обязан её поддержать. Как целитель и как хороший приятель. Ежегривка в своё время спасла Рыка от верной смерти, он хотел отплатить ей тем же.
— Пойдём, съешь травы путника и в путь.
***
Ветер со свистом носился над пустошью, проникая под шерсть котов. Он гнал облака по небу и качал заросли вереска. Рык вместе с Ежегривкой направлялись к Лунному ручью. Никто не знал, как он выглядит и где находится кроме целителей и предводителей. Рассказывать об этом было недопустимо. Глашатая шагала молча. Наверняка она сейчас была погружена в собственные размышления, и кот не хотел ей в этом мешать.
Рык прокручивал у себя в голове то, как должна проходить церемония. Это был первый предводитель на его счету, который получает девять жизней.
Наконец коты дошли до пещеры. Вход в неё был загорожен зарослями папоротника, а рядом расположилось несколько раскидистых елей. Рык взмахнул хвостом, приказывая следовать за ним. Ежегривка подметила, что дорога для племени Ветра была не долгая.
Коты зашли в пещеру и направились дальше. Тут было холодно и сыро, как и в любой пещере, но что-то от Звёздных предков чувствовалось где-то под шерстью. Ежегривка насторожила ушки. В глубине пещеры она услышала шум воды.
— Мы почти пришли? — Шепотом спросила она, слова эхом раздались по туннелю. Рык кивнул, слабо улыбнувшись.
Наконец они зашли в пещеру, их взгляду предстала быстрая и неутихающая подземная речка. На водной глади играли странные звёздные силуэты, казалось, время от времени слышался шепот. От святилища несло приятной прохладой. Свет сюда почти не попадал, потому было сложно что-либо разглядеть. Рык лег на холодные гранитные валуны, знаком хвоста приказывая сделать тоже самое.
Ежегривка легла рядом, поморщившись от жгучего холода.
— Сейчас, когда ты окажешься там, запомни, каждая жизнь будет пытаться сломать тебя, тебе будет больно и неприятно, но это все вскоре закончиться. Ты готова?
— Я готова, - оповестила Ежегривка, погруженная в собственные размышления и страхи. Да, она боялась, а её напряжение выдавал подрагивающий кончик хвоста и рассеянный бегающий взгляд. Это было так необычно. Это действительно с ней происходит?
— Сделай глоток из ручья и засыпай.
Глашатая наклонилась к воде. На вкус она была солоноватой и холодной, что заставило кошку поморщиться. Ежегривка свернулась клубком, накрыла лапки мягким хвостом и закрыла солнечно-желтые глаза. Теперь надо было заснуть.
***
В лагере за старшего назначили именно Кремохвоста. В целом, никто не сомневался, что глашатаем станет именно он. Кот отличился храбростью, а также был рядом с Леопардовой Звездой в момент его смерти. Он был другом Ежегривки, приёмным отцом её котят. Наверное Ядолап был рад за названного отца, но котик почти не показывался после смерти Леопардовой Звезды. Тем более он почти сразу отправился в патруль со своим наставником.
Соблелап решил отдохнуть, после утреннего патруля и драки он чувствовал себя вымотано, даже учитывая то, что он не участвовал. Орешник на тренировках также не настаивал. Котик лежал в палатке оруженосцев, его мысли путались. Он не ожидал, что так скоро встретиться с пониманием того, что такое смерть, раз за разом вспоминая стеклянные глаза предводителя.
«Не может же быть так... Он ведь только-только посвящал нас в оруженосцы...»
Соблелап задрожал. Ещё больше его напугала мысль о том, что умрёт каждый. Эта судьба уготована всем: бродягам, котам племени Ветра и Речного, двуногим, дичи. Кто-то погибает рано, а кто-то погибает поздно.
Эти размышления пугали котика, он не хотел умирать. Тем более умирать до того, как станет глашатаем племени. Это противоречило всем его желаниям и мечтам.
Но в голове уже начинала вырисовываться картина. Картина того, как в него вцепляются острые когти какого-то кота, они впиваются всё глубже и глубже, оставляют сильные ранения. Кот вцепляется ему в горло и Соблелап замирает точно так же как предводитель... Ученик замотал головой пытаясь отогнать ненавистные раздумья.
"А как же мои друзья... Куница и Вихрелап тоже умрут? Я не должен думать об этом, это страшно..."
Соблелап выпустил когти и с ненавистью резанул ими по подстилке, от чего ошметки мха отлетели в разные стороны. В горле у ученика образовался ком, а глаза заблестели от слез. Котик захныкал, жалобно бормоча. Он чуть не подскочил, когда его окликнул голос Куницы, но остался на месте.
— Соблелап?
— Ничего такого, — дрожащим голосом проговорил котик, стараясь предать себе спокойного внешнего вида.
— Ты плачешь? — шепотом спросила кошка подходя ближе.
— Н-нет. Это я просто размышлял о смерти. Ведь когда то и я и ты... Мы умрём, - зашептал Соблелап, дружелюбный тон Куницы заставил его успокоиться. Котик поднялся и сел напротив неё, жалостливо смотря желтыми глазами.
— М-м умрут все... — проговорила кошка, но дружелюбно ткнулась носом в плечо Соблелапа, как бы успокаивая его.
Буро-палевый котик тепло посмотрел на приятельницу. Он был благодарен Кунице, благодарен за всё. Даже если возможно она не умела выражать поддержку, не знала что сказать, она все равно поинтересовалась, постаралась поддержать. Соблелап беспокойно оглядел палатку и убедился, никого не было. Никто не видел его жалости и слабости, как он считал, кроме Куницы. Но она была другом, она могла это видеть.
***
Лопухолапка сидела около совсем свежей могилы Леопардовой Звезды. Рядышком располагались могилы Тигрохвостки и Остролистки. Лопухолапка не застала их вживую, но Среброцвет много рассказывал о Тигрохвостке, как о самой доброй кошке племени, а об Остролистке Лопухолапка слышала не так часто.
Рыжая кошка старалась сформулировать мысль, чтобы наконец принципиально хорошо попрощаться с предводителем.
— В общем, я хотела сказать... Точнее пообещать, что стану точно такой же как ты, лучшей предводительницей племени Ветра! — От эмоций кошка подскочила на лапы, распушаясь. — И кажется... Я поняла какой глупой была эта битва с племенем Теней...
Кошка стыдливо опустила голову вниз, разглядывая лапы.
— я больше никогда не буду устраивать битвы на пустом месте! Честно-честно!... Кто знает, может если бы не я, ты бы остался жив... Прости меня, Леопардовая Звезда.
Лопухолапка осталась сидеть там до прихода Буревестника. Едва кот хотел заговорить, как ученица сбежала в лагерь.