Глава 6
Следующим днём после похорон бабушки Сидни было воскресенье, и Артур радовался, что ему не надо нестись в школу. Никаких будильников, никакой паники. Воскресенья придуманы специально для того, чтобы подольше поспать.
Но в то воскресенье Арт проснулся рано. Ну почему именно в те дни, когда была возможность поспать, он просыпался ни свет ни заря?
Мама тоже уже встала и теперь пекла вафли. Хотя вафли — это хороший повод, чтобы подняться пораньше!
На завтрак были не только вафли, но и традиционное подтрунивание друг над другом. Как только Арт обмакивал вафлю в кленовый сироп, старшая сестра Кэрол, или же Виктория, отпускали замечание по поводу того, как дорог нынче этот продукт. Потом они предлагали маме с бабушкой перебраться куда-нибудь в горы, где будет столько клёнов и сиропа, сколько Арт пожелает.
Артур в свою очередь начинал дразнить сестёр за то, что те, взрослые девушки, но едят корочки от тостов, словно дети!
А потом они молча жевали и читали воскресные газеты. Арт читал странички развлечений и спортивные колонки (он всегда проверял, нет ли каких новостей о боксе). А сёстры просматривала разделы о моде, а также зачитывала дочке заголовки передовиц. Племянник Павел, вставал всегда около двенадцати, поэтому чаще всего Артур его не заставал. Братья дрыхли до обеда, но всё это не мешало им оставаться дружной семьёй.
Эти традиционные воскресные завтраки были совсем даже неплохи. Арт любил их. К тому же это были одни из тех редких минут, когда мама полностью расслаблялась, отбросив прочь все стрессы и заботы напряженной рабочей недели.
В то утро Арт начал воображать, как отреагировала бы мама, узнай она, что её сын — Стражн Сети, которому предстоит спасать мир, сражаясь с монстрами из другого мира.
«Кстати, о стрессах, — подумал Арт, жуя кусок вафли. — Только что я был всего лишь сыночком Элен Спринсберг и беспокоился лишь о том, как бы сёстры не сделали ему какую-нибудь подлянку в комнату. А теперь я волшебное существо с бурлящей в венах силой Сердца Завесы».
Артур попытался представить себе, что все это в порядке вещей. Вот он надевает куртку и направляется к двери.
— Пока, мам! — кричит он. — Я пошёл закрывать один из тех мерзких порталов.
— Что?! Как тот, что открылся в спортивном зале? Но это же опасно! — возмущается мама.
— Ну ты же знаешь, мам, — терпеливо объясняет Артур, — если я этого не сделаю, случится мировая катастрофа. Конец света. Бах! Бум! Тарарах! Игра закончена.
— Что ж, раз так надо… — вздыхает мама. — Но как только спасёшь мир, дорогой, не забудь сделать домашнее задание по биологии.
Отбросив от себя эти фантазии, Артур заметил, что судорожно сжимает газету в кулаке. Костяшки пальцев побелели от напряжения.
— Уф! — выдохнул она и положил газету обратно на стол.
— Что, попался анекдот с грустным концом? — улыбнулась Кэрол.
Вилл сдавленно усмехнулась.
— Не-а, — ответил он, поднявшись из-за стола. — Просто я, кажется, переел вафель. Сейчас лопну. Пойду-ка я лучше покатаюсь на велосипеде.
— Хорошая мысль, — кивнула мама и принялась мыть посуду. — Приятной тебе поездки. А я, пожалуй, немного вздремну.
Арт свернул к Бранвордскому парку.
«Но естественно, — печально думал мальчик, крутя педали, — никто в школе никогда не увидит моё второе я… Но постойте! — оборвал она себя. — Я подружился с замечательными девчонками, особенно с Рэйвен, ещё до того, как все мы стали Стражами Завесы. И я понравился им такой, какой я есть!»
От этой мысли на душе у Арта потеплело.
Мальчик въехал в выгнутые аркой ворота Бранвордского парка. Шум бурлящего жизнью города скоро затих вдали, и Артур оказалчя в окружении чудесной воскресной тишины. Теперь он слышал только шорох опавших листьев под шинами велосипеда да шарканье кроссовок бегунов.
Мальчик с удовлетворением вздохнул.
«Ничего местечко, — подумал он. — По утрам в парке здорово. Города почти не слышно».
Артур свернул на петляющую тропинку. Деревья уже вовсю готовились к зиме, сбрасывая листву. Звенящий прохладный воздух пах землей и дымом. Вдруг мальчик притормозил — сквозь ветки он увидел компанию мальчишек.
— Крэг и его шайка! — пробормотала себе под нос Артур. — Что им тут надо?
Эти бранвордские хулиганы портили весь пейзаж. Крэг сидел на толстой ветке. Его губы кривила хитрая ухмылка. Он будто собирался наброситься на кого-то.
Под деревом стояли его друзья. Если, конечно, можно назвать парней, послушно следующих за ним по пятам и выполняющих любые его команды, друзьями. Громадный Лорент громко по-ослиному смеялся и хлопал в свои большие мясистые ладоши. Курт — настолько же приземистый и толстый, насколько Крэг был длинным и костлявым, упер руки в бока и снизу вверх глядел на своего предводителя.
И только Рон — парень с шелковистыми каштановыми волосами до подбородка и добрым открытым лицом — оставался голосом разума.
— Зря ты это затеял, Крэг, — крикнул он, задрав голову.
— Ты ещё не дорос, чтобы оценить мои идеи. Отвяжись, Рон! Мы просто хотим кое над кем подшутить. Что тут плохого? Расслабься и получай удовольствие от шалостей, пока возраст позволяет!
— Тоже мне шутка: подсунуть белку в шкафчик Мартина! — раздражённо парировал Рон.
«Крэг собирается поймать белку?! О нет!» — пронеслось в голове у Арта. Маленькие рыжие существа с пушистыми хвостами — они такие милые!
Арт знал, что перепуганный зверёк может натворить немало бед. И Мартин Таббс, пусть он и был шизиком, доводившим всех вокруг своей влюбленностью в Кэтрин, конечно, не заслуживал, чтобы белка раздраконила его шкафчик.
А главное — ни одна белка не заслуживала того, чтобы оказаться в руках такого придурка, как Урия!
Артур взглянул на дерево и различил в ветвях маленькую белку, за которой охотился хулиган. Загнанный зверёк нервно перепрыгивал с ветки на ветку.
Артур почувствовал, как его лицо заливается краской от гнева. Но он не выдал своего присутствия. Пока нет. Нужно было действовать осторожно. Он знала, что Крэг в глубине души трус. Правда, было неизвестно, как он отреагирует, если против него выступит Артур.
Поэтому пока мальчик тихо прислонил свой велик к соседнему дереву и стала наблюдать за действиями Крэга.
— Грр, — Крэг с рычанием набросился на белку, но та легко ускользнула, перескочив на другую ветку.
— И не вздумайте хихикать, мне тут нелегко приходится, — крикнул Крэг своим парням, — эта тупая тварь никак не даётся в руки.
Крэг повис на дереве и, словно обезьяна, перехватывая руками ветки, перебрался на другую сторону ствола. Это застало белку врасплох. Она на миг замерла, вздернув пушистый хвост.
— Ага! — завопил Крэг. — Поймал!
Он действительно держал животное в руке.
Артур хотел было вмешаться, но тут белке удалось отомстить обидчику. Маленькое хитрое создание с хрустом вонзило острые зубки в палец Крэга.
— А-а-а-а! — завопил хулиган и бешено затряс рукой, за которую всё ещё цеплялся зверек. Выпустив ствол, Крэг рухнул вниз, на кучу опавших листьев.
— Ха-ха-ха, — загоготал Лорент. — Вот это я называю хорошей шуткой.
Крэг, наверное, растерзал бы его — не будь он так занят собственными проблемами.
— А-а-а-а! — кричал он, лежа на спине и размахивая рукой с уцепившейся в неё белкой. — Заберите её! Заберите её от меня!
Наконец попытки Крэга избавиться от животного увенчались успехом. Белка отлетела в сторону, ударившись о ствол дерева. Через секунду она, тряся головой, встала на лапы, в то время как Крэг разглядывал укушенный палец. Вдруг он заметил валяющийся поблизости толстый обломок ветки.
Вооружившись им, он вскочил и стал надвигаться на ошарашенную белку.
— Ну ты у меня попляшешь, мерзкая тварь…
— Не смей! — вырвалось у Артура помимо его воли. Но когда мальчик увидел, как Крэг испуганно отпрыгнул, выронив свою дубинку, то понял, что поступил правильно.
Правильно-то правильно, но… Артур ощутил на себе взгляды целой шайки негодяев! Четверо на одного — не слишком удачный расклад!
Однако мальчика это не смутило. Он бесстрашно глядел на хулиганов, кулаки его были сжаты, ноги твердо стояли на земле.
— А, это Арт, — сказал Лорент.
— Ну что, — усмехнулся Крэг, — ищешь неприятностей?
— Оставь животное в покое! — потребовал Артур, указав на белку. Зверёк дрожал, сжавшись в комок у корней дерева. — О-ой! — пропищал Крэг пронзительным фальцетом. — Я та-а-ак боюсь, прямо поджилки трясутся!
На лице Крэга снова изобразилась привычная ухмылка. Он приблизил свой огромный нос к лицу Артура.
— Так чего тебе нужно? — прорычал он.
— С таким червяком, как ты, я сам справлюсь! — заявил мальчик.
— Ах так!
Урия сжал кулаки. Артур сделал то же самое. И тут его осенило.
Как же он раньше не сообразил! Он ведь теперь Страж Сети и может запросто разделаться со всей этой шайкой!
«У меня ведь есть волшебная сила! — подумал мальчик, сделав угрожающий шаг навстречу Крэгу. — Да я одним взмахом руки могу раскидать их по кустам!»
Но Крэгу так и не удалось продемонстрировать свои способности, потому что между ней и Крэгам встал Рон.
— Эй, остынь, — обратился он к Крэгу, взяв его за плечо.
И Крэг отступил. Напоследок он ткнул пальцем в сторону Арта, пробурчав:
— Подожди, я ещё с тобой разберусь! — и поспешил убраться. Его прихвостни последовали за ним.
«Придурки! — думал Арт. — Только и могут что воевать с беззащитными животными. Ну я их как-нибудь проучу!»
Вдруг приглушенный писк заставил мальчика подпрыгнуть. В пылу гнева он напрочь забыл о белке! Артур подскочил к дереву и присел на корточки. Он погладила белку по шелковистой шерстке и почесала ей за ушком, чувствуя при этом, как испаряется его злость.
— Ну как ты, малышка? — проворковал он, склонившись над зверьком.
Белка снова пискнула, заморгала дымчато-черными глазками и широко раскрыла рот.
«Ой, — подумал Арт, — она зевает! Бедняжка, должно быть, так вымоталась…»
Ам!
— А-а-а! — вскрикнул Артур.
Он выдернула мизинец из острых как иголки зубов белки и изо всех сил сжал его здоровой рукой.
«…или проголодалась…» — продолжил мальчик свою мысль, с опаской глядя на белку.
— Неблагодарная! — покачал он головой. — Я тебе жизнь спасаю, а ты за это меня кусаешь!
Не обращая никакого внимания на его укоры, белка отступила назад. Но тут она на что-то наткнулась. Это оказались чьи-то ноги.
— Тебе помочь? — спросил их хозяин.
— Снова ты! — фыркнул Артур, не поднимая глаз. Он был слишком занят своим пострадавшим мизинцем.
Не могу поверить! — думал он, сморщившись от боли. — Этот Крэг снова приперся. Что ж, сейчас я остужу его пыл!»
— Спасибо, сам справлюсь! — и он что было сил ударил кулаком по кроссовке.
— Оу! — завопила ...девчонка? — Ты что, спятил?! Артур наконец поднял глаза. И замер. Девочка, которая прыгала на одной ноге, а другую сжимала руками, оказалась вовсе не Крэгам.
Наоборот, это была Рэйвен!
— Ой! Прости! — разволновался Артур. — Прости! Прости! Я ошибся… Я тебя кое с кем спутал…
Мальчик торопливо пригладил волосы и встал.
Рэйвен опустила ногу и, болезненно поморщившись, перевела взгляд с Артура на белку и обратно.
— Белки бывают очень вредными, — произнесла Рэйвен с кривой усмешкой, — и ты тоже, кажется, не в духе!
«Н-да… Не слишком многообещающее начало», — подумал Артур.
— Это твоя зверюшка, Арт? — поинтересовалась девочка. Она присела на корточки и погладила пушистый хвост белки. — Кажется, она немного не в себе…
Белка слабо пискнула и растерянно огляделась по сторонам.
— Посмотри, какая она несчастная, — продолжала Рэйвен. Арт посмотрел через её плечо на перепуганного, озябшего и голодного зверька.
Рэйвен вытащила из своего рюкзака шерстяной оранжевый свитер.
— Вот, так ей будет лучше, — и она ловким движением подхватил белку и завернул её в свитер. Арт и оглянуться не успел, как у неё в руках оказалось уютное шерстяное гнездышко, из которого торчал лишь кончик беличьей мордочки.
И мордочка эта, надо сказать, выглядела весьма довольной.
— Так она согреется, — сказала девочка, поднимаясь и бережно держа обеими руками шерстяной оранжевый шар.
Артур пристально разглядывала улыбающееся лицо Рэйвен.
«Какие красивые голубые глаза! — думал он. — И как она здорово пахнет. И… Ой! Кажется, мне пора хоть что-нибудь сказать!»
— Ммм… похоже, ты умеешь обращаться с животными, — заметил мальчик, кивая в сторону белки.
— Я раньше подрабатывала в зоомагазине, — пояснила Рэйвен. — Но только не проси меня подкинуть белку в зоомагазин.
С этими словами Рэйвен протянула сверток с белкой Артуру. Мальчику наконец пришлось вернуться с небес на землю.
«Постойте-постойте! — думал он. — Она что, хочет, чтобы я забрал белку домой? Не спросив разрешения у мамы?»
— Подожди! — запротестовал Арт. — Я тоже не могу её взять!
— Почему? — удивилась Рэйвен. — Вы же просто созданы друг для друга!
Мальчик заглянул в маленькие глазки белки. Озорство в них уступило место сонливости.
— Рррр, — прострекотала зверюшка.
Девочка вложила белку в руки Арта, и мальчик почувствовал, как его сердце смягчилось. Сам того не осознавая, он начал ласково ворковать над белкой.
— Увидимся в школе, — сказала Рэйвен. Артур поднял на неё взгляд — и тут его будто прошибло током. Он что-то писал на клочке бумажки. Неужели это…
— Вот мой номер телефона, а так же Гории. Я не много знаю о животных, поэтому, думаю Стражница с силой животных должна будет помочь.— объявила Рэйвен. — Звони, если понадобится совет.
Артур взял листок.
«Сейчас самое время сказать "Спасибо!" — подумал он, — а потом выкинуть что-нибудь бойкое и соблазнительное. Что-нибудь в стиле Брауна».
Но в горле у Арта пересохло, и он не смог произнести ни слова. Мальчик только робко улыбался вслед удаляющейся Рэйвен. Пройдя несколько шагов, она обернулась и ещё раз одарил его своей милой улыбкой. И тут Арт всё-таки обрел дар речи.
— Пока! — сказал он и помахал рукой.
Когда Рэйвен скрылась за поворотом, Артур испустил долгий вздох. Потом поглядел на сверток с белкой.
Зверек снова что-то залопотал, и Арта захлестнула волна радости.
— Да, — прошептал мальчик, обращаясь к белке, — мне начинает нравиться этот город!