Глава 6. О Буре.
Тучи все сгущались над территориями котов-воителей. Холодный дождь уже несколько дней беспрерывно заливал землю. Огромные лужи сливались в бурлящие ручьи, уносившие ветки и грязь в овраги.
В этот день погода снова ухудшилась. На подмогу дождю пришел сильный порывистый ветер, пробиравший до самых костей.
Мрак несся по пустоши, все его рецепторы были настроены на поиск добычи. Сегодня ему "посчастливилось" возглавлять охотников. Воин хотел побыть один, поэтому разделил отряд на три части. С пустыми лапами возвращаться было никак нельзя - племя голодало, а он оставался образцовым воином, который должен был кормить своих товарищей.
Мрак резко затормозил, из-под его лап полетели комья грязи. Территории настолько изменились из-за дождей, что он сам не понял, как оказался неподалеку от границы с племенем Черного Разлома. Вдруг его уши уловили странный хлюпающий звук, который он не мог никак идентифицировать. Воин аккуратно сделал пару шагов вдоль границы, пытаясь понять, что происходит. Только спустя пару лисьих хвостов, в ноздри ему ударил резкий запах. Неужели крови?
Мрак замер и оглянулся по сторонам, невольно принимая боевую стойку. Все на первый взгляд выглядело спокойно - никаких явных и глобальных изменений в природе, воину стоило некоторых усилий заметить примятую траву под одним из кустов и пару сломанных веток.
Мрак поморщился, ему совсем не нравилось то, к чему все вело. Кот прижал уши, осторожно огибая кусты, принюхиваясь и вглядываясь в редкую листву. Его опыт подсказывал невеселую догадку.
Когда он наконец пробрался через кусты почти до самой границы, его лапы наступили в липкую кровь, а глаза невольно остановились в одной точке: в пограничном ручье, с разорванным горлом и поломанными лапами лежала кошка, сейчас совершенно не похожая на некогда гордую и совершенную Мерцающую Звезду.
Мрак прищурился, его замутило. Он достаточное количество смертей повидал, но это была одна из самых мерзких и жестоких.
Первым делом, он пристально осмотрелся, хотел найти хоть какие-то следы или запахи, которые почти мгновенно растворялись под дождем. Он сделал вывод, что убийство произошло относительно недавно, однако прошло достаточно времени, что отпечатки лап в грязи снес поток разлившийся ручей. Воин переступил через клоки шерсти останавливаясь прямо перед телом. Он наклонился и поспешил вытащить предводительницу из ручья, взвалить на спину и отправиться к лагерю.
Ему было неприятно ощущать чужое холодное тело, кровь из порванной шеи пропитала шерсть.
Мрак тяжело задышал, представляя, как войдёт в лагерь в таком виде.
У него было время, чтобы предположить, кто сотворил подобное с доброй и справедливой кошкой. Первым делом он, конечно, подумал о Треснувшем Льде. Но, быстро откинул догадку - Треснувший Лед была дотошно аккуратным бойцом. Ее удары всегда выверены и разят точно в цель. Мрак отлично знал это, ведь он достаточно времени провел в тренировочных битвах с ней. Ей бы не пришлось так долго возиться над убийством смертной кошки, пусть и с тремя жизнями в запасе. Да и выгоды от ее смерти особой извлечь нельзя.
Далее Мрак всерьез задумался о мотивах Брусничной Звезды. Он слышал, что кошка была достаточно сильно привязана к прошлому предводителю. Наверное, ее мотивации хватило бы на месть, да и тело было обнаружено на границе... Однако, воин сильно сомневался, что Брусничная Звезда стала бы так откровенно объявлять войну племени Поющего Ветра. Да и по ее собственным словам, племя Бурной Реки являлось для нее подозреваемым номер один.
Что же оставалось? Племя, возглавляемое Ликозвездом, точно не могло так подло поступить, особенно учитывая дружеские отношения между двумя предводителями на протяжении многих лун.
Мрака не особо смущал мертвенный холод тела, болтающегося на его спине, но мозг отказывался здраво соображать, сколько бы он не крутил все факты в голове. Его смятение то и дело сменилось безразличием, то снова обдавало горячей волной осознания. Осознания, что все поменялось. Мерцающая Звезда действительно была одной из тех немногих оплотов здравого и мыслящего. Мрак понимал, что Пятнистый втянет племя в бурю бессмысленных битв, строгих рамок и тотального надзора.
Тяжело дыша, помутненными глазами, с напущенным удивлением и тревогой воин ворвался в лагерь.
Мрак сидел в пещере предводителя, ожидая Пятнистого, который уже изрядно опаздывал. Пока еще глашатай пригласил воина к себе в палатку, чтобы еще раз уточнить все факты убийства.
Мрак совсем не волновался, в этот раз ему даже скрывать нечего было. Хотя, он и не чувствовал даже минимальной вины за смерть Краткозвезда, поэтому не особо тревожился за возможную месть со стороны Брусничной Звезды. А следовательно не винил себя (даже косвенно) в убийстве Мерцающей Звезды. Даже если кому-то стало известно, что он приложил лапу к смерти Краткозвезда, у этого кого-то не было доказательств.
Воин невольно вздохнул. Если Треснувший Лед подумала все варианты развитие событий, то неужели, то что сейчас происходит является ее планом? Мрак знал некоторые его аспекты, но особо никогда не лез в них. Ему просто не хотелось забивать себе голову, ведь все, что ему было нужно он узнавал.
Еще спустя какое-то время, в палатку вошел распушенный Пятнистый. Его глаза быстро оглядели палатку, после чего он уселся напротив воина и без обиняков начал:
- Еще раз. Тело было обнаружено в пограничном ручье, а рядом ни души. Никаких следов или зацепок.
Мрак всеми силами старался сдержать свое раздражение. Его и раньше напрягал высокомерный глашатай, но сейчас в его голосе появилась напущенная властность. Воин хмуро отметил, что новоиспеченный предводитель не особо то тревожился об убийстве и задавал вопросы необязательным тоном, будто для галочки:
- Все верно. Никаких следов и зацепок я не обнаружил. - заученно ответил Мрак, уже мысленно мечтая поговорить с Треснувшим Льдом о произошедшем. - Дождь и ветер быстро скрывает все следы, вы знаете.
- Да. - Кивнул Пятнистый, он тоже задумался, кажется. - Что сам-то об этом думаешь? Ты хороший воин, будет интересно узнать твое мнение.
Мрак невольно дерзко взглянул в глаза собеседника:
- Враг всегда ближе, чем кажется.
- Объясни.
Пятнистый приказал, теперь тоже сверля воина взглядом:
- Смотрите, как все складно и гладко выходит. На границе с врагами, в такие не спокойные времена обнаружено тело главы племени. - Мрака начинало изрядно изматывать положение в племени кота, который единственный из всех может мыслить и поэтому обязан разжевывать всем очевидные истины. - Неужели вы правда верите, что Брусничная Звезда стала бы бросать прямой вызов нашему племени? При том, что сейчас мы действительно сильнейшее племя. Думаете, что опытная и закаленная в битвах кошка, не лишенная гордости, конечно, стала бы слепо мстить, да еще и так очевидно? Вы сами-то в это верите?
Пятнистый прижал уши и стал размахивать хвостом. Воин не рассчитывал на такую реакцию, а сейчас осознавал, что переборщил:
- В общем, все не так просто, как кажется. Настоятельно рекомендую Вам хорошо подумать и взвесить все стороны, прежде, чем действовать. - Мрак закончил смелую речь. Его мысли расплывались сильнее обычного - это плохой знак. Если честно, он уже и не помнил, когда его голова была ясной. Кажется, с самого рождения его сознание было мутной водой, в которой плавал мусор, а иногда из тины свивались цепочки событий, которые оказывались верными. Часто ответы плавали на поверхности, подобно дохлой рыбе, и стоило только лапой зачерпнуть склизкую чешую и выудить из воды. Иногда же его сознание приходило в равновесие. Гладь магически очищалась, а в ней отражались бледные лунные лучи. Волны сверкала как лед, а, на удивление, движений в толще воды совсем не происходило. В эти моменты внезапного просветления он чувствовал себя невероятно чистым. Будто и не было никаких кровопролитных битв и всех сомнений.
Сейчас он снова топ в мутном болоте, а его надежды на здравый рассудок испарялись.
Настал уже вечер. Темные тучи неслись по не менее темному небу. Солнце уже село и теперь луна прорывалась через вихри облаков. Холодный ветер пробирал короткую черную шесть.
Мрак сидел среди своих соплеменников, но снова чувствовал себя чужим. Его сердце требовало немедленно выбежать на пустоши, ведь в лагере стало невероятно душно и тесно. Племя окутала черная масса скорби по Мерцающей Звезде. Тело кошки старшие воины уже закопали за лагерем, посвященный круг приближенных никак не хотел, чтобы кто-то видел изуродованный облик кошки. Хотя какой смысл, если уже слухи поползли и все уже вкурсе?
Сейчас коты и кошки замерли в ожидании Пятнистого, который должен был выступить с речью. Мрак тоже напряженно ждал. Прислушается ли новый предводитель к его совету быть внимательнее и не спешить с обвинениями? Или же как всегда бросится в омут с головой?
Спустя еще какое-то время, Пятнистый все же появился на Ветрянной скале. Его золотиская шерть блестела и лоснилась, а глаза горели уверенным огнем, из-за которого у Мрака появилось неприятное предчувствие:
- Племя Поющего Ветра. Вы все уже вкурсе последних событий. - Начал кот, властно оглядывая затихшую поляну. - Я не стану лукавить. Смерть Мерцающей Звезды стала для каждого из нас личной трагедией. Именно поэтому каждый из вас должен приложить усилия, чтобы ее смерть не была напрасной.
Пока Пятнистый выдерживал паузу, Мрака прямо передернуло то, насколько необязательно и с поддельным уважением говорил этот кот. О каких усилиях он говорит? Неужели все же решил... Воин даже не успел додумать мысль, а говоривший уже объявил, без тени сомнений:
- Я решил объявить войну племени Черного Разлома!