11 - Плейнвилл
Элли возле кладовки не оказалось. Скользнув взглядом в окно, Сэм заметила вдалеке всполохи горящего бензовоза и невольно поёжилась. На улице творилась неразбериха, почти паника. До хоть какой-то слаженности людям Брокера было ещё далеко.
Когда Элли не появилась ни через минуту, ни через две, Сэм, больше не в силах справляться с переживаниями, решила идти ей навстречу. В конце концов, пропустить такой ориентир, как горящий бензовоз, было бы невообразимо сложно.
Она закинула рюкзаки себе на спину и подхватила гитару за ручку. От этого неподъёмного груза ноги подкашивались, но деваться было некуда — тащи или бросай. А Элли её убьёт, если она оставит Брокеру её любимую дырявую, выцветшую футболку и две (!) пары тёплых носков.
Сэм избегала людных коридоров, где царила хаотичная беготня. С её связкой ключей ей не сложно было найти другой путь. В какой-то момент пришлось выйти наружу — пересечь небольшой участок травы и юркнуть в здание, которое вплотную примыкало к стадиону.
У входа, привалившись спиной к косяку, сидел охранник. На первый взгляд — мёртвый, сжимавший автомат в закоченевших руках. Сэм наклонилась, собираясь забрать оружие, но заметила едва слышное сопение: мужчина был жив, хотя грудь хрипела сквозь пробитое лёгкое.
— Уже воруешь? — просипел он, подняв на неё затуманенный взгляд, не узнав в обвешанной рюкзаками девушке чужачку.
— Забираю своё, — ответила Сэм и потянула автомат из его ослабевших пальцев. — И пытаюсь выжить.
— Пленники... с арены... сбежали... ворота... открыли... Потом бахнуло... щелкуны хлынули... но мы зачистили город... откуда взялись... — с трудом выталкивал он слова, с каждым вдохом захлёбываясь все сильнее.
Всё-таки её план с тюрьмой сработал. Заражённые вырвались наружу. Сэм, наверное, должна была бы порадоваться — но радоваться такому было бы слишком жестоко.
— Помоги... — Мужчина закашлялся, разбрызгивая кровь, и выпустил оружие из ослабевших пальцев, уступив его Сэм.
— Прости, — тихо ответила она. — Мне есть кому помочь в первую очередь.
Он попытался схватить её за ногу, но Сэм ловко отступила в сторону и проскользнула в здание.
Внутри пахло кровью. Металлический привкус ощущался на языке; ноздри невольно подрагивали при каждом вдохе. Сэм прошла мимо стен, забрызганных красным, мимо сваленных в беспорядочную кучу тел — людей и заражённых вперемешку. Подсветила фонариком: щелкуны. Главные ворота отсюда были совсем недалеко. Если она найдёт Элли, им будет проще пробиться наружу.
С Элли обязательно всё будет в порядке, и они выберутся, убеждала себя Сэм. Должны.
Первые щелкуны показались у лестницы — недобитые отступавшими в спешке охранниками. Всего трое. Сэм подняла автомат и выпустила несколько коротких очередей. При следующем нажатии курок щёлкнул вхолостую — патроны кончились. Но и тех, что она выпустила, хватило: заражённые больше не шевелились.
Отбросив бесполезное оружие, она двинулась дальше.
Со второго этажа донеслись одиночные выстрелы — короткие, резкие. Пистолет. Сэм замерла лишь на секунду, потом приняла решение и стала подниматься вверх по лестнице.
Ей пришлось оставить рюкзаки — иначе не подобраться тихо.
Выстрелы гремели уже совсем рядом. Сэм прижалась к стене, осторожно выглянула из-за поворота.
Брокер собственной персоной пятился по коридору, отстреливаясь от щелкуна из своего кольта. Ни одного охранника рядом — только он сам и мелькающий в свете далёких фонарей силуэт заражённого. Щелкун был всего один, но у толстяка, похоже, уже кончились патроны: он только отступал, торопливо перебирая своими короткими ногами.
Но в коридоре были не только они двое.
Ещё одна фигурка... Сэм узнала её мгновенно — даже при таком скудном освещении. Все фонари, стоявшие рядом с бензовозом, теперь валялись снаружи оплавленными кучами мусора, и коридор освещали лишь слабые отблески издалека.
Элли.
Сердце Сэм больно подпрыгнуло в груди.
Щелкун, которому выстрелом раздробило коленную чашечку, двигался медленно, волоча за собой ногу. Элли и Брокер отступали: она — вдоль стены, он — по центру коридора. У них за спинами раньше было большое смотровое окно, из которого открывался вид на стадион. Теперь, судя по гулявшему по коридору ветру, от стекла не осталось ни единого осколка.
Сэм ожидала, что Брокер будет орать или ругаться, но тот лишь сипло хрипел, ловя воздух открытым ртом — похоже, на большее дыхания уже не хватало. Элли тоже держалась из последних сил, прижимаясь к стене, чтобы не потерять равновесие.
Не стоило отпускать её одну.
Острая досада кольнула Сэм — она снова вела себя так, будто ничья жизнь, кроме собственной, не имеет значения.
Это было неправдой.
Она изменилась.
Она вернулась за Элли.
Брокер отступал куда бодрее и вскоре оказался дальше от щелкуна, чем Элли. Заражённый, поводя головой с наростами из стороны в сторону, изменил направление.
— Эй! — крикнула Сэм, стараясь отвлечь тварь.
Никакого оружия, кроме ножа, у неё не было. Она достала его сразу — против бегунов уже приходилось пускать в ход, а вот против щелкуна...
Ничего. Она справится.
Заражённый повернулся на звук.
Сэм смело шагнула вперёд, выставив руку с ножом. Даже раненый, щелкун оставался смертельно опасен. Она повторила себе, что делает правильный выбор — значит, ей не должно быть страшно.
Сэм щёлкнула фонариком.
В воздухе крутились чёрные хлопья, появившиеся из-за пожара.
Обезображенное грибницей тело щелкуна конвульсивно дёрнулось в её сторону. Нога у него от колена была вывернута под неестественным углом, но боли он, похоже, не чувствовал.
Элли прыгнула ему на спину и вогнала нож в основание шеи.
Щелкун взвыл — оглушительно, пронзительно — и сбросил её на пол, как тряпичную куклу. Ослабевшая, Элли рухнула, нож выскользнул из её пальцев, и в следующий миг заражённый навалился сверху и впился зубами ей в плечо.
Сэм перестала дышать.
Прежде чем она поняла, что делает, её ноги уже несли её вперёд. Нож сам правильно лёг в руку — тем самым движением, которому её учили с детства — и вонзился щелкуну в висок сбоку.
Ещё раз.
И ещё.
Пока тело не обмякло и не сползло к её ногам.
Сэм переступила через мёртвого щелкуна, машинально стерла кровь с лица рукавом и упала на колени рядом с Элли.
— Ты бы видела своё лицо, — Элли выдавила кривую усмешку. — Как будто я умираю.
— А ты не...? — выдохнула Сэм. Ей до боли хотелось схватить Элли за руку, сжать её пальцы, но она понимала: если оторвёт ладони от пола, просто рухнет.
— А, это? — Элли скосила глаза на своё плечо, где сквозь разодранную футболку выступали капли крови. — Просто царапина.
— Твой иммунитет?
— Я при тебе вдыхала споры. С этим тоже справлюсь.
От облегчения Сэм едва не разрыдалась. Она опустила голову, уже собираясь уткнуться Элли в здоровое плечо...
...когда сзади её резко схватили за ворот куртки и вздёрнули в воздух.
Брокер.
Отлично, Сэм. В караване тебя бы похвалили за стратегическое мышление.
Оставить противника за спиной.
Уму непостижимо!
Он буквально отшвырнул её — Сэм проскользила по полу почти до самого конца коридора и ударилась спиной о раму, к которой раньше крепилось окно. Галерея была выстроена трапецией, расширяясь кверху — видимо, для лучшего обзора. Когда-то стеклянные панели сходились с полом под тупым углом, так что теперь Сэм не просто упиралась в раму — она практически лежала на ней.
Брокера, стоявшего всего в нескольких шагах, трясло. Сэм в первое мгновение решила, что у него припадок. Но потом он запрокинул голову к потолку — и она услышала заливистый смех.
Ему было весело.
— Подумать только... Ты так с ней носилась, а в итоге она всё равно труп, — вытирая выступившие слёзы, прохрипел он и ткнул пальцем в скорчившуюся у стены Элли. — Надо было принять моё предложение и бежать одной.
Брокеру, который всегда лишь прятался за маской весельчака, впервые было по-настоящему весело. Отсмеявшись, он почти без перехода посерьёзнел и поднял руку с зажатым в ней кольтом. Дуло уставилось на Сэм.
— У вас кончились патроны, — напомнила она.
— О нет, девочка. Один я всегда приберегаю для себя. — Брокер осклабился. В полутьме его гримаса выглядел по-настоящему хищной. — Но в этот раз я буду не прочь с тобой поделиться.
Сэм послушно вскинула руки. Блефует он или нет — проверять не хотелось. К тому же, если она удержит его внимание на себе, у Элли появится шанс сбежать.
Брокер подошёл ближе, наклонился и упёр дуло ей в висок. Холодный металл на разгорячённой коже ощущался, как ледяное прикосновение. Сэм невольно вздрогнула, и тут же мощная рука Брокера вцепилась ей в шею — пальцы-сосиски сжались, вдавили её в балку оконной рамы, к которой она прижималась спиной.
Она ухватилась за его руку, но смогла лишь едва-едва ослабить хватку.
— Ты думала, самая умная? — прохрипел Брокер ей в лицо, брызжа слюной. — Думала, сможешь разнести мой бизнес и уйти безнаказанной?
Сэм даже немного порадовалась, что он душит её и она не может вдохнуть глубоко — его дыхание было отвратительным.
— Вы... не выполнили... свою часть сделки, — выдавила она надрывным шёпотом.
— Ах, не выполнил?! — Брокер навис над ней всей своей тушей и сильнее вдавил пистолет в её висок. Балка за спиной жалобно скрипнула — она явно не была рассчитана на такую нагрузку. — Если бы я не сдержал своё слово, твой труп уже давно гнил бы где-нибудь на свалке за городом.
Он навалился ещё сильнее, и Сэм съехала в сторону. Балка больше не поддерживала её голову: от пояса она уже свешивалась в оконный проём, где когда-то была стеклянная панель. Если Брокер отпустит, она рухнет вниз — прямиком на ряды зрительских сидений на стадионе. Второй этаж — не слишком высоко. Но не когда летишь спиной на жёсткий пластик.
— Но вот что я тебе скажу, — Брокер встряхнул Сэм, проверяя, в сознании ли она. — Пока я жив, моё дело будет жить вместе со мной.
— Вспомнила... — просипела Сэм. Хватка на её горле чуть ослабла. — К ситуации подходит. Знаете, что сказал зелёный виноград...
— Э, нет. Хватит с меня твоих идиотских шуток. — Он встряхнул её снова, сильнее, и Сэм провалилась ещё глубже в оконный проём.
— Что бы... что бы сказала Маргарет... а, Эдди? — выдавила она с трудом.
В лице Брокера что-то дрогнуло. На мгновение — всего на долю секунды — злость исчезла, обнажив неподдельное удивление, будто её слова выдернули из его души что-то живое.
Сэм рванулась и вцепилась в кольт у собственного виска. Вырвать его из цепких, мясистых пальцев она бы всё равно не смогла — но ей удалось провернуть барабан.
Теперь следующий выстрел мог оказаться холостым.
— Маргарет была чудовищем, — прошипел Брокер. Верхняя губа дёрнулась, обнажив зубы. Кольт сухо щёлкнул прямо у неё над ухом — он всё-таки выстрелил. Сэм невольно зажмурилась, ожидая нового звука, который мог стать в её жизни последним.
Она не сразу поняла, что произошло: хватка на шее внезапно ослабла, а сам Брокер всей своей тяжестью подался вперёд, прижимая её к раме. Сэм судорожно вцепилась в балку, но сил оставалось катастрофически мало.
— Ты тоже чудовище. Вы друг друга стоите, — послышался напряжённый голос Элли.
И в следующую секунду обмякший Брокер соскользнул мимо Сэм и исчез в проёме, рухнув вниз.
Ещё две секунды — и сочный, густой шлёпок обозначил его приземление.
Дрожащей рукой Сэм попыталась перехватить балку поудобнее и подтянуться, но переоценила свои силы. Пальцы безвольно разжались. Она почувствовала, как соскальзывает вниз.
— Держись, — коротко выдохнула Элли и схватила её за отворот куртки.
Сэм не знала, за что ещё ухватиться, поэтому вцепилась в руку Элли. Та, надсадно сопя и упираясь ногами, начала вытаскивать Сэм из проёма. Обеим показалось, что прошла целая вечность, прежде чем они, обессиленные, плечом к плечу рухнули на колени. На твёрдый, надёжный пол.
— Дыши, придурок, — выдохнула Элли, откидывая мокрые волосы со лба.
Сэм, которой слишком долго пережимали доступ кислорода, провела рукой по шее.
— Я дышу.
И только теперь её догнало запоздалое озарение.
— А... что сказал зелёный виноград фиолетовому? — Сэм попыталась рассмеяться, но лишь хрипло закашлялась и легонько толкнула Элли плечом.
— Дыши, придурок, — повторила Элли. Она коротко фыркнула — и в таких обстоятельствах Сэм была готова принять и это за хорошее настроение.
Не сговариваясь, девушки перелезли через футляр от гитары, который Элли использовала как оглушающее оружие, и склонились над оконным проёмом, чтобы посмотреть, как там Брокер.
— Я боялась, — прошептала Элли едва слышно.
— За меня? — удивилась Сэм, повернув к ней лицо, почти надеясь услышать «да».
— Ага, мечтай. Того, что он не пролезет в окно. Застрянет между балок. — Элли кивнула подбородком на копошащегося среди пластиковых сидений Брокера. Жив. Видимо, падение привело его в чувство.
— Это ещё не конец, — выкрикнул он, потрясая кольтом и одновременно пытаясь выползти в проход между сиденьями.
— Жаль. Я надеялась, что он свернёт себе шею, — буркнула себе под нос Элли, уже собираясь отползти назад. Смотреть там действительно было больше не на что — угрожающий Брокер был зрелищем неописуемо скучным.
Сэм удержала её за рукав и молча ткнула пальцем на тень, медленно ползущую вверх по проходу.
Сначала силуэт был слишком далеко, чтобы разобрать детали, но с каждым сантиметром становился всё отчётливее — и знакомее.
Брокер ничего не замечал.
А к нему со спины уже подбирался топляк.
Ругаясь сквозь зубы, он выбрался в проход на четвереньках. Его некогда белая рубашка — теперь превратившаяся в рваные лохмотья — в темноте казалась удобным ориентиром. Он поднялся, подтянул сползшие штаны, поднял кольт — явно готовясь выдать девушкам очередную угрозу — и только тогда почувствовал движение у себя за спиной.
Слишком быстро — почти истерическим рывком — он обернулся.
И тут же получил мешочком со спорами поперёк груди. Тот мгновенно взорвался, окатив всё густым облаком мелких частиц, не оставив хитрому дельцу ни малейшего шанса не вдохнуть их.
Брокер испуганно взвизгнул.
Топляк, ни на секунду не прекращая своего почти бесшумного приближения, навис над ним огромной, бесформенной тушей.
Брокер рухнул на колени, его срывающиеся всхлипы долетели даже до Элли и Сэм. Блики на полированном стволе кольта метались вправо и влево — руки, державшие его, тряслись так сильно, что он едва мог удержать оружие.
Он снова поднял пистолет, но на этот раз ткнул дулом себе под подбородок.
Щелчок.
Ещё один.
Холостой.
Топляк не дал ему третьей попытки.
Он тяжело навалился сверху, прижимая Брокера к земле. По всей округе разнеслись такие крики, что у Сэм зазвенело в ушах.
Элли схватила её за плечо и потянула назад, подальше от края.
— Пора валить, — сказала она, кивнув подбородком в сторону выхода и подхватив за ручку сослуживший хорошую службу футляр от гитары.
— Как думаешь... какие были его последние слова? — спросила Сэм. Перед глазами всё ещё стояла эта жуткая сцена — пусть в полутьме она и не успела рассмотреть детали.
— «Я засранец и говнюк. Так мне и надо», — откликнулась Элли.
Сэм была ей благодарна за попытку пошутить.
Они вернулись за рюкзаками, которые Сэм оставила у лестницы. Элли держала гитару, Сэм взвалила на спину лекарство. Разделённая на двоих, ноша уже не казалась такой тяжёлой.
— Ты в порядке? — спросила Сэм.
— В полном, — заверила её Элли. Хотя после капельницы и укуса заражённого достижением было уже то, что она вообще стояла на ногах. Сэм решила поверить ей на этот раз — без Элли и её помощи выбраться отсюда было бы почти невозможно.
Они только начали спускаться по лестнице, когда снизу раздался топот. Несколько голосов по очереди доложили, что всё чисто, и другой бросил короткий приказ двигаться наверх.
Сэм и Элли торопливо вернулись в коридор.
Деваться было некуда: они опять стояли спинами к проёму, ожидая, когда более многочисленный и сильный противник поднимется по ступенькам.
— Я не хочу в плен, — пробормотала Элли и решительно захромала обратно к смотровой галерее с выбитыми стёклами.
— Эй, ты же не всерьёз?!..
— Выбирай. Или он, или целая толпа людей с оружием.
Сэм, шагавшая за Элли просто потому, что не могла оставить её одну, осторожно глянула вниз. Топляк всё ещё возился с уже затихшим Брокером.
— Стоять! Не двигаться! — раздалось сзади.
Организованный куда лучше, чем обычная охрана Брокера, отряд поднялся на второй этаж.
— Я уже выбрала, — сказала Элли.
Она поймала взгляд Сэм, выдержала его несколько секунд и смело шагнула в проём.
Сэм подняла руки, показывая приближающимся сзади, что сдаётся.
— Я тоже выбрала, — прошептала она... и прыгнула следом.
Её не покидало чувство, что обе они только что выбрали неминуемую смерть.