5 - Плейнвилл
Охранников в ангаре не было. На какое-то время заключённые оказались предоставлены сами себе, пока вокруг верещали заражённые. Все до единого — бегуны.
Чтобы хоть как-то привлечь внимание, Сэм принялась бить ногами по дверце клетки. Решётка дрожала, но замок держался крепко. Заслышав шум, бегуны взвились и стали рваться ещё яростнее. Другие узники зашипели на Сэм со всех сторон, требуя, чтобы она угомонилась, но она не сдавалась: либо охранники придут сами, либо она, в конце концов, выбьет эту чёртову дверцу.
Случилось первое.
Охранник заглянул в ангар и сразу вычислил источник шума. Быстро прошёл по проходу и со всего размаха ударил дубинкой по клетке Сэм.
— Эй! Что ты творишь? — прикрикнул охранник, ожидая, что она успокоится и забьётся в угол.
— Пытаюсь сбежать, не видно ли? — дерзко ответила Сэм и в очередной раз ударила ногами по дверце так, что замок задрожал с другой стороны.
— Прекрати, — рявкнул он и крепче приложил дубинкой к клетке.
— Целься поаккуратнее, по замку — тогда я выберусь быстрее, — подзадорила его Сэм.
— Последнее предупреждение. Потом я вытащу тебя отсюда — и ты пожалеешь, что родилась, — сквозь зубы прошипел он.
— Ну да, конечно. А потом Брокер сдерёт с тебя три шкуры. Ты что, не видел меня вчера на арене? Я теперь его новая звезда.
Сэм откровенно испытывала судьбу, делая вид, будто знает больше, чем охранник, хотя сама сидела в клетке, а он стоял снаружи и лениво помахивал дубинкой.
Наверняка всех новичков ставили на самые непривлекательные должности: следить за порядком в смердящем ангаре как раз относилось к таким.
Он казался совсем юным — низко надвинутая на лоб кепка должна была придавать суровости, но только сильнее подчёркивала его торчащие уши.
Сэм решила закрепить успех.
— Мне нужно поговорить с Брокером.
— А с президентом не хочешь?
— Просто попроси у него аудиенцию. У меня есть информация, которая его заинтересует. И тебе, между прочим, может перепасть.
— Держи карман шире.
По крайней мере, Сэм удалось втянуть его в разговор. Парень больше не размахивал дубинкой и не пытался её утихомирить.
— Ну а что тебе терять? Всё равно больше всех оплеух получаешь — охраняешь заражённых и полуживых бродяг.
— Не пойду.
— А, трусливый. Так и будешь всю жизнь выгребные ямы чистить — вот тебе и весь карьерный рост.
— Умолкни!
— И что ты мне сделаешь? Руки коротки. Приказа сверху не было.
Сэм демонстративно продолжила колотить по дверце ногами. Парень, всерьёз разозлившись, несколько раз ударил дубинкой по решётке, но Сэм от этого не было ни жарко ни холодно. Она лишь усмехнулась, ясно давая понять, что была абсолютно права.
— Ну, допустим, я попрошу у Брокера встречи. Он пошлёт меня куда подальше...
— Не пошлёт. Просто спроси у него, что будет, если гриб и папоротник поставить рядом.
— Ты меня за дурака держишь?
— Естественно. Это же поможет мне отсюда выбраться, — Сэм закатила глаза, изображая раздражение. — Давай иди уже. Думаешь, Брокеру тёплое место само на голову свалилось? Нет уж, пришлось постараться. И тебе придётся.
Парень, как ни странно, подчинился и, помахивая дубинкой, направился к выходу. Уже почти у двери, для острастки, он пару раз ударил по соседним клеткам.
Сэм медленно выдохнула сквозь стиснутые зубы и разжала кулаки, которые всё это время держала крепко стиснутыми. Такие аферы всегда риск — и далеко не всегда оправданный.
Она устроилась поудобнее, скрестив под собой ноги, и приготовилась ждать.
Парень вернулся как раз в тот момент, когда Сэм собиралась снова колотить ногами по решётке.
Он выглядел раздражённым — похоже, Брокер был не слишком доволен его визитом. Дождавшись, пока Сэм повернётся спиной к дверце, охранник быстро связал ей руки за спиной и только потом вытащил из клетки.
Он пришёл не один: рядом стоял второй — постарше, с каменным лицом и тяжелым взглядом. Младший же нарочито сохранял равнодушие, будто Сэм была для него всего лишь очередной пленницей.
Мешок на голову и резкий тычок в спину лишь закрепили это впечатление. Сэм снесла бы и более грубое обращение — если бы это помогло добиться своего.
Пока они шли по коридорам, она проверяла, насколько хорошо запомнила дорогу: считала шаги, мысленно отмечала повороты и заранее угадывала направление. Если вдруг придётся выбираться отсюда самой — она не заблудится.
Брокер за своим столом выглядел раздражённым — его явно оторвали от более важных дел. И всё же в глазах оставалась тень любопытства: он, похоже, допускал, что Сэм может сказать что-то стоящее. Уголки губ дрожали в дежурной полуулыбке, но ни одна морщинка у глаз так и не появилась.
— Я ведь предупреждал тебя, что предложение разовое, — сказал Брокер, едва охранники привязали Сэм к стулу и вышли из кабинета.
— Вы задаёте вопросы, — спокойно ответила она, стараясь поначалу играть по его правилам, вызывать хотя бы видимость расположения.
— Ха! Ну что ж, говори. А я послушаю, — он откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы на животе.
— Что нужно сделать, чтобы вы нас отпустили?
— «Нас»? — переспросил Брокер, приподняв бровь. — Это кого это «нас»?
Сэм одновременно бросило в жар и в холод.
Что он собирается сделать с Элли? Или что он уже сделал?
Она не могла позволить себе выдать эмоции, поэтому ответила спокойно — будто Брокер и вправду мог забыть, о ком речь.
— Девушку, с которой нас поймали.
— Оу, — протянул Брокер, но больше ничего не добавил. Играл с ней, как кошка с мышью — выжидал, когда она сделает неверный шаг и оступится.
Пришлось брать инициативу в свои руки.
— Мы могли бы выиграть на вашей арене.
— Выиграть? — коротко хохотнул он. — Здесь никто не выигрывает.
— И всё же? Какие условия?
— Никаких. Ты здесь навсегда, девчонка. На твоё счастье, ждать осталось недолго.
— Хотя бы скажите, сколько раундов нужно выстоять? Вдруг ваше «навсегда» — просто мой обычный вторник?
— Выживешь во втором раунде — помрёшь в третьем. Весь секрет в том, что им нет конца, — сказал Брокер и надрывно расхохотался сиплым, неестественным смехом, будто действительно отпустил отличную шутку.
Заметив, что Сэм не разделяет веселья, он добавил, уже без тени улыбки:
— Вдобавок твою подружку я уже продал.
Сэм стиснула кулаки за спиной так, что верёвки врезались в запястья.
— Скажешь, зачем она понадобилась цикадам — отпущу тебя прямо сейчас. Предложение разовое.
Сэм сглотнула наполнившую рот кровь — стараясь не выдать эмоций, она сильно прикусила язык. Только желваки на миг выступили на щеках.
Такие шансы не валятся просто так на голову — их надо хватать, пока не ускользнули. Но последствия... придётся нести ответственность за свой выбор.
Брокер разглядывал её, чуть прищурившись. Проверял, из чего она сделана. И, судя по всему, ему это доставляло настоящее удовольствие — убеждаться, что люди именно такие, какими он их считает.
Сэм выдержала паузу, потом перевела разговор:
— А что, у вас только бегуны? — спросила она ровно, будто речь шла о чём-то обыденном. — Я думала, у вас серьёзный бизнес.
— Есть ещё пара щелкунов, — ответил Брокер, пропустив колкость мимо ушей. Он положил руки на стол, поставив пальцы домиком. — Никто не суётся их ловить. А тут после арены — готовые заражённые. Работает как часы.
— А топляки есть?
— С ума сошла?! — Брокер коротко хохотнул, будто забавляясь.
— А, скукотища, — протянула Сэм и лениво огляделась, словно разговор ей и правда наскучил. — Понятно, почему у вас так мало зрителей.
— Это сколько охраны нужно, какие меры предосторожности — понимаешь? — вспылил Брокер, впервые давая волю настоящим эмоциям. — Думаешь, если бы я захотел, у меня бы не было топляка?
Сэм про себя отметила: узники из ангара были правы — Брокер страдал болезненным тщеславием.
— Тогда, видимо, вам ни больше зрителей, ни больше денег не нужны, — пожала плечами она. — А я-то думала, вы настоящий делец. Будь я на трибунах, после такого «шоу» я бы только под ноги сплюнула. Охрана!
Приведшие её охранники открыли дверь и заглянули в кабинет, но Брокер махнул рукой — и они тут же исчезли за порогом.
— У меня будет топляк, — резко бросил он, словно забыв, что минуту назад отнекивался, прячась за мерами предосторожности.
— Да пожалуйста — вперёд, — спокойно ответила Сэм. — Удачи в поисках желающих его поймать.
— И что, хочешь сказать, ты его поймаешь? — усмехнулся Брокер, недоверчиво хмыкнув ей в лицо.
— Конечно, — твёрдо ответила Сэм. — Этих заражённых раз-два обвести вокруг пальца — если знать как. Отпустите нас обеих, и будет вам топляк.
Сэм замерла. Сохранять беззаботный вид давалось ей тяжело, но только так она могла выбраться из этой тюрьмы.
— Я уже продал твою подружку цикадам, — повторил Брокер; улыбка сползла с его лица, и он на мгновенье стал похож на простого обрюзгшего толстяка в старомодном костюме.
— Они что, далеко уехали? — спросила Сэм ровным голосом.
— Нет, — ответил он. — Я, как радушный хозяин, пригласил их в гости. Если я сейчас вас отпущу — доверие будет подорвано. Я же делец, — последнее слово он нарочито подчеркнул, видно было, что её насмешка задела его самолюбие. — А ты, девчонка, в этом ничего не смыслишь.
— Зато я смыслю в заражённых, — спокойно сказала Сэм. — Если вы так хвалитесь своими способностями, вам не составит труда задержать гостей на время, пока я не достану топляка. А потом мы уйдём — с вашей помощью, разумеется, но так, чтобы вы вроде бы ни при чём. По рукам?
Брокер ответил не сразу. Его мелкие глазки метались по сторонам, просчитывая ходы. Он, конечно, не был дураком — иначе не продержался бы в этом мире так долго. Но если Сэм продолжит давить на его самолюбие, рано или поздно оно заглушит голос разума.
— Ну так как? Или вам ни деньги, ни слава не нужны? — не сдавалась она. — Представьте только: по всей Америке будут расхваливать Брокера и его представления. А может, вы просто трусите? Скажите прямо — мы же все люди.
Брокер опустил руку — ладонь хлопнула по столешнице, указывая Сэм её место. Она послушно замолкла. Он думал, сохраняя неподвижное лицо, и невозможно было понять, какая сторона возьмёт верх. Сэм еле сдерживала нетерпение — ей было теснее, чем в клетке в ангаре.
— Даю тебе время до завтрашнего вечера, — наконец выговорил он. — Не справишься — отдам девчонку цикадам, и сделка аннулируется.
Сэм почти выдохнула от облегчения. Кто бы мог подумать, что однажды её обрадует перспектива ловить топляка, не имея ни малейшего понятия, как это сделать.