5 - Джексон
Конструкция моста выглядела на удивление крепкой. Он был сделан не из хлипких досок, а из цельных бревен, стянутых брусьями и металлическими скобами. Сразу было видно — строили не на один год. Вот только почему никто не позаботился о перилах? Балансировать по скользким бревнам без страховки, когда внизу ревела горная река, готовая унести любого в свою безжалостную пучину, — удовольствие сомнительное.
— Смотри-ка, — Элли опустилась на колени и провела пальцами по влажной древесине. — Перила срезаны.
— Чтобы сподручнее было свалиться в реку? — Сэм не решилась включать фонарик и разглядывала мост при свете луны и звёзд. Элли была права: перила здесь когда-то были — пусть не резные балясины, но хотя бы простые опоры уж точно. Теперь же от них остались лишь аккуратные свежие срезы. Дерево на них ещё не успело потемнеть от сырости: значит, избавились от них совсем недавно.
— Возможно, ты права, — согласилась Элли, перекрикивая шум реки. — Давай перейдём и устроим привал.
Сэм поправила гитару на плече и первой ступила на мост. Бревна под ногами были мокрыми и скользкими от брызг воды, в воздухе стоял запах сырости. Поток был так близко, что стоило лечь на мост и протянуть руку — пальцы коснулись бы стремительной пены.
Сэм продвигалась вперёд медленно, стараясь не слишком часто смотреть вниз, чтобы не потерять равновесие. Но вихри воды притягивали взгляд, завораживали. Казалось, сама река своим движением пыталась убаюкать и увлечь за собой. И не только её.
Элли остановилась посреди моста и смотрела туда, где за извилистой рекой и морем зелени мерцали крошечные огоньки — Джексон. Лицо её выглядело усталым, осунувшимся, тень того призрака, каким она была, когда Сэм увидела её впервые. Пальцы машинально теребили браслет из верёвочек на запястье.
Интересно, что она вспоминает — хорошее или плохое? Сэм и сама когда-то часто возвращалась мыслями к прошлому, пока не заставила себя перестать. Если слишком долго винить себя за то, что уже не изменить, воздух в лёгких будто заканчивается, а голова кружится так сильно, что становится трудно просто стоять на ногах.
Сэм дала ей несколько минут тишины, оставив наедине с мыслями, и только потом осторожно приблизилась.
— Элли? — тихо позвала она. — Отсюда такой вид открывается... Не верится, что за один день мы поднялись так высоко.
Элли встрепенулась — скорее почувствовав её приближение, чем услышав слова. Она бросила последний взгляд на далёкие огоньки Джексона, будто прощаясь, и, не ответив, зашагала к другой стороне моста.
— Ты всегда можешь вернуться, знаешь ли, — сказала Сэм, когда они отошли от реки достаточно далеко, и Элли уже не могла сделать вид, что не расслышала.
— Надо устроиться на ночь. Пока мы в темноте не переломали ноги.
Сэм не стала настаивать. Она бы не прочь разговоров по душам — порой с чужими людьми они выходят даже искреннее, чем с близкими. Но Элли явно не была готова раскрыться.
Они углубились в лес рука об руку: две фигуры рядом, но каждая — со своими мыслями.
Вид далёкого и недосягаемого Джексона, похоже, сильно выбил Элли из равновесия. Иначе Сэм не могла объяснить, почему та не заметила знакомого расхлябанного силуэта между деревьев впереди. Река всё ещё была слишком близко, её гул частично заглушал звуки леса, а темнота делала остальное.
Сэм резко схватила Элли за руку и силой усадила за ближайшее дерево.
— Я помню, ты просила тебя не трогать, — прошептала она, прежде чем Элли успела вспыхнуть. — Но это форс-мажор.
Она кивнула подбородком на фигуру бегуна, бредущего сквозь подлесок. К счастью, тот был всего один.
— Вижу, — отозвалась Элли. Между её бровей пролегла резкая вертикальная складка — она явно злилась на себя за невнимательность.
Сэм вытащила из ножен охотничий нож: лезвие поймало тусклый лунный свет. Элли едва заметно качнула головой и сняла с плеча лук.
Сэм невольно улыбнулась — ей бы очень хотелось посмотреть, как Элли стреляет.
— Хорошая идея, Робин Гуд, — пробормотала она одобрительно.
Элли наложила стрелу на тетиву, подняла лук на уровень груди, зафиксировала повыше правый локоть. Затем смело шагнула в сторону, выйдя из укрытия.
Сэм выглянула с другой стороны дерева, готовая в любой момент прийти на помощь. Пальцы правой руки крепко сжимали рукоятку ножа.
Заражённый заметил их и, суча руками, рванул вперёд.
Элли несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, успокаивая нервы, чтобы ни один мускул не дрогнул в решающий миг. Рука с натянутой тетивой напряглась, на предплечье вздулись вены.
Сэм нервничала всё сильнее: костяшки пальцев побелели от крепкой хватки. Казалось, момент упущен и лучше не искушать судьбу столь сомнительным оружием.
Элли выпустила последний долгий выдох — и спустила тетиву. Воздух разрезал тихий свист.
Заражённый остановился в пяти шагах. Голова его дёрнулась назад: изо лба торчала стрела, прошившая череп насквозь. Он качнулся, взмахнул последний раз руками и мешком рухнул на спину.
— Ух, прямо в яблочко! — воскликнула Сэм, победно вскинув руку с ножом вверх. — Хотела бы и я так уметь. Жаль нет лишней сотни часов на практику.
— Тебе понадобится как минимум тысяча. — Элли, несмотря на колкость, опустила взгляд, будто смутилась от неожиданной похвалы.
Сэм решила считать это своей маленькой победой и, довольная, отправилась возвращать стрелу из черепа заражённого.
Стрела ушла кончиком в землю, и Сэм пришлось повозиться, прежде чем она, с неприятным чавканьем, выскользнула из отверстия во лбу бегуна. Присев, она обтерла наконечник о его одежду — и вдруг замерла.
— Элли? — позвала она, махнув рукой.
— Что там?
— Смотри. — Сэм приподняла руку мёртвого, открывая нашивку на тёмно-синем комбинезоне. На шевроне значилось: "Канадский Военный Аванпост".
— Это не та база, куда ты собиралась?
Сэм только нахмурилась.
— Если она, то секретной её уже точно не назовёшь, — продолжила Элли. — Кто-то добрался туда раньше.
— Оттуда и консервы, и пайки, и таблетки для воды.
— Браконьеры.
Они переглянулись. Тяжёлая мысль повисла в воздухе. Через миг Элли решилась произнести её вслух:
— И они выпустили заражённых.