высшая правовая академия. Оперативные Будни

Довольно быстро управилась с заполнением очередного столбика и теперь задумчивым взглядом сверлила таблицу. Что ж с ней делать-то?

— Хра-а-ан! — позвала кота.

— Чего? — высунулась из-за двери усатая морда.

— Ты можешь каким-нибудь заклинанием прикрепить эту таблицу на стену? — поинтересовалась я, оглядываясь и прикидывая, куда бы пристроить этот лист.

— Куда? — просто спросил хранитель, хватая ватман своими удлинившимися хвостами.

— Сюда, — решительно ткнула я на соседнюю с камином стену.

Пара взмахов, и вот уже можно не нагибаться над полом. Вооружившись карандашом, решила пройтись по строчкам.

Семья, знакомые, друзья, место жительства, место работы — все по нулям. Никаких точек соприкосновения. Сферы жизни, интересов и работы не пересекаются никак. Особенно из картины выбивался дроу, по которому выяснить личную информацию не удалось. Вот такой они скрытный народ. Итак, все данные, касающиеся непосредственно жертв, пришлось вычеркнуть. Получается, что работать почти не с чем. Переходим к тому, что связано с убийствами. Выяснилось, что их можно разделить на две одинаковые группы, причем по двум разным признакам. Уже хорошо. Значит, какая-то система во всем этом точно есть.

Одна группа — те, у кого в крови нашли чистый наркотик. Трое из семи жертв. Несчастный Курсо, дроу и девушка, погибшая последней. Их объединяет явная насильственная смерть. Причем именно кровавая. Никто не пытался прикрыть убийства случайностью или суицидом. И в то же время никаких свидетелей и никаких подозреваемых.

Вторая группа — те, у кого в крови смесь с парализатором. Тут все гораздо интереснее. Несомненно, все погибают от яда в наркотике, но каждый раз сверху накладывается другой способ убийства. Отравлен, перерезал вены, выпал из окна и разбился, повесился… Ничего общего, кроме попытки прикрыть насильственную смерть. Еще, конечно, их объединяет способ получения этой дряни. Кто-то к кому-то подошел и предложил уладить проблему по-тихому. Но! Места разные, как и личности.

В чем же связь? Чистый наркотик, несомненно, дороже более опасной смеси. Значит, вторая группа менее важна?

Но ведь времени на попытки замаскировать преступления, пусть и топорно, потрачено гораздо больше, чем на убийства, в которых замешан чистый лотос. Хотя, судя по всему, некоторые убийства просто не должны были вызвать подозрений. Например, юноша с перерезанными венами. Гематомы под порезами могли просто и не заметить. И вот уже получаем минус одно звено из цепи. Кто знает, может, мы уже пропустили какую-то жертву. Но не могу же я постоянно сидеть в морге и осматривать все прибывшие трупы. Остается надеяться, мы нашли всех. И еще один момент! Использование лотоса не было решающим фактором. Проще говоря, вторую группу людей успешно бы прикончили любым другим способом. Так зачем вообще нужно было замешивать дорогой наркотик?

Прокрутив имеющуюся информацию то так, то этак, ничего нового не сообразила. Только головную боль заработала. Сделала пару заметок и спрятала все свои размышления в стол. Ладно, оставим пока эту тему. Возможно, если отвлечься, смогу потом взглянуть на картину в целом по-новому и найти связь. Тем более, время к вечеру и мне определенно пора снова кое-чем заняться. Архивы уже давно нас ждут, и там информации к разбору и анализу никак не меньше.

— Собирайся, Хран! — крикнула я в направлении спальни. — Сегодня мы ночуем в архивах.

— Есть, капитан, — бодро раздалось в ответ.

Ночь прошла без уже вошедших в привычку неприятностей, но ни информации, ни новых идей не принесла. Днем мы с Храном успели разобраться со всеми насущными вопросами. Изготовили пару амулетов, доделали домашнее задание. И ближе к вечеру я снова взялась за таблицу.

Итак, мы уже отбросили всю личную информацию. Что же еще можно сделать с оставшейся? По какому принципу группировать?

Ладно, посмотрим по месту преступления. Пробежалась взглядом по адресам. Сложно так ориентироваться, тем более, что город Хран знает лучше.

— Слушай, — спросила у лежащего рядом кошака, который тоже пытался отыскать систему в этом хаосе. — У нас есть карта города? И покрупнее.

Через пару минут рядом с таблицей на стене оказалась карта. Сверяясь с данными, я расставила точки, отмечая места убийств. Дало мне это, к сожалению, немногое. Хоть все точки и были расположены в южной части столицы, но разбросаны были хаотично и далеко друг от друга.

Может, какая-то логика есть во времени? Стала просматривать все по датам. И вот здесь мне повезло. Случайностей, как нас всегда учили, в нашей профессии не существует. Все убийства, в которых замешан чистый наркотик, происходили с промежутком в одиннадцать дней. Вот она, та самая логика, которую я не могла найти! А вот со второй группой возникли сложности. Если рассматривать последние четыре преступления, то получается, что между двумя «явными убийствами» происходят два «со смесью»: с разницей в четыре, четыре и три дня. Но между первыми двумя «чистым убийствами» у нас только одно «смесевое», которое, впрочем, вполне вписывается во временные рамки. И если моя схема верная, значит, у нас проблема.

— Вот безмирье, — пробормотала я.

— Что случилось? — всполошился Хран.

— Если все правильно, то это значит, что мы потеряли тело.

— О чем ты? — удивленно посмотрел на меня кошак.

Пришлось объяснять ему все, что я надумала. Хранитель внимательно пробежался взглядом по карте и таблице.

— Черт, Каська, если ты права, то у нас есть более насущная проблема. Неужели ты не видишь?

— Что?! — перепугалась я.

— Касс, наступает четвертый день с последнего убийства. И значит, завтра, по твоим расчетам, будет новый труп.

У нас началась тихая паника. Что делать-то? Ночь на дворе, даже рассказать никому не могу! Но и ждать нельзя. Решили написать Рику. А вот если он не ответит, придется выползать, будить Рину, узнавать у нее место жительства магистра и идти к нему. И, честно говоря, этого варианта мне хотелось бы избежать.

«Рик, я, кажется, нашла систему! И по ней именно завтра нас ожидает новый труп. Я не знаю, что делать!»

Ответ пришел немного не оттуда, откуда мы его ожидали. Хран зашипел и убежал в сторону спальни. Вскоре и я почувствовала мгновенный всплеск магии рядом.

Мне следовало бы угадать единственный способ быстро рассказать об имеющейся проблеме, мрачно подумала я, разворачиваясь.

— Выкладывайте, адептка, что вы там нашли, — сверлил меня тяжелым взглядом мрачный усталый магистр.

«Все хорошо, будь спокойна, ведь все хорошо», — утешила я себя и уверенно прояснила вырисовывающуюся картину. Бриар внимательно выслушал меня, молча изучил нашу таблицу.

— Это бессмысленно, — наконец обронил он.

— Что? — перепугалась я, решив, что он мне не поверил или я ошиблась.

— Твоя система. Зачем убивать с определенной периодичностью? — повернулся он ко мне.

— Я не знаю, — пробормотала я, отводя взгляд. — От меня просили любые идеи. И если бы следующее убийство по плану не приходилось на завтра, я бы поразмышляла подольше, а так предпочла сразу сообщить.

— Правильно сделала, — задумчиво кивнул он. — Подумай еще над этой проблемой, — он развернулся и, кажется, собирался уходить.

— Подождите, — остановила я его. — Что вы будете делать?

— Что делать? — достался мне тяжелый взгляд. — А что мы можем сделать, адептка? Вы определили время убийства, а вот способ выбора жертвы все так же неизвестен. У нас целый город, и определить, откуда ждать удара, невозможно. Все, что мы можем, это усилить патрули. И ждать нового трупа.

Я уткнулась взглядом в пол. Теперь-то понимаю, что предотвратить ничего нельзя. Но и просто ждать следующей жертвы как-то неправильно.

— Ты же понимаешь, что на тебе поиск нашего пропавшего элемента? — вдруг обратился он ко мне. — Когда у вашей группы будет следующая практика, отправишься с Риком в архив.

— Ладно, — тихо ответила я.

Очередной всплеск силы: видимо, гость открывает портал. Резко оборачивается ко мне.

— Будь готова, что тебя завтра выдернут с занятий! — И после этих слов исчезает в проеме портала.

Через пару минут из спальни высунулась голова Храна, проинспектировала окружающее пространство, и только потом кот вошел полностью.

— В общем, проблем у тебя стало еще больше. Что будешь делать? — вздохнул он.

— Буду искать пропавший труп.

Следующий день стал днем ожиданий. Я ждала рано утром, пока собиралась в академию. Ждала, когда сидела на лабораторной. Причем так ждала, что вздрогнула и разбила мензурку, когда в середине занятия вдруг открылась дверь. Но это был всего лишь опоздавший лаборант. Но я продолжала ждать, не отрывая взгляда от окон или дверей.

Чем больше времени проходило, тем сильнее я нервничала. Занятия уже окончились, и никакой записки от Рика. Когда за окном начало темнеть, я поняла: что-то явно не так. Но не может быть, чтобы я ошиблась! Ведь я действительно нашла связь! Эта периодичность — не просто совпадение! Но почему меня так и не вызвали? Все еще не нашли труп? Нет, вряд ли. Раньше тела находили вовремя, а тут через пару часов уже закончатся отведенные сутки, и все еще тишина…

Все, не могу больше ждать! Я потянулась за печатью.

«Рик, как там дела? Почему все молчат? Вы нашли тело?»

Отправила и стала нервничать еще больше. А вдруг Рику запретили со мной разговаривать? И он мне просто не ответит?! Хотя нет, вряд ли, я преувеличиваю. Оборотень сам говорил, что как бы там в дальнейшем ни сложилось, работать мне Бриар мешать не будет. Так я и накручивала себя все больше и больше, пока не пришел, наконец, ответ.

«Твоя теория провалилась. Мы никого не нашли. Но архивы все равно на нас, так что завтра вместо первой пары ты к нам. Выходи к воротам, я тебя подберу. Не расстраивайся, мы тоже решили, что это оно, но не повезло».

Как это провалилась? Значит, все-таки случайность? Глупая и нелепая случайность? Это неправдоподобно. Такой масштабный замысел, и совершенно случайно все убийства происходят через определенное количество дней? Это не может быть случайностью! Не знаю, почему сегодня ничего не произошло, но уверена, что абсолютно правильно вычислила схему! Я до последнего буду сидеть в архивах, но найду недостающее тело! А если хорошенько попросить Рика, то он пустит меня в морг, и я лично удостоверюсь, что за прошедшие сутки к ним не поступил ни один труп с наркотиком. Я уверена в своих умозаключениях и обязательно докажу, что права!

Поутру я выскочила из комнаты минут за двадцать, понадеявшись, что Рик приехал пораньше. К счастью, мои надежды оправдались. У ворот уже стоял экипаж, и стоило мне забраться внутрь, как мы тронулись.

— Утро доброе, — широко улыбнулся Рик.

— Я все равно считаю, что была права! — выдала в ответ я.

— Касс, все в твоих руках. Найдешь недостающего, и твоя версия, несомненно, станет достовернее. Потом уже будем думать, почему вчера ничего не обнаружили. Может, предыдущее тело было последним? Кто знает, мы же так и не выяснили их мотивоа… — успокоил меня он.

— И еще, Рик, ты сможешь меня в морг провести? Я хочу просмотреть всех, кто поступил вчера, — попросила я.

— С этим проблем не будет. Провести-то я тебя проведу, а вот времени на все может не хватить, — предупредил он.

Я задумалась. У меня только одно занятие, а нужно и в архивах покопаться, и трупы изучить. Попыталась придумать оптимальное решение.

— Ри-и-ик? — позвала, обмозговывая одну идею.

— Что?

— А мне могут кое-какие материалы из архива на руки выдать под роспись? Всего на один вечер? — спросила я.

— Если я за тебя поручусь, то должны.

— Давай тогда сначала в морг, а потом с архивом разберемся, а? — попросила я. — Все, что не успеем разобрать, я заберу с собой и просмотрю в академии. Там немного должно быть бумаг, всего за три дня. Просто в морг попасть пораньше предпочтительней, пока нашего возможного фигуранта не закопали или еще чего не сделали, — объяснила я необходимость таких сложностей.

Рик задумался.

— Ладно, договорюсь насчет бумаг, — решил он. — Значит, сначала к мертвецам?

— К ним, — кивнула я.

В мертвецкой было холодно. Дико холодно. И как бы мне ни хотелось сохранить при себе хоть частичку тепла, меховую жилетку пришлось снять, потому как заляпать ее кровью или еще какой гадостью мне хотелось гораздо меньше. Быстро достала фартук, перчатки и, торжественно вручив Рику регистрационную книгу с наказом зачитывать мне номера ящиков с последними поступившими, приступила к работе. Кто бы знал, как много людей умирает за день! Я понимаю, что у нас столица, крупный город, но все равно не ожидала такого количества. Хотя… На практических по анатомии у нас никогда не было недостатка в материале. Загрызен, заколот, задушен, проломлен череп, обгорел в пожаре. Ящик за ящиком, лязг металлических колесиков по рельсам, и передо мной выдвигается стол с очередной историей жизни. Тяжелее всего было, когда попался ребенок, судя по всему, умерший от голода. Столица, не столица, а бездомные есть везде, и далеко не всем удается выжить, тем более в холода. Больше полутора десятков осмотренных тел, и ничего. Никого, хоть немного подходящего к нашему делу. Я начала сомневаться в собственной правоте. Оставались, правда, еще архивы.

Может, Рик прав и убийства закончены? Возможно, есть скрытая подсказка в датах убийств. Но для этого картина должна быть полной, недостающий пазл все равно нужно найти. Быстро закутавшись поплотнее в меха, я поспешила в архивы. Просмотреть уже ничего не успевала, нужно было бежать на занятия, так что мы забрали отчеты за три дня (на всякий случай захватила день до и после, ведь зарегистрировать тело могли и позже) и помчались обратно в академию. Все-таки времени я потратила прилично и теперь очень торопилась. Успела лишь закинуть бумаги в комнату и помчалась на занятия. До бумаг я добралась только к вечеру и несколько часов потратила на них. И нашла наш недостающий фрагмент! Неизвестный мужчина найден на улице забитым до смерти. Личность установить не удалось. Множественные синяки и переломы. Но самое главное — руки. Изуродованы больше всего, несколько открытых переломов. Судя по отчету, руки были раскурочены так, что синяков от голубого лотоса можно было просто и не заметить. Уверена, это он.

Я нашла схему! Но разве мне это что-то дает? Не знаю, будем думать дальше, но уже не сегодня. Сейчас спать, завтра нас ждут новые проблемы и загадки. Главное, чтобы не новые трупы. Тут и старых достаточно…

Утром, пока собиралась на занятия, решила о своем открытии не особо распространяться. Ну да, я обнаружила то, что искала, а дальше-то что? Убийства не продолжались, значит, круг замкнулся. Нечто, задуманное организаторами этого переполоха, исполнено. Значит, будем плясать от того, что я уже нашла, и искать смысл преступлений. Когда пойму, буду делиться соображениями и теориями. Как показала практика, непроверенная и плохо обдуманная информация признается недостоверной.

Захватив по пути Рину, привычно язвившую по поводу моего «цветущего» вида (еще бы, полночи за бумагами!), поспешила на завтрак. Иногда мне тоже стоит питаться, а то совсем перешла на рацион из чая и печенья. Кстати, трапезничали мы теперь в общей столовой. И до учебного корпуса ближе, и по утрам через красивые витражи светит солнышко. Приятно! Особенно теперь, когда слухи о моем романе поутихли. Вот уж не знаю, что послужило причиной, но количество косых взглядов, направленных в мою сторону, резко уменьшилось. Правда, один остался неизменным. Флора продолжала меня ненавидеть, но на активные действия более не решалась, и на том спасибо. Пока мы завтракали, прилетел вестник от Рика, с просьбой после занятий быть с бумагами у ворот. Ну да, архивы мне выдали только на один вечер. А дальше рутинной рекой полились лекции и занятия. Был, правда, неприятный момент. Профессор Мерол, наш преподаватель классификации преступлений, оказался на удивление внимательным и злопамятным старичком.

— Неужели нас почтила своим присутствием адептка Серас? — проскрипел он, проходя за кафедру, и направил на меня недовольный взгляд. — Я бы попросил вас в дальнейшем не пропускать моих занятий, иначе вас ждут большие неприятности на экзамене, — пригрозил он.

— Конечно, профессор, — пробормотала я, и он приступил к лекции.

Про себя же прикинула, когда в последний раз была у него. Так, два занятия точно пропустила. И, кажется, еще парочку чуть ранее. По странному стечению обстоятельств, все мои прогулы и по работе, и по здоровью приходились именно на этот предмет. Неудивительно, что Мерол обижен. Я-то все лекции переписывала у Рины, поэтому забывала, что какие-то пропустила. Материал ведь весь изучен! Твердо решив, что подобного допускать нельзя, про себя порадовалась, что череда наших убийств, возможно, закончена. В остальном учеба прошла нормально. Не обошлось, правда, без подколок Рины, утверждавшей, что я связалась с плохой компанией, ведь раньше за мной прогулов не наблюдалось.

Сразу после окончания лекций я захватила стопку дел и поспешила к воротам. Я уже удостоверилась, что Рик крайне пунктуальный человек, так что даже не возникло сомнений, что он уже ждет. Я думала по-быстрому отдать бумаги и поспешить обратно к Храну, ведь мы планировали сегодня сходить в таверну (пара серебряных нам определенно не помешала бы). Но стоило мне заскочить в экипаж, как тот тронулся. Я бросила удивленный взгляд на оборотня.

— Мне нельзя покидать территорию академии, — напомнила я, устраиваясь на сиденье напротив и укладывая рядом бумаги.

— Ты вообще читала соглашение по стажировке или нет? — задал непонятный вопрос оборотень. — Можешь спокойно выходить в сопровождении любого представителя городской стражи.

— Надо же, — удивилась я. Наверное, стоило изучить те бумаги повнимательнее. — А сейчас я зачем понадобилась?

— Поговорить бы, — безрадостно пояснил Аларик. — Сейчас вернем дела и посидим в какой-нибудь таверне. Заодно я тебя покормлю, — окинул он меня пристальным взглядом. — Желательно чем-то мясным.

Я раздраженно фыркнула.

— Я нормально питаюсь, — покривила я душой. — Просто не выспалась.

— Не рассказывай мне сказки, — поморщился Рик. — А то я не знаю, чем кормят в наших учебных заведениях.

— Не все так плохо, — возразила я.

— Да, — пробормотал он, — ведь могло бы быть еще хуже.

Вот так вот, пререкаясь по пустякам, мы провели время поездки, но про себя я страшно нервничала, перебирая варианты причин для этого разговора. Никаких прегрешений, за которые меня бы еще не успели отчитать, я не припомнила.

Поздоровавшись с уже знакомой мне девушкой за стойкой в холле, меня сразу потащили в подвалы, где располагались не только морги и лаборатории, но и архивы. Правда, в само царство пыльных бумаг оборотень меня не взял, наказав дожидаться его в коридоре. Что принесло мне крайне неожиданную встречу. Дверь неподалеку внезапно открылась, и вышел пожилой седой мужчина, в знакомом заляпанном кровью фартуке и с металлическим подносом, полным инструментов, в руках. Похоже, это и есть мой менее удачливый либо просто некомпетентный коллега, и направлялся он в данный момент в мою сторону. Я по жизни не очень приветливый человек, плюс то, что именно я указала на многие ошибки… Нет, общаться с ним совсем не хотелось. Понадеялась было, что в лицо меня здесь не знают, и поэтому криминалист пройдет мимо. Но сегодня мне не везло. Тот внезапно остановился и пристально посмотрел на меня.

— Прошу прощения, но не вы ли наше новое молодое дарование по имени Кастодия Серас? — проскрипел он.

Понимая, что от знакомства не отвертеться, изобразила приветливое лицо.

— Да, это я.

— Тогда позвольте представиться, ваш коллега Хенсон Крейв. Весьма наслышан о ваших успехах. Приятно видеть, что молодежь все еще интересуется нашей профессией, — улыбнулся он мне.

— Спасибо, — удивленно поблагодарила я. Такой реакции я точно не ожидала.

— Так на каком же вы сейчас курсе? — поинтересовался Хенсон.

— На третьем.

— Поразительно, — покачал он головой. — Должно быть, много занимаетесь, чтобы добиться таких результатов. Совсем, наверное, не отдыхаете. Вы так молоды, еще будет время чахнуть в темных подвалах, поэтому, с высоты своего возраста, советую вам проводить свободное время с друзьями, пока оно у вас еще есть.

— Спасибо за совет, — на этот раз с вполне искренним радушием поблагодарила я. — Я не так уж много времени провожу за учебой и очень даже часто гуляю.

Ночами — по крышам и закрытым архивам.

— Правда? А мне уже начинает казаться, вы тут работаете. Так много о вас слышу, вот-вот выгоните старика с насиженного места, — весело улыбнулся он, но что-то мне в этой фразе все равно не понравилось.

— Не волнуйтесь, я не планирую вас подсиживать, — попыталась отшутиться я. — Я не уверена, что пойду работать по профессии после окончания учебы, так что можете не переживать.

— Ну, тогда я спокоен, — важно покивал он. — Но подумайте еще, такой талант нельзя зарывать в землю.

Ответить не успела, так как дверь архива открылась и вышел Рик. Вот только пожилой криминалист от неожиданности вздрогнул и выронил поднос. С громким звоном инструменты рассыпались по полу. Страж в недоумении посмотрел на нас.

— А что, собственно говоря, происходит? — нахмурился он.

Хенсон нагнулся и начал собирать инструменты. Я поспешила ему помочь.

— Да вот, знакомлюсь с молодым талантом, — с небольшой задержкой, но все же ответил криминалист.

— Ясно.

Я ничего не стала говорить, просто поднимала все с пола. Но, похоже, моя полоса неудачи даже здесь решила не покидать меня. За очередной инструмент мы с Хенсоном случайно взялись одновременно, мужчина слишком резко дернул скальпель за ручку, и вот результат. Мой тонкий писк, резкое движение оборотня ко мне.

— Ой, ой, порезалась, девочка? — тут же запричитал криминалист, пока Рик внимательно осматривал мою ладонь. — Пойдемте скорее, промоем, я вас исцелю. Все же это моя оплошность.

— Ничего страшного, — отмахнулась я свободной ладонью. — Всего лишь царапина, я сама справлюсь.

Вот и посмотрим, научилась ли я чему полезному. Прикрыла глаза и сосредоточилась, представляя такие знакомые и родные желтые потоки. Мысленно затянула ленту на порезанной руке и тут же почувствовала, как ладони стало горячее. Открыла глаза. Порез совсем не пропал, но затянулся, словно был получен неделю назад.

— Талантливая девочка, — пробормотал криминалист.

А дальше мы как-то очень быстро и скомканно попрощались и Рик потащил меня к выходу.

— Что-то случилось? — нахмурилась я, с трудом успевая за оборотнем.

— Не нравится он мне, — пробормотал он в ответ.

— Почему? — удивилась я. — По-моему, старик вполне мил. Странный, конечно, но ничего такого ужасного.

— Не знаю. Считай это внутренним чутьем. Раньше я на мужика внимания особо не обращал, но вот увидел его с тобой, и что-то меня в нем напрягло, — поморщился оборотень.

Я пожала плечами. Чутье так чутье. Я определенно не буду против, если эта встреча окажется первой и единственной.

Далеко мы не ушли. Буквально через дорогу находилась небольшая забегаловка, в которой, по словам Рика, питалось все управление. Мы сделали заказ, оборотень свое обещание про мясо не забыл, после чего над столиком повисло тяжелое молчание. Страж с самым мрачным видом уставился на меня, и с каждым мгновением я нервничала все больше и больше.

— Расскажи мне, пожалуйста, суть вашего с Дамианом конфликта, — наконец начал он.

— А какое это имеет значение? — настороженно спросила я. — Ты сам говорил, что работать он мне не помешает, а нигде больше проблем возникнуть не должно.

— Очевидно, я был не прав, — хмуро заявил оборотень. — Меня настоятельно попросили, чтобы тебя больше в расследование не вмешивали. Стажировку твою, правда, еще не закрыли, но любая информация теперь для тебя недоступна.

Я просто не верила своим ушам. Он же не мог до такого опуститься? А главное, из-за чего? Это даже ссорой назвать нельзя было. Просто попыталась указать границы нашего общения. И что за это получила! Я же теперь буквально в опале!

— Уверен, что это именно из-за конфликта? — все же поинтересовалась я. — Может, вы просто нашли секретные сведения, из-за которых мне нельзя больше участвовать? В любом случае, у меня на руках не было материалов, которые могли бы представлять реальную угрозу.

— Нет, — покачал Рик головой. — Тебе и так был предоставлен неполный допуск. Уж прости, но в то, что связано с возможным вмешательством одного из высших лордов, тебе точно ввязываться не следует. Но ничего особо опасного пока не обнаружено. Тут дело не только в твоем отстранении. Задним числом были изменены все протоколы в деле. Твое имя полностью исчезло из официальных документов. Материалы те же, но вот имя на всех отчетах стоит уже другое. И тут уж, извини, даже я не представляю, зачем это Дамиану. Не то чтобы я не спрашивал, — поморщился оборотень, — но в свои великие планы в этот раз начальство предпочло меня не посвящать. Так что выкладывай, что случилось на прошлой неделе?

Я впала в прострацию. Убрали мое имя? Совсем?! Но это же… замечательно! Я с самого начала была против упоминания в таком громком деле, но не стала ничего говорить Рику. Ведь любой нормальный студент был бы просто счастлив. Это, считай, рекомендательное письмо, если тебя еще во время учебы привлекали как специалиста. А вот мне огласка совершенно ни к чему. Ведь, ввязываясь в расследование, я была уверена, что участвую лишь как советчик, а тут такой «сюрприз».

Но магистр явно руководствовался не стремлением угодить мне. Он не мог знать, что я не хочу, чтобы мое имя светили. Что же изменилось? Тем более, отстранил он меня не сразу после конфликта, а только сейчас. Вот безмирье, еще одна головная боль.

— Касс, ты меня слышишь? — помахал перед моим лицом рукой Рик.

Я, наконец, снова обратила на него внимание. Ого, настолько задумалась, что даже не заметила, как нам принесли еду.

— Я… я не знаю, как это объяснить, — замялась я. — Это ведь даже не ссора, я сама толком не понимаю, что случилось.

— Объясни, как можешь, — настоял он.

Я вздохнула. Ну, попробуем показать хотя бы мою позицию.

— Понимаешь, Рик, я хорошая девочка, это правда. Я стараюсь никогда не делать того, что может нанести вред другому, неважно, моральный или физический, и вроде у меня это получается. Но это не значит, что я неукоснительно следую всем правилам. Я достаточно часто нарушаю многие из них. А магистр… Этот человек имеет слишком большую власть и возможности. И он подобрался ко мне слишком близко. Я его опасаюсь. И даже не его, а того, что он может сделать, если узнает о моих проступках. Я очень этого боюсь. А он вдруг начал проявлять ко мне повышенный интерес, и меня не оставляет мысль, что он меня в чем-то подозревает, поэтому следит за мной. В какой-то момент его интерес и «забота» превысили разумный лимит. Я так ему и высказала, либо уймитесь, либо приходите с официальным документом и допрашивайте! Тогда и проверяйте все, что хотите. Собственно говоря, этот момент и можно назвать нашей ссорой, — закончила я, вяло ковыряя ложкой в тарелке. — Ну, что происходило дальше, ты и сам знаешь.

Продолжая жевать, ждала, к какому мнению придет Рик. Но он все молчал. Рискнула все же посмотреть на него. И вроде он все такой же мрачный, но почему-то мне начало казаться, будто он прячет улыбку.

— Ребенок, скажи мне, пожалуйста, а ты в приюте со сверстниками дружила?

— К чему этот вопрос? — тут же напряглась я. Не люблю, когда спрашивают про приют. Или вообще про прошлое.

— Ничего такого жуткого, что ты могла бы представить, — усмехнулся он. — Я просто хочу кое-что для себя прояснить. Ну, так как?

— Нет, я особо ни с кем не общалась, — нехотя ответила я. — Первый год в приюте я не разговаривала. И, скажем так, это не способствовало любви со стороны остальных детей.

— Почему не разговаривала? — удивился он.

— Шок. Я не знала, кто я, где, что происходит. Наверное, поэтому, — пожала я плечами.

— А потом вспомнила?

— Нет, — соврала я.

О том, что всё помню, не знает никто. И знать не должен. Так будет спокойнее для всех.

— Ладно, — после небольшой паузы продолжил Рик, — не суть важно. А в академии ты со многими приятельствуешь?

— Да нет, — не понимая, к чему он клонит, ответила я. — Я замкнутая девушка, дружу только с Риной.

И еще с котом. С моим многохвостым говорящим котом. Да, пожалуй, у меня есть некоторые проблемы с психикой.

Рик загадочно улыбнулся.

— К чему ты все спрашивал?

— В общем, я догадался, почему Бриар весь на нервах и почему он тебя избегает. Но твое отстранение, я считаю, не имеет отношения к вашей ссоре. А с чем на самом деле это связано, не представляю.

— А я уж тем более, — пробурчала я в ответ.

— Ладно, одно могу тебе сказать точно: вряд ли Дамиан подбирался к тебе потому, что якобы в чем-то подозревал, не переживай, — попытался успокоить меня Аларик, но я только больше забеспокоилась.

— С чего ты так решил? — подозрительно спросила я.

— Скажем так, я немного разбираюсь в его логике, — усмехнулся он.

Да-а-а, конечно, мне стало все гораздо понятнее.

— Ты доела? Времени уже много, надо бы тебя обратно доставить.

Я опустила взгляд в тарелку. Действительно, доела. Сама не заметила, даже вкуса не помню. Ладно, главное, теперь заряда энергии точно хватит на всю ночь.

Уже почти у ворот академии Рик вдруг остановился.

— Ты сильно расстроилась?

— В смысле? — недоуменно спросила я.

— Что тебя отстранили, — пояснил он.

— Не особенно. Неприятно, конечно, и непонятно, но ничего ужасного. Переживу! — Тем более, вся нужная информация у меня переписана и я могу спокойно размышлять дальше о схеме, а про новые случаи, если вдруг они произойдут, выведаю у Рика.

— Хорошо, — тепло улыбнулся он мне и потрепал по голове. — Все наладится. А теперь марш спать.

— Ладно, — согласилась я и побежала к своему корпусу.

Мне в детстве часто повторяли эту фразу. Вот только к лучшему это ситуацию никогда не меняло. И спать я определенно не пойду. У нас заканчиваются реагенты, так что срочно необходимы денежные вливания. Ночной город, сегодня мы снова ныряем в твои холодные объятия!

Народу был полный зал. Это хорошо. Ради моего выступления многие задержатся, значит, закажут больше еды и выпивки, следовательно, больше серебряных мне в карман! Довольная, я поспешила за стойку к Кринусу.

— Привет, мохнатый! — поприветствовал он устраивающегося на своем месте Храна. — И тебе привет, пропащая, — достался мне более суровый взгляд.

— Извини, — покаялась я. — Проблемы с учебой.

— Не оправдывайся, я все понимаю. Просто раньше у тебя не было таких проблем.

Да раньше у меня вообще проблем не было…

— Какие сегодня требования? — решила я сменить тему.

— Никаких, — подмигнул он. — Тебя давно не было, так что давай просто по настроению.

По настроению… А если нет никакого настроения?

— Ладно, — выдавила я улыбку. — Что-нибудь придумаем.

Пока пробиралась к своему месту на сцене, отовсюду раздавались приветствия и свист. Приятно, когда тебя так радостно встречают! Устроившись, помахала одной рукой, привлекая внимание и прося чуть притихнуть.

— Добрый вечер! — А в ответ дружный гул голосов. — Я знаю, что вы меня заждались, поэтому решила сделать всем небольшой подарок. Сегодня я играю на заказ. Назовите песню или тему, и я спою. Нравится предложение?

И оно действительно пришлось по вкусу. Заказы просто сыпались, пришлось даже задержаться. И за все время выступления количество слушателей нисколько не уменьшилось, даже наоборот! Возможно, надо ввести «концерт по заявкам» в постоянную практику.

— Друзья, это был потрясающий вечер, — поблагодарила я, — но пора закругляться. — Недовольный гул в зале. — Мне ведь тоже нужно отдохнуть, так что принимаю последний заказ! — заявила я, медленно перебирая струны.

— Давай «Продавца кукол»! — раздался громкий крик, перекрывающий остальные голоса.

Дзинь.

Рука на гитаре дрогнула, вместе с сердцем.

«Это случайность, просто случайность. Здесь никто и никогда не видел моего лица, узнать невозможно! А в таверне тогда было много народу. Кому-то просто понравилась песня».

— Извините, но я не знаю такой песни, — как можно спокойнее ответила я, хотя внутри все дрожало, как та неосторожно задетая струна. — Может, другую?

— Про охоту, — раздался хриплый голос из другого угла.

— Про охоту? — задумалась я, перебирая варианты. — Вот! Не совсем про охоту, но близко, — пробормотала, начав мелодию:

Я, обезумев от страсти,

Ищу в лесу свою дичь.

Мне не нужны сети, снасти,

Силки, ножи и картечь.

Я разорву твоё сердце.

Луна — сигнал для зверей.

Свой след посыпь горьким перцем,

Беги, спасайся скорей.

Ты превратил меня в зверя,

Когда позволил мне жить,

Лишь в одного тебя веря,

Кричать, царапаться, выть!

Выть, выть, выть!

Я продвигаюсь по следу.

Назад закрыты пути.

Ты проклянёшь свою веру —

Тебя уже не спасти.

Кровь потечёт прямо в горло,

Оставив соль на губах.

Ты разбудил во мне голод,

Огонь звериный в глазах.

Ты превратил меня в зверя,

Когда позволил мне жить,

Лишь в одного тебя веря,

Кричать, царапаться, выть!

Выть, выть, выть!

Твой аромат слышен всюду,

Твоя невинность — магнит,

Ты убегаешь по кругу.

В моей крови гон кипит.

Мне разлюбить невозможно,

Тебя найду всё равно.

Мой зверь забыл осторожность —

Любовь пьянит как вино.

Ты превратил меня в зверя,

Когда позволил мне жить,

Лишь в одного тебя веря,

Кричать, царапаться, выть!

Выть, выть, выть.

Последние овации — самые громкие, и я, раскланявшись, спешу к Кринусу. Надо поскорее возвращаться в академию. Что-то я слишком припозднилась.

— Иногда ты пишешь жутковатые вещи, — пробасил Кринус, отсчитывая мой сегодняшний заработок.

— Спасибо, — рассмеялась я, смахивая монеты в карман. Да, по-моему, я была очень злая и жаждала чьей-то крови, когда сочиняла это.

— Тебя проводить? — тихо спросил старый оборотень. — Темно уже.

— Ничего, — отмахнулась я. — Привыкла по ночам ходить, сама добегу.

Запахнувшись поплотнее в плащ, выскользнула вместе с Храном через заднюю дверь. И вот мы уже привычным путем спешим в академию.

— Неуютно как-то, — пробормотал кошак, недовольно дергая хвостом.

— Какой ты впечатлительный, — тихо рассмеялась я.

— Еще бы, — прошипел он в ответ, — ты такие жуткие баллады на ночь глядя поешь.

— А мне она нравится, — возразила я, но тут на соседней улице раздался…

Вой!

Я вздрогнула вместе с Храном и замерла.

— Ну что ж, — нервно рассмеялась, — пожалуй, я тоже слишком впечатлительная.

— Идем отсюда подобру-поздорову, — пробурчал кошак, и мы ускорились.

Снова вой.

Холодный, одинокий, пронизывающий.

— Это уже не смешно, — пробормотала я, переходя на бег.

Вой.

Долгий, протяжный.

Полный голода и жажды.

Собаки в городе никогда не воют. За все время моих ночных странствий я никогда этого не слышала. Воют только волки, но в столице их нет, слишком много людей, слишком далеко от леса. И еще волки ходят стаей. Оборотень? Глупости, оборотень так не воет. Тогда что это?

Вой.

Дыхание перехватывает от этого звука.

И кровь стынет в жилах от осознания, что он…

Приближается.

Он близко. Очень близко.

Кажется, я слышу скрежет когтей по мостовой.

Вой.

Этот вой… Он… за мной?

Кажется, это жуткое Нечто дышит мне прямо в затылок. Хотя нет, не кажется. Я слышу его. Оно бежит прямо за нами, но воя больше нет. Только тяжелые хрипы, раздающиеся позади, да звук когтей на дороге. И, как назло, на улицах ни души! Я понимаю, что уже глубокая ночь, но это же столица! Здесь должна быть активная ночная жизнь. Хотя сейчас мы на окраине города… Звать на помощь? Да, мне страшно до ужаса, до трясущихся коленок, до колотящегося сердца, но я не могу допустить, чтобы меня исключили из академии. Не имею права! Слишком много было сделано, чтобы поступить, и еще столько всего предстоит. Поэтому я молча петляю по переулкам, еле соображая от паники. Я ведь даже не видела эту тварь, но знаю, она там, не отстает ни на шаг. Боги безмирья! Пусть Хран не заведет нас случайно в тупик, я чувствую, если Оно нас догонит, домой я уже не вернусь.

— Дия, амулеты! — прошипел Хран, стоило нам свернуть в очередной темный переулок.

Точно, дурья моя башка! От страха совсем голову потеряла. Нащупала в кармане с десяток монет. Так, главное — не вывалить все разом, а равномерно разбрасывать за собой, потихоньку, чтобы это существо не заметило. Сразу после поворота Тварь не успеет среагировать, даже если она разумна.

Я успела выкинуть примерно треть ловушек, но Оно, чем бы ни было, не замедлило бег. И это было странно. Оно не приближалось, не отдалялось и не отставало. Просто неслось за мной в одном темпе. Может, я накрутила себя и чья-то доброжелательная, но уродливая зверушка решила, будто я с ней играю? Но все во мне возопило, что доброжелательного в этом существе нет ни капли. Мы выскочили с Храном на незнакомый проспект. Темно, хоть глаз выколи.

— Дия, я заберусь повыше на крыши, попробую хоть посмотреть, что это за тварь… Если получиться, какую-нибудь сеть сверху кину! — выдохнул свой план действий хранитель. — Беги прямо и держись ближе к дому, я буду прямо над тобой.

— Только, пожалуйста, придумай что-нибудь быстрее… — прохрипела я. — Начинаю задыхаться, долго не продержусь.

— Дия, если почувствуешь, что уже на грани, — кричи. Кричи как можно громче. Любые наши с тобой цели не стоят твоей жизни.

Я кивнула, сберегая дыхание и упрямо думая, что буду держаться до последнего. Черная мохнатая тень незаметно скользнула в сторону и скрылась из поля зрения. Но пусть я его не вижу, я знаю, что он здесь, рядом. Единственный, кто меня никогда не бросит. Но надеяться только на него нельзя. Давай, родная, думай, что ты сама можешь сделать?

Что я могу сделать?

Как я могу спасти себя?

Проклятый магистр, почему ты опять оказался прав! Ничего я не могу сделать! Ловушки мои не сработали, все, что теперь остается, — надеяться на Храна. Я совершенно беспомощна…

Движение воздуха вокруг.

Прямо перед моим лицом возникает рука, затянутая в черную перчатку.

Резкий рывок.

Дыхание перехватывает.

Меня быстро утягивают в переулок.

К черту все! Надо кричать!

Но весь воздух из легких выбит, мне нечем даже дышать.

Не сдамся! Живой не возьмете!

Яростно сопротивляюсь. Вырываюсь из железной хватки, бью локтями, пинаюсь, вцепляюсь зубами в ладонь, зажимающую рот. И все это за пару секунд с тихим рычанием! Не сдамся! Я должна бороться! Кажется, прокусила перчатку. Даже чудится запах крови.

— Замолкни и стой тихо, не то заметит! — зло шипит на ухо голос.

Хорошо знакомый голос.

Я замираю.

Быть не может!

За что?

Почему из всех возможных вариантов именно этот человек!

Но тут еще больший шок. Прямо передо мной соткалась из дыма фигура. Черный плащ, почти в землю, капюшон, натянутый практически до носу, широкий темно-синий шарф, плотно намотанный на шею, кончик белесой косы из-под него.

Это… я?

Фигура приобрела более четкие очертания и в тот же миг бросилась из переулка, лишь каблуки простучали. Секундой позже раздалось хриплое дыхание. Меня сжали так, что стало трудно дышать, но я и не подумала возражать, потому что мимо пронеслось Оно. Большой, покрытый черной шерстью, похожий на собаку зверь. Но это было не просто животное. Всю его сущность пропитывала тьма. Она, как дым, обволакивала силуэт и стелилась вокруг него по земле. Лишь пара светящихся изумрудно-зеленых глаз прорезала эту тьму. Но самое жуткое — Оно, судя по всему, не было живым. Причем уже давно. Шерсть кое-где слезла, обнажая разлагающуюся мускулатуру и кости. Никогда я не видела ничего подобного, даже на страницах учебников, но догадываюсь, что это за тварь.

Умертвие.

Кажется, даже сердце на миг остановилось от мысли, что Оно нас заметило и вот-вот набросится. Но нежить пролетела мимо и унеслась вслед второй мне.

Через пару мгновений хватка ослабла. Рука с лица исчезла, и я смогла сделать вдох.

— Не заметил? — не веря, прошептала я.

— И не должен был, — донеслось в ответ. — Я нас прикрыл отводом глаз.

Тут же я вспомнила, с кем нахожусь, и отскочила на шаг. Судорожно схватила капюшон, натягивая его пониже и цепляя еще одно заклинание привязки.

«Только бы не узнал! Только бы не узнал!» — повторяла я про себя.

Меня резко развернули и вцепились в запястье.

— Дамочка, вы больная? — злобно прошипел магистр, сейчас являющийся точной копией меня, за исключением комплекции. Тот же черный плащ и капюшон, разве что цвет шарфа другой. — Вы страдаете психическим расстройством? Склонностью к самоубийству? Какого демона вы постоянно шатаетесь по ночам? Вам троллей не хватило? Или я вам тогда помешал, а на самом деле вы жаждали той встречи? — лютовал магистр, умудряясь орать практически шепотом. — Если еще раз замечу, посажу! За нарушение общественного порядка!

Кошмар! Серьезно, одна-единственная встреча, и он меня запомнил. И как мне сбежать? Он же просто так не отступит. Хран, ты же где-то рядом? Придумай что-нибудь срочно!

— Что молчите? Объясните мне, ненормальная, что вы тут делали в такой час, и за какие такие грехи вам послали эту зверюшку? — начал допытываться он, притягивая меня ближе.

А я молчала, голос подавать было нельзя. Узнает! Кошак, соображай скорее!

— Я жду ответа! Вы что, немая… — Бриар резко дернул головой, обернувшись.

Невдалеке послышался вой.

— Занимательная тварюшка, не по запаху ведь идет. Видимо, по ауре или крови, — пробормотал он. — Основательно вы кому-то насолили, дамочка, не поскупились люди. Эта тварь не отступит.

В голове пронеслись сотни вопросов.

Кто?!

Прошлое?

Или из настоящего?

Кому успела насолить сейчас?

Или как сумели найти меня тени из прошлого?

Вой повторился.

— Вам просто невероятно повезло, раз наткнулись именно на меня, — усмехнулся магистр, повернувшись в ту сторону, куда пару минут назад убежали фантом со зверем. — Значит, так, вы сейчас разворачиваетесь и очень быстро убегаете домой. И больше никогда не выходите после полуночи без сопровождения. Подумайте, кому так помешали, а утром приходите в управление, будем оформлять. Спросите Дамиана Бриара, вас проводят.

Вот он! Мой идеальный шанс сбежать, не затратив усилий. И надо сделать шаг, другой, развернуться и нестись прочь. Ведь я недалеко от академии, Хран наверняка вел меня в нужную сторону. Нужно просто уйти! Но…

Мы не знаем потенциала магистра. Мы не знаем потенциала этого зверя. Я ничего не знаю ни о некромантах, ни об умертвиях. Столько неизвестных, окончательную картину не построить. А вдруг я сейчас сбегу, а утром узнаю, что главный дознаватель найден мертвым на улице? Но даже если я останусь, чем я помогу? Разве что увести зверя за собой?

Вой раздался совсем близко.

— Я что сказал! — рявкнул магистр в полный голос. — Домой! Живо! Без мелких справлюсь. Только отвлекаться на тебя, чтобы ненароком не зашибить, — словно прочел мои мысли он.

И тут в переулок влетело это Нечто.

— Вон! — напоследок прорычал магистр и двинулся навстречу нежити. Я же развернулась и бросилась прочь из переулка. Вслед мне донеслось злобное рычание, но никто за мной не гнался. Стоило мне вернуться на проспект, как сверху спрыгнул Хран и молча увел меня в сторону академии. До самой моей комнаты мы не разговаривали. И уже там, сидя под дверью спальни, все еще одетая, я осознала, что происходило этой ночью.

Меня колотило. Слезы лились по лицу потоком. Я судорожно вцепилась в шерсть Храну, которого трясло не меньше. Он, не переставая, бормотал: «Куда мы вляпались? Куда же мы вляпались?»

Но хуже всего было то, что кошмар еще не окончен. Ведь где-то там, на улице, все еще идет борьба. Или уже закончилась, но ее результат мне неизвестен. Еще никогда я не ждала рассвета с таким нетерпением.

Мне казалось, прошла вечность, прежде чем наступило утро. И только когда в окно начал пробиваться солнечный свет, я задумалась о том, как же мне узнать, все ли в порядке с магистром? Занятий у нас сегодня по расписанию нет. Вероятность того, что нас заберут на практические, очень мала. И где мне его ловить? Специально идти к кабинету? Слишком подозрительно, учитывая, что всю последнюю неделю мы не разговаривали. И тут: здравствуйте, у вас все в порядке? И оставить всё не могу. На сердце неспокойно, ведь тварь-то за мной пришла. Кстати, об этой нежити. Уже более спокойно поразмышляв, я поняла, что зверюшка, очевидно, связана с моей нынешней деятельностью. «По ауре или по крови», — сказал вчера магистр. Если бы умертвие послал кто-то из прошлого, то оно бы пришло еще тринадцать лет назад. Да и никакие образцы ауры и крови не смогли бы сохраниться так долго. А вот свежие образцы у меня взяли совсем недавно. Ах, Рик, знал бы ты, как прав оказался! И самое обидное, я ведь даже рассказать тебе не могу! Как я объясню, что делала ночью на улице? Ты, несомненно, доложишь шефу, и тогда мне придется совсем худо. Я могу только как-то намекнуть или попросту тебе довериться. Но могу ли я на тебя рассчитывать?

Столько проблем, столько вопросов, не знаешь, за какой взяться первым.

До занятий еще полтора часа. Где то за полчаса надо будет собраться и привести себя в порядок, даже накраситься. Учитывая очередную бессонную ночь, выгляжу я почти как вчерашнее умертвие, только человеческое. И если умудрюсь-таки найти магистра, мой вид определенно будет подозрительным. А сейчас, в свободное время, надо предупредить Рика.

«Рик, это странный вопрос, я знаю, но ты мне доверяешь? Достаточно, чтобы просто поверить на слово, не допытываясь, откуда я получила сведения?»

Запечатала и отправила, надеясь, что еще не слишком рано, и страшно переживая, что же мне ответят.

«Вопрос действительно странный, особенно поутру, но скорее да, чем нет. Если твоя информация не будет в корне противоречить моему собственному мнению, я тебе поверю, не спрашивая. А теперь объясни, что случилось?»

Какой неоднозначный ответ. Но и вопрос в принципе такой же. Да и ожидать беспрекословного доверия от представителя городской стражи было бы глупо.

«Криминалиста Хенсона Крейва нужно отстранить от материалов „кукловода“. У меня есть серьезные основания подозревать, что он работает на тех, кто все это организовал. И что конкретно я почему-то очень им мешаю. Прости, но подробнее рассказать не могу. Просто не подпускайте его к этому делу».

Ну вот кто этому бреду поверит на слово?! Я бы не стала. Но других вариантов нет, хоть как-то, а предупредить я должна. Ответ пришел почти мгновенно.

«Касс, насчет Крейва не беспокойся. Я сам хотел это сделать, уж больно он меня настораживает. Я своим инстинктам привык доверять. Никаких материалов к нему в руки больше не попадет. Но мне не нравится это „я им мешаю“. Ты о чем-то умалчиваешь? Потому что магистр, очевидно, тоже считает, что ты кому-то можешь помешать. После нашей вчерашней встречи меня предупредили, что тебе запрещено покидать территорию академии. Может, ты мне объяснишь?»

Облегченно вздохнула. Он мне поверил. И этого мутного криминалиста отстранят. А насчет того, что выходить из академии нельзя…

«Да нет, ничего такого не происходило. Спасибо, что просто поверил. О том, что нельзя покидать территорию, я сама тебе говорила. Ты, наверное, не понял. Меня же до этого только с разрешения Бриара выпускали, так что ничего страшного. Ладно, я побегу на занятия».

Хоть с одной проблемой, можно сказать, разобрались. Один плюс у всего произошедшего — мы нашли предателя. Может, это выведет на наших преступников. Я быстро швырнула в сумку книги, заплела волосы, накинула плащ и уже собралась идти, как у двери меня поймал очередной вестник.

«Касс, это ты не поняла. Тебе вообще запрещено покидать территорию. И по выходным тоже. На воротах предупреждены, тебя не выпустят. Есть идеи, с чем связаны такие меры?»

Ручка сумки соскользнула с плеча, и все содержимое рассыпалось по полу.

Как это запрещено?!

Магистр вчера узнал адептку Серас? Паника накатила внезапно, обездвиживая, заставляя задыхаться от нехватки воздуха. Хотелось срочно собрать вещи и улизнуть из академии, пока меня не вызвали на ковер, либо бежать к магистру и умолять не выдавать меня. К счастью, логика включилась вовремя. Рик сказал: «после нашей вчерашней встречи». Это было еще до охоты на меня. Выходит, приказ о моем временном «заключении» поступил по другой причине. А вот тут во мне начала нарастать злость. Это что еще за ограничение свободы? Кажется, теперь у меня действительно появилась веская причина, чтобы найти магистра и поговорить с ним. К сожалению, не особо я благодарна за этот повод. Но не будем все решать очертя голову. От первоначального плана не отступлю. Сейчас крашусь, потом на занятия, а вот обед, пожалуй, пропущу. Пойду проверять, жив ли там магистр, и если жив и вполне здоров… Боюсь, как бы мне не захотелось исправить это самостоятельно.

Взглянув в зеркало, пришла в шок от своего убитого вида. Мало того что бледная как смерть, синяки жуткие под глазами, так еще вдобавок из-за ночной истерики сами глаза покраснели и опухли. С трудом, но я смогла сделать из себя нормального человека. Десять минут, и на меня смотрит вполне симпатичная мордашка, а не то жуткое чудовище. Теперь по мне точно никто не определит, что я полночи шаталась по городу, пела в таверне и убегала от монстра, а вторую половину проплакала.

Учебная часть дня прошла крайне тяжело. Уже после первой пары разболелась голова. Не знаю, как досидела до конца, к счастью, потом Рина наложила на меня обезболивающее заклятье. Боль оно убрало, жить стало легче, но вот концентрации внимания все равно не хватало. В итоге на лабораторной, перед самым обедом, умудрилась опрокинуть пробирку с кислотой и обжечь руку. Хотя мне самой удалось залечить ожог (практически полностью, лишь небольшое покраснение осталось!), настроение, и так не особо хорошее, упало окончательно. К кабинету магистра я шла странно уверенная, что с ним все в порядке, и с твердым намерением выяснить, за что для меня введены такие штрафные санкции. Правда, еще пряталось в душе острое желание поблагодарить его за спасение. И не только за вчерашнее, но и за самое первое. Ведь без него я бы действительно не справилась, кто знает, чем закончились бы оба преследования. Иногда у меня самой не хватает злости на себя: так глупо рисковать здоровьем и жизнью! Но чаще всего я оправдываюсь своей целью и стараюсь не думать обо всех опасностях, подстерегающих девушку в ночном городе. В общем, я искренне хотела поблагодарить Бриара. Хотя бы мысленно, потому как вслух мне этого делать категорически нельзя. Но я уверена, что моя благодарность до него дойдет. Может, боги безмирья будут благосклонны и что-нибудь хорошее произойдет в его жизни. Но эти порывы таились глубоко. На самой поверхности плавали раздражение и непонимание ситуации. И вот я замерла перед дверью. Запал уже немного стих, закрались сомнения, но оставлять эту проблему нельзя, лучше решить сразу, во избежание дальнейших сложностей. Глубоко вздохнув, постучалась. Пробежала мысль, что я зря была так уверена в благополучном исходе вчерашнего сражения. Вдруг мне сейчас никто не ответит? Но страх тут же развеял уверенный голос, приглашающий в кабинет.

Зашла уверенно, твердо глядя в глаза, закрыла дверь и устроилась в кресле напротив магистра. Вот так, нужно сразу подать себя решительной. Быстро окинула его взглядом. Видимых повреждений нет. Чуть более уставший, чем обычно, но это неудивительно. Ему тоже, скорее всего, не удалось поспать, а учитывая профессию, вполне возможно, что и предыдущие несколько дней тоже. Но в целом он казался если не довольным жизнью, то определенно не имеющим тяжелых ранений. Кто бы знал, как я обрадовалась! В душе. Кажется, я слишком задумалась, и затянувшаяся пауза выглядела неуместно, особенно после моего уверенного входа.

— Не ожидал вас здесь увидеть, — первым прервал молчание магистр.

— Действительно? — усомнилась я. — После запрета выпускать меня из академии?

Он обреченно откинулся на спинку кресла.

— Не ожидал, что так быстро узнаешь.

— А я не ожидала от вас такого отношения. Отстранили от дела, стерли из него мое имя, а теперь еще и это. Мне бы хотелось узнать, за что введены такие меры? — спокойно спросила я. Злость испарилась, осталось искреннее недоумение.

— Это не наказание. Скорее попытка оградить от возможных последствий нашего расследования, — серьезно проговорил он.

— А есть основания полагать, что они будут? — заволновалась я.

— Основания есть всегда. У любых наших действий есть последствия, — усмехнулся он.

— А запрет?

— Просто посиди пока в академии, — попросил он. — Мне так будет спокойнее, а то что-то в городе всякой гадости развелось.

— Мне все равно придется выходить, — возразила я, не желая соглашаться с такими аргументами. — В городе всегда есть «гадость». Мне нужно купить ингредиенты для зелий, лекарства, да хотя бы тем же чаем запастись.

— Если очень нужно, предупреди меня, я с тобой схожу, — выдал магистр.

Нет, не на такой ответ я рассчитывала. Лучше бы вообще не приходила.

— А можно с Риком?

— Нет, — категорично отказал он.

— Вы же понимаете, что ваше предложение ничего не меняет. Я же не буду вас дергать и отвлекать от работы, чтобы выйти за чаем, — нервно усмехнулась я.

— Почему? Я даю тебе на это право. Все-таки я причина твоих неудобств, причем из самодурства, можно сказать, — с совершенно серьезным лицом произнес Бриар.

— Вы издеваетесь! — бросила я, вскакивая с кресла и направляясь к дверям. Похоже, разговор оказался бессмысленным.

— Подожди, — мгновенно оказавшись рядом, перехватил он меня. — Не обижайся, серьезно. Сейчас это необходимо. У меня и так много забот, я не хочу переживать, что где-то в городе тебе перегрызет горло какая-нибудь тварь.

— А есть такая возможность? — невинно поинтересовалась я.

— Есть, — гипнотизируя меня черными глазами, ответил он.

Похоже, он знает что-то еще. Очевидно, придется смириться с ситуацией, хотя бы внешне. Наш тайный ход все равно всегда для меня открыт.

— Ладно, — покорно произнесла я. — Посижу пока в академии. А теперь отпустите, пожалуйста, мне на занятия надо.

Бриар на прощанье слегка сжал мою ладонь. Я вышла, думая, что в чем-то подруга была права. Странные у нас какие-то отношения.

Неподалеку от кабинета меня ждала Рина. Неожиданно! Я не говорила ей, куда собираюсь.

— И что же мы там делали? — сурово глянула она на меня, сложив руки на груди. — Опять ввязалась в опасное расследование?

— Высказывала претензии, — честно ответила я.

— По поводу? — удивилась подруга.

— Я сегодня утром узнала, что мне запретили покидать академию. И еще меня отстранили от дела, — пожаловалась я ей. — Вот, как раз ходила выяснять, за что так.

— Ну?

— Сказал, что для меня стало слишком опасно заниматься этим делом, — вздохнула я, — поэтому меня отстраняют и запирают здесь до окончания расследования.

— Ничего себе! — удивилась Рина. — Но, может, все это и к лучшему. Нельзя тебе было ввязываться. Вон сколько проблем и врагов в результате огребла.

— Знаешь, вот если бы одна личность не влезла в мою жизнь, я бы и не вмешалась бы, — огрызнулась я, следуя за подругой.

— С тобой все давно ясно, — усмехнулась она в ответ. — Во всех своих бедах винишь несчастного магистра Бриара.

— Это он-то несчастный? И разве это неправда? Многое из того, что со мной произошло, — следствие его решений. — Про себя же отметила, что не стоит отрицать парочку и собственных необдуманных поступков, но все же его вины больше.

— Касс, тогда решение очень простое: ограничь свое общение с ним, — с подчеркнутой серьезностью заявила девушка.

— Если бы это так легко было, — пробурчала я. — Именно это я и пытаюсь сделать.

— Не особо у тебя получается, — заметила она.

— Как есть. И вообще, не ты ли мне ранее навязывала нежные чувства по отношению к нему, — возмутилась я.

— Ты прости, — замялась она. — Я тебя, так сказать, прощупывала. Я действительно сначала подумала, что он бы тебе подошел, но потом убедилась, что чем дальше ты от него, тем лучше.

— Вот ведь, — фыркнула я, — подруга-сводница. И что мне теперь предлагаешь? Бегать от него, чтобы, как ты говоришь, ограничить общение?

— А что, попробуй, — рассмеялась она. — Я бы на это посмотрела. Представляешь, идет он себе спокойно по коридору, и тут ты откуда-нибудь выворачиваешь. Увидела его, развернулась обратно и убежала с громким криком, — хохотала подруга. — Вот уж точно, такое зрелище бы никто не отказался пропустить.

— Издеваешься, — скорчила я обиженную мордашку. — Все надо мной издеваются.

— Ладно, не обижайся, — приобняла она меня. — Не будем уходить в крайности. В конце концов, учитывая, что от дела тебя отстранили, то и встречаться вы будете не так часто. Может, тогда все твои жуткие проблемы, наконец, закончатся.

— Может быть, — согласилась я, размышляя, что от дела-то я пока отступаться не собираюсь. У меня еще есть информация, с которой можно работать. Вот кстати, сегодня вечером ею и займусь.

Хран с нетерпением ожидал окончания моих занятий.

— Живой? — первым делом спросил он.

— Живой и даже здоровый, — успокоила его я.

— А чего ты тогда такая недовольная? — удивился он.

— Мне запретили выходить из академии, — сообщила ему я.

— Ну и что? Ты в любом случае не слишком часто покидала территорию через главные ворота, — спокойно бросил в ответ кошак.

— Все равно, — возразила я. — Это ограничение моей свободы.

— А почему так, хоть сказали?

— Магистр считает, что это для меня сейчас опасно.

— А тебе не кажется, что он прав? — тонко намекнул на вчерашнее происшествие хранитель.

— Кажется, — со вздохом согласилась я, привычно устраиваясь на диване перед камином и отогревая замерзшие руки. — Поэтому, боюсь, мы с тобой опять остаемся без заработка. Будем довольствоваться одной стипендией.

— А какая разница-то? Ты все равно не сможешь выйти, чтобы что-либо купить. Что есть деньги, что нет, теперь не важно, — пробормотал хранитель.

— Я всегда могу попросить Рину купить, что мне нужно.

— Не можешь, — осадил меня Хран. — Некоторые из ингредиентов будут слишком подозрительны, так что не советую.

— Больше вариантов нет. Хотя нет, есть, — хихикнула я. — Магистр Бриар любезно предложил мне свои услуги в качестве сопровождающего. В компенсацию за оказанные неудобства. Как считаешь, это лучше?

— Конечно, — с серьезной мордашкой согласился хранитель. — Магистр-то, в отличие от Рины, так хорошо в алхимии не разбирается. У него твои покупки не вызовут вопросов.

— Я вообще-то пошутила, — после минутной паузы сказала я.

— Да не переживай, я тоже, — прыснул кошак. — Ладно, потом подумаем над этой проблемой. Пока у нас всего хватает. А там, может, уже и запрет снимут. Какие у тебя дальнейшие планы?

— Глобально или на сегодня?

— На сегодня.

— Уроки, медитация, карта, — кивнула я в сторону завешанной стены.

— Помощь нужна? — поинтересовался хранитель.

— Да нет, ничего сложного не предвидится, — прикинула я. — А почему спрашиваешь?

— Хочу сбегать в городскую библиотеку, почитать кое-что.

— Я тебя не держу, вперед.

В общем, кошак бодро ускакал в город, а я вновь взялась за карту.

Новых жертв так и не обнаружили, значит, схема действительно закончена. Так в чем же ее смысл? Может, она на что-то указывает? А если предположить, что убийца обитает неподалеку от места преступлений? Не зря же все они расположены в одной части города. Что ж, попробуем вычислить. Взяла карандаш и встала у карты. Если присмотреться, то получается, что из «убийств со смесью» вполне можно нарисовать маленький круг. Тогда из «чистых убийств» получается большой круг, опоясывающий первый. Правда, вышел не совсем круг, слишком мало точек, но что-то вроде того. Так, ну и что у нас тогда в центре? Тут меня ждало разочарование. Базарная площадь. Никто там не живет. Сотни торговцев приезжают и уезжают каждый день. Кого-то искать там бессмысленно. Похоже, гипотеза провалилась. Больше никаких идей не пришло, так что я предпочла заняться насущными делами. Вечером вернулся Хран, крайне обеспокоенный и недовольный.

— Что-то случилось? — нервно отложив книгу подальше.

— Я порылся в архивах насчет того умертвия, которое за тобой гонялось.

— И? — с замиранием сердца спросила я.

— Нашел близкое упоминание только в закрытом разделе, — поведал кошак, — это запрещенная магия.

— Меня это не удивляет, — усмехнулась я. — Создание такой твари определенно не может быть законным.

— Кто бы это ни был, он взялся за тебя серьезно, — предупредил меня хранитель.

— Да, пожалуй, теперь я точно не стану жаловаться, что меня тут заперли, — решила я.

— Может, еще и прощения попросишь у магистра? — хитро прищурился кот.

— Обойдется. Да и больно нужны ему мои извинения, — отмахнулась я.

— Может, и нужны, — пробормотал Хран, устраиваясь у камина, чтобы обогреться.

Последний учебный день перед выходными! Осталось его выдержать. Уж очень сложная неделя выдалась, богатая на переживания. Спала я всего ничего, решила держаться из последних сил, а вот завтра буду отсыпаться в свое удовольствие. Тем более, выходить мне нельзя, так что, кроме уроков, мне заняться будет нечем. Занятия проходили долго, мутно и практически мимо моего сознания. Рине трижды за день пришлось накладывать на меня обезболивающее заклинание. И обратно в комнату я доползла исключительно на силе воли. Решила оставить все дела и проблемы на выходные, а сейчас лечь. Не успела моя голова коснуться подушки, как я отключилась. Проснулась от настойчивого монотонного звука.

— Иди, открывай, — пробормотал свернувшийся рядом Хран. — Наверняка твоя подружка притопала. Почему она всегда такая ранняя и настойчивая? Непонятно разве, если не отзываются, значит, спят. Зачем колотить дальше? — возмутился он, переворачиваясь на другой бок.

— Не хочу вставать, — простонала я, зарываясь поглубже в одеяло. — Постучит и перестанет.

— Если ты сейчас не выползешь, я тебя столкну с кровати, — пригрозил хранитель. — Она ведь не успокоится. Дай хоть другим выспаться.

— Не столкнешь, — возразила я, — силенок не хватит.

Мне впились когтями в бедро. Взвившись от боли и неожиданности, свалилась с кровати.

— Ах ты!..

— А говорила, не вытолкаю, — пробормотал кошак, залезая под освободившееся одеяло.

— Свинья, — прошипела я, вставая с пола.

— Иди, открывай, — глухо прозвучало из-под одеяла.

— Сейчас, — пробурчала я, еле-еле разлепляя глаза. Проходя мимо кровати, дернула за угол одеяла, и кошак с громким мявом плюхнулся на пол, погребенный под ворохом ткани.

— Нечего дрыхнуть, если я не сплю, — фыркнула я и поползла дальше.

Стычка с Храном не разбудила мое сознание, поэтому к двери я добралась с закрытыми глазами. Не хочу их открывать, отправлю Рину и продолжу спать. Нашарила замок.

— Рин, я сплю. Приходи вечером, иначе я весь день буду шипеть и кусаться, — пробормотала я и тут же захлопнула дверь. Подруга уже привыкла к моему жуткому настроению, если я не выспалась, так что не обидится. Только я развернулась, чтобы наощупь проплестись обратно, как стук повторился.

С тяжелым вздохом пришлось открывать снова.

— Ринуся, ты же не самоубийца, не мучай себя и меня, — простонала я, буквально вися на двери.

Пока я не открыла глаза, я все еще условно сплю. А значит, трогать меня нельзя!

— Пожалейте адептку Даес, она ни в чем не виновата, — прозвучал насмешливый голос.

Приоткрыла один глаз.

Так и есть, магистр Бриар, я почему-то даже не удивлена.

Закрыла глаз обратно.

— Меня отстранили от расследования, так что, какое бы новое тело вы ни обнаружили, я никуда не поеду. Если вы не доверяете своим криминалистам, постучитесь в соседнюю дверь. Там обитает специалист ничем не хуже меня, она с удовольствием вам поможет, — пробурчала я и попыталась снова запереться. Но мне не дали этого сделать.

— Адептка Серас, вас где правилам вежливости обучали? — поинтересовался магистр.

Все же пришлось открыть глаза полностью.

— Очевидно, там же, где и вас, — огрызнулась я.

— А вот это уже хамство. Не слишком ли вы осмелели? — как бы между прочим заметил гость.

— Чему обязана вашему раннему визиту? — спросила я, не обращая внимания на его замечание и старательно сцеживая зевок в кулак.

— Выполняю свое обещание, — спокойно пояснили мне.

— Какое? — насторожилась я.

— Сопровождать тебя в город. Тебе же что-то было надо? Тогда собирайся и вперед, пока у меня свободное время, — пояснил Бриар.

Я молча уставилась на него.

— Может, все же впустишь меня, а то как-то не очень удобно разговаривать на пороге.

Я машинально отошла от прохода.

— Погодите, — опомнилась я, когда он уже зашел внутрь. — Вы ведь пошутили тогда?

— Я похож на человека, который шутит? — повернулся он ко мне, вопросительно вскинув бровь.

— Не очень, — пробормотала я. — Но зачем это вам?

— Во-первых, я действительно должен как-то компенсировать твои неудобства. Ну и во-вторых, надо же и мне иногда отвлекаться от дел, — улыбнулся он.

— А я что, причина, чтобы отвлечься?

— Да.

— Но мне ничего не нужно. Я просто пыталась отстоять свое право на свободу, — призналась я.

— Тогда просто составишь мне компанию. Не возвращаться же мне на работу? — заявил он.

Я впала в ступор. Что делать-то? Никак не пойму этого человека. Чего добивается? А узнать это, похоже, стало приоритетной задачей, уж слишком близко он подобрался.

— Ладно, — решилась я. — Мне действительно нужно кое-что прикупить в городе.

— К чему тогда вопросы? Давно бы уже собралась, — усмехнулся он, устраиваясь в кресле и всем своим видом давая понять, что ждать меня он собирается здесь.

И только сейчас до меня дошло, что все эти разговоры я вела в ночнушке, едва доходившей до колен, и тут же рванула в спальню. Вот балда-то, прямо так пошла дверь открывать! Но кто ж знал, что это магистр явился. В спальне меня ждал Хран, уже устроившийся спать на одеяле, сброшенном на пол. На мое появление в комнате он не обратил внимания, лишь слегка сверкнул глазами из-под полуприкрытых век.

Я судорожно скакала по комнате, пытаясь собраться и обдумать план действий. Идея выйти с Бриаром и попытаться выяснить, что ему нужно, уже не казалась мне такой уж хорошей. Но если я сейчас вдруг передумаю, это покажется странным. Ладно, будем действовать по ситуации. Главное — не забыть амулет, прикрывающий ложь. На всякий случай. Я уже взялась за ручку, когда в спину мне долетело тихое «Удачи» от дремавшего кошака.

Да уж, она мне понадобится.

Выйдя из спальни, обнаружила магистра у моей занавешенной таблицами стены.

— Тебя отстранили от расследования, — не оборачиваясь, заметил он.

— Отстранили, — согласилась я, подходя ближе.

— Тогда почему ты продолжаешь этим заниматься?

— Я не занимаюсь расследованием, — меланхолично заметила я, тоже рассматривая карту на стене.

— И это что, по-твоему? — указал он на расчерченные мною круги на карте.

— Это художественное рисование.

— Будем считать, что я оценил шутку юмора, — без тени улыбки заметил он и, наконец, развернулся ко мне. — А если серьезно, зачем тебе это? Не думаю, что у тебя так много свободного времени. Даже если бы и было, думаю, ты бы нашла на что его потратить.

— Я не могу все вот так бросить, — вздохнув, честно ответила я.

— Почему не можешь? — допытывался магистр.

— Наверное, синдром отличницы. Я привыкла делать все, что могу, неважно, мною была поставлена задача или преподавателем. Вы перевели меня на специальность со следственным уклоном, а потом поставили цель: систематизировать и найти зависимость в имеющейся информации. И, хоть меня уже отстранили, я не сделала всего, что могу. Так что продолжу работать с информацией, которая у меня есть, — повернулась я и уверенно посмотрела ему в глаза.

— Прости меня, — произнес он после нескольких минут молчания.

— За что конкретно вы извиняетесь на этот раз? — поинтересовалась я, отвернувшись к карте. Почему-то долго смотреть в его глаза мне сложно, хотя взгляд уже давно перестал пугать.

— За то, что втянул тебя в это дело.

— Прощаю, — кивнула я. — Хотя стоит признать, что я и сама им заинтересовалась.

— Ты готова? — окинул Бриар меня строгим взглядом. — Уверена, что не замерзнешь?

Я тоже оглядела себя. Теплое шерстяное темно-синее платье, сверху меховой жилет. Плащ я специально накидывать не стала, да и шарф тоже, он совсем недавно меня в них видел.

— Уверена, — кивнула я.

Магистр скептически посмотрел на меня. Стянул шарф, практически идентичный моему, и стал наматывать мне на шею.

— Вы мне рот хотите замотать, чтобы я говорила поменьше? — пробормотала я, когда слой шарфа стал достигать носа.

— Поверь, он тебе понадобится, — усмехнулся он. — Перчатки взяла?

— Взяла, — буркнула я. Вот уж действительно, как с ребенком обращаются.

— Вперед, — подтолкнули меня в сторону выхода.

Идя по коридорам корпуса, размышляла, как себя вести. Не огрызаться на каждый вопрос, не искать подвох. Моя дерганость вызывает больше подозрений. Нужно быть спокойной, по возможности доброжелательной. Постараться не врать. Главное — без паники. Я же сообразительная, сориентируюсь уж как-нибудь. Магистр молча следовал позади. Чувствую себя, словно под конвоем. Хотя в какой-то степени так и есть.

Выйдя на улицу, зажмурилась от яркой сверкающей белизны, окружающей со всех сторон.

— Снег…

Красота какая. Последние несколько недель, хотя зима уже должна была вступить в свои права, на улице было грязно и слякотно. Снег ни в какую не желал выпадать, а тут за одну ночь, да так много, просто чудо.

— Я же говорил, что шарф понадобится, — раздалось из-за спины.

— Ага, — согласилась я, отмечая, что на улице действительно заметно похолодало.

— Идем, — снова слегка подтолкнули меня в спину. — Будем на пороге стоять, нас кто-нибудь собьет дверью.

Я пошла по дорожке, ведущей к воротам, наслаждаясь хрустом свежего снега под ногами. Все-таки хорошо, что меня магистр вытащил на улицу. Иначе бы я весь день просидела в комнате и даже не узнала, что тут такая радость. А вот о том, что «радость» весьма коварна, я вспомнила минуту спустя, когда правая нога резко поехала вперед, а голова с остальным туловищем, соответственно, вниз. К счастью, до земли не долетела, магистр успел меня перехватить и поставить обратно.

— Стоишь?

— Стою, — кивнула я.

— Уверена? — явно насмехаясь, переспросил он.

— Уверена, — фыркнула я и, сбросив с талии удерживающие меня руки, поспешила дальше.

Себя-то я убедила, что нужно быть спокойнее, но кто бы мне объяснил, как это сделать! Ладно, постараемся разобраться с походом в город побыстрее, мне всего и надо, что пару ингредиентов, немного чаю и печенья. Все это можно купить тут, недалеко от академии, так что надолго прогулка не затянется. Дежурный проводил нас внимательным взглядом. Даже чересчур внимательным, чую, уже к вечеру тут всколыхнется новая волна слухов. Ну и ладно, я слишком устала, чтобы волноваться еще об этом. Поэтому быстро свернула в сторону ближайшей аптеки. Но, не успела сделать и пары шагов вдоль забора, как меня схватили за шиворот.

— И куда мы собрались? — раздался над ухом вкрадчивый голос.

Я обернулась и недоуменно посмотрела на магистра.

— В аптеку, за ингредиентами, — честно ответила я, не понимая, в чем проблема-то. Сам же вызвался сопровождать, куда МНЕ нужно, а теперь что?

— Пешком? — усмехнулся магистр. — Нас ждут, — он кивнул назад. Я заглянула за его плечо. Оказывается, в другой стороне от ворот стоит карета. Надо же, какая забота.

— Но… понимаете, — замялась я, — тут идти меньше пяти минут. Может, прогуляемся?

— Ну, идем, — махнул он рукой. — Я-то думал, тебе в центр надо, а так лучше действительно пройтись. Заодно хоть свежим воздухом подышишь, вместо этих ваших задымленных лабораторий.

Я лишь скривилась и, отвернувшись, бодро поспешила в нужном направлении. Довольно быстро добрались до ближайшей торговой улочки.

«Как есть конвой, — подумала я, ловя боковым зрением наше отражение в сверкающей на солнце витрине. — Идет на шаг позади и сверлит мне затылок взглядом. Осталось только колодки на арестованную надеть, и цепь от них прямо ему в руки».

К счастью, впереди уже показалась нужная мне дверь. В аптеку магистр со мной не пошел. И на том спасибо, я смогла спокойно набрать нужные нам с Храном ингредиенты, не опасаясь, что начнутся вопросы, зачем они мне. Та же история была и в чайном магазине. Я недоумевала все больше и больше. Получается, он действительно просто хотел меня сопроводить? Молчит, ничего не выпытывает, деятельностью моей не интересуется, просто идет следом и задумчиво смотрит мне в затылок. Больше мне в городе ничего не нужно было, поэтому, выйдя из чайной, я сразу заявила:

— Я закончила.

— Подожди. У тебя есть сейчас какие-то планы, дела?

— У меня был один план — поспать, но его вы уже разрушили, — пробурчала я.

— Тогда давай погуляем. Просто иди, куда захочешь, мне с тобой лучше думается.

— Ладно, — немного с запозданием ответила я.

Мне несложно. Погода хорошая, хоть и морозит слегка. Но зачем это ему, совершенно не понимаю. В отмазку «думается лучше», естественно, я не поверила, но все же кивнула. Я никогда с момента поступления не бродила просто так по улицам. Да и вообще за территорией академии оказывалась чаще всего по ночам, так что сейчас заинтересованно разглядывала витрины. Ткани, портные и обувщики оставляли меня равнодушной. Никогда не интересовалась модой. Для меня главное, чтобы было удобно, практично и немарко.

Где-то через час прогулки с соседней стороны улицы раздался звонкий радостный крик.

— Касс! — Навстречу мне через дорогу неслась просто одетая девушка лет пятнадцати.

— Мира, — распахнула я руки, обнимая хрупкую блондинку. — Как ты? Надеюсь, готовишься к экзаменам? — строго посмотрела на нее.

— Конечно, — поспешно закивала она. — Почти все книги, которые ты мне посоветовала, я уже изучила. Хотя без тебя, конечно, сложнее, — пожаловалась девушка.

— Меня всегда рядом не будет, учись разбираться сама, — улыбнулась я ей.

— Я стараюсь. Но у меня есть кое-какие вопросы. Ты сможешь со мной еще немного позаниматься? — полными надежды глазами взглянула она на меня.

— Да хоть сейчас, — предложила я.

— Сейчас я не могу, — расстроилась она. — Я за лекарствами для деда иду, а потом обед готовить надо.

— Тогда я напишу, когда у меня будет время, и мы с тобой договоримся, — решила я.

— Спасибо большое, — улыбнулась девушка.

— Да не за что. Передавай Фрону большой привет. Я, может, скоро загляну, — попросила я, видя, что Мира спешит.

— Обязательно. Будем тебя ждать! — помахала мне девушка рукой и убежала.

Я с сожалением подумала, что очень давно не заходила к ним в библиотеку. С этим расследованием времени ни на что не хватает.

— Подруга? — раздалось внезапно над ухом.

Я вздрогнула от неожиданности. Совсем забыла про магистра. И про запрет на выход тоже. А еще Мире наобещала занятия, балда.

— Не совсем, — расстроенно ответила я. — Она внучка хранителя центральной библиотеки. Я там много времени провожу, поэтому всех знаю. Мира хочет через два года поступать к нам, поэтому я ее подтягиваю иногда по выходным.

— Любишь книги? — поинтересовался он, кивая на витрину, мимо которой мы проходили.

За стеклом высились стопки книг с цветными яркими обложками и золотым тиснением. Научной литературы в моем распоряжении всегда было много, а вот таких легенд и сказок мне попадалось мало. Хотя в приюте я с удовольствием читала те немногие, что у нас хранились.

— Конечно, люблю, — ответила я. — Я половину жизни провела за книгами.

— Я имел в виду не учебники, — пояснил магистр, становясь рядом со мной и разглядывая шикарное издание «Легенд Изначального Мира».

— Люблю, хоть таких мне встречалось не так уж много.

— Как же так? — бросил он на меня взгляд.

— Времени особо не оставалось, большую часть приходилось тратить на учебу. Да и достать их гораздо труднее, чем учебные материалы.

— Печально, — заметил он, отворачиваясь обратно к витрине.

— Нормально, — возразила я, — большинство людей так и живут.

— Хочешь, зайдем, посмотрим? — внезапно предложил Бриар.

— Нет, — покачала я головой, — не надо. — И направилась вниз по улице.

— Почему же так категорично?

— Зачем душу травить, все равно купить я не смогу, — бросила я в ответ, продолжая рассеянно бродить взглядом по окружающим витринам.

Молча мы гуляли по городу еще около часа.

— Ты не замерзла еще? — заговорил, наконец, магистр.

— Нет, — пожала я плечами.

— Дай руку, — прозвучала неожиданная просьба.

Я повернулась и протянула магистру ладонь, а потом с удивлением наблюдала, как с нее стягивают перчатку и прикладывают тыльной стороной к щеке. Я дернулась от неожиданности и оттого, что щека оказалась немного колючей и просто обжигающе горячей.

— И зачем врать? — сурово глянули на меня, а я перепугалась, не понимая, какую именно ложь он имеет в виду. — Руки насквозь ледяные. Идем отогревать тебя, снежинка!

Не отпустив ладони, меня потащили на другую сторону улицы к небольшой кофейне. Через пару минут я уже сидела с огромной кружкой горячего шоколада и куском лимонного пирога.

— Пей, пока не остыло, — велел магистр, сам ограничившийся небольшой чашкой кофе.

Я лишь кивнула, не понимая, что происходит, но чувствуя, что явно ничего хорошего.

Сделала глоток. Теперь, наверное, начнутся расспросы. Вот в чем дело, гуляли-то мы молча, бдительность усыпляли, а теперь перейдем к основному действию. Лучше задать вопрос первой, чем ожидать его от других.

— Расскажите мне что-нибудь, — выпалила я.

— Рассказать? — удивился магистр.

— Да, — энергично закивала головой. — Вы, наверное, много где были и чего видели, найдется интересная история.

Бриар задумался.

— Что ж, — протянул магистр, — пожалуй, мне действительно есть что рассказать. Ты знаешь, однажды я видел забытого бога моря Кэола.

Я недоверчиво хмыкнула.

— Я просила историю из жизни, а не сказку на ночь, — пробормотала себе под нос.

Хотя мне, пожалуй, жаловаться не стоило. Главное — занять его чем-то, чтобы не успел переключиться на мою жизнь.

— Значит, ты неверующая? — с интересом посмотрел он на меня.

Я пожала плечами.

— В приюте насмотрелась разного. После этого трудно поверить, что есть высшее существо, решающее чужие судьбы. За что можно обречь невинного ребенка на страдания, не представляю. Так что да, я не верю в богов, — сухо пояснила я собственную позицию.

— Ты немного неправильно представляешь себе все это, — мягко возразил Бриар, а я вопросительно выгнула брови. — Боги, они далеко не высшие существа и не вершители судеб. Это распространенное заблуждение, во многом благодаря которому, кстати, они и ушли. Гораздо проще обвинить в своих бедах далекого бога, чем признать, что это твоя собственная вина. Или оправдывать убийства и войны его именем. Пойми, они обладают невероятным могуществом, но силы их далеко не безграничны. Никто не знает, откуда они пришли и почему. Они наблюдали за людьми, иногда отзываясь на просьбы и помогая. Но ничем хорошим, как я уже говорил, не закончилось. Поэтому они скрылись от людских алчности и лжи… — размышлял вслух магистр.

Я глубоко задумалась над сказанным.

— Интересная теория, — решила я. — Во многом даже вполне логичная. Вы где-то это прочитали или это личные размышления?

— Достоверные источники и мои предположения, — усмехнулся магистр. — Но, похоже, я тебя не убедил.

— Не особо, — призналась я. — И как же вы могли встретить бога, если они ушли? — напомнила я, с чего мы начали этот разговор.

— Как оказалось, не совсем, — улыбнулся он. — Я считаю, они безмолвно наблюдают за происходящим. Правда, иногда все же вмешиваются, как это случилось со мной.

— И что произошло? — с замиранием сердца спросила я.

— Это было еще во времена моего обучения. Мы плыли в Такранию на летнюю практику. На второй день начался жуткий шторм. Несколько часов подряд нас швыряло с волны на волну как какую-нибудь щепку. Мы уже давно потеряли нужное направление, и все, что могли, это просто старались удержаться на плаву. Вдруг раздался жуткий скрежет по правому борту, и из воды вылезла огромная зубастая голова.

Я громко ахнула.

— Да, — согласно кивнул Бриар, — мы умудрились наткнуться на считавшегося вымершим морского змея. Возможно, штормом нас занесло в те места, где он прятался, но результата это не меняет. Змей бросился крушить корабль. Он успел пробить верхнюю палубу и сломать одну из мачт, когда это произошло. Прямо за спиной чудовища, занятого разрушением корабля, взметнулась гигантская волна и… замерла! В ней явственно проступило огромное лицо, на котором ярко светились бирюзовые глаза. Следом вытянулась большая ладонь, ухватила змея и утащила обратно в воду. Потом лицо в застывшей волне исчезло, и нас накрыло. Но как только вода схлынула с палубы, мы увидели, что море начало успокаиваться, а небо над головами посветлело. Потом я заметил незнакомого человека у штурвала. Вот так и довелось лично познакомиться с одним из богов. Кэол заявил, что и пальцем бы не пошевелил, если бы некто нагло не вмешался в его стихию и не разбудил магией спрятанного на дне змея. Он побоялся, что мы пораним зверя, он и так остался последний, и Кэол его берег. Если бы не проснувшийся монстр, мы бы утонули. А шторм как, оказалось, был вызван с помощью старинных рукописей с запрещенным колдовством. В Такрании планировался переворот, и в нашем прибытии заговорщики видели угрозу для своего плана, поэтому планировали нас потопить. И оказались правы, переворот мы предотвратили. Потом мы определили, в каком месте встретили рептилию, с тех пор на всех картах это место отмечено как опасное, и корабли стараются там больше не ходить. Не стоит злить богов, пусть и забытых, — закончил свой рассказ магистр.

— Запоминающаяся у вас практика была, — пробормотала я. — Нет, правда такое случилось? — недоверчиво переспросила я.

— Правда, правда, — рассмеялся магистр. — Я тебе как-нибудь принесу посмотреть морские навигационные карты и покажу «колыбель змея», раз ты такая сомневающаяся.

— Удивительно. А почему я о таком случае не слышала? Мне кажется, везде должны были раструбить, что кто-то видел бога, — недоуменно спросила я.

— Скажем так, нас настойчиво попросили не распространяться об этой встрече. Попросила личность, которой невозможно отказать, — ухмыльнулся Бриар.

— Понятно, — потянула я, все еще размышляя об услышанном.

— Еще шоколада?

— Да, спасибо, — машинально ответила я.

И не успели мне принести новую кружку горячего напитка, как началась новая история. Не знаю, сколько времени мы так просидели, потому что Дамиан Бриар, несомненно, был потрясающий рассказчик с богатым жизненным опытом. Я ловила каждое слово, совершенно забыв обо всех своих подозрениях и наслаждаясь приятной атмосферой. Я смеялась, радовалась как ребенок каждой истории и даже сама поделилась несколькими, потому что когда ты растешь в окружении множества детей, без веселых казусов просто не обойтись. Мне было действительно хорошо, но все хорошее имеет неприятное свойство заканчиваться. К магистру в руки стремительно влетел маленький вестник, принесший, судя по лицу моего визави, плохие вести.

— Боюсь, наши посиделки придется прервать, — проговорил он, не отрываясь от письма.

— Понимаю, — кивнула я. — Что-то серьезное? — поинтересовалась я, скорее из вежливости, нежели из желания действительно узнать, что произошло.

— Скорее всего, да. Нашли труп нашего штатного криминалиста.

Сердце сбилось с привычного ритма.

— Какого криминалиста? — с трудом спросила я.

— Ты все же успела познакомиться с нашими сотрудниками? Хенсон Крейв, знала его?

— Немного, — выдохнула я, чувствуя, что у меня начинает кружиться голова.

«Почему старика убрали? Поняли, что его заподозрили? Что происходит?!»

— Кастодия! — донеслось до меня.

Я оторвала взгляд от кружки.

— Идем, я отправлю тебя в академию! — Перед носом появилась крепкая мужская ладонь. Я ухватилась, и меня куда-то повели. Я даже не обращала внимания куда, занятая размышлениями, что может означать это убийство. Очнулась, когда почувствовала, что меня затягивает в воронку портала. Миг, и мы стоим посреди моей гостиной. Я постаралась отогнать мысли об убийстве и, наконец, взглянула на магистра, внимательно рассматривающего меня.

— Спасибо, что вытащили меня в город, — искренне улыбнулась я. — И за рассказы большое спасибо, мне было очень интересно.

— Не за что, — тепло улыбнулся он в ответ, протянул руку и погладил меня по щеке. — Касс, ты ведь умная девочка? — задал он неожиданный вопрос.

— Надеюсь, но не берусь судить точно, — осторожно ответила я, не зная, в чем подвох.

— И очень смелая. — Это уже прозвучало как утверждение. — Не убегаешь от проблем?

— Если в состоянии их решить, — все более недоумевала я.

— Тогда обещай не убегать, а всегда высказываться, если тебе что-то не нравится. Как в прошлый раз. Ты так отважно бросала мне обвинения в лицо.

— Ладно, — пробормотала я.

— Вот и прекрасно, — донеслось в ответ.

Внезапно я поняла, что мы стоим практически вплотную друг к другу. И когда он успел подобраться так близко?

Не успела я сделать и шага назад, как горячие, обжигающие даже сквозь ткань платья ладони легли мне на талию и притянули еще ближе.

— Не уходи, — тихо проговорил он. — У меня есть еще пара минут, и прежде чем уйти, я хотел кое-что сказать.

Я замерла, едва дыша, не зная, чего ожидать, и нервничая из-за чужого тепла, проникающего буквально в душу.

— Я хотел сказать спасибо за это прекрасное утро, — слабо улыбнулся он. — За то, что ты провела его со мной и позволила увидеть тебя такой.

— Я… — только заикнулась, но меня прервали, приложив палец к губам.

— Подожди, это еще не все, — тихо продолжил он. — Я никогда не видел тебя такой спокойной и умиротворенной. Знаешь, ты очень красивая, — улыбнулся он на мой ошалелый вид. — Когда нет этой хмурой складочки между бровей, сосредоточенного выражения на лице. Когда ты смотришь на мир и легко улыбаешься ему, просто потому что хорошее настроение. Ты словно светишься, — мягко погладил он меня по щеке. — Когда ты смеешься, в глазах у тебя сверкают голубые искры, куда прекраснее холодных драгоценных камней. А когда злишься, они зеленеют, и это мне тоже безумно нравится, хотя я не люблю, когда ты злишься.

Я с изумлением слушала эти откровения, не представляя, как реагировать.

— И ты умная, — усмехнулся он. — Хотя точнее будет сказать, образованная. И очень ответственная. Ты цинична не по годам, но в каких-то вещах как ребенок. Не представляю, как тебе удается все это совмещать. Но это неважно… — Он склонился совсем близко, держа в руках мое лицо. — Я пытаюсь подвести тебя к одному простому факту, — прошептал он.

Мягкое легкое прикосновение горячих губ, лишь на пару секунд, словно чтобы проверить мою реакцию, вырвало у меня вздох удивления.