𝐆𝐢𝐟𝐭 𝐟𝐫𝐨𝐦 𝐂𝐮𝐩𝐢𝐝

Моё выступление имело неожиданные последствия. Мой рейтинг в глазах придворных неожиданно взлетел до небес. Ирония судьбы, если дома мне нужно было молчать в тряпочку о своей невинности, иначе не оберёшься насмешек, что дожила до такого возраста девственницей, то здесь предложение подтвердить её наличие хоть сейчас, подняло мой авторитет.

Те, кто раньше сожалели о сорванных выгодах союза с Лимассом, теперь лишь радовались, что удачно избавились от порченной невесты, которую хотели подсунуть Баркарии. Тут и Нуара вспомнили, говоря, что даже сам бог вмешался, спасая короля.

Ну-ну, знали бы они о его истинных мотивах! Лично я предусмотрительно держала язык за зубами, лишь посмеиваясь про себя, слыша такие разговоры.

Отношение Гука ко мне тоже претерпело некоторые изменения. Из формата «Мне ухаживать некогда. Вы привлекательны, я чертовски привлекательный. Чего зря время терять?», перешли в стадию невинных ухаживаний. Меня он ими пока сильно не напрягал, занятый делами, а ночами вёл себя прилично.

Добавила я ему проблем. С отъездом гостей начались засдания на тему, чем нам это может грозить. И не зря! Стоило Лимассам пересечь границу, как тут же начались неурядицы в Коруэльских горах. Полетели донесения о вспыхивающих вооружённых конфликтах вокруг рудников по добыче одия. Чаще всего Гук пропадал на советах по решению этого вопроса, не считая времени на текущие дела, которых накопилось изрядно.

Что приятно, меня в развязывании конфликта никто не обвинял. Наоборот, придворные хвалили, что вывела на чистую воду принцессу. В массах взыграл патриотический настрой. Типа не дадим бесчестным лимассам сеять на наших землях смуту! Обманщики! Нельзя им отдавать честно полученные рудники!

Хоть лозунги вешай на каждом шагу: «Ни пяди земли родной!», «Коварному врагу ничего не достанется!», «Отстоим родную землю!»

Мне всё же пришлось появиться в условленный день с королём перед народом. Так как мы уже в браке, проехали по храмам столицы, делая подношения в каждом. Я была недовольна, что вынуждена в этом участвовать, но на волне восхищения мной было недальновидно становиться в позу и отказываться. Но выражение моего лица говорило само за себя. Окружающие это заметили.

До меня долетали разговоры:

— Что-то королева счастливой не выглядит, а когда приехала только, улыбалась, сияла вся.

— Так радостно ли ей было наблюдать, как муж милуется с другой?

— Лимасска хотела соблазнить короля, понадеявшись на свои чары. Да тот понял, что дело не чисто и она не невинна, и прогнал её.

— А наша королева заявила, что готова на любые проверки. Лимасска же испугалась и, поджав хвост, уехала ни с чем.

— У неё и правда есть хвост?

— Да кто её знает! Она в карете ехала, не видно. А вот у нашей королевы точно никакого хвоста нет! Я видел её ножки, когда она на коне с королём ехала.

Вот так! У народа была своя версия событий.

А мне вот было интересно, на что принцесса надеялась? Что король не заметит или смолчит? В принципе, не она первая, кто с помощью бычьей или куриной крови, пытался сымитировать потерю девственности. Кровь на бёдрах есть? Есть! Так что ничего не знаю, почему это вы ничего не почувствовали. Мне было о-о-очень больно!

А даже если этот финт не пройдёт, королю не выгодно позорить свою уже жену. Ему был важен мир с Лимассом. Интересно, а не по этой ли причине они стали раздувать старый конфликт? Понадеялись под шумок впихнуть Баркарии подпорченную невесту? Ведь они сделали всё, чтобы король был сильно заинтересован в этом союзе.

Теперь же репутация принцессы испорчена. После такого скандала никто из коронованных особ не пожелает себе взять такую жену без проверки на девственность. Это Гук лопух даже подумать не мог, что цветок невинности у трепетной Наён сорвал уже кто-то другой и оскорблять её всякими проверками перед свадьбой не собирался.

Мои предположения о проблемах у Наён косвенно подтвердились. Мне даже принц Тэхён написал! Не знаю, каким образом его письмо попало ко мне, просто однажды появилось на моём столике вместе с остальной почтой, без указания адресата.

«Дорогая Лалиса, мне очень сильно хотелось бы назвать себя вашим другом и жаль, что обстоятельства развели нас. Не знаю, как вам удалось узнать тайну моей сестры, но я искренне верю, что вы не огласили бы её, не поведи она себя неосмотрительно. Я знаю, что вы добрая и отзывчивая, и искренне надеюсь, что узнав все обстоятельства, пожалеете её и проявите снисходительность.

Я рассказывал вам о том, как первый её жених трагически погиб и это стало ударом. Её с детства воспитывали, готовя к высокой роли. Она учила язык, историю, нравы страны, в которой должна была в будущем править, и видела своё будущее связанное именно с ней. Со смертью жениха её мир рухнул и когда приехал его младший брат с предложением заменить погибшего, она с радостью ухватилась за эту возможность, ведь уже всем сердцем любила эту страну. Негодяй воспользовался её наивностью и соблазнил, чтобы не оставить ей выбора. К сожалению, слишком поздно мы узнали об этом. Такие бесчестные методы разгневали нас, и мы прогнали мерзавца. Не было и речи, чтобы отдать ему её.

Моя сестра с трудом собрала осколки своего сердца, когда последовало предложение от человека, чьей женой вы являетесь. И в её душе вновь расцвела надежда на счастье, которая опять рухнула.

Только такие сильные потрясения объясняют её поведение и высказывания. Я знаю её с пелёнок — она добрая, в её душе нет зла. Надеюсь, и в вашей есть капля сострадания. Не губите её и спасите будущее. Принесите ей свои извинения, чтобы мы могли устроить ей брак с достойным человеком.

Надеюсь на ваше понимание. Моя благодарность вам будет вечной, и вы всегда можете рассчитывать на нашу поддержку!»

«Вот же шельмец!» — восхитилась я его наглостью. Хочет с моей помощью и репутацию сестры худо-бедно обелить и в будущем предлагает помощь в устранении короля. Ведь я ясно дала понять, что понимаю шаткость своего положения после рождения ребёнка. А тут вот вам, можете рассчитывать на поддержку Лимасса. Руки у нас длинные. Если даже письмо в королевские покои доставили в обход обычной почте, то свои люди имеются во дворце. При этом предусмотрительно не названо имён, кроме моего, да ещё текст письма стал выцветать под воздействием солнечного света и вскоре совсем исчез.

В раздумьях помахала пустым листом бумаги. Мне, конечно, не трудно принести извинения, но с какой стати? Все их обещания могут испариться с такой же лёгкостью, как и слова на листе. А мне извиняйся, теряй лицо. И извиниться за что? За правду?

Зачем мне вообще нужна их поддержка? Сместить Гука и править страной? С чего они вообще взяли, что я желаю единолично взваливать на себя эту ношу? Смешно. Нашли, что предлагать! И нет гарантий, что устранив Гука, они потом и меня не уберут. А затем вполне себе могут воспользоваться положением в стране, и напасть. Или его уберут, и станут меня шантажировать связью с ними, вынуждая выйти замуж да хоть за того же Тэхёна. Вот вам и трон на блюдечке. Многоходовых комбинаций масса, только они не в мою пользу.

Нет, ребята, такие игры не по мне. Я хоть и обижена на Гука, но зла ему не желаю и не собираюсь планировать его гибель исподтишка. Я принца Тэхёна даже уважаю за то, что дорожит семьёй и за сестру горой. Вот только уже поняла, что для него в приоритете только её интересы. К тому же слишком они ненадёжные союзники. Моя помощь нужна сейчас, а мне лишь пустые намёки и обещания.

Хитромудрые! Так что лесом ребята. А вот то, что мне в покои кто-то от них послания подбрасывает, не есть хорошо. Сегодня письмо, а завтра яд в чашку. Поэтому вызвала охрану и допросила, кто ко мне сегодня входил. Не много. Лакей с почтой, служанки с чистым бельём и вещами. Любой из них мог.

Я разыграла удивление и наплела, что привлекло внимание письмо без адресата, открыла, но прочитать толком не успела, отвлеклась, а когда вернулась, текст исчез. Подключайте службу безопасности и разбирайтесь, ребята! Кто, что и откуда. А вдруг бумага была ядом пропитана? Это мне так что угодно подбросить могут?

Подняла шум. Дошло до Гука. Он мне тут же артефакт на определение ядов из своих запасов выделил, чтобы успокоить насчёт подобных эксцессов в будущем. Само письмо оказалось безопасным, но его отдали на исследования и попробуют восстановить текст.

Что ж, пусть пытаются. Мне скрывать нечего, ведь идти на поводу и извиняться, я не планирую. Пусть другие дёргаются, что написанное может ещё кто-то прочитать. Я, кстати, посоветовала проследить, не будет ли попыток выкрасть это письмо. Ведь если текст можно восстановить, то тут все шпионы активизируются.

Джису потом сказала, что одну служанку уволили. Чем в итоге закончилось не знаю, но ко мне больше подобных посланий не попадало. А вот ситуация вокруг рудников стала накаляться. Пока однажды Гук не заявил, что сам с войсками отправится туда.

Я даже сразу не поняла, чем мне это грозит. Известие неожиданным не стало, ведь судя по обстановке всё к этому шло. Голова была забита другим, я больше с королевой-матерью эти дни проводила, и они были заполнены под завязку. За меня взялись всерьёз и я вливалась в местное общество, многому училась.

У нас с ней образовался нейтралитет. Она не лезла в наши личные отношения с сыном, а я не заявляла на каждом шагу, что не желаю быть королевой. Против обучения ничего не имела, понимая, что знания лишними не бывают, и мне это всё пригодится.

А вот вечер отличался от привычного. Супруг организовал нам ужин тет-а-тет. Сюрпризом. Предложил прогуляться, завёл в лабиринт, а в его центре рядом с фонтаном нас ждал накрытый стол на двоих. Я его даже вначале не увидела, обратив внимание на скульптуру красивой обнажённой девушки с кувшином, из которого лилась вода. Полные груди, узкая талия, крутые бёдра. Ох, чувствую, мужчины своих спутниц часто здесь выгуливают. Два в одном: и глаз на красивых формах отдыхает, и любая женщина начнёт соперничать за внимание со скульптурой, легче позволяя вольности. Идеальное место для поцелуев!

— Это Маори — богиня материнства и семейного благополучия, — пояснил Гук, заметив мой интерес. — Однажды Ваалес увидел её после купания, когда она набирала воду. Они посмотрели друг на друга, и влюбились без оглядки, не в силах разорвать взгляд.

— Ну, от красивой обнажённой женщины любой мужчина глаз не оторвёт. А застань меня после купания голой, я бы тоже застыла в растерянности, не зная, чего от незнакомого мужика ожидать. Хотя, если она богиня материнства и семейного благополучия, то всё у них с этим Ваалесом хорошо сложилось.

— Может и так. Никогда не рассматривал их встречу под таким углом, — улыбнулся супруг, и пригласил к столу.

Лакеи стояли по периметру площадки в ожидании распоряжений, но когда двинулись помочь, король остановил их движением руки, сам за мной ухаживая.

— Гук, мне вот интересно, о чём таком вы хотите со мной поговорить, что для этого ужин в лабиринте организовали, чтобы я не сбежала, — пошутила я, присаживаясь на отодвинутый самим королём стул. Но когда он сел, по его серьёзному лицу поняла, что попала в точку.

— Если мужчина собирается сделать предложение девушке, принято пригласить её в лабиринт. Есть поверье, что если пара преодолела все препятствия и дошла до его центра, то Маори благосклонна к их браку.

— А ещё это удачная возможность сорвать поцелуи у взволнованной девушки, которая гадает, её просто так пригласили сюда, или собираются объясниться в чувствах. Ведь бить по лицу будущего мужа за дерзость как-то не комильфо, — съехидничала я, чем вызвала ещё одну улыбку.

Он поухаживал за мной, наполняя наши тарелки, и лишь потом произнёс:

— Для меня этот лабиринт похож на жизнь. Иногда идёшь не туда, попадаешь в тупик, ищешь выход, но если будешь настойчив, найдёшь благополучие и счастливую семейную жизнь.

— Тогда почему вы смирились с выбором Нуара? Попали в тупик и оставили поиски выхода. Ведь немного настойчивости и принцесса Наён была бы вашей.

Тут я немного осеклась, вспомнив, что та уже не совсем невинный цветочек, как он считал. Но если любишь, разве это остановит? Можно простить и принять.

Прежде чем ответить, он наполнил наши бокалы и, взяв свой, поверх него посмотрел на меня.

— Я действительно искал выход из тупиковой ситуации, в которую попал, но оставил поиски, когда понял…

— Что поняли? — не выдержала взятой им паузы.

— Что я не в тупике, а уже обрёл всё то, что искал.

Несколько мгновений я смотрела на него, осознавая слова, но когда до меня всё же дошло, я искренне захохотала.

— Это я — то всё, что вы искали??? — насмешливо поинтересовалась у него. — Не смешите. Если бы не Нуар, вы бы не раздумывая развелись со мной.

— Не буду лгать, если только в самом начале, и то только потому, что был связан словом с другой. Но я рад, что в итоге всё случилось именно так.

Уже без смеха взглянула на него. Что-то влюблённый в Наён и желающий развода он нравился мне больше.

— А я нет, не рада.

— Я совсем не нравлюсь тебе?

— Начнём с того, что я вас не знаю. Те черты характера, что вы мне продемонстрировали, восторга не вызывают, — припомнила ему змеиные земли. Хоть деньги выделил, не совсем скряга, но это малый плюс на фоне всего остального.

— Лучше признай, что мы оба не стремились показать себя с лучшей стороны, — возразил он.

— Но дело даже не в этом! Гук, нельзя кого-то осчастливить насильно!!! Может, мы и подходим друг другу идеально, раз Нуар нас благословил, — хотя я бы поспорила с этим, у этого пройдохи были свои мотивы подсунуть меня ему, — но я вас не выбирала. И буду до последнего искать выход разорвать этот брак.

— Мне жаль, что так сложились обстоятельства. Я надеялся, что у нас будет больше времени узнать друг друга.

— Это сейчас к чему? — тут же насторожилась я.

— Мне нужно уехать.

— Вы говорили.

Вместо ответа он красноречиво приподнял манжет, показывая брачную татуировку, которая начинала уже еле заметно светиться.

Твою же мать! А вот об этом я как-то не подумала.

— Я еду с вами?

— Нет, это даже не обсуждается! — категорично заявил он.

— Тогда что?

Драгоценный супруг молча смотрел на меня, пока я не сделала нужные выводы.

— Нет! Даже не думайте!!! — не менее категорично воскликнула в ответ.

Если бы не знала, что положение действительно серьёзно, то подумала бы, что он это специально придумал, чтобы склонить к консуммации брака. А вот с лабиринтом хорошо придумал. Будь это во дворце, я бы уже вскочила и покинула комнату, громко хлопнув дверью, а здесь без помощи не выйти.

Мой ответ его совсем не удивил, и даже не вывел из себя.

— Если знаешь иной способ, скажи, — спокойно произнёс он. — Я заговорил об этом, чтобы у тебя было время обдумать возникшую проблему.

— Обдумать или смириться с неизбежным? Вы обещали не принуждать. Или и эти обещания ничего не стоят? — У меня закрались нехорошие подозрения, и я спросила: — К чему этот ужин наедине? В еду что-то подсыпано? Чтобы не осознавала, что происходит и не сопротивлялась?

— Ты это серьёзно?!

Последними вопросами мне удалось пробить брешь в его спокойствии. Супруг залпом выпил бокал вина и демонстративно принялся за ужин, зло кромсая кусок мяса. Теперь я оценила его ход положить себе тоже, что и мне. Показывает, что ничего нет? Или и самому резко понадобилось возбуждающее, чтобы быть в форме?

Не знаю, есть там что-то или нет, но мне кусок в горло не лез. К еде я не притронулась. Под моим тяжёлым взглядом звякнули его столовые приборы, и он их отложил,

Не поднимая глаз, с трудом выталкивая из себя слова, произнёс:

— Лиса. Одна ночь. И всё.

Коробило просить, переступал через себя под давлением обстоятельств, но и мне было не легче.

— А больше и не надо для подтверждения брака.

— Ты и так моя жена! — вскинул на меня взгляд.

— Я с этим не согласна. И дети даже после первого раза получаются, если вы не знали. А к этому я точно ещё не готова, Чонгук.