𝐆𝐢𝐟𝐭 𝐟𝐫𝐨𝐦 𝐂𝐮𝐩𝐢𝐝

Остыть?! Он реально верит в то, что я успокоюсь и с улыбкой приму своё новое положение??? Он там себе что-то надумал, переиграл как вздумалось его левой пятке, а мне остаётся лишь выполнять его повеление.

Кажется, кое-кто привык командовать. Нет, может, для местного населения это и нормально, что слово короля — закон, принимают к исполнению беспрекословно. Впитывают ещё в детстве с молоком матери преклонение перед монархом. Но это не про меня. Я готова подчиняться законам страны, но распоряжаться своей личной жизнью никому не позволю!

В голове не укладывалось, что он отказался от своей прекрасной Наён. Ни на минуту не поверила, что из-за большой любви или беспокойства об её персоне. Этот расчётливый гад только себя любит! То, что он её окучивал всё это время, ещё ни о чём не говорит. Ну, в первый день ещё глаза его при взгляде на невесту сияли, во второй, а чем дальше, тем меньше было искренних эмоций с его стороны. Мне бы ещё тогда обратить на это внимание и насторожиться. Хотя, толку то, когда мы связаны с ним брачными татуировками. Пока они есть, далеко от него не скрыться.

Тут вероятнее всего он всё взвесил и решил, что проблемы с Лимассом менее страшны, чем гнев Нуара. Изучил исторические факты и проникся. Тем более сияние татуировок и боль, когда мы долго не рядом доказывают, что Нуар следит за нашей парой. Зачем давать повод изощрённо мстить, когда он и так прогневился из-за осквернения храма. Да и меня Гуку перенесли не по доброте душевной. Ага, а мне теперь отдувайся!

«Нет, уж!» — сказала себе. Я сполна выполнила миссию Нуара, а вот супружеская жизнь с Гуком в мои планы не входила. Пора перестать плыть по течению и брать свою судьбу в свои руки! Может, его и не устраивает моя измена, а вот я вижу в этом одни только плюсы. С Нуаром уж как-нибудь договорюсь.

Спустившись вниз, сходила умылась и задумалась, как выбираться из покоев. Под моей дверью охрана и туда даже соваться не стоит. А под дверями короля? Нужно проверить!

Войдя в смежные покои, на цыпочках пересекла их, так как из гардеробной доносились посторонние звуки. Вот уж не думала, что слуга Гука, развешивая одежду, любит напевать себе под нос. Не мешкая, тихонько приоткрыла входную дверь и выглянула в щель. Охраны вроде нет. Мне повезло. Те, что дежурили у входа в коридор, подошли к моей страже и сплетничали, обсуждая последние новости и клеясь к моим фрейлинам. Подкалывали, что раз я теперь королева, то быть им моими фрейлинами и дальше, забыв о службе. Девчонки бесились, но в мою сторону никто не смотрел. Да и входные двери между нашими с королём покоями были на приличном расстоянии, а между ними ещё арка с выступом в стене, за которым меня не видно.

По стеночке, по стеночке, я прокралась до узкой лестницы для слуг и свернула туда. Куда идти долго не раздумывала. Мне нужно найти принца Тэхёна. Он один способен сделать то, о чём я его попрошу, и не понести за это наказание.

Спустившись на этаж ниже, вышла в коридор и пошла себе с независимым видом. Поймав первого попавшегося лакея, приказала тому провести меня в крыло, где разместили гостей. Слоняться в поисках сама не рискнула, и так времени в обрез. Спрашивать же про покои принца раньше времени не стала, чтобы не шокировать.

Что хорошо в королевском статусе, так это подчинение слуг. Мне не осмелились задать ни одного вопроса и с подобострастным поклоном попросили следовать за ним. Я не боялась, что королю потом доложат о моём маршруте. Конечно, доложат, как только начнутся мои поиски! Я только надеялась, что к тому времени будет уже поздно.

Удача мне благоволила в этот день. Только мы свернули в гостевой коридор, как я увидела идущего по нему принца с каким-то мужчиной. Собеседник что-то ему с жаром говорил, а Тэхён слушал, склонив голову набок. Вот только шли они в противоположную от нас сторону, да не беда.

— Ваше высочество! — крикнула я, привлекая к себе внимание.

Лакей аж вздрогнул от моего возгласа. Может, леди здесь и не повышают голос, но не бежать же мне за ними. Мужчины оглянулись и с удивлением уставились на меня.

— Можете быть свободны, — бросила слуге и поспешила к ним.

— Ваше величество, — мужчины поприветствовали меня поклонами. Что у Тэхёна, что у его спутника, на лицах лишь холодное удивление.

— Прошу прощения, что прерываю ваш разговор, но у меня безотлагательное дело к Его высочеству.

— Простите, но при всём моём уважении мы спешим, нужно готовиться к отъезду, — отбрил меня принц.

— Это имеет отношение к нему. Возможно, он как раз не понадобится.

— Вот как? — вскинул удивлённо брови принц

Меня бесила его холодность и неприступность. Не будь я в таком аховом положении, или будь другая подходящая кандидатура, просто бы развернулась и ушла. Можно подумать, это моя вина, что король решил бросить его сестру!

— Что ж, тогда я к вашим услугам.

А это он хорошо сказал! Как раз его услуги мне жизненно необходимы.

— Мы можем поговорить наедине? — скосила глаза на его собеседника.

— Да, конечно.

— Ваше высочество, это не очень хорошая идея! Репутация Её величества может пострадать, — тут же вмешался в разговор его спутник. И уже едва слышно, лично для него добавил: — Это может быть провокацией.

— Седрик, вы посол, а не мой советник. Мы просто прогуляемся.

Я метнула взгляд на посла, который смотрел на меня с подозрением, словно я кинжал за пазухой припрятала и собираюсь напасть на принца. Но тут Тэхён предложил мне руку и мы ушли.

К сожалению, он повёл меня из гостевого крыла. Я бы предпочла, чтобы мы уединились в его покоях, но после воплей о моей репутации настаивать на этом пока не решилась.

— Ваше величество, так о чём вы хотели поговорить?

— Тэхён, не надо так ко мне обращаться! Вы же знаете, что я этого положения не хотела и не хочу.

— Но официальное заявление уже сделано.

— И что? В наших силах всё изменить.

— И как это сделать?

— Всё просто. Если король не хочет рисковать вызвать гнев Нуара, то я этого не боюсь. Моя близость с другим мужчиной снимет с нас брачные татуировки. Извините, но мне кроме вас обратиться не к кому. У меня создалось впечатление, что у вас есть ко мне симпатия. Да это и в ваших интересах! Ваша сестра сможет тут же выйти замуж, и вы заключите все ваши соглашения между странами, — не стала тянуть я и сразу всё выложила. Времени ходить вокруг да около не так уж и много.

Он даже с шага сбился от удивления. Наверное, до меня ему дамы так откровенно ещё не предлагали с места в карьер прыгнуть в койку.

— Я правильно понимаю, что вы… мы…

Впервые видела его таким растерянным.

— Да, всё верно. И не нужно уезжать. Препятствий для брака принцессы больше никаких не будет.

— Но как? После официального объявления вы теперь королева. И ваша измена… Это скандал! Вы плохо представляете себе последствия.

— Не в интересах короля придавать этот факт огласке. Да и кто посторонний об этом узнает? Татуировки просто исчезнут. Можно объявить, что боги оценили его силу любви к принцессе Наён, и расторгли наш брак.

— Но я не могу жениться без одобрения семьи. Вы не знаете, но уже ведутся переговоры о моём браке…

«Какой воспитанный мальчик!» — восхитилась я. Скомпрометировал женщину — женись.

— Тэхён, меньше всего мне хочется вынуждать вас жениться на мне. Не тревожьтесь. Король жаловал мне титул и земли. Мне нужно лишь принять подданство и могу отправляться вступать в свои владения. Я вас больше не побеспокою.

— Поверить не могу, что вы осознанно отказываетесь от короны!

— Я вам говорила, что меня это не привлекает. Ну, так как?

Мы остановились, и я развернулась к нему лицом, ожидая ответа. Несколько долгих мгновений он смотрел на меня, раздумывая. Молчание затягивалось.

Нет, ну это уже даже оскорбительно! Ему что, так трудно переспать со мной?! Вроде не мальчик, да и я не уродина. Добавьте сюда ещё плюшки для сестры, о которой он так печётся. Всем одна только выгода. Тем удивительнее стал его ответ.

— Простите, но нет. Я не могу.

— Почему? — требовательно спросила у него, не собираясь так просто сдаваться. — Вы отказались от идеи брака вашей сестры с королём?

— Нет, но…

— Нет? — тут же хищно сощурила глаза, впиваясь в него взглядом. — Тогда почему отказываетесь?

— Не хочу идти против воли богов.

Правда? Только я ему не поверила.

— Или… — Отступила на шаг, окидывая его подозрительным взглядом. — Или решили подождать, пока воля богов исполнится? Я рожу наследника королю и от меня тихо избавятся. А может, даже сами поспособствуете этому, открывая дорогу вашей сестре.

— Ваши обвинения возмутительны! Как и само предложение, — оскорбился принц. Только я ему не поверила, по глазам видя, что попала в точку.

— Неужели? — скривила губы в циничной усмешке. — Но вы же сами сказали, что не отказались от идеи их брака. Вы видите ещё другие варианты?

— Лалиса, вы мне очень нравитесь. Вы необыкновенная! Мне жаль, что так сложились обстоятельства, — ему хватило совести смутиться.

— Мне тоже, Ваше высочество. Мне тоже… У нас говорят: «Ничего личного, только бизнес», — произнесла я, пятясь от него, а потом развернулась и пошла, держа спину прямо и гордо подняв подбородок.

Последняя моя надежда рухнула. Было унизительно от осознания, что сама предлагала себя мужчине. Ему-то и нужно было всего лишь переспать со мной, без всяких обязательств, но не стал рисковать. Смотрел так, словно я уже одной ногой в могиле.

А вот фиг им всем! Я так просто не сдамся, ведь на кону моя жизнь. Стоило признать, что план с потерей невинности провалился. Не бегать же мне по всему дворцу, предлагая себя первому встречному. Но ничего, я обязательно что-нибудь придумаю!

Пока же шла не знаю куда. Не возвращаться же добровольно обратно в клетку. Но, видимо, мою пропажу уже обнаружили. Первые же спешащие куда-то стражники при виде меня резко затормозили и двинулись ко мне.

— Ваше величество, — обратился самый старший из них, — вас приглашает к себе королева-мать. Позвольте сопроводить.

— Ведите, — не стала противиться я.

Мы пошли, а я старалась не замечать, как он чуть отстал, доставая табличку и строча что-то в ней, и не думать о том, что всё это сопровождение слишком сильно напоминает конвой.

Хорошо всё же, что на полпути нас перехватил Гук и предложил мне руку, давая отбой охране.

— Лалиса, где же вы были?

— Гуляла, — мрачно ответила ему.

— Случайно не в гостевом крыле?

Я промолчала, а он лишь устало вздохнул:

— Рад, что хоть кому-то хватило благоразумия не натворить глупостей.

Явно имел в виду не меня. Факт нашей встречи с принцем ему уже, похоже, доложили.

Он накрыл мои пальцы на своём локте второй рукой, создавая у меня полную ассоциацию, что капкан захлопнулся. Но я не стала пока вырываться. Наши татуировки уже ярко сияли, и он меня точно не отпустит, пока не пройдёт боль.

Больше тему моего побега не поднимали. Не знаю, о чём думал он, а я копила моральные силы для следующего сражения. Несмотря на безысходное положение, покорной быть не собиралась.

— Зачем мы идём к вашей матери? — поинтересовалась у него.

— Надеюсь, что в её обществе мы сможем нормально поговорить, не скатываясь до скандала.

— Надейтесь.

Он повернул голову ко мне, но я проигнорировала его взгляд. Хочет поговорить? Окей! Послушаем, что собирается мне сказать.

Королева выставила своих фрейлин и. Идя к ней, мы прошли через стайку девушек у дверей гостиной, которые склонились перед нами в реверансах. Внутри она дожидалась нас со своей приближённой фрейлиной, но отпустила девушку, стоило нам войти, и встала с дивана нам навстречу.

— Лалиса, поздравляю вас с вхождением в нашу семью! Со своей стороны хочу заверить, что я довольна выбором сына и надеюсь, мы станем подругами.

— Извините, но меня не с чем поздравлять. Я в вашу семью входить не хотела и не хочу, — сразу обозначила свою позицию.

— Хорошо, давайте обсудим это. Прошу, присаживайтесь, — пригласила нас присесть напротив. Между диванами стоял накрытый столик, с маленькими пирожными и заварочным чайником с чашками.

Надеюсь, она не думает, что я буду с ней распивать айкру? Мне прошлого раза хватило.

Мы сели с королём напротив неё, и она продолжила разговор.

— Лалиса, но вас соединил сам Нуар. Сейчас вы не можете находиться надолго вдалеке друг от друга. Какой выход вы видите из данного положения?

— Ждать, когда сам Нуар снимет с нас брачные татуировки, видя, что мы не хотим вступать в брак. Уж я точно, о чём заявляла вам всем с самого начала.

— Но вы уже в браке по нашим законам, — мягко указала мне королева на данный факт. Раздражало, что разговаривает со мной как с ребёнком, объясняя прописные истины.

— Ну и что? Я на него не соглашалась и не хочу этого. Меня другой вопрос волнует, — повернула голову к королю и спросила: — Ваше величество, вы ко всем своим сомнительным достоинствам ещё и насильник?

Не могла не уколоть его, припоминая ему мои «сомнительные прелести».

— Надеюсь, вы не ждёте, что я упаду к вам в объятия, спеша выполнить супружеский долг? Предупреждаю, играть по навязанным правилам я не собираюсь, и мужем своим не признаю, навесь на меня хоть двадцать брачных татуировок!

Мы когда садились, король отпустил мою руку, а потом просто переплел наши пальцы, и сейчас я ощутила, как после моих слов он сжал их.

— Я никогда не принуждал женщин! — возмущённо воскликнул он.

Всё бывает когда-нибудь в первый раз. Но я не стала делиться с ним своими сомнениями.

— Отрадно это слышать. Не хотелось бы однажды проснуться от того, что вы сопите мне в ухо или навязываете близость больше необходимого для убирания свечения татуировок.

Вот так! Я дала понять, что понимаю необходимость совместной ночёвки, но зажимать себя не позволю.

— Давайте пока оставим тему ваших личных отношений, решите это между собой, — вмешалась королева. — Лалиса, вы понимаете, что Нуар вам сразу не ответит, если ответит вообще. За всё это время, видя ваш категоричный настрой относительно брака, он не вмешался.

— И к чему вы ведёте?

— Что в глазах общества вы супруга, и если не обязанности жены, то обязанности королевы вам взять на себя придётся.

Не мытьём так катаньем меня загоняли в этот брак. Я замешкалась, не зная, что ответить. Стратегию своего дальнейшего поведения я не продумывала. Но если наш брак действительно затянется, мне нужно чем-то заниматься, а то с ума сойдёшь от безделья.

— Не беспокойтесь, я вам помогу во всём и научу, — заверили меня.

Я неопределённо кивнула.

— Лалиса, мне любопытно, как вы видите свою дальнейшую жизнь? Чем планируете заниматься? — полюбопытствовала королева.

— После расторжения брака уеду в Шеирх, — назвала свои пожалованные земли.

— Что вы собираетесь делать на болотах? — искренне удивилась королева.

Я бросила быстрый взгляд на короля, ощущая запах подставы.

— Болота? Я слышала там леса, полные живности.

— Из живности там одни змеи, даже дикие звери обходят те гиблые места стороной. Именно в тех топях водятся самые ядовитые змеи — шерхи.

— Змеи?! — вскочила я с места, вырывая свою руку и разворачиваясь к королю. — Вы отправили меня к змеям???

— Прости, — встал он вслед за мной и выглядя смущённо. — Я был зол. Ты осыпала меня ядовитыми замечаниями и тогда идея пожаловать тебе земли, кишащие змеями, показалась отличной.

— В чём ещё вы меня обманули?

— Больше ни в чём.

— Деньги? Я теперь имею право ими распоряжаться? — не поверила ему на слово.

— К твоим услугам вся казна.

— Мне не нужна ваша казна. Мне нужны мои деньги!!!

— Они твои. Можешь получить у казначея. Но собрать такую сумму нужно время. Лучше перевести на счёт в банке.

В банк, который принадлежит ему и счёт, который всегда можно заблокировать. Но и таскать с собой такие деньжищи не вариант. Нужно время подумать, куда перевести и вложить свои активы. Но хотя бы то, что у меня теперь есть деньги, немного успокоило. Вот только пожалованные земли с подвохом я ему не простила.

— Змеи??? Это ваша благодарность за то, что не мешала вам с Наён и пообещала уйти в сторону? Хотели, чтобы после нашего расставания я сгинула в топях?

— Прости, это была глупая шутка.

— Ничего, если Нуар нас не разведёт, буду знать, где нацедить яда, чтобы избавиться от вас.

Не знаю, чем бы закончился наш разговор, но стук в дверь прервал нашу игру в гляделки. Вошедшая фрейлина уведомила, что гости уезжают.

Помимо этого доложили, что гости не приняли обратно свадебные дары, которые вручили королю и королеве по приезду. Странно, и почему это? Не потому ли, что планировали через пару лет вернуться и заключить этот союз? Оставляли как бы в залог того, что они вернутся и соглашения в силе. Данное умозаключение настроения мне не добавило, порядком зля.

Королю пришлось спешно думать, что вручить им в ответ, советоваться с матерью и отдавать распоряжения. Тут уж стало не до выяснения отношений. В общем, к моменту, когда мы спустились с ними попрощаться и вручить ответные дары, я была уже порядком на взводе. Только этим могу оправдать то, что произошло дальше. Ну, и ещё свою роль сыграла излишняя самоуверенность принцессы Наён.

При прощании она не выглядела гордой и оскорблённой, скорее показательно печальной и смиренной. Король принёс свои извинения, что всё так вышло, и выразил уверенность, что такая замечательная девушка составит счастье любому, и побороться за её руку почтут за честь многие.

— Мне не нужны другие! — вскинула она на короля бархатный взгляд. — Я считаю, что любовь стоит того, чтобы ждать. — И я буду ждать столько, сколько потребуется! — горячо повторила она.

Такая трогательная сцена. И лимассы с умилением смотрят на свою принцессу. Даже я бы слезу пустила, не касайся это меня лично. Тут уж я смолчать не могла. Малолетняя нахалка!

— Простите, мне хотелось бы уточнить. Вы чего ждать собираетесь? Моей безвременной кончины? — влезла в их прощание я, называя вещи своими именами.

Принцесса посмотрела на меня с вызовом, безмолвно подтверждая, что таки «да». Но потом опустила взгляд, и сделала вид, что смешалась.

— Возможно, между нашими культурами большие различия и я чего-то не понимаю, но у меня на родине считается бестактным так откровенно надеяться на чью-то скорую смерть.

— Простите мою сестру! — бросился на её защиту принц Тэхён. — Она юна и наивна, и не отдаёт отчёт в том, что говорит.

— Разве? — холодно посмотрела на него. — У меня большие сомнения относительно её наивности. Только умру я или нет, это никак не поможет вашей сестре. У неё и помимо меня есть препятствия для счастливого брака.

— О чём вы? — нахмурился принц.

— За время нашего общения я заметила, что как для наивной особы, принцесса слишком тщательно избегала прикосновений к целителю. Даже грубо игнорировала его. Я слышала, этим грешат те, кто уже распрощался с девичьей честью, — нанесла удар я.

От моих слов все ахнули. Понимала ли я, что делаю? Отчётливо! Но мне нужно было нанести им такое оскорбление, чтобы они в сторону Баркарии больше и не смотрели! Иначе за мою жизнь не дать и медяка.

— Да как вы смеете!!! — побелел принц.

А я вот смотрела на милашку Наён и понимала, что хоть и била пальцем в небо, но попала в точку. На меня она смотрела с такой ненавистью, что умей взглядом убивать, я бы уже пеплом осыпалась.

— Я готова принести искренние извинения, если принцесса при всех пройдёт проверку целителя и докажет, что я не права.

— Мы не обязаны ничего проходить! Моя сестра больше не невеста, и у вас нет никакого права требовать этого. Это оскорбительно! А вот я требую немедленных извинений!!!

— Значит, вы знали об этом, — сделала вывод я.

— Это ваша месть мне за то, что я не поддался на ваши соблазны? — ударил он в ответ.

— Помилуйте, о чём вы? — сделала круглые глаза я.

Нашёл, чем пугать! Нашего с ним разговора никто не слышал и это его слово против моего. Пусть ещё попробует доказать, что я ему там что-то предлагала.

— Это впереди вас идёт слава как о великом покорителе женских сердец. Но я, в отличие от вашей сестры, готова хоть сейчас пройти проверку на невинность. Может, позовём целителя, и пусть он нас рассудит?

Наён покрылась красными пятнами, а Гук с растерянностью смотрел на неё. Все понимали, что не будь у неё рыльце в пушку, она бы уже давно гордо вскинула голову и согласилась на любые проверки. Тут уже дело не в бывшем женихе, на кону её репутация и ценность на брачном рынке. И раз она молчит, позволяя брату себя защищать, то и так всё ясно.

Что меня удивило, так это реакция короля. Он оторвал взгляд от бывшей невесты и теперь уже с не меньшим изумлением посмотрел на меня. Что, не ожидал? Да уж, хоть в чём-то эта девственность пригодилась.

А дальше разгорелся форменный скандал. Извинений от меня, понятное дело, никто не дождался. Лимассы показательно оскорбились, демонстративно вернули преподнесённые им дары и отбыли со всем своим скарбом. Им вслед отправили их дары, которые они на этот раз приняли. Двор бурлил, поскольку после такого расставания если не война, то охлаждение отношений между странами гарантировано.