𝐆𝐢𝐟𝐭 𝐟𝐫𝐨𝐦 𝐂𝐮𝐩𝐢𝐝

Несмотря на заверение короля, что скоро он поставит все точки над «И», ему понадобилось ещё два дня, прежде чем объявить о своей готовности сделать официальное заявление. Но мне же лучше, что он такой тугодум. Я это время тоже использовала с пользой для дела. Довольно плотно пообщалась с Крейтоном Соургом, советником по образованию в Лимассе. Как раз к нему король не запрещал приближаться. На поклонника он уж никак не тянул. Во время речной прогулки нам спокойно поговорить не дали, зато теперь я плотно взялась за него, обсуждая тему образования и делясь своими мыслями. Не всеми, тонко дозируя информацию, чтобы больше заинтересовать и подцепить на крючок.

Такая тактика принесла свои плоды. Узнав, что я собираюсь после свадьбы короля поехать с ними, очень обрадовался. Пообещал даже выделить для меня должность консультанта в своём департаменте, чтобы я свежим взглядом оценила достоинства и недостатки их системы. А мне этого только и надо было! Лучше таким образом зацепиться в Лимассе, чем меня окрестят новым увлечением принца Тэхёна.

К нему я предусмотрительно специально не приближалась, чтобы не нарываться, но тот и сам кружил вокруг меня. Я видела в его глазах непонимание, почему это я больше предпочитаю общество советника, а не его. Если к нам подходил, то была любезна, но не более. На фоне того, как остальные дамы откровенно искали его внимания, флиртуя напропалую, такое поведение лишь сильнее его раззадоривало. Мне приносили от него букеты цветов, мелкие подарки: конфеты, сборник стихов с золотым тиснением, даже певчую птичку.

С одной стороны, все эти знаки внимания могли быть с дальним прицелом, чтобы оттянуть внимание на себя и дать сестре пространство для обольщения короля, но с другой, я же сразу дала открыто понять, что меня брак с ним не интересует. Да и в глазах читался откровенный мужской интерес, который с каждым днём разгорался лишь сильнее.

Привык к лёгким победам, а тут я оказалась ему не по зубам. Вызов. Это может стать проблемой, когда я окажусь на его территории. Хотя, замуж вроде не тороплюсь, а закрутить несерьёзный роман нам ничто не мешает. К тому же он крутится в высшем обществе и введёт меня в свой круг, а уж я придумаю, что им может быть интересно и на чём можно сделать деньги. Да хоть те же квесты, но уже не на территории дворца, а города. Уж придумаю, чем заинтересовать богатых бездельников.

Хотя, я всё же надеялась, что Гуку хватит совести не отпустить меня совсем без денег. Помогаю же я ему с татуировкой брачной, а могла бы встать в позу и заломить цену за каждый раз, что прихожу к нему или ночую, если он встал в позу с этим гражданством. Но это было так мелочно и низко, что претило. И пусть в моём положении не до чистоплюйства, но не могла пересилить себя и даже не заикалась об оплате.

Зато день, когда он собрался сделать официальное обращение, стал для меня самым радостным. Я его точно теперь буду в календаре рамочкой обводить, как праздничный. Наконец, это ожидание закончится! На приём собиралась с особой тщательностью. Хотелось выглядеть ослепительно. Меня как-никак бросать будут, так что пусть запомнят молодой и красивой.

Нормальное женское желание, между прочим, а не потому что надеялась впечатлить супруга, абы тот пожалел. Нет-нет, с ним я была готова расстаться без сожаления. Наоборот, потирала ручки в предвкушении, что скоро обрету свободу и вылечу словно птица из клетки в свободный полёт.

Королева, к моему удивлению, тоже пожелала, чтобы я выглядела достойно. Даже ко мне свою камеристку прислала, чтобы та уложила волосы в замысловатую причёску и выделила из своих запасов красивую тиару, серёжки и колье. Вот благодаря ей у меня деньги на хлеб с маслом точно всегда будут, стоит только продать хоть одно из подаренных шикарных украшений. От мужчины ни за что бы такого дорогого подарка не приняла, но от свекрови можно.

И вот я вся такая красивая вхожу в тронный зал, куда стекаются придворные. На входе столкнулась с Джином. Вот же гадство! Он пытался объясниться со мной после того случая, но я облила его презрением и не стала ничего слушать, потребовав больше ко мне не приближаться. С моими фрейлинами я не оставалась нигде одна, и ему приходилось держаться на расстоянии. Да и что он мог мне сказать? Что я не так поняла его гнусные намерения? Смешно.

При виде меня этот тип подчёркнуто склонился в придворном поклоне, как перед королевой. Показывает, что сейчас идут последние минуты моего высокого положения и вскоре я стану никем? Да плевать! Прошла мимо, не удостоив его и взглядом. В зале подошла к королеве, поблагодарив её за любезность. Вскоре пришла и принцесса с братом и свитой, присоединившись к нам.

Пока Наён говорила с королевой, Тэхён наклонился ко мне, целуя руку, и осыпая комплиментами:

— Вы сегодня ослепительно хороши! Я жду не дождусь того мгновения, когда смогу увезти столь редкий бриллиант к себе на родину. В наш отъезд придворные скорбели, что первая красавица покидает двор, но я привезу другую. Уверен, ваша красота покорит всех, и вы станете звездой нашего двора.

Умеет он лить мёд в уши.

Но тут заиграла музыка, и появился король. Сегодня он тоже особо принарядился, выглядя торжественно и строго. Корона на голове, регалии на груди. Но моё внимание привлекла его рука. Мне кажется, или сквозь рукав его камзола начинает пробиваться свет брачной татуировки?!

Инстинктивно прижала свою к юбке платья, бросив обеспокоенный взгляд на фрейлин. Они-то куда смотрели? Почему не напомнили о времени? Но девушки выглядели спокойно, устремив всё своё внимание на короля. Он пока приветствовал и вещал о том, как рад видеть всех собравшихся, готовых разделить с ним этот судьбоносный момент.

Вот и пришёл этот миг. Сердце забилось быстрее в волнении. Я бросила взгляд на принца Тэхёна, и он послал мне ободряющую улыбку. Тепло улыбнулась в ответ. Ничего, моя жизнь изменится, но сейчас я уже не в одном покрывале, среди незнакомцев в лесу.

— Все вы знаете, как горячо я желал породниться с нашими соседями и браком укрепить дружеские отношения между нашими странами, — между тем вещал король. — Но ночь, проведённая близ руин храма Нуара, изменила мою жизнь.

«Вот зачем он сейчас об этом?» — напряглась я.

— Вы уже знакомы с принцессой Лалисой. Её перенёс Нуар и связал нас брачными татуировками, давая своё благословение и выражая божественную волю.

Он поднял руку, отчего рукав приподнялся, и сияние брачной метки уже ничто не скрывало. В зале повисла оглушительная тишина. Пусть это был секрет полишинеля, но сейчас об этом сказали открыто.

— Признаться, я оказался в затруднительном положении. Ведь до этого дал своё слово принцессе Наён, которой бесконечно восхищаюсь и к свадьбе с которой готовился. Мне предстоял нелёгкий выбор. Я благодарен за терпение и понимание ситуации нашим друзьям из Лимасса. Мне нужно было время, чтобы всё взвесить и принять решение. Но стоило изучить летописи, как мой выбор стал очевиден.

«Ну, давай же уже, давай!» — мысленно подгоняла я. Чего он тянет?! Где уже это — люблю, не могу, готов рискнуть всем ради её прекрасных глаз.

— Исторические факты показали, что боги не терпят, когда смертные идут против их божественной воли и жестоко карают бездетностью, насылая помимо этого беды и несчастья. Мне дорога принцесса Наён. Я обещал её родным взять её в жёны, любить и беречь. Не по моей вине у меня не получилось выполнить обещанное, но последний пункт я исполнить в силах.

Тим выпрямился, подняв подбородок, и громко произнёс:

— Я, Чонгук Чон, король Баркарии, заявляю перед всеми, что склоняюсь перед божественной волей как любой из смертных, и смиренно принимаю её. Празднование свадьбы с принцессой Лалисой из Кореи состоится через три дня.

Раньше я почему-то считала, что слова: «Меня словно громом поразило», лишь красивый оборот речи. Сейчас же я после речи короля потрясённо застыла, не в силах вымолвить и слова, словно меня молнией шандарахнуло. Уши заложило, и такая слабость накатила, что я пошатнулась.

Принц Тэхён сделал движение ко мне, поддержать, но тут его сестра ахнула, и всё его внимание переключилось на неё. Он бросился к ней, вокруг неё заволновались сопровождающие её дамы, утешая и обмахивая веером. Решение жениха стало и для неё ударом, но принцесса нашла в себе силы взглянуть на подошедшего к ней короля.

— Я ценю, что даже в такой ситуации ваше решение продиктовано заботой обо мне, — произнесла она. Достаточно громко, чтобы это услышал не только он, но и все присутствующие поблизости.

А я ещё раз пошатнулась, понимая, что до моих чувств и моего душевного состояния нет никому дела.

Не могла больше находиться среди толпы, в глазах закипали слёзы, и держать лицо не было сил. Вздёрнув подбородок и, практически не видя никого перед собой, развернулась и пошла на выход. Если кто и попадался на пути, убирались, приседая в реверансах. Ну да, брак со мной король во всеуслышание признал, и теперь я королева.

Выдержки хватило лишь до конца зала, а покинув его, подхватила юбку платья и побежала.

Не помню, как добралась к себе. Лишь приказала охранникам у дверей никого ко мне не пускать. Я желаю побыть одна. Внутри обнаружила служанок, убирающих в комнате. Попросила Джису выпроводить всех и не беспокоить меня. Слова давались с трудом. Присутствие других людей давило, и я бросилась к лестнице, взбежав на последний этаж башни. Там дала, наконец, волю слезам. Всё что я строила, к чему стремилась, рассыпалось, словно карточный домик.

Я в ловушке. Даже если сбегу, короля начнут мучить боли из-за жжения в брачных татуировках, он землю перевернёт, чтобы меня найти. Да и нет никакой гарантии, что Нуар и меня болью не наградит, ведь я откажусь выполнять его поручение.

А если подтвердить брак, то что дальше? Родить ребёнка, и наблюдать как он меняет фавориток, и на моих глазах, как сегодня, признаётся в своих чувствах другим? Зачем мне такая жизнь? Ради чего я должна терпеть?

Нужно перестать жалеть себя! Вытерла слёзы и постаралась взглянуть на ситуацию здраво. Я теперь считаюсь гражданкой Баркарии, значит, имею право на пожалованные деньги, земли и патенты. Родить ребёнка и удалиться от двора жить в свои земли? Оставить дитя не смогу, это даже не обсуждается. Значит, нужно выбивать такие условия, чтобы меня отпустили с ним жить туда. Нужно узнать, каким образом здесь идёт воспитание наследников. Чтобы его не отобрали в семилетнем возрасте, отправив в военную академию, к примеру.

От такой перспективы слёзы опять потекли ручьём, словно от меня уже ребёнка забирают.

Господи, о чём я думаю! Я не хочу за него замуж. Я вообще не хочу иметь с ним ничего общего, не то что детей!!! Смирился он, понимаешь ли. Я не смирилась!!!

Подойдя к окну, обняла себя, уйдя в свои мысли и думая, как быть дальше. Когда услышала посторонние шаги, напряглась, но не обернулась, и так зная, кто пожаловал.

— Ваше величество, прошу прощения, что беспокою, но Его величество просит вас вернуться в зал, — вместо ожидаемого голоса ненавистного мужа, услышала его личного слугу.

Чего?! Он даже сам не соизволил прийти и поговорить со мной?!

— Нет! Можете передать Его величеству… — К сожалению, на ум приходила лишь нецензурная брань. Материться в присутствии человека, намного старше меня и ни в чём передо мной не виноватого, мне не позволило воспитание. Сжав зубы, посчитала до десяти, и лишь тогда продолжила: — Передайте ему, что я отказываюсь участвовать в этом балагане.

— Но…

— Это всё. Вы свободны! — холодно одёрнула его, так и не обернувшись.

Он ушёл, а мои плечи опустились, и я прислонилась лбом к стеклу. Надо же, моё отсутствие соизволили заметить. Зачем я ему там понадобилась? Чтобы наблюдать, как он распинается в сожалениях перед своей принцессой?

Я чувствовала себя опустошённой. На душе было муторно. Давно я не ощущала себя настолько растерянной и беспомощной. Раз за разом проигрывала в памяти речь короля, и постепенно мной овладевала злость. Он всем дал понять, что согласился на брак со мной, чтобы защитить драгоценную Наён от гнева Нуара. Жертвует личным счастьем, чтобы не обрекать на бездетность и другие неприятности, какими одарит разгневанное божество, благословением которого пренебрегли.

А ничего, что и мне его в мужья навязали? Я как? Моим мнением почему не поинтересовался перед тем, как делать решающее заявление? Стерплю? Всё равно никуда не денусь? Внутри копилось столько вопросов, и я планировала их задать. Всё равно придёт, никуда не денется. Татуировка светилась всё ярче, выхода у него тоже нет.

Когда на лестнице раздались шаги поднимающегося человека, я развернулась в ожидании. Была уверена, что король, но мало ли… Я себя уже порядком накрутила, и молчать не собиралась, но не накидываться же с порога на постороннего человека.

Король! Соизволил оторваться от юбки уже бывшей невесты.

— Лалиса… — увидел меня у окна. — Почему вы ушли?

— Странный вопрос. А вам не приходило в голову, что прежде, чем делать столь громкие заявления относительно своего будущего, не мешает обсудить это и со мной? Или ко мне это отношения не имеет? Вас ещё с кем-то Нуар связал?

— Вы плакали?! — удивлённо произнёс он, подходя ближе и замечая следы слёз на лице.

— Считаете, у меня не было причины? Или я бесчувственная, и не должна реагировать, когда меня унижают?

— Я унизил вас, назвав перед всеми своей женой и королевой?

— Не передёргивайте! Вы дали всем понять, что жертвуете собой, чтобы гнев Нуара не коснулся вашей драгоценной Наён, и лишь ради этого смиряетесь с его выбором.

— Я сделал это, чтобы не ранить её нашим разрывом, и избежать политического скандала.

— А о моих чувствах вы подумали??? — не выдержав, воскликнула я. — Вы знали, что я желала свободы! У меня были планы… А вы приняли решение, словно меня это совсем не касается!

— Я пытался поговорить несколько раз, но вы отказывались общаться со мной.

Вообще-то было несколько невнятных попыток начать разговор, но я была зла на него за выдвинутый ультиматум, и прямо заявила, что общаться с ним не желаю, а потом просто игнорировала, всем видом давая понять, что желаю свести к минимуму наши соприкосновения.

— Так я же не знала! Прямо бы сказали, что боитесь за принцессу, и в жёны брать её не рискуете. Поверьте, я бы с вами обязательно об этом поговорила!

— Лиса…

Он шагнул ко мне, протягивая руки, впервые назвав настоящим именем. Отчего-то именно от этого мне стало страшно и мои нервы сдали. Я отшатнулась, а потом быстро отбежала к столу, в центре которого стояла ваза с цветами, и обогнула его, создавая между нами препятствие.

Это придало уверенности, и я зашла с козырей.

— Значит так, раз вы не хотите рисковать разозлить Нуара, это согласна сделать я. Надеюсь, ваша Наён ещё далеко не ушла. Можете вернуть её и обрадовать.

— Вы о чём? — не понял он меня, приближаясь к столу, и напряжённо вглядываясь в моё лицо.

— Я согласна изменить вам с кем-нибудь, и избавить от брачных татуировок. Мне всё равно кто. Только не ваш вшивый Джин, — всё же поставила условие я. — Может, принц Тэхён согласится сделать это по-тихому ради сестры? Он вроде проявлял ко мне симпатию.

Вообще-то кандидатура принца у меня особого восторга уже не вызывала. Я хорошо запомнила момент, когда он хотел шагнуть ко мне, но забыл обо всём, стоило услышать Наён. Но, наверное, лучше он, чем вообще незнакомый мужчина. Конечно, после такого уже и речи не будет отправиться в Лимасс с ними. Приму подданство, и уеду на пожалованные земли зализывать раны.

— Нет!

Прозвучало весьма категорично, и я вскинула взгляд на короля, прерывая свои размышления. К моему удивлению, он не выглядел преисполненным благодарности от моего щедрого предложения. Скорее разгневанным.

— Почему «нет»?! — не поняла я.

— Вы его любите?

— Кого?

— Принца Тэхёна! — раздражённо произнёс король.

— Нет, конечно! Но какое это имеет значение? Татуировки исчезнут, а для всех сочините сказку, что Нуар проникся вашими чувствами к принцессе, и освободил от навязанной жены.

Как по мне, я предложила идеальное решение вопроса. Вот только супруг недовольно сдвинул брови, отрезав:

— Исключено!

— Почему?

— Нуар бог любви, и его не обманешь. Он поймёт, что вас вынудили пойти на это, и накажет всех.

— Не накажет. Он знает, что я не желала быть вашей женой, это будет моё решение, и я готова понести наказание.

— Не желаете настолько, что на всю жизнь согласны отказаться от радости материнства? — задал коварный вопрос.

— Лучше не иметь детей, чем родить ребёнка и его у тебя отберут. Вот с этим грузом жить невыносимо.

— Кто отберёт? О чём вы?!

— Я вам нужна лишь ради наследника, вы это и не скрываете. Выполню свою роль, и можно окружить его няньками, учителями. А потом меня шантажировать, дозируя встречи с ребёнком, чтобы была покорна и не смела слова сказать. А можно и вовсе несчастный случай подстроить, овдоветь и сочетаться браком с драгоценной Наён. Ей стоит лишь немного подождать.

— Что за чушь!

— А разве нет? — скривила губы в циничной усмешке. — Это за неё семья горой, брат пылинки сдувает. Случись что, и в гибели разбирательств не избежать. А за мной никого. Волю Нуара выполните, ребёнка получите, а дальше умру, и не беда. Судьба такая.

— За кого вы меня принимаете?! — в праведном негодовании воскликнул супруг.

— За короля, которому нужен наследник и он готов смириться с навязанной женой, хотя увлечён другой, и собирался взять её в жёны, — холодно парировала я. — Вот и получается, что мне лучше отдаться первому встречному, чем становиться вашей женой.