Never Fallen

Становится очень интересно наблюдать, насколько следующая до матча неделя рушит психологическое состояние Лисов.
В голосе Дэн очень много напряжения, которое становится все больше с каждым днём. Элисон при любой удобной возможности срывается на линию защиты из-за их неслаженности, Кевин становится ещё более ужасным, чем всегда (как ни странно, это возможно), а Мэтт, пропитавшись всеобщим стрессом, выглядит как потрепанный жизнью зомби.
Но что более интересно, так это усталая Рене.
С каждым днём ее состояние становится хуже и мрачнее, и она не признается из-за чего, продолжая ходить с каменным лицом. Время от времени улыбаясь стрессующим старшекурсникам.
Рене молчит о причинах, когда Нил рядом, и даже когда они спарринговали наедине с Эндрю, она не призналась. Девушка постоянно утыкалась в телефон даже во время тренировок, и Эндрю знает ее слишком хорошо, чтобы не заметить беспокойство и тьму в чужих глазах, как и нервное подергивание уголка губ.
— Я не понимаю, — говорит Нил, когда они снова идут по кругу на поле во время перерыва в четверг. — Практика с вратарями — это хорошая идея, даже если нашей целью являются не вратари, а ворота. Даже если вратари могут меняться хоть каждую неделю. Вратари — это не невидимые препятствия, которые исчезают в момент броска по воротам. Они последняя линия защиты, и самые резвые и умелые игроки на площадке, — парень вскидывает разочарованно руки, а Эндрю внимательно смотрит на него краем глаза. — Вся сложность забивания заключается не в том, чтобы попасть в разметку ворот, а в том, чтобы послать мяч в направлении, которое вратарь не сможет предугадать или в котором физически не сможет отразить удар. Я не понимаю, почему Кевин не хочет проводить дополнительные тренировки с вратарями, — Нил смотрит на них через плечо, когда они идут по третьему кругу. — Разве разумно оттачивать навыки без того, кто может охранять цель?
Рене убирает свой телефон, а Эндрю даже не пытается задуматься над этим, потому что это по-идиотски, и потому что он не хочет говорить об Экси.
— Интересная мысль, — отвечает девушка. — И похоже, для него всё работает именно так. Но просить кого-либо изменить своё мировоззрение и принципы подхода к игре — крайне трудновыполнимая задача, особенно в разгар сезона.
Изменение мировоззрения от Кевина Дэя, что за чушь.
— С другой стороны, тебе ведь удалось сменить тип клюшки в перерывах между играми.
— Клюшка это одно, с этим гораздо сложнее.
Рене пожимает плечами, и перекладывает телефон из левой руки в правую.
— Если не хочешь, не делай. А если захочешь попробовать, мы постараемся помочь.
— Нет, — подаёт голос Эндрю прежде, чем Нил примет решение по поводу слов Рене, и встанет на сторону Кевина. На самом деле, Нил не идиот и сам должен понимать, что их с Дэем стили игры очень различаются. Тактика Кевина не работает на Ниле, потому что у них абсолютно разные характеры и поведение на поле. — Перестань подражать ему.
Нил поворачивает голову и смотрит на него. Огни ламп сверху делают его волосы ржавыми.
— Я просто пытаюсь совершенствоваться. И я не смогу сделать это без посторонней помощи.
Эндрю тяжело вздыхает и смотрит на Нила. Конечно, Нил достаточно умён, чтобы понимать в определённых моментах Эндрю без слов. Но вместе с этим каким-то образом он полностью упускает основную суть сейчас, что до странного удивительно.
Примерно с минуту Нил молчит, непрерывно смотря на Эндрю, пока они идут в полной тишине дальше. Но вскоре парень теряет терпение и останавливается прямо напротив, тормозя прогулку.
— Почему мне не следует подражать ему?
— Ты никогда не будешь играть так, как играет он, — отвечает Эндрю, и это правда.
Одно очень важное различие между Кевином и Нилом заключается в том, что Дэя не волнует наличие вратаря, и его внимание полностью сосредотачивается на невозможных и сложных углах для броска.
Кевину не нужна практика с вратарями, потому что он больше играет против себя, а вратари — лишь небольшая помеха.
Пускай Эндрю и пытался не замечать ничего, что связано с Экси или Нилом, но он видел. Смотрел все эти последние месяцы, и понял, что, хотя Нил, возможно, изучил и запомнил трюки Кевина, но не смог таким же образом использовать их на поле.
Не потому, что Нил плохой игрок, а потому, что Нил учитывает каждого на поле, с маленькой ухмылкой на своём лице огибая все препятствия, как самый быстрый игрок. Нилу нравятся безумные трюки, близкие столкновения, скорость… и без заморочек Кевина он справляется хорошо, хотя Кевин бы так не смог.
Нил играет за них, а не против себя.
Страсть Нила, против расчётливости Кевина. Разные стили.
— Он просто дурак, который ориентируется только на числа и углы. Сплошные формулы и статистика, метод проб и ошибок, повторение — мать учения, возведённое в абсолют. Всё, что его волнует, это оттачивание личного мастерства до совершенства.
— И это плохо? — спрашивает Нил, и да, конечно, это не самый очевидный вывод для него. Эндрю ненавидит Нила.
— Не задавай тупых вопросов.
— Не заставляй меня.
Эндрю ещё раз тяжело вздыхает и вспоминает, как неделю назад во время ситуации с кровью, Нил запихал все свои негативные эмоции в себя, и додумался не вызывать полицию, а продолжить как ни в чем не бывало играть. Так что Эндрю знает, что Нил не тупой. На самом деле не глупый.
— Наркоман типа тебя никогда не сможет играть так расчётливо.
Эндрю слышит шум со стороны скамеек, но смотрит на нахмуренные брови Нила.
— Я не наркоман.
— Думаю, — говорит Рене, когда Эндрю теряет всю мотивацию продолжать разговор, потому что Нил на самом деле такой идиот… — Он имеет в виду то, что Кевин полагается в основном на аналитику, в то время как твоя сильная сторона — искренняя увлечённость. Вы оба стараетесь победить, но делаете это по-разному.
Это именно то, что имеет в виду Эндрю, и он не беспокоится о том, чтобы подтвердить это, а просто ждет, пока Нил не уйдет с пути, чтобы продолжить движение в одиночестве.
Он чувствует на себе вес чужого взгляда до тех пор, пока Рене и Нил не нагоняют его через несколько секунд.
***
Их первый матч на выбывание против Диких Кошек девятого февраля на территории Пальметто, и к тому времени, как звучит первый гудок на сорок пятой минуте, Лисы лидируют в три очка.
Когда Эндрю смотрит на своих задыхающихся и потных сокомандников в раздевалке, первая замеченная им вещь — это внимание остальных, направленное на плазменный телевизор. Из динамиков звучат пораженные голоса комментаторов.
Эбби протягивает ему в молчаливом предложении бокал с тоником, и Эндрю берет его несмотря на то, что ещё даже не играл. Парень усаживается посередине дивана, глядя на декоративную полку в углу возле фотографий из красного дерева. Она появилась там после того, как Дэн сказала, что хочет заполучить чемпионский трофей любой ценой.
— Полностью согласен с тобой, Мари, — говорит мужчина из телевизора, под лицом которого тут же появляется «Паркер», женщине брюнетке рядом с ним. Они оба стоят в нескольких футах от скамеек Лисичек с микрофонами.
Паркер и Мари продолжают болтать, но Эндрю теряет интерес, позволяя стать фоновым шумом всему вокруг. Он опускает глаза на пятнышко выцветшей краски, как обычно, и продолжает втыкать до тех пор, пока телевизор не выключается. Сокомандники наконец отмирают, и заводят разговор:
— Так непривычно слышать, что они говорят о нас что-то хорошее, — говорит Дэн где-то неподалёку от телевизора.
— Им понадобилось немало времени, чтобы смекнуть что к чему, — отвечает Элисон.
Рене тут же тихо говорит:
— Это нам потребовалось немало времени, чтобы заслужить их признание.
Она не ошибается.
Первый и оригинальный состав Лисов просрал на самом старте, и они ещё долго были на слуху, как полные неудачники в спорте. Кевин снова и снова вспоминал об этом, когда выступал в качестве помощника тренера до того, как снова начал играть. Не говоря уже о ужасной репутации после того, как в их команду вступили девушки.
— Ну ладно, — подаёт голос Дэн, проходя по комнате так, что случайно попадает в поле зрения Эндрю. Парень может видеть, как она внимательно смотрит на полочку для награды и улыбается. — Я готова окончательно испортить сегодняшний вечер Кошкам. Кто со мной?
— Давайте, — отвечает Мэтт и кивает. — Есть новости, тренер?
Ваймак зачитывает участников второго тайма и их характеристики, а затем ведёт их обратно на поле. Тренер лишь единожды смотрит Эндрю в глаза несколько коротких секунд, а потом звучит гудок, призывающих их занять позиции.
В глазах Ваймака была просьба, но тренеру следовало все же использовать свой рот, чтобы попросить о победе над Кошками. Эндрю понимает, что ничего не получит взамен, но из-за того взгляда мужчины, и из-за его обещания Нилу, он не пропускает ни одного мяча.
Спустя двадцать минут Нил и Кевин также не забивают в чужие ворота и счет остается прежним, потому что и Эндрю не сдает позиции. Еще в первой половине тайма, когда парень сидел на скамейке запасных, он видел, что игра не была дружественной. Но теперь предел терпения соперников сходит на нет, и игра становится очень грубой. Нила и Кевина сильно толкают, катают по полу, бьют по ручкам клюшек, с каждой следующей секундой Эндрю чувствует нарастающее напряжение. Табло продолжает отсчитывать минуты неохотно, время тянется, пока Эндрю снова и снова отбивает слабые удары по своим воротам.
И в следующий раз, когда он перехватывает мяч и бросает его через все поле Кевину, так как Нила из-за всех сил блокирует один из громил, Эндрю тратит всего секунду чтобы подумать, а потом громко лупит ракеткой по воротам, привлекая внимание, и рявкает (не достаточно громко для противников, но достаточно, чтобы его кузен услышал):
— Ники.
Тот немедленно берет курс на ворота, останавливаясь на допустимом расстоянии от Эндрю, чтобы одновременно наблюдать за нападающими.
— Чего звал?
Эндрю смотрит через плечо Ники: Кевин не может отдать пас Нилу, и кидает мяч Дэн, которая минует противников и танком бежит к воротам, пытаясь выиграть для нападающих больше пространства.
Нужно избавиться от одного из защитников, и его двоюродный брат отлично подойдет на эту роль: Мэтт более сильный защитник из них двоих, а Ники уже потерял часть скорости из-за усталости после первой половины игры.
Дэн кидает мяч в стену, и тот с отскока летит к нападающим, но прежде чем они смогут перехватить его, один из соперников пытается перехватить пасс.
— Врежь ему.
— Чего? — спрашивает кузен, но в следующую секунду срывается с места и бежит в сторону мяча, замахиваясь ракеткой, и вышибая землю из-под ног противника так, чтобы тот не смог перехватить мяч.
Это стопроцентная красная карточка, но их вторая часть игры должна стать заметно полегче, пока нападающий чужой команды приходит в себя и пытается врезать Ники в ответ.
Кузен не пытается подраться дальше, он никогда не был провокатором, особенно, против высоченного бугая, чья рука наполнена напряжением и яростью, когда замахивается. Эндрю не тратит ни секунды, подлетая к ним ближе. Он отпихивает своей клюшкой чужака в сторону, закрывая двоюродного брата спиной.
Андерсон переключает свою ярость на Эндрю, снова сжимая руки в кулаки, но прежде чем он подумает нарваться на неприятности, Мэтт так же оказывается рядом и вмешивается.
Судья показывает Ники красную карточку, и он триумфально вскидывает кулаки под аплодисменты и крики фанатов, покидая поле. Вместо него выходит Аарон, и команды тут же готовятся к штрафному броску. Андерсон кидает мяч, который Эндрю без каких-либо проблем отбивает, вспоминая мимолетные слова Ваймака о том, что этот парень чаще всего бросает в противоположный от нахождении вратаря угол.
Эндрю пасует Нилу, и тот бежит по полю так быстро, как умеет только он. Никто не может приблизится к нему и перегородить путь. И Нил, ожидаемо, перехватывает мяч, как и думал Эндрю, а затем бросает его об стену и снова ловит, отпасовав самому себе после допустимого количества шагов.
Вратарь соперников замахивается, но Нил оказывается быстрее, стреляя по воротам, прежде чем из-за разгона сильно врезаться в стену. Ворота загораются красным одновременно со звуком гудка. Нил почти сразу отлепляет себя от стены, но Эндрю внимательно наблюдает, как тот использует свою клюшку в качестве трости, чтобы не хромать, возвращаясь к остальным. А затем Нил снова несется по полю, словно боль для него игрушки, нагоняя Лисов для принятия поздравлений, а потом оказываясь рядом с Эндрю у ворот.
— Ники не провокатор, — говорит Нил, повторяя мысли Эндрю. За сеткой шлема Нила Эндрю может видеть какую-то эмоцию, и сияющие глаза, что до странного увлекательно. — Это ты предложил ему.
— Было скучно, — отвечает Эндрю.
Тогда Нил улыбается жестоко и остро, пуская по телу Эндрю волну горячего тепла, достаточно сильную, чтобы сделать пребывание в экипировке не совсем комфортным.
— А теперь тебе весело?
— Эта часть была относительно интересной, — говорит Эндрю неохотно, не собираясь признавать Экси хоть минимально веселым видом спорта. Крики болельщиков пробиваются сквозь шлем и защитное стекло, но все, что Эндрю может услышать, это его собственное сердцебиение из-за следующих слов для Нила. — До конца игры хватит.
— Начинается, — отвечает Нил и возвращается на свою позицию, оставляя вратаря смотреть себе вслед.
Всего через десять минут Кевину тоже удается забить. Кошки переполняются отчаянным гневом и атакуют ворота Эндрю со всей свирепостью, но парень помнит всю их статистику настолько хорошо, что отбивает каждый выстрел, которые они делают. Они бросают и влево, и вправо, и сверху, и снизу, но чем больше времени от игры проходит, тем слабее становятся броски. И это смешно, на самом деле, особенно тогда, когда Эндрю от скуки начинает отбивать мячи в шлемы соперников.
Тем самым он еще сильнее драконит чужую команду, но их злости оказывается недостаточно. Когда табло отсчитывает от пяти до нуля и звучит окончательный гудок, игра завершается победой Лисов со счетом восемь — три. Дэн отбрасывает свою клюшку в сторону и прыгает в объятья Мэтта под дикие визги фанатов.
Остальные Лисы так же взволнованы тем, что они выигрывают каждую игру после смерти Сэта, и впервые попадают в третий раунд. Но Эндрю, на самом деле, единственному побоку на это. Он откладывает свою клюшку в сторону и скучающе смотрит на остальных.
Его мышцы приятно горят, когда парень снимает перчатки и направляется в душ, пропуская маленькую вечеринку по случаю победы. Ощущение горячей воды, стекающей по обнаженному телу, заставляет кожу плавиться. Кабинка полностью заполняется паром, а Эндрю расслабляется из-за прилива крови к напряженным мышцам.
Ваймак дожидается всю команду в холле со скрещенными руками и улыбкой на лице. Он всех пересчитывает, когда Эндрю падает на диван между Кевином и Нилом (который снова очень близко, очень горячо, очень цепляюще) после душа.
— Помните, я просил ничего не планировать на сегодняшний вечер? — Ваймак указывает в сторону Эбби. — Сейчас мы едем к ней. И когда я говорю «мы», я имею в виду каждого.
Мужчина многозначительно смотрит на Эндрю, и тот не винит его: тренер не знает, что они уже давно не ездили в Сумерки и, вероятно, сегодняшний вечер не станет исключением.
— Можете считать это обязательным командным сбором. Эбби уже наготовила нам кучу еды, а я всё утро затаривал шкафы бухлом.
— Признак уверенности в наших силах или утешительный приз на всякий случай? — спрашивает Дэн.
— Неважно, — тренер отмахивается, и Эндрю думает, что это были оба варианта сразу. — Поехали. Я умираю от голода и очень хочу курить.
Эндрю тоже вдруг чувствует зуд между пальцами и в глотке, становящийся настолько сильным, что после короткой поездки до Эбби, он занимает место на капоте своей машины и достает пачку сигарет. Звёзды уже вовсю мерцают на небе, когда он делает первую затяжку. А после неё выкуривает ещё одну сигарету.
— Это была крутая игра, — тихо говорит подошедшая Рене, пока остальные Лисы давно ушли в дом. Она останавливается рядом, пихая руки глубоко в карманы тёплой куртки.
— Неужели?
— Ты круто играл.
— Неужели?
Рене улыбается ему, по-доброму и понимающе, а затем переступает с ноги на ногу под хруст снега. Дверь позади них снова хлопает, но Эндрю смотрит на звёзды, игнорируя уходящую девушку и приближающиеся шаги.
Уличные фонари здесь не того же цвета, что в кампусе, они светятся белым и придают окружению холодный оттенок вместо тепла, которое приходит с оранжевым, который Эндрю видит изо дня в день со своего стола. Нежный ветерок раскидывает мусор по асфальту с тихим шебуршанием, а после он взъерошивает волосы Нила, немного портит их, заставляет искры быстрее танцевать вдоль кожи Эндрю, и Эндрю не может отвести взгляд, когда делает еще одну затяжку.
— Мы выиграли, — говорит Нил, а затем словно ждёт, что Эндрю ответит на эту глупость. Ну уж нет. — Тебя убьёт, что ли, если ты хоть ненадолго расслабишься?
И Эндрю знает, что парень говорит об Экси, ведь его глупый мозг настроен ловить только одну волну, словно Нил держит сломанный компас, который показывает только в одном направлении. Но этот вопрос, рождённый из чужого разочарования, будит в Эндрю другие воспоминания. Этот вопрос проезжается по минному полю его жизни танком, раня сотню тысяч раз.
— В прошлый раз почти убило.
Это не что иное, как правда. Правда, которую Нил сам видел, поэтому вздрогнул. Парень тянет руку к Эндрю, но останавливается без пересечения личных границ, как делал пару дней назад.
— Я не об этом… Просто единственный, кто мешает тебе сейчас, — ты сам. Ты ведь действительно можешь пройти хоть в национальную сборную, но ты никогда не окажешься там, если хотя бы не попытаешься.
Ах, и это то, что Эндрю слышал раньше. Так часто, что не имеет смысла считать. Разными людьми, разными словами, но оказывающее одинаковое влияние на Эндрю как и все, что касается Экси. Когда его уже услышат?
— Эндрю, — зовёт Нил, когда пауза затягивается. — Поговори со мной.
— Ты звучишь, как говорящая кукла с одной репликой, — отвечает он вместе со следующим выдохом дыма. — Мне не о чём с тобой разговаривать.
— Если я буду говорить о чём-нибудь другом, ты поговоришь со мной?
Эндрю знает, что Нил способен говорить на множество тем, которые очень далеки от Экси, но их первый после игры разговор именно об этом виде спорта портит всякое желание на диалог.
Но тот факт, что Нил на самом деле предлагает это, что Нил, очевидно, хочет поговорить с Эндрю, кажется странно интересным.
В глазах Нила есть эмоции, его зрачки светятся из-за яркости фонарей справа от них… Эндрю снова и снова чувствует тягу в груди, и желание сократить расстояние, чтобы…
— А разве ты можешь говорить о чём-нибудь другом?
Нил открывает рот, но никаких слов оттуда не выходит. Небольшая, маленькая часть внутри Эндрю до последнего ждёт, что Нил скажет что-нибудь — уже что угодно — прежде чем сигарета между пальцами сгорит до фильтра. Эндрю хочет, чтобы Нил доказал, что он не прав.
Но он этого не делает.
Дверь снова открывается, окружая парня напротив жёлтым светом. В проёме двери появляется Ники, который тут же кричит:
— Выпивка на столе! Вы идёте или как?
Эндрю позволяет своей сигарете упасть вниз и спрыгивает с капота, телом пододвигая Нила в сторону.
— Поздно, — говорит он и игнорирует слабый шепот в глубине души, который задается вопросом, что бы случилось, если бы Нил доказал, что он неправ. Когда Эндрю идёт по замерзшей траве, и звезды над ними мерцают снова и снова.
Примечание к части
Ай. Разве не кольнуло?
На подарочек к Новому Году: 2202201310109281