2 часть. Олений рог.
Фарроу нравился Чимину больше других герцогств. Родом он был из Астапора, но тамошний климат казался ему слишком жарким и влажным. Долгое время он жил в Тилте, служа сиру Османду, но самое северное герцогство также не запало ему а душу.
Фарроу славился тёплым летом и щадящей короткой зимой. С восточной стороны герцогство почти полностью граничило с морем, а потому здесь никогда не знали голода.
Готов ли он отдать жизнь за эти чудесные края? Нет! Чимин усмехнулся. Он не планировал так просто умирать.
Ему предстоит не просто умереть, он должен ступить на малую родину, Астапор, и завоевать ее для своего короля.
Пусть Чимин и предал её когда-то, надолго покинув, и практически забыл, пусть его семья предала корону и была повергнута в забвение по праву, пусть в его жилах течёт дурная кровь, Чимин исполнит свою мечту: будет сражаться бок о бок с рыцарями и королём, совершит то же, что и Ханыль-Завоеватель когда-то, а именно воссоединит шесть герцогств и да будет ими правит единый король, и имя ему - Чонгук Непобедимый.
Война станет его искуплением.
Он опустил забрало шлема и вознёс меч к небу. Знаменосец подле него поднял синий флаг. С него гордо возвышался черный йейл, некогда забытый, но Чимин сделает всё, чтобы он внушал страх в сердца врагов, а в души соратников - уважение.
Чонгук выделил двести людей под его командование. Это было больше, чем он смел просить, но, по его скромному мнению, недостаточно, чтобы достигнуть цели. В скором времени, рыцарь уверен, после блестящей службы и выигранных битв у короля не останется выбора, кроме как выделить ему огромное войско.
Они двигались к Риверрану, с которым Фарроу граничит с юга. До настоящей битвы было далеко, король планировал договориться с этим неприветливым герцогством, славящимся высокими неприступными горами. Непросто будет, если герцог Вестрит откажется от переговоров. Возможно, всё их войско поляжет, пытаясь взять замок Олений рог, расположившийся как раз на склоне горы. А если уж Чонгук уговорит Вестритов вступить в войну на его стороне, то шанс победить Саймона резко увеличится.
Чонгук вместе с десятью приближенными, в число которых, к удивлению многих, вошёл и Чимин. Большинство дворян и рыцарей относились к нему враждебно, оно и понятно. Взялся не пойми откуда, сразу удостоился высокой должности, да и к тому же король относился с явной приязнью. Могло показаться, что это плохо отразиться на его работе. Но всё обстояло не так. Все заранее ждали от Чимина подвоха, казалось, были на стороже, близко не подпускали, но Чимин многому научился у Чонгука, а потому знал, что как раз таких людей легче всего обмануть. Веди себя непринужденно, лезь на рожон, окружающие будут зациклены на том, что ты им показываешь, а сам расследуй, следи, раскрывай незащищённые секреты.
Чонгук вновь нацепил на себя дорогие меха и украшения, спрятавшись за личиной из слухов. Чимину оставалось только дивиться его выходкам. И для чего же? Немногие знали истинную суть короля, он до сих пор притворялся глупым и наивным простачком, но рыцарь был уверен, что в замок Вестритов лучше идти без этого цирка. Если хорошенько прислушаться, можно было различить через смех и речи Чонгука шуршание мелкой кольчуги под одеждами. Из-за многослойности король вновь выглядел полным, если не толстым.
— Ваше величество, приветствую вас и вашу свиту в моём славном доме. — Ефрон Вестрит дружелюбно улыбнулся. Чимин незаметно скривил губы. Видимо, в высшем обществе все проходили курсы по двуличию и лицемерию. По этому старику и не скажешь, что он настроен враждебно, но его знамёна уже были подняты и войска созваны. Они уже имели честь увидеть это воочию.
После обыденного обмена любезностями, их пригласили к столу переговоров. Чимин чуть ли не с большим интересом, чем герцог Ефрон, хотел услышать Чонгука. Тот откинулся на спинку стула и, небрежно почесав живот, кивнул своему помощнику Полу.
— Так вот, мой дорогой друг. Как знаешь ты, беда приключилась в нашем чудесном королевстве. — Чонгук обвёл всех взглядом. Когда их глаза встретились, Чимин увидел пляшущих там чертят. — Изменники пытаются захватить власть, рассорить герцогства, так не откажи же в помощи в час великий нужды. Только объединившись, мы сможем положить конец безумию, что охватило Саккарем, Астапор и Степь.
Герцог тяжело вздохнул и потупил взгляд. Чимин не мог понять, чего добивается Чонгук. Так явно заявлять, что им нужна помощь было неразумным. Герцог, поняв, что они в отчаянии, будет выдвигать какие ему вздумается условия, и у них не будет выбора, кроме как соглашаться на них. А может... Чонгук этого и добивался. Безумных условий, которые каким-то образом сможет повернуть в свою пользу?
— Ваше величество, для меня великая честь служить вам, но безопасность моих земель всегда была приоритетом для меня. До вас верно доходили слухи, что Саймон уже двинулся на восток, я не допущу, чтобы хоть один его человек ступил в Риверран. А потому не могу дать вам войск.
— Как же вы не понимаете, что Саймон только и ждет, что лорды будут сидеть в своих замках поодиночке, чтобы по одному всех перебить! — Чимин не смог выдержать абсурда ситуации. Ефрон Вестрит смерил его взглядом, словно пытаясь вспомнить кто он такой и, разумеется, не вспомнил. Чонгук же чиминов выпад полностью проигнорировал.
— Что ж! Хорошо. Всему есть своя цена. Чего ты желаешь, любезнейший? — Спросил Чонгук тоном человека, думающего, что всё на свете можно купить, и что на это у него обязательно хватит денег.
— Боюсь, я никогда не слыл хорошим торговцем.
— Но ведь есть что-то, чего ты жаждешь? — Чонгук наклонил голову вбок, и камни в его короне засверкали. Она безотказно пленила взгляд Вестрита. Сознание Чимина поразила догадка.
— Какой толк от моих желаний, если исход войны не ясен? — Вот и само зерно сомнений. Если бы Ефрон хоть во что-то ставил Чонгука, то не посмел бы сказать такое. Сомневаться в действиях короля почти приравнивалось к измене. Но Чонгук довольно усмехнулся. Сейчас ему нужна была данная честность.
— На нашей стороне боги и правда, Ефрон Вестрит. — Воцарилась тишина. Чонгук наклонился к столу и приложил кулак к носу, серьёзно уставившись на герцога. А тот, преодолев растерянность, рассмеялся.
— Благодарю, государь. Теперь моя душа спокойна. Что ж, нужно как следует всё обдумать, а вам необходимо отдохнуть после долгой дороги. Вечером приглашаю вас и ваших солдат на пир. Негоже встречать короля без праздника.
***