Демоническая лихорадка

С гром­ки­ми кри­ками, от­да­вав­ши­мися по все­му тон­не­лю, дли­на ко­торо­го сос­тавля­ла не один ки­лометр, ре­бята нес­лись все глуб­же, к нед­рам Зем­ли. С ог­ромной ско­ростью пу­тешес­твен­ни­ки сколь­зи­ли по из­ви­лис­то­му «ки­шеч­ни­ку» пе­щеры, оги­бая по­воро­ты, сту­ка­ясь о выс­ту­пы, боль­но под­пры­гивая на коч­ках. Да, эта пе­щера бук­валь­но прог­ло­тила ис­ка­телей. За­пах га­ри чувс­тво­вал­ся все силь­нее с приб­ли­жени­ем к кон­цу тон­не­ля.

— Мы уже близ­ко, — из пос­ледних сил крик­ну­ла ре­бятам Грейс, ко­торая еха­ла впе­реди всех, и в ту же се­кун­ду упа­ла на твер­дую шер­ша­вую зем­лю, ку­барем про­катив­шись еще нес­коль­ко мет­ров пос­ле та­кой «твер­дой по­сад­ки» по плос­кости.

Сле­дом за ней из тон­не­ля вы­кати­лись чет­ве­ро пар­ней, вре­зав­шись в де­вуш­ку и друг в дру­га. Все тер­ли ушиб­ленные мес­та и пы­тались прий­ти в се­бя. Тош­но­та и го­ловок­ру­жение тут же ов­ла­дели пу­тешес­твен­ни­ками.

— Черт бы поб­рал этот тон­нель и эту пе­щеру, — прок­ряхтел Гар­ри, зак­ры­вая рот ру­кой и опус­тив го­лову.

— От­ку­да он во­об­ще там взял­ся? — сжав свою го­лову, про­буб­нил Ли­ам, ста­ра­ясь вос­ста­новить рав­но­весие и ори­ен­та­цию в прос­транс­тве.

Грейс, ску­ля и крях­тя от бо­ли, мед­ленно вста­ла с по­ла. Она под­ня­ла свой взгляд. Пе­ред де­вуш­кой прос­ти­рались ог­ромные уте­сы. Толь­ко ка­мен­ная сте­на, рас­тя­нув­ша­яся на нес­коль­ко ки­ломет­ров в дли­ну и еще боль­ше в ши­рину. Она не име­ла ни од­но­го выс­ту­па, ни од­ной ма­лень­кой пе­щер­ки. Кон­нор и ос­таль­ные ре­бята сто­яли на единс­твен­ной плат­форме.

— Мы в ло­вуш­ке, — с сжа­тым от без­на­деж­ности сер­дцем вы­дави­ла она.

— Не ду­маю, — за­гадоч­но от­ве­тил Найл, сто­ящий нап­ро­тив де­вуш­ки и смот­ря­щий сквозь нее. 

Кон­нор не­пони­ма­юще пос­мотре­ла на эль­фа, ко­торый с ка­ким-то вос­хи­щени­ем рас­смат­ри­вал что-то, что та­илось за спи­ной по­луде­мона. Грейс на­чала мед­ленно по­вора­чивать­ся, пред­вку­шая ка­кого-то чу­да.

— Что это? — на вы­дохе про­из­несла она, пол­ностью оша­рашен­ная сто­ящим пе­ред ней пей­за­жем.

— По­нятия не имею, — ка­чая го­ловой, от­ве­тил блон­дин.

— Ка­жет­ся, буд­то это царс­тво Са­таны, — за­дум­чи­во про­бор­мо­тал Луи.

Пе­ред ис­ка­теля­ми рас­ки­нулось дей­стви­тель­но царс­тво Дь­яво­ла. Ви­димость бы­ла не очень хо­рошей из-за па­ра, ис­хо­дяще­го от ла­вы, те­кущей меж­ду ог­ромны­ми вы­соки­ми ка­мен­ны­ми пло­щад­ка­ми. Чем даль­ше они на­ходи­лись, тем вы­ше бы­ли. Та­ким об­ра­зом, на са­мой даль­ней на­ходил­ся ог­ромный, на­водя­щий ужас, ка­мен­ный за­мок, буд­то вы­резан­ный из ска­лы. На­чиная от плат­формы, на ко­торой сто­яла эта гро­мади­на, ви­лись мно­гочис­ленные се­ти де­ревян­ных уз­ких под­весных мос­тов, со­еди­ня­ющих эти вы­сокие сво­еоб­разные ос­тров­ки, на ко­торых сто­яло мно­жес­тво ма­лень­ких до­мов. Пов­сю­ду был ка­кой-то гро­хот, стук, зве­нящий в ушах, как буд­то кто-то не пе­рес­та­вая бь­ет стек­ло. Так же слы­шалось та­рах­те­ние, свист и буль­канье не­веро­ят­но-го­рячей ла­вы.

— Жар­ко­вато, — раз­ру­шил мол­ча­ние Луи.

— И ку­да те­перь? — рас­смат­ри­вая те­кущую вни­зу ла­ву, спро­сила Кон­нор.

— Там мос­тик. Ду­маю, нам на­до прой­ти по не­му к той плат­форме, а там у ко­го-ни­будь спро­сить до­рогу, — и Ли­ам ука­зал на мост, ви­сящий в сот­не мет­ров от ре­бят.

— Гос­по­ди, Ли­ам, ну по­чему ты та­кой на­ив­ный? Так все прос­то не мо­жет быть! — воз­му­тил­ся Гар­ри, пос­мотрев на ста­рый мос­тик, ко­торый силь­но про­висал над ла­вой.

— Тог­да я слу­шаю твои пред­ло­жения, — по­жал пле­чами ка­рег­ла­зый са­тир, нах­му­рив бро­ви, как бы бро­сая вы­зов куд­ря­вому.

Но в от­вет Гар­ри про­мол­чал, рас­смат­ри­вая мост. Да, это единс­твен­ный путь. 

— Пош­ли­те, — за­кати­ла гла­за Грейс и пер­вая дви­нулась к хи­лому и прог­нивше­му мос­ти­ку.

Мост выг­ля­дел еще ху­же, ког­да ре­бята рас­смот­ре­ли его поб­ли­же. По­лови­на до­сок бы­ла по­теря­на. Ве­рев­ки, на ко­торых все дер­жа­лось, бы­ли стер­ты и при лю­бом боль­шом ве­се мог­ли лоп­нуть.

— По­жалуй, я пер­вый.

— Нет, Найл! — зап­ро­тес­то­вала де­вуш­ка, по­тянув пар­ня за пле­чо, тем са­мым ос­та­новив его.

— Грейс, я — эльф. Нет та­кого че­лове­ка, ко­торой дви­гал­ся бы быс­трее, лег­че и ти­ше ме­ня.

— Будь ос­то­рожен, — шеп­ну­ла Грейс, нем­но­го по­думав, а по­том от­пусти­ла пле­чо Най­ла.

Эльф тут же шаг­нул на по­шаты­ва­ющий­ся мос­тик. Дос­ка под его но­гой нем­но­го скрип­ну­ла. Найл нер­вно сглот­нул и, пос­мотрев впе­ред, про­дол­жил дви­жения. Он с лег­костью пре­одо­лел мост, и, с ог­ромным об­легче­ни­ем шаг­нув на ус­той­чи­вую по­вер­хность плат­формы, по­махал ре­бятам.

— Да­вай­те, толь­ко ос­то­рож­но. Не стой­те дол­го на од­ной дос­ке. Ста­рай­тесь быс­тро пе­ред­ви­гать но­гами, но как мож­но лег­че, не пры­гая на дос­ки, — прок­ри­чал блон­дин.

Че­рез нес­коль­ко се­кунд Найл за­метил, как к не­му ма­лень­ки­ми ак­ку­рат­ны­ми шаж­ка­ми приб­ли­жа­ет­ся Грейс, ста­ра­ясь не смот­реть вниз. Сра­зу же за ней шел Луи. Как толь­ко па­рень с де­вуш­кой всту­пили на пло­щад­ку, они пе­рег­ля­нулись и кив­ну­ли друг дру­гу в знак под­дер­жки.

— А где Ли­ам с Гар­ри? — не­тер­пе­ливо спро­сил Найл.

— Они ска­зали, что дви­нут­ся вслед за на­ми, — вгля­дыва­ясь в про­тиво­полож­ную сто­рону мос­та, от­ве­тил Луи.

— Эй, вы идё­те? — крик­ну­ла Кон­нор.

— Мы не мо­жем! Наш вес нам­но­го боль­ше ва­шего. Да и дос­ки сколь­зкие, на­ши ко­пыта точ­но сос­коль­знут! — до­нес­ся го­лос Ли­ама, пос­ле че­го на нес­коль­ко ми­нут по­вис­ло мол­ча­ние.

— На­до ко­му-то вер­нуть­ся и по­дать им ве­рев­ку, как стра­ховоч­ный трос, — про­бор­мо­тал Найл.

— И этот кто-то — ты? — нер­вно ух­мыль­нув­шись, пред­по­ложи­ла де­вуш­ка.

— Боль­ше не­кому, — на вы­дохе про­из­нес эльф и на­чал рыть­ся в сво­ем рюк­за­ке в по­ис­ках ве­рев­ки.

— Она вы­дер­жит?

— Да, это эль­фий­ская ве­рев­ка. Она вы­дер­жит все, что угод­но, — вто­ропях от­ве­тил он, при­вязал се­реб­ря­ную тон­кую ве­рёвоч­ку к ог­ромно­му бу­лыж­ни­ку, сто­яще­му по­зади ру­сала, по­том об­мо­тал ее вок­руг сво­ей та­лии и по­шел по мос­ту об­ратно, к са­тирам.

По­ка па­рень с каж­дым ша­гом приб­ли­жал­ся к Ли­аму с Гар­ри, Грейс и Луи нер­вно наб­лю­дали за тем, как ша­та­ет­ся мост, как про­гиба­ют­ся до­щеч­ки под но­гами эль­фа, как ста­рые ве­рев­ки, дер­жа­щие мост, трут­ся о ос­трый край плат­формы, тем са­мым ста­новят­ся все тонь­ше и тонь­ше.

— Найл, мост не вы­дер­жит! — сор­ва­лась Грейс.

— Все бу­дет хо­рошо! — крик­нул ей в от­вет па­рень и про­дол­жил вмес­те с са­тира­ми пе­ред­ви­гать­ся по мос­ти­ку.

И в тот же мо­мент де­вуш­ка уви­дела, как вервь, вби­тая в край ка­мен­ной пло­щад­ки и дер­жа­щая ле­вый край это­го прок­ля­того мос­та, лоп­ну­ла. Грейс мо­мен­том под­ско­чила к бе­чев­ке и со всей си­лы по­тяну­ла на се­бя. Кон­нор тут же под­ня­ла взгляд на пар­ней, что­бы убе­дить­ся, что те не упа­ли в ки­пящую ла­ву. Они в шо­ке смот­ре­ли на де­вуш­ку, не смея ше­лох­нуть­ся и что-ли­бо ска­зать.

— Быс­трее! Я дол­го не вы­дер­жу! — мор­щась от бо­ли в ру­ках со всей си­лы прок­ри­чала она.

Ве­рев­ка мед­ленно выс­каль­зы­вала из рук, ко­торые бы­ли уже в кровь стер­ты. Тре­ние бе­чев­ки о го­лое мя­со ус­тавших ла­доней де­вуш­ки при­чиня­ло не­имо­вер­ную боль. Грейс вся скрю­чилась, ста­ра­ясь не вы­пус­тить ка­нат из рук, а вмес­те с ним и сво­их спут­ни­ков, по­ка Луи, так же прик­ла­дывая ог­ромные уси­лия, дер­жал вто­рой, еще не ра­зор­вавший­ся ко­нец ве­рев­ки с пра­вого края. 

Пар­ни, сто­яв­шие на гни­лых, рас­сы­па­ющих­ся в щеп­ки до­щеч­ках, тут же рва­нули впе­ред. Они яс­но слы­шали кри­ки Грейс, раз­ры­ва­ющей­ся от бо­ли и тя­жес­ти, ко­торую сей­час удер­жи­ва­ет.

— Черт, — вы­ругал­ся ру­сал, ви­дя, как и его вервь на­чина­ет во­лосок за во­лос­ком раз­ры­вать­ся.

— Быс­трее! — со всей си­лы крик­нул он.

— Я боль­ше не мо­гу, — прок­ряхте­ла Кон­нор.

И из ее рук тут же выс­коль­знул ка­нат, а за ним рух­нул и весь мост. Ог­лу­шитель­ный звук би­ения до­сок о про­тиво­полож­ную ка­мен­ную сте­ну плат­формы сот­ряс воз­дух, ко­торый тут же на­пол­нился па­ром и ды­мом. Тут же по­чувс­тво­вал­ся за­пах га­ри. Все, что рух­ну­ло в ла­ву, ми­гом прев­ра­тилось в нич­то. Кон­нор сра­зу же на чет­ве­рень­ках под­пол­зла к краю пло­щад­ки и пос­мотре­ла вниз, на ла­ву, ко­торая сей­час пу­зыри­лась и под­ра­гива­ла.

— Черт, — сквозь стис­ну­тые че­люс­ти и зло­бу про­шипе­ла она.

— Грейс! — раз­дался из глу­бины го­лос Най­ла.

Де­вуш­ка на­чала ог­ля­дывать сте­ны сво­ей плат­формы. Сквозь пар она за­мети­ла три ви­сящих на се­реб­ря­ной ве­рев­ке фи­гуры. С ее ду­ши буд­то ка­мень упал, Кон­нор ми­гом под­бе­жала к бу­лыж­ни­ку, к ко­торо­му был при­вязан ка­нат.

— Луи, по­моги, — нер­вно и нем­но­го ра­дос­тно про­лепе­тала она.

По­луде­мон с ру­салом схва­тились за вервь и, тер­пя ужас­ную боль в ру­ках, рва­нули из пос­ледних сил.

Че­рез нес­коль­ко се­кунд на краю пло­щад­ки ва­лялись пар­ни, тя­жело ды­ша и бор­мо­ча что-то нев­нятное. Грейс с Луи, об­ло­котив­шись о бу­лыж­ник, рас­смат­ри­вали свои ра­ны на ру­ках. На ла­донях Кон­нор не ос­та­лось ни од­но­го жи­вого мес­та. Кровь об­ле­пила про­тер­тые щип­лю­щие учас­тки. Кое-где вид­не­лось мя­со, от ви­да ко­торо­го де­вуш­ку тош­ни­ло.

— Это на­до пе­ревя­зать, — сквозь одыш­ку за­метил ру­сал, взяв ру­ку де­вуш­ки и ос­матри­вая ее.

— Поз­же, — сквозь ка­шель от­ве­тила она и под­ня­лась на но­ги, бо­лев­шие от нап­ря­жения мышц. — Пар­ни, под­ни­май­тесь. Здесь опас­но.

Те не­хотя на­чали вста­вать, по­пут­но скла­дывая ве­рев­ку, за ко­торую они дер­жа­лись при па­дении. Луи в это вре­мя ос­матри­вал плат­форму, на ко­торой на­ходил­ся ма­лень­кий длин­ный од­но­этаж­ный до­мик, но вы­сотой чуть боль­ше рос­та са­мого пар­ня. Ря­дом с этим до­миком сто­яли ящи­ки, те­леж­ка, раз­ные ло­паты, то­поры, на­коваль­ни, мо­лот­ки, ке­роси­новые лам­пы и мно­жес­тво дру­гих инс­тру­мен­тов для рас­ко­пок.

— Го­товы? — спро­сил ру­сал у ре­бят, ко­торые уже приш­ли в се­бя и уб­ра­ли бе­чев­ку в рюк­зак эль­фа.

Те лишь кач­ну­ли го­ловой и по­дош­ли поб­ли­же к Луи.

— Мо­жет, ис­сле­ду­ем этот дом? — пред­ло­жил Гар­ри.

— Ес­ли толь­ко там ни­кого нет, — по­жал пле­чами Ли­ам.

Пу­тешес­твен­ни­ки не­уве­рен­но дви­нулись к до­му. Ли­ам хо­тел пос­ту­чать в дверь, но при ка­сании его ку­лака с ней, двер­ка скрип­ну­ла и слег­ка от­кры­лась. Са­тир пе­рег­ля­нул­ся с ос­таль­ны­ми ис­ка­теля­ми и, приг­нувшись, за­шел в ста­рый ка­мен­ный до­мик. Внут­ри бы­ло тем­но, в ли­ца ис­ка­телей по­пада­ла па­ути­на, воз­дух был про­питан пылью и ка­кой-то гнилью. За­пах был от­вра­тите­лен, от че­го да­же гла­за пу­тешес­твен­ни­ков на­чина­ли сле­зить­ся. В до­ме не бы­ло ни­какой ме­бели, кро­ме мощ­но­го сто­ла око­ло ок­на и раз­но­об­разно­го ору­жия, прик­реплен­но­го к сте­нам. 

— Что это? — смор­щившись, спро­сил Гар­ри, раз­гля­дывая то­пор, лез­вие ко­торо­го бы­ло пол­ностью пок­ры­то уже за­сох­шей кровью. 

Пос­ле его слов все ре­бята нем­но­го нап­ряглись и ста­ли вни­матель­нее все рас­смат­ри­вать.

— Пос­мотри­те на пол, — с нот­кой ужа­са ска­зал Ли­ам, нах­му­рив бро­ви от от­вра­щения.

По все­му по­лу бы­ли вид­ны лу­жицы за­пек­шей­ся кро­ви, ку­соч­ки пло­ти, киш­ки, во­лосы, глаз­ни­цы, кос­ти. От это­го всех ре­бят на­чало тош­нить и му­тить, ка­кой-то ком под­нялся к гор­лу, жи­вот скру­тило, а в вис­ках пуль­си­рова­ло от ужа­са и омер­зе­ния.

— Что за черт?! — вы­ругал­ся Гар­ри, уби­рая но­гу с раз­давлен­но­го че­лове­чес­ко­го сер­дца.

— Ухо­дим от­сю­да, — взвол­но­вано ско­ман­до­вал Ли­ам и стал под­талки­вать ре­бят к две­ри. 

— Не по­лучит­ся, — ти­хо про­гово­рила Грейс, стоя на по­роге.

Де­вуш­ка мед­ленно на­чала вы­ходить из это­го ужа­са­юще­го до­ма, да­вая ос­таль­ным уви­деть при­чину, по ко­торой они не мо­гут вый­ти на­ружу.

— Мед­ленно вы­ходи­те с под­ня­тыми ру­ками, — проз­ву­чал низ­кий гру­бый го­лос.

Пар­ни не­понят­ли­во пе­рег­ля­нулись и, еще ни­же приг­нувшись и чуть под­няв ру­ки вверх, нас­коль­ко поз­во­ляла вы­сота по­тол­ков, ста­ли вы­ходить из до­ма.

— Свя­зать их, — при­казал тот же го­лос, как толь­ко все пу­тешес­твен­ни­ки сто­яли око­ло зло­веще­го до­мика с под­ня­тыми ру­ками и с не­ким шо­ком и удив­ле­ни­ем смот­ре­ли на сот­ню ма­лень­ких че­ловеч­ков, нап­равля­ющих ос­трые копья и то­поры в ис­ка­телей. 

Каж­дый из зас­тигну­тых врас­плох ре­бят со­вер­шенно точ­но по­нимал, с ка­кими су­щес­тва­ми стол­кнул­ся. Вот толь­ко в кни­гах эти ма­лень­кие лю­ди опи­сыва­лись бо­лее прив­ле­катель­но и дру­желюб­но. Осо­бен­но в «Бе­лос­нежке и се­ми гно­мах». Да, оп­ре­делен­но, опи­сания гно­мов в пред­став­ле­нии обыч­но­го че­лове­ка и ре­аль­нос­ти очень силь­но раз­ли­чались. Ма­лень­кие (не боль­ше од­но­го мет­ра), урод­ли­вые, пок­ры­тые шра­мами, бо­ляч­ка­ми и, мес­та­ми, бо­родав­ка­ми. Пле­чи ши­рокие, те­ло длин­нее ног, го­ловы выг­ля­дели боль­ши­ми и круг­лы­ми. Чер­ты ли­ца то­же бы­ли ис­ка­жены, гла­за мно­гих не бы­ли вид­ны из-за гус­тых на­висав­ших бро­вей. Ру­ки и паль­цы ко­рот­кие, но тол­стые. Ту­лови­ще до­воль­но плот­ное, у ко­го-то вид­нелся круг­лый жи­вот. Одеж­да гно­мов бы­ла вы­пач­ка­на кровью и грязью. У всех бы­ли на­деты шта­ны тем­ной рас­крас­ки и рва­ные се­рые ру­бахи. Длин­ные бо­роды этих су­ществ зап­равле­ны в жес­ткие ко­жаные чер­ные рем­ни на по­ясах, к ко­торым бы­ли еще прик­репле­ны кар­машки, в ко­торых на­ходи­лись ма­лень­кие инс­тру­мен­ты. На но­гах за­пач­канные и по­ношен­ные баш­мачки. Весть вид этих су­ществ го­ворил об их жес­то­кос­ти.

Пос­ле при­каза од­но­го из гно­мов свя­зать нез­на­ком­цев, ос­таль­ные че­ловеч­ки тут же наб­ро­сились на пу­тешес­твен­ни­ков, слов­но ты­сяча му­равь­ев. Гно­мы топ­та­ли друг дру­гу но­ги, вста­вали на пле­чи, нас­ту­пали на упав­шие те­ла сво­их соп­ле­мен­ни­ков. Из уст ис­ка­телей по­лились раз­ные прок­ля­тия и ру­гатель­ства. Вско­ре гно­мы нем­но­го от­сту­пили, а ре­бята бы­ли пол­ностью свя­заны, слов­но ба­боч­ки в сво­их ко­конах или му­хи, за­кутан­ные в па­ути­ну. Пу­тешес­твен­ни­ки пы­тались выб­рать­ся, они из­ви­вались и грыз­ли ни­ти, ко­торы­ми им за­вяза­ли рты. Но ни­чего из это­го не вы­ходи­ло. По ко­ман­де, гно­мы под­ня­ли ре­бят. Дей­стви­тель­но, как му­равьи, схва­тив­шие круп­ное на­секо­мое. На од­но­го из пле­нен­ных при­ходи­лось по че­тыре или пять гно­мов с каж­дой сто­роны. Ма­лень­кие су­щес­тва выс­тро­ились в два стол­би­ка и поп­ле­лись за сво­им пред­во­дите­лем, та­ща зак­лю­чен­ных в свое ко­ролевс­тво.

Эти ма­лень­кие вой­ны шли по нап­равле­нию к ог­ромно­му зам­ку, пре­одо­левая уз­кие ви­сячие мос­ти­ки, пе­рехо­дя с плат­формы на плат­форму, не­ся на сво­их пле­чах пя­терых зак­лю­чен­ных, ко­торые да­же не ше­вели­лись из-за стра­ха сва­лить­ся в ла­ву. Уже прош­ло око­ло ча­са с то­го мо­мен­та, как пу­тешес­твен­ни­ков свя­зали. Их ко­неч­ности уже оне­мели и в не­кото­рых мес­тах неп­ри­ят­но по­калы­вали. Ис­ка­тели не мог­ли да­же по­шеве­лить го­ловой, по­это­му, единс­твен­ное, что они мог­ли ви­деть – это очень вы­сокий по­толок, с ко­торо­го, слов­но со­суль­ки, сви­сали ог­ромные ос­трые ка­мен­ные глы­бы. Ин­те­рес­но, ес­ли бу­дет силь­ное зем­летря­сение, сва­лят­ся ли они?

По­жалуй, единс­твен­ное, о чем ду­мали схва­чен­ные ре­бята, так это о том, что их ждет. Ва­ри­ант, к ко­торо­му сво­дились их мыс­ли – казнь.

Тем вре­менем, гно­мы по­дош­ли к по­рогу ве­личес­твен­но­го и ус­тра­ша­юще­го зам­ка, вы­коло­того из ка­мен­ной сте­ны это­го ущелья. Как толь­ко ар­мия под­ня­лась по сту­пень­кам к вхо­ду, здо­ровен­ные две­ри вы­сотой око­ло двад­ца­ти мет­ров, со скри­пом от­во­рились, пос­ле че­го тол­па гно­мов вош­ла внутрь. Зал был ог­ро­мен: ко­лон­ны, лес­тни­ца, ка­мен­ные фи­гуры, клет­ки и трон, сто­ящий у даль­ней сте­ны нап­ро­тив вход­ной две­ри. Еще нес­коль­ко ша­гов, и гно­мы ски­нули с се­бя тя­желую но­шу, а ре­бята, стук­нувшись о не­ров­ный пол, из ко­торо­го тор­ча­ли кам­ни, зас­то­нали от бо­ли. 

— Мо­жете ухо­дить, — раз­дался влас­тный го­лос, ис­хо­дящий из сто­роны, где сто­ял трон.

Все гно­мы тут же по­кину­ли зал, ос­та­вив плен­ни­ков ва­лять­ся свя­зан­ны­ми на по­лу. Ша­ги, эхо от ко­торых раз­но­силось по все­му ог­ромней­ше­му за­лу, пос­те­пен­но приб­ли­жались к пут­ни­кам. Ско­ро они ос­та­нови­лись. Гном, рост ко­торо­го силь­но от­ли­чал­ся от дру­гих жи­телей это­го ад­ско­го ко­ролевс­тва, смот­рел на свя­зан­ных свер­ху в низ. В его взгля­де чи­талось пол­ное през­ре­ние. Он быс­трым дви­жение ру­ки вы­нул из сво­его рем­ня нож и раз­ре­зал ве­рев­ки, свя­зыва­ющие Ли­ама. 

— Что вам здесь на­до? — гроз­но спро­сил гном у прив­ста­юще­го са­тира.

— Мы сю­да слу­чай­но по­пали, — без кап­ли стра­ха от­ве­тил па­рень, под­няв взгляд на сво­его со­бесед­ни­ка.

— Не ве­рю. Вы приш­ли, что­бы обок­расть нас.

— Вы не...

— Не смей пе­речить! — и гном за­лепил Ли­аму гром­кую по­щечи­ну, от че­го тот толь­ко нап­рягся. — Я — Влас­те­лин это­го ко­ролевс­тва. Мне боль­ше сот­ни лет. Я лег­ко мо­гу от­ли­чить прав­ду ото лжи.

— Так я и не вру, — по­высив го­лос, пе­ребил его са­тир.

— Не смей! — зак­ри­чал он так, что ог­лу­шитель­ное эхо раз­неслось по все­му зам­ку, сте­ны ко­торо­го зад­ро­жали. — Сей­час же ве­лю всех вас каз­нить. Стра­жа!

В зал вбе­жали два ма­лень­ких че­ловеч­ка с копь­ями и в дос­пе­хах.

— Кинь­те этих во­ров в клет­ку. Ве­чером раз­бе­рем­ся, что с ни­ми де­лать, — при­казал Ко­роль и, раз­вернув­шись, ве­личес­твен­но и гор­до нап­ра­вил­ся к тро­ну.

Влас­те­лин мно­гим от­ли­чал­ся от ос­таль­ных гно­мов, осо­бен­но рос­том: он был вы­ше их на две го­ловы. Его бо­рода бы­ла чер­ной, как смоль. Ма­лень­кие чер­ные гла­за го­рели зло­бой и гор­достью сквозь гус­тые бро­ви. Глу­бокие мор­щи­ны и мно­гочис­ленные шра­мы обе­зоб­ра­жива­ли по­чер­невшее от га­ри и гря­зи ли­цо. На его ту­лови­ще бы­ли тем­ные дос­пе­хи, ук­ра­шен­ные дра­гоцен­ны­ми кам­ня­ми и зо­лотом. С рем­ня сви­сал длин­ный нож, бо­тин­ки хо­рошо вы­чище­ны, на го­лове мощ­ная ко­рона. Ко­роль смот­релся очень гроз­но и ве­личес­твен­но.

***

— Это де­моны ка­кие-то, а не гно­мы, — про­буб­ни­ла Грейс, си­дя в клет­ке с за­вязан­ны­ми ру­ками и но­гами.

— Са­мо­иро­ния? Ты ж са­ма го­вори­ла, что не все де­моны ужас­ны, — улыб­нулся куд­ря­вый са­тир.

— Этот за­мок прос­то ог­ро­мен, — смот­ря сквозь же­лез­ные прутья клет­ки, про­из­нес Найл.

— Ви­димо у этих гно­мов боль­шие ком­плек­сы, — ух­мыль­нул­ся Гар­ри, пос­ле че­го ус­лы­шал сдав­ленные смеш­ки ос­таль­ных ре­бят.

— И что бу­дет даль­ше? — че­рез нес­коль­ко ми­нут мол­ча­ния про­шеп­та­ла Кон­нор. 

— Сей­час мы это уз­на­ем, — и Ли­ам ука­зал ру­кой на приб­ли­жа­юще­гося гно­ма-страж­ни­ка. 

Страж за­шел в клет­ку и сво­им то­пором раз­ру­бил ве­рев­ку, пе­ретя­гива­ющую но­ги ка­рег­ла­зого са­тира.

— Вы­бирай­ся из клет­ки, — приг­ро­зил он, ты­кая в пар­ня то­пором.

Ли­ам пос­лушно вы­шел на сво­боду. Гном, вновь за­перев клет­ку, прис­ло­нил кон­чик сво­его ору­жия в спи­ну са­тира и ве­лел ему нап­равлять­ся к тро­ну Вла­дыки.

— И что же мне с ва­ми, жал­ки­ми во­рюга­ми, де­лать? — за­дал ри­тори­чес­кий воп­рос Ко­роль.

— От­пустить? — пред­ло­жил Ли­ам и тут же по­чувс­тво­вал, как его но­гу по­лос­ну­ли то­пором. Па­рень тут же смор­щился от бо­ли и упал на жи­вот­ное ко­лено.

— Так-то луч­ше, — сквозь сжа­тые че­люс­ти про­шеп­тал ему на ухо страж­ник и ото­шел об­ратно к клет­ке с зак­лю­чен­ны­ми.

— Вы приш­ли за мо­ими ал­ма­зами, — рас­суждал Влас­те­лин. — Зна­чит, от мо­их ал­ма­зов и по­гиб­не­те, — злоб­но ух­мыль­нул­ся гном.

— Что при­каже­те? — опять влез гном-страж­ник.

— На шах­тер­ские ра­боты их, — улы­ба­ясь еще ши­ре, при­казал Ко­роль.

— Черт вас всех по­бери, — раз­дра­жен­но вып­лю­нул эти сло­ва Ли­ам и тут же по­чувс­тво­вал, как на по­ранен­ную но­гу нас­ту­пил страж­ник, пос­ле че­го кровь ста­ла со­чить­ся с боль­шей си­лой, пач­кая ко­рот­кую шерсть са­тира.

Тут же в зал вбе­жали нес­коль­ко гно­мов. От­крыв клет­ку, они раз­ру­били ве­рев­ки на но­гах и, тыр­кая в схва­чен­ных ре­бят копь­ями и то­пора­ми, по­вели из зам­ка. Ид­ти приш­лось дол­го, че­рез мно­гие мос­ты, как мож­но даль­ше от страш­но­го ка­мен­но­го двор­ца, в са­мую тем­ную час­тичку ко­ролевс­тва. Ту­да, где хра­нят­ся ог­ромные бо­гатс­тва и са­мая страш­ная опас­ность, зак­лю­чен­ная в нед­рах ущелья, ого­рожен­ная тол­сты­ми сте­нами. Ту­да, где уми­ра­ют от го­лода, жаж­ды, жес­то­кос­ти и жад­ности. Ту­да, где не мно­гие вы­жива­ют.