Демоническая лихорадка

— Сколь­ко мы уже здесь? — сип­лым, из­му­чен­ным го­лосом спро­сил Луи, си­дя на ка­ком-то бу­лыж­ни­ке, упер­шись спи­ной о сте­ну.

— Мне ка­жет­ся, ча­са три, — прек­ра­тив швы­рять ма­лень­кие ка­муш­ки в про­тиво­полож­ную сте­ну, про­буб­нил Гар­ри.

— Нет, мы здесь нам­но­го доль­ше. Это мес­то, где все чем-то за­няты, все всё вре­мя ра­бота­ют. А при ра­боте вре­мя ле­тит быс­тро. У это­го трек­ля­того мес­та своё вре­мя и свои по­ряд­ки. Так что по мо­им под­сче­там, — Найл пе­ревел взгляд на сте­ну, на ко­торой бы­ли на­рисо­ваны па­лоч­ки, не­кото­рые из ко­торых бы­ли за­чер­кну­ты, — Да, оп­ре­делен­но. Мы здесь око­ло пя­ти дней.

— К чер­ту! — вы­ругал­ся Ли­ам, от­швыр­нув кир­ку, ко­торой без­жа­лос­тно ко­лотил по даль­ней сте­не пе­щеры все это вре­мя.

Все тут же пос­мотре­ли на хро­мого са­тира, ко­торый ярос­тно ог­ля­дывал пе­щеру.

— Ли­ам, ус­по­кой­ся, — про­шеп­та­ла Грейс.

— Нет! Нет, уж дол­го мы здесь за­сиде­лись, — буй­ство­вал па­рень, раз­во­дя ру­ками.

— Что ты пред­ла­га­ешь?

— По­кон­чить с этим.

— Да, мы все по­нима­ем, но что тут мож­но по­делать? — и Гар­ри об­вел гла­зами сы­рую пе­щеру.

Вок­руг во­няло же­лезом, нет, не прос­то же­лезом, это бы­ла кровь. Да, она бы­ла раз­ма­зана по всем сте­нам. Пу­тешес­твен­ни­ки сра­зу за­мети­ли кро­вавые от­пе­чат­ки рук. Ни в ка­кой час­ти это­го гномь­его ко­ролевс­тво не пах­ло гарью так, как здесь. В пе­щере бы­ло ужас­но душ­но, воз­дух про­питан гни­лым за­пахом смер­тей ты­сяч лю­дей. Тол­стые сте­ны бук­валь­но да­вили на плен­ни­ков. Пос­ле то­го, как ис­ка­телей ки­нули в пе­щеру, за ни­ми сра­зу же зак­ры­лась тол­стая пе­рего­род­ка, ши­риной не мень­ше трех мет­ров. Тем­ное зам­кну­тое прос­транс­тво по­дав­ля­ло, чувс­тво­валась бе­зыс­ходность, без­на­деж­ность. А са­ма пе­щера бы­ла ог­ромна, ка­кой-то уз­кий тон­нель вел в не­из­ве­дан­ную тем­но­ту. Из этой ще­ли ве­яло гнилью, от ко­торой сле­зились гла­за, а так же от­ту­да вы­рывал­ся рас­ка­лен­ный пар, об­жи­га­ющий ко­жу, ес­ли приб­ли­зить­ся. Но са­мое страш­ное — это зло­вещее ры­чание, вре­мена­ми ис­хо­див­шее из это­го тон­не­ля, вы­зывав­шее хо­лод в жи­лах и му­раш­ки по все­му те­лу. При каж­дом ры­ке не­из­вес­тно­го чу­дови­ща, спут­ни­ки пе­рег­ля­дыва­лись, у всех во взгля­де чи­тал­ся страх и не­пони­мание. Рёв эхом от­да­вал­ся по всей пе­щере, сте­ны ко­торой под­ра­гива­ли, что ка­залось не­воз­можным из-за та­кой ог­ромной тол­щи­ны этих стен.

— За­сиде­лись мы тут, по­ра что-то пред­при­нимать… — и ка­рег­ла­зый са­тир вновь уб­рёл вглубь пе­щеры, сры­вая свою ярость бес­по­щад­ны­ми уда­рами кир­ки о сте­ну.

Ос­тавши­еся пу­тешес­твен­ни­ки ус­та­ло вздох­ну­ли и про­дол­жи­ли за­нимать­ся сво­ими де­лами: бро­сать ка­муш­ки, за­лечи­вать ра­ны, ду­мать о спа­сении и вспо­минать прош­лое.

***

— Ли­ам, по­ра де­лать пе­ревяз­ку, — Грейс не­замет­но по­дош­ла к са­тиру, по­ложив на пле­чо ус­тавше­го рас­смат­ри­ва­юще­го что-то пар­ня свою ма­лень­кую ла­дош­ку.

За это вре­мя де­вуш­ка за­мет­но поб­ледне­ла и по­худе­ла. Она еле дви­галась, и да­же что-ли­бо про­из­но­сить бы­ло нев­мо­готу. По­луде­мон ужас­но ос­лабла, но­вая энер­гия от жи­вого су­щес­тва ей бы­ла не­об­хо­дима. Кон­нор ста­ралась сох­ра­нять свои пос­ледние си­лы, но шли ча­сы, а, точ­нее, дни, по­это­му дер­жать­ся в соз­на­тель­ном сос­то­янии ста­нови­лось все труд­нее и труд­нее. Грейс не вле­зала в кон­флик­ты, то и де­ло про­ис­хо­дящие меж­ду пар­ня­ми, ста­ралась как мож­но мень­ше дви­гать­ся, мень­ше го­ворить. Сон иног­да при­бав­лял нем­но­го сил, но их бы­ло не­дос­та­точ­но. Де­вуш­ка бы­ла по­хожа на труп, та­кая же бе­лая и хо­лод­ная, с та­кими же си­няка­ми под гла­зами, с за­пек­шей­ся на ра­нах кровью, с рас­тре­пан­ны­ми ко­рот­ки­ми во­лоса­ми и пор­ванной одеж­дой.

— Нет, Грейс, мне сей­час не до это­го, — сос­ре­дото­чен­но от­махнул­ся Ли­ам, при­дер­жи­вая Кон­нор за пле­чо, по­могая ей не упасть. 

— Но, Ли­ам, у те­бя глу­бокая ра­на, нель­зя до­пус­кать за­раже­ния, — она пос­мотре­ла на Ли­ама умо­ля­ющим взгля­дом.

— Да­вай чуть поз­же, мне на­до кое-что про­верить, — сла­бо улыб­нулся ка­рег­ла­зый, что­бы не расс­тра­ивать пы­та­ющу­юся по­мочь ему де­вуш­ку.

Кон­нор чуть вздох­ну­ла и, все вре­мя опи­ра­ясь о сте­ну, поп­ле­лась к ос­таль­ным пар­ням, ти­хо об­сужда­ющим план бегс­тва. Все их идеи бы­ли глу­пые и про­валь­ные. Грейс ни­чего не хо­тела слу­шать, по­это­му лег­ла на ка­мен­ный пол и по­ложи­ла го­лову на шер­ша­вый ка­мень, за­меняв­ший ей по­душ­ку. 

Тем вре­менем Ли­ам рас­смат­ри­вал ос­трый ал­маз, вы­пав­ший из сте­ны, ко­торую па­рень, не прек­ра­щая, ко­лотил ос­трым инс­тру­мен­том. Са­тир то и де­ло мяг­ко про­водил по кра­ям дра­гоцен­но­го кам­ня сво­им боль­шим паль­цем, счи­щая ма­лень­кие ку­соч­ки кам­ня, пыль и гли­ну.

— А, мо­жет быть?.. — про­бор­мо­тал се­бе под­нос са­тир и, под­не­ся к сво­ей тыль­ной сто­роне ла­дони ка­мень, мед­ленно, но с си­лой на­жимая, про­вел по ко­же.

Бор­до­вая струй­ка кро­ви тут же по­лилась по ру­ке, круп­ны­ми кап­ля­ми ка­пая на пыль­ный пол. Кон­чи­ки губ Ли­ама дрог­ну­ли в улыб­ке, в гла­зах раз­го­рел­ся огонь.

— Ре­бят, — не сво­дя глаз с зап­лы­ва­ющей кровью ра­ны, поз­вал спут­ни­ков са­тир.

— Что-то слу­чилось, Ли­ам? — ок­ликнул его Гар­ри, прив­ста­вая на за­тек­шие но­ги.

— Ка­жет­ся, у ме­ня по­явил­ся план, — еще боль­ше улыб­нувшись, от­ве­тил па­рень и пос­мотрел на удив­ленные и обес­по­ко­ен­ные ли­ца пар­ней и де­вуш­ки.

***

— По-мо­ему, это глу­по. Уж лег­че шею свер­нуть эти тва­рям, — раз­мышлял Гар­ри, ка­чая го­ловой.

— Ну по­чему же? Эти ал­ма­зы дос­та­точ­но ос­трые, что­бы пе­рере­зать им гор­ло, — от­ста­ивал свое пред­ло­жение Ли­ам.

— Нет, Ли­ам, Гар­ри прав. Гно­мы слиш­ком ма­лень­кие, по­ка ты наг­нешь­ся, что­бы пе­рере­зать им глот­ку, эти ма­лень­кие от­родья те­бя убь­ют, — еле прок­ряхте­ла Грейс, еле си­дя на по­лу.

— Ре­бят, а вы хоть по­дума­ли, как во­об­ще мы их дос­та­нем, ес­ли вся стра­жа сто­ит за этой сте­ной, — вме­шал­ся Луи, по­казы­вая ру­ками на сте­ну.

Все тут же за­мол­ча­ли, скло­нив го­лову.

— Глуп­цы, — горь­ко ух­мыль­нул­ся Гар­ри.

— Тог­да это нам уже не по­надо­бит­ся, — и ка­рег­ла­зый са­тир со всей сво­ей си­лы швыр­нул дра­гоцен­ный ка­мень в сте­ну, при этом из­дав ярос­тный рык.

— Ли­ам, ка­жет­ся, ты толь­ко что на­шел при­мене­ние ал­ма­зу… — сос­ре­дото­чен­но гля­дя на блес­тя­щий ка­мень, глу­боко впив­ший­ся в сте­ну, улыб­нулся Гар­ри.

— Ре­бят! Не за­бывай­те, что нам не выб­рать­ся от­сю­да! — опять на­пом­нил всем Луи.

— Луи, а ты за­был о том, что гно­мы са­мые ал­чные су­щес­тва в ми­ре, ну, не счи­тая дра­конов, — на­конец-то ото­шел от сво­их раз­мышле­ний Найл. — За­манить их бу­дет дос­та­точ­но лег­ко. За этот ал­маз гно­мы друг дру­гу ко­жу сде­рут.

— И что, ты им ска­жешь, что мы наш­ли ал­маз и доб­ро­воль­но хо­тим его от­дать? Это глу­по, Найл, с че­го это они нам по­верят? — ус­мехнул­ся Луи.

— До­верь­ся мне, они по­верят. Тем бо­лее, ес­ли вы не за­были, то гно­мы нас сю­да и от­пра­вили, что­бы мы ра­бота­ли: ру­били тон­не­ли и до­быва­ли ал­ма­зы.

— По­чему-то я об этом не знал. Ка­жет­ся, они нас сю­да по­дыхать ки­нули.

— Ес­ли бы эти ма­лень­кие чу­дови­ща хо­тели на­шей смер­ти, то мы бы уже дав­но бы­ли съ­еде­ны на ужин. Ты толь­ко пос­мотри на все эти инс­тру­мен­ты, — и эльф ука­зал на раз­бро­сан­ные по по­лу пе­щеры за­туп­ленные и пор­жа­вев­шие кир­ки, ко­торы­ми ру­бить и ре­зать бы­ло поч­ти не­воз­можно. — Гно­мы все пре­дус­мотре­ли. Кир­ки не за­точе­ны, по­это­му, по­резать­ся не­воз­можно. Ну, ес­ли толь­ко хо­чешь про­ломить ко­му-то че­реп и то нав­ряд ли, так как инс­тру­мент слиш­ком лег­кий. Мак­си­мум — сот­ря­сение моз­га. Ну так вот, да, Луи, ес­ли мы прос­то ска­жем, что наш­ли ал­ма­зы, то стра­жа не вы­дер­жит соб­лазна, как бы ни пы­талась. Ра­но или поз­дно они от­кро­ют эту чер­то­ву сте­ну. И уже тог­да в де­ло всту­па­ет план Ли­ама. Ты смо­жешь еще раз так силь­но ки­нуть ка­мень, что­бы он впил­ся в те­ло гно­ма, же­латель­но, в го­лову или гор­ло?

— По­жалуй, да.

— Тог­да, все бе­рем кир­ки и ищем как мож­но боль­ше ал­ма­зов. У нас се­год­ня труд­ная ноч­ка, ну или день — улыб­нулся Найл, по­доб­рав инс­тру­мент с по­ла.

Все пос­ле­дова­ли его при­меру.

— Стой, Грейс, — за­бот­ли­во ска­зал эльф, по­дой­дя к под­ни­ма­ющей­ся де­вуш­ке и при­дер­жи­вая её за та­лию. — Нет, те­бе нель­зя тру­дить­ся. Ты по­лежи. Ког­да гно­мы вор­вутся в пе­щеру, пос­та­рай­ся схва­тить ко­го-ни­будь. На­берись у не­го энер­гии. Толь­ко за­пасись по­боль­ше, те­бе по­надо­бит­ся мно­го си­лы.

— Спа­сибо, Найл, — еле вы­дави­ла улыб­ку Кон­нор и сно­ва рух­ну­ла на­земь.

Гром­кий звон­кий стук раз­да­вал­ся эхом по всей пе­щере. Хо­телось креп­ко за­жать уши ру­ками и сжать­ся в ко­мочек от силь­ных виб­ра­ций зву­ка, но на­до про­дол­жать ра­ботать для собс­твен­но­го спа­сения.

— На­шел! — вык­рикнул Луи, заг­ля­дывая в про­руб­ленную им ды­роч­ку, из ко­торой ис­хо­дил лег­кий свет. — Здесь их пол­но!

Все пар­ни ско­пились око­ло ру­сала, по оче­реди всмат­ри­ва­ясь в дыр­ку.

— Ру­бим эту сте­ну, там це­лые за­лежи, — ско­ман­до­вал Ли­ам и пер­вым сде­лал удар.

Вско­ре сте­на бы­ла пол­ностью раз­ру­шена. Она слу­жила ка­кой-то пе­рего­род­кой, ко­торая скры­вала дру­гую сте­ну, пол­ностью пок­ры­тую дра­гоцен­ны­ми кам­ня­ми.

— Ка­жет­ся, се­год­ня бу­дет бой­ня, — по­бед­но улыб­нулся ку­черя­вый са­тир и на­чал от­ко­выри­вать ал­ма­зы.

***

— Все го­товы? — ти­хо спро­сил Найл, стоя у сте­ны, за ко­торой на­ходи­лись ох­ранни­ки.

В от­вет все за­кива­ли, дер­жа в ру­ках блес­тя­щие кам­ни.

— Мы наш­ли очень мно­го ал­ма­зов! Ку­да их де­вать?! — как мож­но гром­че прок­ри­чал эльф, ста­ра­ясь быть ус­лы­шан­ным стра­жами.

Сна­чала бы­ла ти­шина, ви­димо, сто­роже­вые об­ду­мыва­ли сло­ва пар­ня.

— Зат­кнись! — чуть нер­вно про­из­нес кто-то за тол­стой сте­ной.

— Но нам их скла­дывать не­куда! Их тут ог­ромное ко­личес­тво! Са­ми про­верь­те! — нас­та­ивал на сво­ем блон­дин. 

В от­вет опять нер­вная ти­шина.

— Еще од­но сло­во, и мы те­бя при­кон­чим, — пос­лы­шал­ся со­вер­шенно не­уве­рен­ный го­лос.

Что же, де­ло сде­лано. Ос­та­лось толь­ко от­счи­тывать вре­мя и ждать. По­бедо­нос­ная улыб­ка бы­ла на ли­цах ре­бят. Пар­ни по­жали друг дру­гу мо­золис­тые от ра­боты ру­ки. Все при­сели у ку­чек ал­ма­зов, сос­ре­дото­чив­шись на вход­ной сте­не и нер­вно ды­ша. В ру­ках ре­бята за­жима­ли ос­трые по кра­ям дра­гоцен­ные ка­муш­ки, ко­торые ско­ро пос­лу­жат хо­рошим ору­жи­ем.

Гла­за пу­тешес­твен­ни­ков уже на­чали сли­пать­ся, ког­да сте­на с ог­ромным шу­мом на­чала мед­ленно от­кры­вать­ся.

— При­гото­вились, — впол­го­лоса пре­дуп­ре­дил Ли­ам.

— Вот ва­ши ал­ма­зы! — крик­нул эльф вы­сунув­шимся в про­еме гно­мам.

— Их все­го лишь чет­ве­ро? — в не­до­уме­нии нер­вно и нас­то­рожен­но про­шеп­тал ру­сал.

— Спра­вим­ся, — от­ве­тил ему Ли­ам и про­дол­жил наб­лю­дать за дей­стви­ями гно­мов, с се­кира­ми и то­пора­ми в ру­ках и с жад­ной ух­мылкой на ли­це.

— Прек­расно, — раз­дался чей-то го­лос в куч­ке ма­лень­ких урод­цев.

Гно­мы тут же ри­нулись к ку­чам дра­гоцен­ностей. Как толь­ко во­ины бы­ли на ма­лень­ком рас­сто­янии от сто­яв­ших меж­ду дву­мя гор­ка­ми ал­ма­зов ре­бят, Ли­ам вык­рикнул «Стре­ляй!». Ос­трые дра­гоцен­ные кам­ни со ско­ростью пу­ли по­лете­ли в го­ловы гно­мов, ко­торые па­дали на мес­те. Но пе­ред смертью эти тва­ри ус­пе­ли зак­ри­чать так, что зву­ки бы­ли ни­чем, по срав­не­нию с уда­рами же­лез­ной кир­ки о ка­мень. Ре­бята приб­ли­зились к тру­пам и ста­ли раз­гля­дывать их без­жизнен­ные те­ла. В го­лове гно­мов тор­чал ал­маз, а у ко­го-то да­же нес­коль­ко. Слов­но ог­ромные пу­ли, кам­ни сво­ими ос­тры­ми гра­нями про­ломи­ли че­реп и про­реза­ли моз­ги. Кровь вмес­те с моз­га­ми ли­лась из глу­боких ран, из ко­торых, слов­но ме­те­ори­ты, поб­лески­вали ал­ма­зики. Ужас­ное и от­вра­титель­ное зре­лище, не го­воря о вы­пучен­ных, пол­ных ужа­са гла­зах гно­мов. Ис­ка­тели от­верну­лись, не же­лая боль­ше смот­реть на это.

Че­рез нес­коль­ко ми­нут до ушей ре­бят до­нес­ся звук то­па­ющих ног. 

— Черт, эти тва­ри ора­ли слиш­ком гром­ко, — про­цедил Гар­ри. — Это под­мо­га.

— За­паса­ем­ся еще кам­ня­ми! Не бу­дем це­ремо­нить­ся! Уби­ва­ем, как толь­ко вой­дут в пе­щеру! — ско­ман­до­вал Ли­ам и схва­тил из ку­чи нес­коль­ко кам­ней.

— Вот они, — про­шеп­тал Луи. — Черт, не ду­мал, что их бу­дет столь­ко мно­го.

— Бо­юсь, это ко­нец, — по­дала го­лос Грейс, скло­нив­ша­яся над од­ним из гно­мов, ра­на ко­торо­го не бы­ла та­кой глу­бокой, как у ос­таль­ных, что да­вало ему шанс вы­жить, но Кон­нор об этом по­забо­тилась, пол­ностью вы­сосав из не­го всю энер­гию.

— Те­бе луч­ше? — вто­ропях спро­сил эльф, не сво­дя глаз от вхо­да в пе­щеру.

— Эти монс­тры ма­лень­кие, но в них столь­ко злоб­ной энер­гии, — рас­плы­лась в чуть злоб­ной улыб­ке де­вуш­ка, отод­ви­гая от се­бя но­гой мер­тво­го гно­ма.

— Ес­ли нуж­но еще, то стол поч­ти нак­рыт, — зас­ме­ял­ся Луи, пос­ле че­го на не­го все нап­ря­жен­но пос­мотре­ли.

— По­ра! — вык­рикнул Ли­ам и бро­сил пер­вый ка­мень в вбе­жав­ше­го в пе­щер­ку гно­ма, ко­торый тут же сва­лил­ся на­земь, по­лучив глу­бокую ра­ну пря­мо в гор­ло.

Эта мразь сра­зу на­чала дер­гать­ся в кон­вуль­си­ях, так как зах­ле­быва­лось в собс­твен­ной кро­ви и за­дыха­лось от нех­ватки кис­ло­рода. Бед­ня­га про­мучил­ся не­дол­го, его те­ло об­мякло, и го­лова, чуть стук­нувшись, упа­ла на пол.

Дол­го наб­лю­дать за этим зре­лищем не уда­лось, так как внутрь тут же при­были дру­гие гно­мы. Бой­ня на­чалась. Ал­ма­зы с ог­ромной ско­ростью нес­лись в ма­лень­ких су­ществ, ко­торые все при­быва­ли и при­быва­ли. Ярос­тнее всех ме­тала Грейс, сры­вая на этих тва­рей всю свою злость на Зей­на. Её си­ла бы­ла не­веро­ят­ной, по­лет дра­гоцен­но­го кам­ня не­воз­можно бы­ло за­метить из-за та­кой ско­рос­ти.

— Нам не спра­вить­ся! — пы­та­ясь пе­рек­ри­чать гно­мов, вык­рикнул Луи.

— Мы дол­жны по­пытать­ся! — нас­та­ивал Ли­ам, то и де­ло за­пус­кая ос­трые кам­ни в про­тив­ни­ков.

— Не­воз­можно!

— Зат­кнись, Луи!

— Грейс, иди, пи­тай­ся! Нам еще при­годит­ся твоя си­ла! — проб­равшись как мож­но бли­же к де­вуш­ке, вскри­чал Найл. — Я те­бя прик­рою!

Кон­нор рва­нула со сво­его мес­то, ища ка­кого-ни­будь жи­вого или по­лужи­вого гно­ма на по­лу пе­щеры, по­ка эльф шел пе­ред ней и ки­дал кам­ни, соб­ранные у не­го в ме­шоч­ке.

— Я все! — ли­шив жиз­ни седь­мо­го гно­ма, прок­ри­чала де­вуш­ка Най­лу.

— Го­лод­ная Грейс и семь мер­твых гно­мов, — пос­ме­ял­ся эльф, за­пус­кая оче­ред­ной ал­маз в бе­гуще­го на не­го без­жа­лос­тно­го монс­тра.

— Так мы их всех не убь­ем! — вскри­чал, на­конец, Ли­ам.

— Сог­ла­сен! — от­ве­тил Луи, ука­зыва­ющий паль­цем на вход, к ко­торо­му под­бе­жало еще око­ло двух со­тен ма­лень­ких тва­рей.

Гно­мы пос­те­пен­но при­жима­ли соб­равших­ся в куч­ку пу­тешес­твен­ни­ков к сте­нам пе­щеры.

— Черт, здесь эта чер­то­ва щель, — со­щурив­шись от об­жи­га­юще­го па­ра, ис­хо­дяще­го из ды­ры, про­шипе­ла Грейс.

— Это единс­твен­ный путь, — за­дум­чи­во про­бор­мо­тал Найл и, силь­но сжав ку­лаки, бо­ком про­тис­нулся в ши­рокую щель.

— Найл! Ты с ума со­шел! — крик­ну­ла ему вслед Кон­нор.

— Быс­тро все сю­да! — прок­ряхтел эльф. — Здесь тон­нель! Толь­ко вдох­ни­те све­жего воз­ду­ха в пос­ледний раз!

Грейс, не­дол­го ду­мая, пе­рег­ля­нулась с ос­таль­ны­ми ре­бята­ми и, по­вер­нувшись бо­ком, ста­ла про­бирать­ся че­рез уз­кий про­ход. Сте­ны, меж­ду ко­торы­ми про­ходи­ла де­вуш­ка, бы­ли шер­ша­вые, с ма­лень­ки­ми выс­ту­пами, по­это­му на те­ле Кон­нор по­яви­лось мно­го но­вых ца­рапин. Ужас­ные жа­ра и вонь, бив­шие пря­мо в ли­цо де­мона, уси­лива­лись. И вот, с гром­ким вы­дохом де­вуш­ка вы­пала из ще­ли, упав на ка­мен­ный пол ка­кого-то тон­не­ля. Она тут же от­пол­зла на ко­ленях в сто­рону, да­вая прой­ти ос­таль­ным ре­бятам. Пос­ле то­го, как за­пыхав­ши­еся пар­ни прош­ли че­рез этот узень­кий про­ход, все соб­ра­лись в ку­чу, ожи­дая при­бытия гно­мов, но ник­то не по­яв­лялся, а по ту сто­рону сте­ны раз­да­вал­ся гром­кий ди­кий смех.

— По­чему они сме­ют­ся? — в рас­те­рян­ности про­шеп­та­ла Грейс.

— По­нятия не имею, — от­ве­тил Найл, вслу­шива­ясь в смех этих чер­тей.

— Они идут пря­мо в ла­пы Мо­раде­лу! — ли­ку­юще воз­гла­сил ка­кой-то гном, и все тут же на­чали по­бед­но кри­чать и ры­чать. 

— Мо­раде­лу? — ше­потом пе­рес­про­сил эльф, пе­рег­ля­дыва­ясь с пу­тешес­твен­ни­ками.

— У нас боль­ше нет дру­гого вы­хода, — за­верил всех Ли­ам, от­ве­тив на мыс­ленный воп­рос «Что де­лать?» всех при­сутс­тву­ющих.

— Впе­ред, — вздох­нул Луи, кач­нув го­ловой в сто­рону тем­но­го тон­не­ля.

***

Ви­димость бы­ла ужас­ной. Го­рячий душ­ный пар ви­тал пов­сю­ду, так же, как и ед­кий за­пах. Ис­ка­тели прод­ви­гались все даль­ше и глуб­же к нед­рам ска­лы. Ды­шать бы­ло не­чем, кис­ло­рода вок­руг бы­ло ужас­но ма­ло. Лип­кие, вспо­тев­шие и из­не­можен­ные пу­тешес­твен­ни­ки, вре­мена­ми под­держи­вая друг дру­га, еле пе­ред­ви­гая но­гами, бре­ли ту­да, от­ку­да не вы­ходят жи­выми. И осоз­на­ние то­го, что ино­го вы­хода не су­щес­тву­ет, по­дав­ля­ло еще боль­ше. Сей­час ре­бята из­му­чен­ные и ус­тавшие, но они да­же не пред­став­ля­ют, что, а, точ­нее, кто встре­тит­ся им ско­ро. И все эти стра­дания бу­дут ни­чем, по срав­не­нию с ужа­сом, к ко­торо­му они спо­кой­но идут, ни о чем не по­доз­ре­вая.

— У нас здесь ещё од­на проб­ле­ма, — всплес­нув ру­ками, с болью в го­лосе, про­бор­мо­тал Луи.

Найл, за­мыкав­ший це­поч­ку ис­ка­телей и нем­но­го от­став­ший от всех, быс­трым ша­гом дог­нал ре­бят, взгля­ды ко­торых бы­ли нап­равле­ны вниз.

Ог­ромная рас­ще­лина, вни­зу ко­торой, слов­но пе­ревер­ну­тые со­суль­ки, вид­не­лись ос­трые глы­бы. То же са­мое бы­ло и на вер­ху. «По­толок» на вы­соте нес­коль­ких ки­ломет­ров до­бав­лял сей кар­ти­не еще боль­ше бе­зыс­ходнос­ти. Все без­на­деж­но ус­та­вились друг на друж­ку, не имея ни ма­лей­ше­го по­нятия, что де­лать даль­ше. 

Око­ло ча­са пу­тешес­твен­ни­ки ис­ка­ли ка­кие-ли­бо лес­тни­цы, выс­ту­пы, хоть ка­кие-ни­будь за­цеп­ки. Но ни­чего не най­дя, они лишь се­ли на пол, за­жав боль­ные го­ловы ру­ками и ко­лен­ка­ми.

— И все же, кто та­кой Мо­радел? — тя­жело ды­ша, спро­сил Найл, в го­лове ко­торо­го так и вер­те­лось это нез­на­комое ему имя.

От­ве­том ему бы­ла ти­шина. «Глу­пый эльф, о чем он толь­ко ду­ма­ет? О ка­ком-то глу­пом име­ни. Ког­да мы здесь все ско­ро по­дох­нем».

— Не ме­ня ли вы ищи­те? — хрип­лый, гру­бый и ужас­но гром­кий и глу­бокий го­лос раз­верз ти­шину.

Все пут­ни­ки тут же вско­чили на но­ги, нер­вно ог­ля­дыва­ясь. Бы­ло со­вер­шенно не­понят­но, от­ку­да идет звук.

— Не дер­гай­тесь, мои сла­день­кие, не ищи­те ме­ня. Ско­ро вы са­ми все уви­дите. Не за­метить ме­ня не­воз­можно, — вновь ог­лу­шил прос­транс­тво го­лос, про­бира­ющий до кос­тей, от ко­торо­го кровь сты­ла в жи­лах. 

Бед­ня­ги нер­вно ог­ля­дыва­лись вок­руг се­бя, ког­да пос­лы­шались хлоп­ки и свист воз­ду­ха, слов­но кто-то ма­шет крыль­ями. Да, со­вер­шенно точ­но. Имен­но крылья уви­дели ре­бята сна­чала. Сер­дце пу­тешес­твен­ни­ков го­тово бы­ло выр­вать­ся из гру­ди. Ог­ромные гряз­но-пе­соч­но­го цве­та крылья по­каза­лись из глу­бины про­пас­ти. Они соз­да­вали ве­тер, из-за ко­торо­го не­воз­можно бы­ло ус­то­ять на но­гах. И опять этот разъ­еда­ющий ноз­дри за­пах. Он на­поми­нал за­пах змеи, толь­ко в мил­ли­оны раз силь­нее, ед­че, про­тив­нее. Сле­дом за крыль­ями по­яви­лась ог­ромная го­лова. На ней рос­ло два не­пос­ти­жимо боль­ших ро­га, от ко­торых в ряд рас­хо­дились рож­ки по­мень­ше, в по­ряд­ке умень­ше­ния. Два со­вер­шенно крас­ных дь­яволь­ских гла­за смот­ре­ли на пе­реко­сив­шихся от стра­ха и ужа­са ре­бят. Ноз­дри чу­дови­ща вы­дыха­ли с та­кой си­лой, что ма­лень­кий ре­бенок не смог бы удер­жать­ся на но­гах, а за­пах… Что ж, ужас­нее не­го ни­чего не су­щес­тво­вало во всей все­лен­ной. Ко­жа вся пок­ры­та гру­бой, тол­стой и боль­шой че­шу­ей. Она бы­ла проч­нее лю­бых дос­пе­хов, сло­жен­ных вмес­те, лю­бой на­ип­лотней­шей коль­чу­ги, сде­лан­ной са­мыми из­вес­тны­ми в ле­су мас­те­рами-эль­фа­ми. Монстр не был пол­ностью ви­ден, но то­го, что пред­ста­ло пе­ред пут­ни­ками, бы­ло впол­не дос­та­точ­но, что­бы уме­реть от стра­ха. Го­лова и крылья по­каза­лись пе­ред пу­тешес­твен­ни­ками из ущелья. Не­веро­ят­ная зло­ба и опас­ность ис­хо­дили от су­щес­тва. Чу­дови­ще рав­но­мер­но вды­хало воз­дух, зас­тавляя ис­ка­телей по­ежить­ся от хо­лода его ды­хания. Оно смот­ре­ло свер­ху вниз: монс­тру ни­чего не страш­но, его нич­то не мо­жет убить, осо­бен­но эти ма­ляв­ки, рос­том мень­ше его ког­тя. 

— Доб­ро по­жало­вать в ло­гово дра­кона, — хит­ро про­гово­рило су­щес­тво.

Он ого­лил свои бе­лые зу­бы, ве­личи­ной боль­ше, чем рост всех ре­бят. Ка­залось, эти клы­ки спо­соб­ны раз­грызть да­же са­му ска­лу и ал­ма­зы, уж не го­воря про мяг­кие пло­ти пу­тешес­твен­ни­ков. 

— Я — Мо­радел