Демоническая лихорадка

— Я не знаю, как это про­изош­ло, но ког­да приз­рак про­ходил че­рез ме­ня, в мо­ей го­лове по­яви­лась кар­тинка. Ог­ромные и тол­стые бе­лые де­ревья, близ­ко рас­ту­щие друг к дру­гу. Они об­ра­зовы­вали ка­кое-то ко­ролевс­тво: вет­ви де­ревь­ев спле­тались, об­ра­зовы­вая не­боль­шие од­но­мес­тные до­ма. Вез­де све­чи, фо­нари, ог­ни. Все так мир­но и за­гадоч­но...пе­ка6

— Это тер­ри­тория эль­фов, — пе­ребил по­луде­мона Ли­ам.

— Да, это точ­но их тер­ри­тория, — под­твер­дил Гар­ри, за­дум­чи­во ки­вая го­ловой.

— Ну уж нет, я не хо­чу сно­ва со свя­зан­ны­ми ру­ками ва­лять­ся в ка­ком-ни­будь тем­ном и гряз­ном уг­лу, вся пе­реби­тая и за­пуган­ная, — зап­ро­тес­то­вала Грейс, в гла­зах ко­торой чи­талась тре­вога и вол­не­ние.

— Те­бе и не при­дет­ся. Эль­фы до­воль­но дру­желюб­ные и гос­тепри­им­ные су­щес­тва. Они свя­щен­ны, так же, как и еди­норо­ги. Эль­фов нель­зя убить, а то об­ре­чешь и се­бя на ги­бель. Так что, эти су­щес­тва яв­ля­ют­ся дей­стви­тель­но бес­смертны­ми. Им ник­то не стра­шен, ведь ник­то не от­ва­жить­ся при­чинить им боль. Эль­фы мо­гущес­твен­ны, мо­гут убить или вы­лечить че­лове­ка сво­ими зак­ли­нани­ями. Им под­чи­ня­ют­ся сти­хии, эль­фы зна­ют все о при­роде. Они муд­ры и бла­гора­зум­ны, — по­яс­нил куд­ря­вый са­тир, смот­ря на де­вуш­ку.

— От­ку­да ты все это зна­ешь? Ты уве­рен в сво­их сло­вах? Я не хо­чу пос­тра­дать из-за ка­ких-то слу­хов про ду­шев­ную доб­ро­ту эль­фов.

— Слу­шай, я жи­ву в этом ле­су го­раз­до доль­ше те­бя. И так как я не убий­ца, то об­ща­юсь со мно­гими пле­мена­ми, в том чис­ле и с эль­фа­ми. Так что, по­жалуй­ста, прек­ра­щай все эти пре­пина­ния и пош­ли. А то толь­ко вре­мя те­ря­ем, — тер­пе­ливо от­ве­тил Гар­ри и, сой­дя с за­кон­чившей­ся Ши­рокой Тро­пы, уг­лу­бил­ся в лес.

Ли­ам, не ду­мая, тут же нап­ра­вил­ся за сво­им дру­гом.

— Мы дол­жны до­верить­ся им, — ти­хим го­лосом, но с пол­ной уве­рен­ностью про­мол­вил Зейн. 

Он слег­ка при­кос­нулся к хо­лод­ной и чуть дро­жащей ру­ке Кон­нор, ко­торая не­от­рывно смот­ре­ла на от­да­ля­ющих­ся Гар­ри и Ли­ама.

***

— У ме­ня очень пло­хое пред­чувс­твие, — про­шеп­та­ла Грейс, иду­щая вмес­те с Зей­ном по­зади ни­куда не спе­шащих са­тиров.

— Да ус­по­кой­ся, в этой час­ти ле­са ни­чего слу­чить­ся не мо­жет, — ус­по­ка­ива­ли ее Гар­ри с Ли­амом, ко­торым бы­ло да­же за­бав­но наб­лю­дать за тем, как Кон­нор прис­лу­шива­ет­ся к каж­до­му шо­роху и пос­то­ян­но ог­ля­дыва­ет­ся по сто­ронам.

— Ес­ли нас убь­ет ка­кое-ни­будь чу­дови­ще, вы бу­дете ви­нова­ты, — про­бур­ча­ла се­бе под нос де­вуш­ка, пос­та­рав­шись ус­по­ко­ить­ся и рас­сла­бить­ся.

Ком­па­ния шла уже до­воль­но дол­го, за это вре­мя де­моны силь­но ис­то­щали, осо­бен­но Зейн. Он еле-еле та­щил­ся, спо­тыка­ясь да­же о са­мый мель­чай­ший ка­мень или вет­ку.

— Все, ре­бята, нам на­до под­кре­пить­ся, — с одыш­кой прер­ва­ла по­ход де­вуш­ка, об­ло­котив­шись о ствол упав­ше­го де­рева. 

— Толь­ко не на­ми, — с неп­ри­язнью и злой нас­мешкой от­ве­тил Гар­ри.

— Да хва­тит уже! Так, Зейн, пош­ли. Мо­жет, ко­го-ни­будь най­дем, — ско­ман­до­вала Кон­нор.

Взяв ру­ку по­луде­мона и по­ложив на свое пле­чо, тем са­мым при­дер­жи­вая его, Грейс по­ковы­ляла в про­тиво­полож­ную от са­тиров сто­рону. 

— Зейн, все, я учу­яла, — про­шеп­та­ла де­вуш­ка.

— Да, я то­же. Ты бе­ги, а я те­бя до­гоню.

И Кон­нор, рва­нув со сво­его мес­та, быс­трее вет­ра пом­ча­лась навс­тре­чу при­лива­ющей энер­гии. Она рез­ко ос­та­нови­лась, как толь­ко уви­дела свою цель: боль­шой мо­лодой олень, смот­ря­щий ку­да-то вдаль. Стран­но, что жи­вот­ное не за­мети­ло Грейс. Но де­вуш­ка не ста­ла дол­го раз­мышлять, она, слов­но тиг­ри­ца, од­ним гра­ци­оз­ным прыж­ком наб­ро­силась на до­бычу и силь­ным уда­ром вы­руби­ла оле­ня. Че­рез не­дол­гое вре­мя меж­ду де­ревь­ев по­казал­ся Зейн, гла­за ко­торо­го прос­то го­рели жаж­дой. Еще се­кун­да, и шип из его ру­ки был вон­зен в шею жи­вот­но­го. Кон­нор то­же дол­го ждать не ста­ла и вце­пилась в бед­ное жи­вот­ное, чья жизнь бы­ла уже поч­ти кон­че­на.

Не­выно­симый, раз­ры­ва­ющий ба­рабан­ные пе­репон­ки рев раз­дался сов­сем ря­дом от нас­лаждав­шихся до­бычей ре­бят. Они тут же вско­чили на но­ги и пос­мотре­ли в ту сто­рону, от­ку­да из­дался этот рык. Грудь у обо­их тут же сжа­лась, ког­да пе­ред ни­ми пред­стал ог­ромный чер­ный мед­ведь. Он был рос­том с дву­хэтаж­ный дом, шерсть вся вы­пач­ка­на грязью и кровью, вок­руг ог­ромной пас­ти то­же вид­не­лась уже за­сох­шая и за­пек­ша­яся кровь, а так­же ку­соч­ки пло­ти от его жертв. Клы­ки зве­ря боль­ше на­поми­нали копья, нас­толь­ко ос­трые и боль­шие, что мо­гут спо­кой­но раз­грызть бу­лыж­ник. От это­го чу­дови­ща ужас­но во­няло па­далью, пред­ста­вить бы­ло не­воз­можно, сколь­ко лю­дей и жи­вот­ных умер­ло от этих клы­ков и ког­тей, слов­но кин­жа­лы. В глу­бине глаз зве­ря све­тилось толь­ко од­но-единс­твен­ное чувс­тво: бес­ко­неч­ная зло­ба. Бес­ко­неч­ная не­нависть ко все­му жи­вому. От все­го это­го у лю­бого бы кровь зас­ты­ла в жи­лах.

— Ка­жет­ся, мы от­ня­ли его до­бычу, — дро­жащи­ми гу­бами еле вы­гово­рил па­рень, ко­торый бук­валь­но не мог ды­шать из-за ох­ва­тив­ше­го его ужа­са.

— Мы — его до­быча, — еще ти­ше про­лепе­тала Грейс, схва­тила Зей­на за ру­ку и пом­ча­лась к са­тирам, ко­торые, на­вер­ное, уже ус­лы­шали этот ду­шераз­ди­ра­ющий рев мед­ве­дя и без ог­лядки бе­жали прочь.

Нет, по­луде­моны ошиб­лись в сво­их спут­ни­ках. Гар­ри и Ли­ам сто­яли у то­го же упав­ше­го де­рева. По их ви­ду лег­ко мож­но бы­ло до­гадать­ся, что пар­ни то­же слы­шали этот рык. Они ужас­но нер­вни­чали, их так и под­мы­вало убе­жать, друзья о чем-то пе­рего­вари­вались на по­вышен­ных то­нах.

— По­бежа­ли прочь от­сю­да! — еще из­да­лека крик­нул им изо всех сил Зейн.

Са­тиры без вся­ких спо­ров и от­го­ворок пос­лу­шались его и тут же рва­нули с мес­та. Ес­тес­твен­но, де­моны быс­тро наг­на­ли их, и мог­ли бы лег­ко пе­рег­нать, тем са­мым спас­ти свои жиз­ни. Но и Грейс, и Зейн, дер­жа­лись та­кой же ско­рос­ти, что и Ли­ам с Гар­ри. Со­весть не поз­во­ляла по­луде­монам ос­та­вить учас­тни­ков ко­ман­ды в бе­де. Тем вре­менем сза­ди ре­бят слы­шал­ся скрип и треск де­ревь­ев, па­да­ющих, сги­ба­ющих­ся и ло­ма­ющих­ся под бе­гущим за сво­ими жер­тва­ми ог­ромным чу­дови­щем. Од­на за дру­гой ло­мались вет­ви и па­дали в трех мет­рах от ре­бят. Рас­сто­яние меж­ду мед­ве­дем и пу­тешес­твен­ни­кам сок­ра­щалось с каж­дой се­кун­дой.

— Быс­трее, впе­реди уже мель­ка­ют бе­лые де­ревья! — во все гор­ло зак­ри­чал Гар­ри и из пос­ледних сил при­бавил ско­рость.

Впе­реди, меж­ду вет­вя­ми елей, мель­ка­ли бе­лые и глад­кие ство­лы ка­ких-то де­ревь­ев. Вот оно — Ко­ролевс­тво эль­фов. Все­го пять со­тен мет­ров. Глав­ное — до­бежать. В гла­зах са­тиров уже мут­не­ло от ус­та­лос­ти, а пол­ные энер­ги­ей де­моны про­дол­жа­ли неп­ри­нуж­денно бе­жать, пос­то­ян­но под­бадри­вая Гар­ри и Ли­ама.

Шаг, еще один, и еще, вол­не­ние и па­ника на­рас­та­ли. Ос­та­лось сов­сем чуть-чуть. Но нет… За­цепив­шись о тор­ча­щий из-под зем­ли ко­рень, Ли­ам рух­нул на­земь. Под­нять­ся уже не бы­ло сил. Его гла­за зак­ры­лись, а ко­неч­ности не дви­гались. Все тут же под­бе­жали к не­му и на­чали под­ни­мать. Но бы­ло уже поз­дно. Ужас­ное чу­дови­ще сто­яло пря­мо пе­ред пу­тешес­твен­ни­ками, гля­дя на свою до­бычу крас­ны­ми разъ­ярен­ны­ми гла­зами. Ни­какой не­реши­тель­нос­ти, ни­како­го за­меша­тель­ства не чувс­тво­валось в его дви­жени­ях: монстр скло­нил­ся над дро­жащи­ми от стра­ха и без­на­деж­ности ре­бята­ми. Его ког­ти бы­ли уже в сан­ти­мет­рах от их лиц, как вдруг с раз­ных сто­рон в мед­ве­дя по­лете­ли де­сят­ки стрел. Все чле­ны ко­ман­ды глу­боко вы­дох­ну­ли и вста­ли на но­ги, пя­тясь на­зад. Из-за де­ревь­ев выш­ли око­ло двад­ца­ти че­ловек в свет­лых оде­яни­ях. На них бы­ли бе­жевые уз­кие шта­ны, зап­равлен­ные в длин­ные ко­рич­не­вые са­поги, бе­лая ру­баш­ка с ши­роки­ми ру­кава­ми, по­верх ко­торой бы­ли на­деты же­лез­ные дос­пе­хи с ор­на­мен­том. По бе­лым во­лосам, за­ос­трен­ным кон­чи­кам ушей, свет­лой, как буд­то све­тящей­ся ко­же, го­лубым гла­зам мож­но бы­ло точ­но и бес­спор­но ска­зать, кто все эти лю­ди. Эль­фы.

— Мы ус­пе­ли, — сквозь тя­желое ды­хание еле вы­гово­рил Гар­ри и улыб­нулся, наб­лю­дая, как мед­ведь спа­са­ет­ся бегс­твом от прон­за­ющих его те­ло стрел. 

Пос­ле то­го, как монстр скрыл­ся, эль­фы ок­ру­жили ис­ка­телей.

— По­лагаю, вы заш­ли на на­ши гра­ницы не слу­чай­но, — ска­зал один из во­инов, сде­лав шаг впе­ред.

— Да, не слу­чай­но. И ес­ли вы сох­ра­ните нам жизнь и впус­ти­те в свое ко­ролевс­тво, то мы Вам все рас­ска­жем, Ва­ше Вы­сочес­тво, — с ува­жени­ем от­ве­тил куд­ря­вый и скло­нил ко­лено пе­ред этим нез­на­ком­цем. 

Ос­таль­ные ре­бята пос­ле­дова­ли его при­меру.

— Встань, Гар­ри из пле­мени са­тиров, и об­ни­ми сво­его ста­рого дру­га, — и эльф чуть зас­ме­ял­ся.

Зе­леног­ла­зый са­тир тут же под­нялся и, сме­ясь, об­нял нез­на­комо­го ос­таль­ным эль­фа, чуть пох­ло­пывая его по пле­чу.

— А кто твои спут­ни­ки? 

— Мой друг — Ли­ам, и по­луде­моны — Грейс и Зейн. 

— При­ят­но поз­на­комить­ся, — чуть кив­нув, улыб­нулся эльф.

— Ну а те­перь, мо­жет, ты нас впус­тишь? 

— Да, ко­неч­но, пош­ли­те. Воль­но! — при­казал он все еще ок­ру­жав­шим ре­бят во­инам, ко­торые тут же опус­ти­ли ору­жие и выс­тро­ились в ряд.

Че­рез нес­коль­ко ми­нут ус­тавшие от пе­режи­того ужа­са пут­ни­ки прош­ли че­рез спле­тен­ные друг с дру­гом де­ревья, об­ра­зу­ющие ар­ку — вход в Ко­ролевс­тво эль­фов. Пе­ред гла­зами ре­бят пред­ста­ла не­видан­ная кра­сота, ко­торую так тща­тель­но скры­вал лес. Ог­ромные де­ревья не­веро­ят­ной ши­рины, на ство­лах ко­торых бы­ли вы­реза­ны сту­пени, ве­дущие по спи­рали к пло­щад­ке на са­мой вер­ши­не, на ко­торой рас­по­лага­лись ма­лень­кие до­мики. А вет­ви пред­став­ля­ли со­бой бе­сед­ки. Вез­де све­чи и ог­ни. Все, как опи­сывал Зейн. Но вот толь­ко в нес­коль­ко раз кра­сивее. Все дей­стви­тель­но бе­лос­нежное, а воз­дух про­питан за­паха­ми трав и вос­ка. Так всег­да пах­нет в цер­квях. Ат­мосфе­ра спо­кой­ствия и уми­рот­во­рения.

— Воу, — от вос­хи­щения выр­ва­лось у Кон­нор, ко­торая уже чувс­тво­вала го­ловок­ру­жение от все­го про­ис­хо­дяще­го.

Эльф, ко­торый не пе­рес­та­вал об­щать­ся с Гар­ри, по­вел пут­ни­ков по сту­пеням са­мого круп­но­го де­рева. Пол­ные вос­торга пу­тешес­твен­ни­ки заб­ра­лись на плат­форму на вер­ши­не де­рева. Она бы­ла ого­роже­на ак­ку­рат­ны­ми пе­рила­ми, что­бы ник­то не сва­лил­ся вниз. По­сере­дине этой пло­щад­ки сто­ял круг­лый бе­лый ма­лень­кий сто­лик на од­ной дос­та­точ­но тол­стой нож­ке. Вок­руг не­го рас­по­лага­лись стулья, с вы­соки­ми спин­ка­ми и длин­ны­ми под­ло­кот­ни­ками. За од­ним из та­ких стуль­ев си­дел эльф, оде­тый в чис­то-бе­лую одеж­ку. Ба­лахон до по­ла, пе­ревя­зан­ный ре­меш­ком и весь ук­ра­шен­ный вы­шив­кой из се­реб­ря­ных ни­тей и дра­гоцен­ны­ми кам­ня­ми. Свер­ху был на­дет бе­лый плащ с ка­пюшо­ном, ни­чем не ус­ту­пав­ший сво­ей кра­сотой. Го­лову это­го нез­на­ком­ца вен­ча­ла се­реб­ря­ная ко­рона, по­хожая на лав­ро­вый ве­нок. Весь вид это­го че­лове­ка го­ворил о его ста­тусе и ве­личии. 

Нез­на­комец лег­ким дви­жени­ем ру­ки приг­ла­сил гос­тей сесть на стулья, пос­ле че­го снял свой ка­пюшон. Его ли­цо бы­ло прек­раснее лю­бого брил­ли­ан­та. Ров­ная ко­жа, ос­трые ску­лы, пря­мой нос, тон­кие гу­бы, яр­ко-си­ние гла­за, бе­лые длин­ные во­лосы, пе­ред­ние пря­ди ко­торых бы­ли соб­ра­ны сза­ди. 

— Скло­ните ко­лени, — ти­хо под­ска­зал ре­бятам Гар­ри, пос­ле че­го все пос­ле­дова­ли его со­вету.

— Я поп­ро­сил вас при­сажи­вать­ся, — ров­ным бар­ха­тис­тым го­лосом ска­зал этот ве­личес­твен­ный эльф.

Все тут же за­няли свои мес­та, в том чис­ле и но­вый друг Гар­ри.

— Я знал, что вы при­дете. Мое имя – Эк­те­ли­он, я — вла­дыка этих тер­ри­торий. На­вер­ное, вы уже поз­на­коми­лись с мо­им сы­ном — Эрес­том? — в от­вет Грейс, Зейн и Ли­ам кив­ну­ли.

— Здравс­твуй, Гар­ри. Рад сно­ва ви­деть те­бя в сво­ем Ко­ролевс­тве.

— Я то­же это­му рад, — ти­хо от­ве­тил са­тир.

— Что ж, не­лег­кое за­дание вы для се­бя выб­ра­ли. И за­чем это вам в го­лову взбре­ло отыс­кать ле­карс­тво?.. – чуть по­вер­нув го­лову к по­луде­монам, рас­суждал ко­роль. - И вы приш­ли ко мне, что­бы уз­нать, где на­ходят­ся ста­рей­ши­ны. 

— Да, — пос­мотрев ему в гла­за, под­твер­ди­ла Кон­нор.

— Хм, ин­те­рес­но, ин­те­рес­но… А ты храб­ра, но есть и сла­бос­ти, — и Эк­те­ли­он пе­ревел взгляд на Зей­на. — Да, сла­бос­ти точ­но есть, но вот толь­ко они не при­несут доб­ра. А что ка­са­ет­ся те­бя, юный де­мон? До­верие, му­жес­твен­ность, рас­четли­вость, ум… Хм, а ра­ди се­бя ли все эти ста­рания? — вла­дыка го­ворил очень за­гадоч­но, от его го­лоса по спи­нам пут­ни­ков про­бежа­ли му­раш­ки.

— Отец, я обе­щал Гар­ри по­мочь, — пе­ребил его мыс­ли Эрест.

— Ты обе­щал, а я — нет, — мед­ленно про­гова­ривал ко­роль. — Что ж, я уже знаю, как пос­туплю: у ме­ня бы­ло дос­та­точ­но вре­мени об­ду­мать это, по­ка вы шли. А сей­час от­дохни­те и по­гос­ти­те у ме­ня. Вы очень ус­та­ли.

— Спа­сибо, Вла­дыка Эк­те­ли­он, за Ва­ше гос­тепри­имс­тво, — еще раз пок­ло­нил­ся ему Гар­ри.

— Найл! — поз­вал ко­го-то Эк­те­ли­он, пос­ле че­го на плат­форму вы­шел мо­лодой па­рень. — По­кажи на­шим гос­тям их ком­на­ты.

— Да, сир, — пок­ло­нил­ся этот па­ренек, мах­нул ру­кой толь­ко что при­шед­шим стран­ни­кам и по­вел их сно­ва вниз. 

Па­рень выг­ля­дел очень мо­лодо. До­воль­но прос­тая одеж­да да­вала по­нять, что па­рень не при­над­ле­жал к знат­ным эль­фам. Ко­рот­кие во­лосы, при­ят­ные не­ос­трые чер­ты ли­ца, не та­кая стат­ная фи­гура, как у ко­роля и прин­ца. Этот эльф выг­ля­дел очень прос­то и ми­ло.

Па­рень под­вел ком­па­нию к од­но­му из де­ревь­ев, сто­ящих вок­руг до­ма Вла­дыки, а по­том раз­вел пу­тешес­твен­ни­ков по бе­сед­кам, ко­торые и яв­ля­лись гос­те­выми ком­на­тами. В са­мый ниж­ний уро­вень по­сели­ли Гар­ри, чуть вы­ше — Ли­ама, по­том Зей­на, а на са­мом вер­хнем «эта­же» ус­тро­илась Грейс.

— Ну, вот и все, мне по­ра чис­тить ко­ролев­ские са­поги, — дру­желюб­но ска­зал Найл де­вуш­ке, пос­ле че­го улыб­нулся и ушел.

Грейс не­надол­го за­дер­жа­ла взгляд на ухо­дящем пар­не, а по­том ос­мотре­ла ком­на­ту. Ма­лень­кая од­но­мес­тная кро­ват­ка, ря­дыш­ком прос­тень­кая тум­бочка, на ко­торой сто­яла длин­ная тол­стая све­ча, ок­ру­жен­ная тра­вами. Так же, в ком­натке при­сутс­тво­вал ма­лень­кий де­ревян­ный стуль­чик. По кра­ям бе­сед­ки сто­яли пе­рила, что­бы не упасть, и ви­сели бе­лые, по­луп­розрач­ные, длин­ные за­навес­ки. Их мож­но бы­ло раз­ве­сить по пе­римет­ру бе­сед­ки, что­бы за­горо­дить­ся от лиш­них глаз, что в пер­вую оче­редь и сде­лала Кон­нор.

Грейс глу­боко вздох­ну­ла, а по­том, как ка­мень, рух­ну­ла на кро­вать, ко­торая ока­залась мяг­кой, слов­но об­ла­ко. Кон­нор сра­зу же пог­ру­зилась в глу­бокий сон, так же, как и ос­таль­ные пу­тешес­твен­ни­ки.

***

— При­вет, я при­нес те­бе ле­карс­тва, — раз­бу­дил Грейс чей-то го­лос.

Она вста­ла с кро­вати, по­тер­ла гла­за и от­кры­ла штор­ку. Пе­ред де­вуш­кой сто­ял Найл с под­но­сом в ру­ках, на ко­тором ле­жали ка­кие-то тра­вы, ба­ноч­ки и ми­соч­ки, пол­ные раз­ной жид­костью.

— При­вет, Найл, — от­ве­тила де­вуш­ка и взя­ла под­нос из рук пар­ня. — А как этим поль­зо­вать­ся? — сквозь улыб­ку спро­сила она.

— Мож­но я прой­ду, все по­кажу и рас­ска­жу?

— Да, ко­неч­но.

Кон­нор при­села на кро­вать, а Найл по­дод­ви­нул стуль­чик поб­ли­же к Грейс и усел­ся на не­го.

— Так, это — мазь. На­мажь ее на сса­дины, ца­рапи­ны и си­няки. Че­рез час они уже за­живут. Так, а это… Хм, это — мик­сту­ра. Обыч­но ее при­нима­ют внутрь, что­бы при­бави­лось энер­гии. Но, как я знаю, вы не мо­жете ни­чего пить и есть, и энер­гию вы по­луча­ете дру­гим об­ра­зом. Так что не знаю, сра­бота­ет ли. Но Вла­дыка по­велел это вам от­нести. Так, еще тут тра­вы, ко­торые по­могут вам за­лечить ра­ны в ва­шем по­ходе. Все это ты мо­жешь сло­жить в свой рюк­зак. Вам это по­надо­бить­ся.

— Хо­чешь ска­зать, что ваш Вла­дыка раз­ре­шит про­дол­жить нам на­ши по­ис­ки?

— Да, не зря же он го­товил эти ле­карс­тва всю ночь, — улыб­нулся Найл.

— Это стран­но, — про­бор­мо­тала Грейс, и на ми­нуту воз­никла ти­шина.

— Грейс… Рас­ска­жи мне про ваш по­ход. 

— Дни, пол­ные ужа­са и ус­та­лос­ти. А за­чем те­бе?

— Прос­то, мне на­до­ело тут жить, каж­дый день вы­пол­нять од­ну и ту же ра­боту. Ни­каких прик­лю­чений. Единс­твен­ная опас­ность — это пло­хо вы­чис­тить са­поги или же по­дать еду на ми­нуту поз­же.

— По­верь мне, это нам­но­го луч­ше все­го то­го, что я пе­режи­ла во вре­мя это­го по­ис­ка. Как бы я хо­тела быть на тво­ем мес­те.

— Что ж, у каж­до­го свои меч­ты и по­нятия сло­ва «жизнь», — горь­ко улыб­нулся эльф и по­кинул бе­сед­ку.

***

— Все соб­ра­лись? — спо­кой­ным го­лосом спро­сил Эк­те­ли­он, как толь­ко все пу­тешес­твен­ни­ки сно­ва сто­яли на плат­форме. — Как мно­гие по­няли, и как рас­ска­зал вам мой слу­га, я ре­шил по­ведать, где на­ходят­ся ста­рей­ши­ны. Что ж, путь вам пред­сто­ит дол­гий. И, уве­ряю, на этом мед­ве­де ва­ши ис­пы­тания не за­кон­че­ны. В ле­су опас­ность под­сте­рега­ет на каж­дом ша­гу, осо­бен­но, по пу­ти к стар­цам. Ле­ген­ды го­ворят прав­ду, их пле­мя рас­по­ложи­лось под гус­ты­ми ива­ми в топ­ком мес­те. Но, к со­жале­нию, нель­зя ска­зать, в ка­ком нап­равле­нии жи­вут эти муд­ре­цы: на юге, се­вере, за­паде или вос­то­ке. Ни один ком­пас или сол­нце не мо­гут под­ска­зать вам пра­виль­ное нап­равле­ние. К точ­но­му мес­ту рас­по­ложе­ния ста­рей­шин вас при­ведут те опас­ности, ко­торые про­ходит каж­дый, кто хо­чет най­ти это пле­мя. Так что, единс­твен­ное, что я мо­гу по­сове­товать, это нап­ра­вить­ся ту­да, ку­да убе­жал зна­комый вам мед­ведь. Вся эта не­чисть и эти чу­дови­ща при­ходят как раз от ста­рей­шин, что­бы за­щищать гра­ницы. Вам нель­зя дол­го за­дер­жи­вать­ся, так что мо­жете уже на­чинать ва­ши по­ис­ки. Будь­те од­ной ко­ман­дой. Не бро­сай­те в бе­де сво­их спут­ни­ков и, са­мое глав­ное, не пре­давай­те друг дру­га. Пре­датель­ство — са­мое страш­ное, что мо­жет сло­мать ко­ман­ду. А те­перь, впе­ред. Да при­будут с ва­ми уда­ча, храб­рость, си­лы и до­верие…