Наследие волчицы

В доме северной стаи было непривычно тихо. Обычно с раннего утра по коридорам разносились голоса, хлопали двери, кто-то спешил на тренировку, а с кухни доносился звон посуды. Теперь же казалось, что весь дом подстраивается под настроение своего альфы, стараясь не потревожить его лишним звуком.

Элизабет остановилась возле спальни сына, осторожно удерживая поднос с горячей едой. Она простояла у двери несколько секунд, прежде чем тихо постучала и вошла.

Сэм лежал поверх покрывала, повернувшись к окну. За стеклом медленно кружился первый снег, оседая на тёмных ветвях и крыше соседнего дома. В комнате было прохладно, однако мужчина, казалось, совсем не замечал холода.

- Сэм, дорогой, тебе нужно поесть, - мягко произнесла Элизабет.

- Не хочу.

Это были первые слова, которые он сказал за несколько часов.

Женщина поставила поднос на прикроватную тумбу и посмотрела на сына. За последние недели он заметно осунулся, почти перестал нормально спать и всё чаще оставался в комнате, избегая даже ближайших членов стаи.

- Ты не можешь продолжать так жить.

- Я живу.

- Нет. Ты существуешь и ждёшь, что однажды всё изменится само собой.

Сэм медленно повернул голову. В его взгляде было столько усталости, что Элизабет едва сдержала слёзы.

- Что ты предлагаешь? - спросил он. - Снова прочесать леса? Проверить ещё один город? Поверить очередному человеку, который якобы видел её живой?

- Я предлагаю тебе встать с кровати.

- Это вернёт Клер?

- Нет. Но лежать здесь - тоже не вернёт.

Её слова задели сильнее, чем она рассчитывала. Сэм резко сел, и поднос дрогнул от случайного движения.

- Вы все говорите одно и то же! «Живи дальше», «отпусти её», «смирись». А я не могу! Мой волк не верит, что она мертва. Метка не исчезла. Иногда я чувствую её так ясно, будто она находится совсем рядом, а потом связь снова пропадает. Как я должен всё это забыть?

Голос сорвался на последних словах.

Элизабет отступила, и край подноса выскользнул из её рук. Чашка упала на пол и разбилась, рассыпав осколки по деревянным доскам.

Сэм замер. Злость мгновенно исчезла с его лица.

- Мам...

Он поднялся с кровати и обнял женщину, прижав её к себе.

- Прости. Я не хотел на тебя кричать.

- Я понимаю.

- Нет, не понимаешь. Я и сам себя не понимаю. Внутри всё будто разрывается. Волк ищет её, а я даже не знаю, жива ли она.

Элизабет прижалась щекой к его плечу. Тайна, которую они с Джоном хранили столько лет, становилась слишком тяжёлой. Возможно, происхождение Сэма было связано с необычной силой его метки, с его способностью чувствовать Клер на таком расстоянии и с событиями, которые всё чаще напоминали о прошлом.

- Скоро нам нужно будет поговорить, - тихо сказала она.

Сэм отстранился.

- О чём?

Женщина отвела взгляд.

- Не сейчас. Сначала поешь и приведи себя в порядок.

- Мам.

- Пожалуйста.

Он понимал, что она что-то скрывает, но не стал давить. Сейчас сил на ещё одну тяжёлую правду всё равно не осталось.

Сэм присел и начал осторожно собирать крупные осколки чашки.

- Я поем, - пообещал он. - Только не переживай.

Элизабет смотрела на сына и думала о том, что совсем скоро это обещание может оказаться недостаточным.
____________________

После возвращения в особняк Клер выспалась на удивление хорошо.

Когда она открыла глаза, за окном уже давно рассвело. Первый снег продолжал медленно ложиться на крыши домов и ветви сосен, превращая поселение западной стаи в тихий зимний уголок.

Несколько секунд девушка просто лежала, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Впервые за долгое время она чувствовала себя по-настоящему отдохнувшей. Ни головокружения, ни слабости, ни тяжести в теле. Казалось, за одну ночь организм наконец восполнил силы, которых ему так не хватало последние недели.

Клер даже невольно улыбнулась.

Она быстро привела себя в порядок, оделась и спустилась на первый этаж.

Из кухни доносились голоса и смех.

- Доброе утро! - первой заметила её Майя. - Наконец-то соня проснулась.

- Я настолько долго спала?

- Нет, просто нам показалось, что без тебя завтракать скучно.

- Не верь ей, - усмехнулся Итан. - Она сама села за стол всего пару минут назад.

- Предатель.

- Реалист.

Клер тихо рассмеялась и заняла свободное место.

Алекс молча поставил перед ней чашку горячего чая.

- Доброе утро.

- Доброе.

Он внимательно посмотрел на неё.

- Как себя чувствуешь?

- Честно? Замечательно. Наверное, впервые за долгое время я действительно выспалась.

- Это видно, - с лёгкой улыбкой ответил Алекс.

Клер поймала себя на мысли, что его улыбка начинает нравиться ей всё больше.

Завтрак проходил спокойно.

Майя рассказывала смешные истории из жизни в Лос-Анджелесе, где уже второй год училась и жила одна, снимая квартиру неподалёку от университета. Она постоянно перескакивала с одной темы на другую, а Итан с удовольствием перебивал её, спорил и вставлял шуточные замечания.

- Между прочим, - возмутилась Майя, - жить одной совсем не так весело, как кажется. Иногда хочется просто приехать домой и чтобы вокруг были свои.

- Поэтому ты и приезжаешь при каждом удобном случае, - сказал Алекс.

- Конечно. А вы ещё смеётесь надо мной.

- Потому что ты приезжаешь и сразу устраиваешь переполох.

- Это называется оживлять дом.

Клер с улыбкой наблюдала за ними.

В этой семье было столько лёгкости, что рядом с ними она постепенно переставала чувствовать себя чужой.

Неожиданно Майя хлопнула ладонью по столу.

- Совсем забыла!

Все одновременно посмотрели на неё.

- Сегодня вечером приезжают мама с папой.

- Они должны были приехать только к ужину, - спокойно сказал Алекс.

- Вот именно! А вечером будет семейный ужин в честь моего приезда.

Она улыбнулась Клер.

- И ты обязательно пойдёшь с нами.

Девушка удивлённо моргнула.

- Майя... Это ведь семейный вечер.

- Именно.

- Мне кажется, я там буду лишней.

- Не будешь, - уверенно сказала Майя. - Пока я учусь в Лос-Анджелесе, мы редко собираемся всей семьёй. Поэтому мама с папой каждый раз устраивают небольшой праздник, когда я приезжаю домой. И мне очень хочется, чтобы ты была рядом.

- Майя права, - спокойно поддержал сестру Алекс. - Родители как раз хотели познакомиться с человеком, который спас моего крестника.

Итан довольно улыбнулся.

- Видишь? Теперь у тебя вообще нет шансов отказаться.

Клер тихо вздохнула.

- Даже если соглашусь... у меня нет подходящей одежды.

- Есть, - уверенно заявила Майя.

- Откуда ты знаешь?

- Не знаю. Но сейчас вы поедете и найдёте.

- Вы? - удивлённо произнесла Клер.

Она перевела взгляд на брата.

- Алекс, отвези Клер домой. Пусть выберет платье, а заодно заберёт всё, что ей может понадобиться.

- Хорошо.

Итан перевёл взгляд с Алекса на Клер, затем едва заметно улыбнулся.

- Только не задерживайтесь, а то Майя сойдёт с ума раньше, чем приедут родители.

- Уже почти сошла, - гордо заявила девушка.

- Это было заметно ещё вчера.

Майя запустила в него салфеткой из ткани, а Итан ловко поймал её на лету.

За столом снова раздался смех.
__________________

Спустя двадцать минут Алекс и Клер выехали к её дому.

Дорога заняла совсем немного времени. Машина плавно остановилась у небольшого дома, где последние два года жила девушка.

Клер первой вышла из машины.

- Я быстро, - сказала она, отпирая дверь.

- Не торопись, - спокойно ответил Алекс.

Он вошёл следом, закрывая за собой дверь.

В доме было тихо.

Клер направилась в спальню, а Алекс, не желая мешать, остался стоять у двери, с интересом оглядывая комнату.

- Ты всё ещё считаешь, что могла остаться дома? - спросил он.

- Конечно.

- Майя бы этого не простила.

- Ты опять прикрываешься сестрой.

- Иногда это действительно удобно.

Клер только покачала головой и открыла шкаф.

Несколько минут она перебирала вещи, откладывая одно платье за другим.

- Всё не то...

Алекс подошёл ближе.

Его взгляд почти сразу остановился на тёмно-синем платье.

Он аккуратно снял его с вешалки и протянул Клер.

- Вот это.

Она удивлённо посмотрела на него.

- Ты теперь ещё и в платьях разбираешься?

- Совсем нет.

Он улыбнулся.

- Просто думаю, что оно тебе очень идёт.

Клер медленно подняла на него взгляд.

- То есть в остальных, я могла бы быть некрасивая?

- Я этого не говорил.

- Но подумал.

- Нет.

Он едва заметно усмехнулся.

- Я сказал, что именно в этом платье ты будешь выглядеть особенно красиво.

Клер почувствовала, как щёки начинают предательски теплеть.

- Ты специально меня смущаешь?

- Получается само собой.

Она тихо фыркнула и отвернулась к комоду.

- Мне ещё нужно выбрать украшения.

Открыв небольшую деревянную шкатулку, Клер стала перебирать серьги, браслеты и цепочки.

Несколько секунд Алекс молча наблюдал за ней.

Потом неожиданно произнёс:

- Кстати... вчера ты очень убедительно пыталась доказать, что тот поцелуй был случайностью.

Клер едва не выронила серьгу.

- Алекс...

- Что?

- Не начинай.

- Я ничего не начинаю.

Он пожал плечами.

- Просто вспомнил.

Она обернулась.

- Это действительно произошло случайно.

- Первый раз - да.

Клер прищурилась.

- Что значит «первый»?

В уголках его губ появилась знакомая улыбка.

- Значит, ты допускаешь, что однажды будет второй.

- Даже не мечтай.

- То есть надежда всё-таки есть?

- Ты невозможный.

- Зато ты опять покраснела.

Клер закатила глаза.

- Перестань.

- Хорошо.

Он поднял руки, показывая, что сдаётся.

Девушка покачала головой и снова посмотрела в шкатулку.

Через мгновение её пальцы остановились на жемчужном колье.

Улыбка медленно исчезла с её лица.

Алекс сразу заметил перемену.

- Что это?

- Подарок.

- От кого?

Клер несколько секунд молчала.

- От жениха.

Алекс на мгновение замер.

- Значит, у тебя действительно есть жених.

Она молча кивнула.

Он осторожно взял колье в руки, рассматривая переливающиеся жемчужины.

- Ты очень долго молчала об этом.

- Не видела смысла рассказывать.

- Почему?

- Потому что это касается только меня.

Алекс перевёл взгляд на девушку.

- А ты не думала, что мне просто хотелось бы знать, кто ты на самом деле?

Клер нахмурилась.

- Ты знаешь моё имя.

- Знаю только то, что ты сама решила показать. Но о тебе почти ничего неизвестно. Откуда ты приехала, почему скрываешься, почему живёшь одна... теперь ещё и выясняется, что у тебя есть жених.

Она опустила глаза.

- Есть вещи, о которых я пока не могу говорить.

Алекс несколько секунд молчал.

Потом спокойно вернул ей колье.

- Прости. Я не должен был давить.

Клер осторожно забрала украшение.

- Спасибо.

Он едва заметно улыбнулся, но в этой улыбке появилась лёгкая грусть.

- Просто... мне хочется узнать тебя настоящую.

В комнате ненадолго повисла тишина.

- Я подожду на улице, - тихо сказал Алекс. - Переодевайся.

Он вышел из дома и прикрыл за собой дверь.

Через несколько минут Клер спустилась вниз.

Тёмно-синее платье подчёркивало её голубые глаза, а свободно распущенные каштановые волосы мягкими волнами лежали на плечах. Жемчужное колье едва заметно переливалось в свете прихожей.

Она вышла на крыльцо.

Алекс, увидев её, на несколько секунд замолчал.

- Что? - тихо спросила Клер.

Он медленно покачал головой.

- Ничего.

На его лице появилась едва заметная улыбка.

- Ты очень красивая.

В его голосе не было ни шутки, ни привычной насмешки.

Только искренность.

Клер смущённо опустила взгляд.

- Спасибо...

Алекс вдруг словно что-то вспомнил.

- Подожди минуту.

Он подошёл к машине, открыл багажник и достал оттуда своё длинное тёмное пальто.

Вернувшись, молча накинул его Клер на плечи.

Она удивлённо посмотрела на него.

- А ты?

- Обойдусь свитером.

- Но на улице снег.

Алекс тихо усмехнулся.

- Мы оборотни. А вот люди могут удивиться, если увидят девушку в одном вечернем платье посреди зимы.

Клер посмотрела на пальто, которое ещё хранило его тепло.

- Спасибо.

- Не за что.

Она запахнула пальто и тепло улыбнулась.

- Теперь можно ехать.

Алекс открыл перед ней дверь машины, дождался, пока Клер сядет, после чего занял место за рулём.

Через несколько секунд автомобиль тронулся в сторону ресторана.

Всю дорогу до ресторана Клер почти не смотрела на Алекса. Она сидела у окна, наблюдая, как за стеклом медленно проплывают заснеженные улицы Форкса. Пальто всё ещё сохраняло его тепло, и это почему-то смущало сильнее, чем ей хотелось признавать.

Молчание нарушил Алекс.

- Волнуешься?

Клер улыбнулась уголками губ.

- Немного.

- Из-за родителей?

- Не только.

Она повернулась к нему.

- Я всё ещё не понимаю, зачем ты знакомишь меня со своей семьёй.

Алекс на несколько секунд задумался.

- Потому что хочу.

Ответ прозвучал настолько просто, что Клер не сразу нашлась, что сказать.

- А если я им не понравлюсь?

Он тихо усмехнулся.

- Тогда ты станешь первым человеком, которому это удалось.

- Не преувеличивай.

- Я серьёзно.

Он ненадолго отвёл взгляд от дороги.

- Мама очень хорошо чувствует людей. Если она кого-то принимает, значит, для этого есть причина.

- А отец?

- Он сначала наблюдает, потом делает выводы.

- Звучит страшнее.

- Только на первый взгляд.

Клер тихо рассмеялась.

- Спасибо.

- За что?

- За то, что пытаешься меня успокоить.

- Получается?

Она немного подумала.

- Кажется... да.

Машина плавно свернула к большому двухэтажному зданию, украшенному гирляндами и тёплыми фонарями.

Перед входом уже стояло несколько автомобилей.

Из ресторана доносились музыка и голоса.

Алекс вышел первым, обошёл машину и открыл дверь перед Клер.

Девушка выбралась наружу, придерживая полы его пальто.

- Готова?

Она глубоко вдохнула морозный воздух.

- Наверное.

- Если станет не по себе, просто скажи.

Клер удивлённо посмотрела на него.

- И что тогда?

- Найдём повод сбежать минут на десять.

Она не удержалась от улыбки.

- Запомню.

Алекс предложил ей руку.

На этот раз Клер не колебалась.

Она спокойно взяла его под руку, и они вместе поднялись по ступеням к входу в ресторан.

Едва они переступили порог, как из глубины зала раздался звонкий голос:

- Наконец-то!

Майя почти бегом подлетела к ним и, увидев Клер, довольно улыбнулась.

- Я уже решила, что брат опять где-нибудь потерял тебя.

- Вообще-то это она задержалась, - спокойно ответил Алекс.

- Конечно-конечно, - с притворным недоверием протянула Майя. - Верю.

Она перевела взгляд на Клер и восхищённо присвистнула.

- Вот теперь это именно то платье, которое я представляла.

Потом заметила пальто.

- Алекс... Это же твоё?

- Моё.

- Как благородно.

Алекс только покачал головой.

- Майя.

- Всё, молчу.

Она хитро улыбнулась, взяла Клер под руку и повела в глубь зала.

- Пойдём. Пока родители не приехали, успеешь освоиться. И не переживай, обещаю, никто тебя сегодня допрашивать не будет. Хотя... мама наверняка захочет познакомиться первой.

Они прошли в просторный зал.

Повсюду уже собирались члены западной стаи. Кто-то оживлённо беседовал у больших окон, кто-то помогал официантам накрывать стол, а дети носились между взрослыми, пока родители безуспешно пытались их успокоить.

Клер невольно замедлила шаг.

- Не переживай, - тихо сказала Майя, заметив её волнение. - Они сейчас больше заняты едой, чем тобой.

- Очень обнадёживает.

- Правда же?

Клер рассмеялась.

Они подошли к длинному праздничному столу.

- Садись рядом со мной, - сразу заявила Майя.

- А я тогда где? - с притворным недовольством спросил Алекс.

- Где хочешь.

- Спасибо, сестрёнка.

- Всегда пожалуйста.

Клер улыбнулась.

- Кажется, в вашей семье младшая сестра главнее альфы.

- Уже давно, - совершенно серьёзно ответил Алекс.

- Наконец-то признал.

Майя довольно улыбнулась.

В этот момент двери ресторана снова открылись.

Разговоры почти сразу стихли.

В зал вошли Сирена и Брендон Грей.

Сирена сразу заметила детей и широко улыбнулась.

- Ну наконец-то вся семья собралась.

Она крепко обняла сначала Майю, затем подошла к Алексу.

- Как же я соскучилась по вам.

- Мы тоже, мам.

Брендон тепло пожал сыну руку, затем притянул его к себе и коротко обнял.

- Рад видеть.

- Взаимно.

Майя уже успела повиснуть у отца на шее.

- Я требую внимания!

- Как всегда.

- Конечно.

Все рассмеялись.

Только после этого Сирена перевела взгляд на Клер.

На лице женщины появилась мягкая улыбка.

- Значит, это и есть Клер?

Девушка поднялась из-за стола.

- Здравствуйте.

Сирена неожиданно вместо рукопожатия тепло обняла её.

- Очень рада познакомиться.

Клер заметно растерялась.

- Спасибо...

- Майя вчера весь вечер рассказывала о тебе. После такого мне уже самой захотелось познакомиться.

- Мам, я не весь вечер рассказывала.

- Нет?

- Ну... почти весь.

Брендон подошёл ближе.

В отличие от супруги, он внимательно посмотрел на Клер, словно стараясь составить о ней собственное впечатление.

Через несколько секунд на его лице появилась спокойная улыбка.

- Добро пожаловать.

Он протянул ей руку.

- Я Брендон Грей.

- Клер Моррис.

Она пожала его ладонь.

- Очень приятно познакомиться.

- Взаимно.

Брендон перевёл взгляд на сына.

- Алекс успел сказать о тебе только то, что ты спасла Итана.

- Мне кажется, он немного преуменьшил, - вмешалась Майя. - Если бы не Клер, мы вообще могли бы сейчас сидеть без Итана.

- Майя, - негромко произнёс Алекс.

- Что? Это правда.

Сирена с благодарностью посмотрела на Клер.

- Тогда позволь сказать тебе спасибо от всей нашей семьи.

Клер немного смутилась.

- На моём месте любой поступил бы так же.

Брендон едва заметно покачал головой.

- Не любой.

Его слова прозвучали спокойно, но очень искренне.

Клер не нашлась, что ответить.

- Ладно, - хлопнула в ладоши Майя. - Пока вы не начали опять говорить серьёзные вещи, предлагаю наконец-то сесть за стол. А то я сейчас умру от голода.

- Не драматизируй, - усмехнулся Алекс.

- Поздно. Я уже начала.

Под общий смех все заняли свои места. За окнами продолжал медленно падать снег, а внутри ресторана становилось всё теплее и уютнее. Для Клер этот вечер всё меньше походил на встречу с чужой стаей и всё больше - на обычный семейный праздник.
_________________

Спустя час разговор за столом стал спокойнее. Обсудив дела стаи, гости постепенно перешли на более простые темы.

Брендон посмотрел на Клер.

- Алекс говорил, что ты тоже оборотень?

Девушка кивнула.

- Да.

- Значит, понимаешь, почему здесь все так спокойно относятся к зиме, - с улыбкой сказал он. - Для нас мороз - не самая большая проблема.

Клер улыбнулась в ответ.

- Это правда.

Она на мгновение задумалась.

- А вы тоже альфа?

Брендон слегка покачал головой.

- Раньше был. Много лет возглавлял западную стаю, пока не передал место Алексу.

- Не жалеете?

- Ни капли. Иногда гораздо приятнее наблюдать со стороны, чем постоянно принимать решения.

Сирена с улыбкой посмотрела на мужа.

- Особенно теперь, когда все важные вопросы решает сын.

Клер перевела взгляд на женщину.

- А вы тоже оборотень?

Сирена тихо рассмеялась.

- Нет. Я обычный человек.

Клер удивлённо посмотрела сначала на неё, потом на Майю.

- Правда?

- Правда, - ответила Майя. - Поэтому моя волчица ещё не пробудилась. У детей от смешанных союзов это иногда происходит гораздо позже.

- Но обязательно произойдёт, - спокойно добавил Брендон.

- Надеюсь, - улыбнулась Майя. - А то все уже устали ждать вместе со мной.

- Особенно Алекс, - усмехнулась Сирена.

Алекс только покачал головой.

- Мы просто хотим, чтобы всё произошло тогда, когда придёт время.

Клер невольно улыбнулась.

Ей вдруг стало тепло от того, с какой заботой они говорили друг о друге.

Праздничный ужин продолжался до позднего вечера. После него гости вышли на расчищенную площадку за рестораном, где среди заснеженных сосен уже горел большой костёр. Сухие хвойные поленья ярко потрескивали, разбрасывая искры, а тепло от огня легко отгоняло зимний холод.

Майя получила именно тот праздник, которого ждала: вокруг звучал смех, в руках гостей вспыхивали бенгальские огни, а над лесом один за другим раскрывались серебряные и золотые фейерверки.

Клер стояла рядом с Алексом, закутавшись в его пальто. Время от времени их плечи соприкасались, но после разговора о женихе между ними сохранялась лёгкая неловкость. Алекс не возвращался к этой теме, а Клер была благодарна ему за молчание.

Когда последние огни погасли, гости начали расходиться. Сирена и Брендон задержались возле ресторана, прощаясь со знакомыми, Майя о чём-то оживлённо спорила с Итаном, а Бен разговаривал с несколькими членами стаи.

Обратно решили ехать несколькими машинами. Алекс и Клер сели в первую, остальные разместились следом. Эдуард повёл одну из машин сопровождения, а замыкали колонну несколько воинов западной стаи.

Снег к тому времени почти перестал идти. Дорога лежала между густыми соснами, и лишь свет фар выхватывал из темноты белые обочины и низкие ветви.

Первые несколько минут они ехали молча.

Клер смотрела в окно, всё ещё ощущая на плечах тепло пальто Алекса. После шумного праздника тишина казалась непривычно глубокой.

Внезапно автомобиль резко сбавил скорость.

Клер подняла голову.

Посреди дороги стояли несколько крупных волков.

Они не пытались отойти и не скрывались среди деревьев. Наоборот - полностью перегородили проезд, заставив всю колонну остановиться.

Алекс мгновенно напрягся.

- Оставайся в машине.

Он вышел наружу. Почти одновременно двери остальных автомобилей открылись, и на дорогу вышли Брендон, Бен и несколько воинов стаи.

Клер всмотрелась в фигуры впереди.

Двое незнакомцев оставались в волчьем облике. Ещё двое уже превратились в людей, не скрывая оружия под тёмной промокшей одеждой.

Один из мужчин сделал шаг навстречу.

В тусклом свете фар Клер разглядела короткие светлые волосы и тонкий шрам возле правого виска.

Дыхание перехватило.

Она знала это лицо.

Не отдавая себе отчёта, Клер открыла дверь и вышла из машины.

Алекс сразу оказался рядом, закрывая её собой.

Незнакомец посмотрел прямо на девушку.

И над пустой зимней дорогой прозвучал его голос: