Наследие волчицы

- Отдайте нам её!

Голос незнакомца прозвучал над заснеженной дорогой. Машины западной стаи остановились, и из них один за другим начали выходить Алекс, Клер, Брендон, Сирена, Бен, Итан и остальные воины.

Впереди дорогу перекрывали пятеро оборотней. Трое оставались в волчьем облике, ещё двое стояли в человеческом, не скрывая оружия.

Алекс сразу узнал одного из них.

- Шон Крэй... Не ожидал увидеть правую руку Питера так далеко от его территории.

Шон усмехнулся.

- А я тебя ждал, Алекс Грей.

- Что вам нужно?

Шон перевёл взгляд на Клер и спокойно указал на неё рукой.

- Она.

Алекс незаметно сделал шаг вперёд, закрывая девушку собой.

- Зачем?

- Серьёзно? Неужели она ничего тебе не рассказала?

Он коротко рассмеялся.

- Тогда слушай. Перед тобой невеста Сэма Лайона, альфы северной стаи. Именно через неё Питер почти три года держал север в своих руках.

По рядам западной стаи пробежал удивлённый шёпот.

Шон даже не дал никому заговорить.

- Но это ещё не всё. Она - Клер Трейс. Дочь Дерека Трейса, действующего альфы южной стаи. Наследница одной из сильнейших стай. Всё это время она жила здесь под чужой фамилией и успешно водила вас всех за нос.

Клер медленно закрыла глаза.

Она понимала, что рано или поздно правда всплывёт.

Но точно не так.

- Алекс... Я всё объясню, - тихо произнесла она.

Он посмотрел на неё всего секунду и спокойно ответил:

- Объяснишь. Потом.

После этого снова перевёл взгляд на Шона.

- Теперь ответь мне. Зачем вы пришли?

Шон довольно улыбнулся.

- Мы почти три года считали, что она погибла. Дом в горах сгорел дотла, и от него ничего не осталось. Даже искать было нечего. Но потом в Форксе появилась девушка, слишком похожая на Клер Трейс. Сначала мы не поверили. А потом поняли, почему всё это время не могли взять её след. Видимо, при побеге она успела стащить одну из наших маскирующих мазей. Умный ход. Но любой след однажды заканчивается.

Он сделал ещё шаг вперёд.

- Питер хочет вернуть своё.

Глаза Алекса стали ледяными.

- Она никогда ему не принадлежала.

- Это уже не тебе решать.

- Ошибаешься, - холодно ответил Алекс. - Пока Клер находится на моей территории, это решаю именно я.

В этот момент Клер наконец подняла взгляд на Шона.

Широкое лицо. Светлые волосы. Тонкий шрам у виска.

Воспоминания нахлынули так резко, что воздух словно исчез из лёгких. Ноги подкосились, и она опустилась на колени, пытаясь сделать вдох.

- Клер!

Алекс мгновенно оказался рядом. Он опустился перед ней на одно колено, осторожно придерживая за плечи.

- Клер, посмотри на меня.

Она слышала его голос будто сквозь толщу воды. Перед глазами уже стояла совсем другая картина.
_________________________

Комната была небольшой, холодной и почти пустой. Единственное окно закрывали тяжёлые металлические ставни, а толстая дверь открывалась только тогда, когда приходила охрана.

Клер сидела на кровати, прижав колени к груди.

Замок щёлкнул.

В комнату вошёл молодой мужчина с тарелкой еды и бутылкой воды.

- Ешь, Трейс.

Он поставил тарелку на стол так резко, что часть еды едва не оказалась на полу.

Клер посмотрела на него с нескрываемым раздражением.

- Когда-нибудь ты научишься разговаривать с людьми?

- С людьми - может быть. С пленными - вряд ли.

Она усмехнулась.

- Значит, ты и есть знаменитый Шон Крэй.

Мужчина нахмурился.

- Откуда знаешь моё имя?

- Стены здесь тонкие. А вы слишком громко разговариваете.

Шон подошёл ближе.

- Лучше бы думала, как сохранить себе жизнь.

- Это угроза?

- Совет.

Клер поднялась с кровати и спокойно встретила его взгляд.

- Передай Питеру, что ни он, ни его цепные псы меня не сломают.

В глазах Шона мелькнула ярость.

Он резко схватил её за руку, но девушка тут же вывернулась и оттолкнула его.

- Не смей ко мне прикасаться.

Дверь снова открылась.

- Шон.

Спокойный голос Питера заставил мужчину сразу отпустить Клер.

- Я приказал не трогать её.

- Она сама...

- Выйди.

Шон зло посмотрел на девушку и молча покинул комнату.

Питер задержался всего на несколько секунд, после чего тоже ушёл.

Дверь осталась неплотно закрытой.

Клер замерла.

В коридоре быстро стихли шаги.

Она осторожно подошла к двери.

Никого.

Не раздумывая ни секунды, девушка схватила тяжёлый деревянный стул и со всей силы ударила по закрытым ставням. Старые крепления не выдержали. Через несколько ударов они сорвались вместе с рамой.

Клер выбралась наружу и спрыгнула с высоты второго этажа прямо в глубокий снег.

Позади почти сразу раздались крики.

Она бросилась бежать, не разбирая дороги.

Холодный воздух обжигал лёгкие, ветки царапали лицо и руки, но останавливаться было нельзя. Через несколько минут за спиной послышался вой волков.

Тогда Клер впервые за долгое время позволила волчице выйти наружу.

Чёрная волчица скрылась среди деревьев, растворяясь в ночном лесу.

______________

- Клер...

Голос Алекса донёсся словно издалека.

Она резко вдохнула, но взгляд всё ещё был прикован к Шону.

Мужчина довольно усмехнулся.

- Вижу, узнала меня.

Он медленно перевёл взгляд на Алекса.

- А знаешь, что самое интересное? Всё это время ты даже не представлял, кого приютил на своей территории.

Алекс молча смотрел на него.

- Перед тобой Клер Трейс. Дочь Дерека Трейса - действующего альфы южной стаи.

По лицам Брендона, Сирены, Бена и остальных пробежало удивление.

Шон продолжил, наслаждаясь произведённым эффектом.

- Мало того. Она - официальная невеста Сэма Лайона, альфы северной стаи. Именно через неё Питер почти три года держал северную стаю под контролем.

Наступила тяжёлая тишина.

Клер медленно поднялась на ноги, всё ещё не отрывая взгляда от Шона.

- Алекс... Я...

- Потом, - спокойно перебил он, не оборачиваясь. - Сначала разберёмся с ними.

Такой ответ удивил даже Шона.

- Даже не хочешь спросить, почему она врала вам всё это время?

- Захочу - спрошу. Но не у тебя.

Шон усмехнулся ещё шире.

- Веришь ей после такого?

- Я сказал: не у тебя.

На несколько секунд повисла тишина.

Затем Алекс холодно спросил:

- Теперь ответь на мой вопрос. Зачем вы здесь?

- Затем, что Питер хочет вернуть её.

- Для чего?

- Серьёзно? Неужели сам не догадался? Пока она жива, Сэм Лайон остаётся управляемым. Такая заложница стоит целой стаи.

Шон сделал ещё шаг вперёд.

- Мы почти три года считали её мёртвой. Дом в горах сгорел дотла. От него ничего не осталось, и никто уже не надеялся что-то найти. Но потом в Форксе появилась девушка, слишком похожая на Клер Трейс. Мы долго не могли выйти на её след. Видимо, всё это время она очень хорошо скрывалась. Но любой след однажды заканчивается.

Он снова посмотрел прямо на Клер.

- Пора домой, Трейс.

Алекс сделал шаг вперёд, полностью заслоняя её собой.

- Она никуда с вами не пойдёт, - произнёс Алекс, полностью заслоняя Клер собой.

Шон усмехнулся и едва заметно кивнул своим людям.

- Тогда заберём силой.

Два волка сорвались с места одновременно, а помощник Шона бросился следом за ними.

- Мама! Майя! В машину, немедленно! И не выходите, что бы ни случилось!

Сирена не стала спорить. Она схватила дочь за руку и быстро увела её к автомобилю. Майя попыталась вырваться, но мать втолкнула её в салон и сразу заблокировала двери.

Первый волк прыгнул на Алекса, однако тот успел уйти в сторону, перехватил зверя за шею и с силой отбросил в снег. Второй попытался достать Клер, но девушка увернулась от удара когтями и мощным толчком отбросила его назад.

Помощник Шона уже оказался рядом с Беном. Мужчины сцепились, обмениваясь быстрыми ударами. Через несколько секунд Бен перехватил его руку, резко вывернул её за спину и швырнул противника на землю.

Брендон тем временем вступил в бой со вторым волком. Несмотря на человеческий облик, силы бывшего альфы оказалось достаточно, чтобы остановить зверя. Он схватил волка за загривок, резко развернул и впечатал в капот машины.

Итан не остался в стороне. Увидев, что один из волков вновь пытается подняться, он бросился вперёд и сильным ударом в грудь снова опрокинул его в снег.

- Итан! Назад! - рявкнул Бен.

- Он поднимался!

На дальнейшие разговоры времени уже не было.

Шон воспользовался моментом и рванул прямо к Клер. Он попытался схватить её за запястье, но девушка вывернулась и ударила его локтем в грудь. Тот пошатнулся всего на шаг.

Однако в следующую секунду перед ним вырос Алекс.

Он перехватил Шона, резко заломил ему руку за спину и с силой прижал к капоту ближайшей машины. Почти одновременно в его свободной руке появился пистолет.

Холодный ствол упёрся Шону в затылок.

- Прикажи своим людям уйти, - спокойно произнёс Алекс.

Шон хотел усмехнуться, но, подняв взгляд, замолчал.

Один из волков лежал в снегу и не решался подняться. Второго удерживал Брендон. Его помощник уже с трудом стоял на ногах после схватки с Беном.

И это при том, что никто из западной стаи даже не обратился.

Шон прекрасно понимал: если Алекс, Бен и Брендон выпустят своих волков, бой закончится за считаные минуты.

Он тяжело сглотнул.

- Всем... отойти.

Никто не пошевелился.

Шон повысил голос:

- Я сказал, всем уйти отсюда! Живо!

Два волка переглянулись, после чего медленно начали пятиться к лесу. Помощник Шона, держась за ушибленное плечо, последовал за ними.

Алекс подождал, пока они скроются среди деревьев, и только после этого убрал пистолет.

Однако руку Шона не отпустил.

- Передай Питеру, - тихо сказал он, - если он ещё хоть раз приблизится к Клер или к моей стае, в следующий раз я не стану разговаривать.

Он резко отпустил его.

Шон едва удержался на ногах. На этот раз он не стал огрызаться и не попытался ответить.

Бросив короткий взгляд на Клер, он развернулся и быстрым шагом направился к лесу. Через несколько секунд сорвался на бег и исчез между деревьями вслед за своими людьми.

Только после этого Сирена разблокировала двери автомобиля, и Майя сразу выбежала наружу.

Алекс повернулся к Клер.

- Ты ранена?

Клер опустила взгляд и заметила неглубокую царапину на ноге.

- Ничего серьёзного.

- Это решит Жанна.

Он открыл перед ней дверь автомобиля, затем посмотрел на остальных.

- Возвращаемся в поселение.

Все молча заняли свои места.

Когда машины тронулись, Алекс ещё некоторое время смотрел на тёмный лес, где исчезли люди Питера.

- Завтра утром я отправлюсь к Билли, - наконец произнёс он.

Клер вопросительно посмотрела на него.

- Билли когда-то был альфой восточной стаи. Сейчас восточной стаи больше нет - она давно распалась. Но сам Билли продолжает собирать сведения обо всём, что происходит между стаями, ликанами и охотниками.

Алекс ненадолго замолчал.

- У него есть свои люди, которые уже много лет наблюдают за охотниками. Если кто-то и знает, что задумал Питер, то это именно Билли.

Клер медленно кивнула.

- Тогда завтра я поеду с тобой.

Алекс посмотрел на неё и, немного помолчав, ответил:

- Хорошо.

Машины тронулись с места и вскоре скрылись среди заснеженных деревьев.
______________________

На следующее утро Алекс и Клер выехали сразу после завтрака. Остальные решили остаться в поселении. После вчерашнего вечера все понимали, что Клэр давно должна объяснить Алексу, кем является на самом деле, поэтому никто не стал навязываться в поездку.

Майя лишь крепко обняла Клер на прощание.

- Возвращайтесь скорее.

- Обязательно, - улыбнулась девушка.

Алекс молча открыл перед ней дверь своего внедорожника. Через несколько секунд машина покинула территорию западной стаи и выехала на заснеженную лесную дорогу.

Старое поселение восточной стаи находилось всего в полутора часах езды от Форкса. Когда-то здесь жила одна из сильнейших стай западных территорий. После гибели нескольких старейшин и внутренних разногласий восточная стая постепенно распалась. Одни оборотни перешли в северную, южную и западную стаи, другие решили жить среди людей, а некоторые и вовсе предали свой народ, встав на сторону охотников.

Теперь в поселении осталось всего несколько бывших членов восточной стаи. Среди них жил и Билли - её последний альфа.

Несмотря на мороз, в машине было тепло. Алекс снял куртку почти сразу, оставшись в тёмно-сером свитере и джинсах. Клер сидела рядом и невольно засмотрелась на его руки. Он спокойно держал руль, уверенно вёл машину по заснеженной дороге, а каждое движение казалось таким естественным, что девушка сама не заметила, как задержала на нём взгляд.

- Ты ведь хочешь спросить, - первой нарушила молчание Клер.

Алекс коротко кивнул.

- Хочу.

Она глубоко вдохнула.

- Тогда слушай. Я больше ничего не буду скрывать.

Клер рассказала ему всё. О том, что её настоящее имя - Клер Трейс, что её отец - Дерек Трейс, альфа южной стаи, а сама она уже несколько лет помолвлена с Сэмом Лайоном. Она рассказала о похищении, месяцах плена, побеге, о том, почему была вынуждена скрываться под фамилией Моррис и почему не могла вернуться домой.

Когда рассказ подошёл к концу, она ненадолго замолчала.

- Но это ещё не всё.

Алекс вопросительно посмотрел на неё.

- У меня есть дар. Я слышу мысли оборотней. Не только своей стаи - любых. Даже если они мне совершенно чужие. В облике волчицы я могу разговаривать с ними мысленно и слышать всё, о чём они думают.

Несколько секунд Алекс молчал.

- Значит... тогда, в лесу...

Клер кивнула.

- Да.

- Были моменты, когда мне казалось, что ты не могла знать, о чём мы думаем.

- Могла.

Алекс задумчиво покачал головой.

- Теперь многое становится понятнее.

Он не стал расспрашивать дальше.

Клер продолжила:

- После побега мне нужно было как-то скрываться. Я долго изучала состав одной маскирующей мази, которую смогла добыть ещё тогда, и позже создала на её основе препарат.

- Тот самый, который ты постоянно вводишь себе? - спросил Алекс.

- Да. Он временно подавляет мою волчью сущность. Люди чувствуют во мне обычного человека, а большинство оборотней не могут определить, кто я на самом деле. Кроме того, он немного притупляет боль от метки.

Алекс медленно кивнул.

- Поэтому я с самого начала чувствовал, что с тобой что-то не так, но никак не мог понять что именно.

- Именно.

Несколько минут они ехали молча.

Наконец Алекс тихо произнёс:

- Значит, всё это время ты была совсем одна.

Клер грустно улыбнулась.

- Тогда мне казалось, что так безопаснее.

Он ненадолго задумался.

- Жаль, что мы встретились так поздно.

Клер ничего не ответила.

Вскоре между высокими соснами показались старые деревянные дома. Большинство давно пустовало, однако в нескольких ещё жили люди. Именно здесь когда-то находилась восточная стая.

Алекс остановил машину возле небольшого ухоженного дома.

Не успели они выйти, как дверь открылась.

На крыльцо, опираясь на массивную деревянную трость, вышел седоволосый мужчина. Он заметно прихрамывал на левую ногу, но, несмотря на возраст, держался прямо, а его взгляд оставался цепким и внимательным.

- Алекс, - спокойно произнёс он.

Затем посмотрел на Клер.

- Значит, это и есть Клер Трейс.

- Добрый день, Билли, - ответил Алекс. - Нам нужна твоя помощь.

Билли перевёл взгляд с одного на другого и молча посторонился.

- Заходите.

В доме было тепло. Из небольшой кухни доносился запах свежезаваренного чая. Билли поставил на стол три кружки, сам медленно опустился в кресло и прислонил трость к стене.

- Вчера вечером мои люди сообщили, что на дороге возле Форкса произошло столкновение, - произнёс он. - Люди Питера наконец вышли из тени.

Алекс коротко рассказал о нападении Шона, о том, как тот потребовал отдать Клер, раскрыл её настоящее имя, сообщил о помолвке с Сэмом и о том, что она является дочерью Дерека Трейса. Затем рассказал, как люди Питера попытались забрать её силой, но были вынуждены отступить.

Билли всё это время внимательно слушал, не перебивая. Лишь изредка задумчиво кивал, будто услышанное лишь подтверждало его собственные догадки.

Когда Алекс закончил, в комнате повисла тяжёлая тишина.

Билли медленно поставил кружку на стол и поднял взгляд на своих гостей.