Наследие волчицы

За ночь дождь в Форксе сменился снегом. К утру крыши домов, сосновые ветви и лесные дорожки покрылись тонким белым слоем, а с низкого серого неба всё ещё неторопливо опускались крупные снежинки. Оборотни почти не замечали наступившего холода: высокая температура тела позволяла им даже зимой обходиться лёгкой одеждой, поэтому перемену погоды здесь воспринимали скорее как изменение пейзажа, чем как настоящее наступление морозов.

Клер проснулась от негромкого звона посуды, доносившегося с первого этажа. Чуткий слух сразу различил шаги на кухне, скрип дверцы духовки и тихий стук тарелок о деревянную столешницу. Несколько секунд она неподвижно лежала, вспоминая, где находится, а затем взгляд остановился на незнакомом потолке, и события прошедшего вечера вернулись окончательно: ресторан, обморок в гримёрке, осмотр Жанны, поздний ужин и гостевая спальня в доме альфы западной стаи.

Самочувствие заметно улучшилось. Голова больше не кружилась, а слабость ощущалась лишь в мышцах, словно после тяжёлой тренировки. Клер осторожно села и прислушалась к собственному организму. Метка под ключицей отзывалась тупым теплом, но сильной боли пока не было. Инъекцию она не делала уже почти сутки, и действие препарата постепенно ослабевало. Собственная аура ощущалась яснее, а под ароматом хвойной мази начинал проступать естественный запах волчицы.

Это тревожило, однако вводить новую дозу после предупреждения Жанны Клер не решалась.

Она подошла к окну. За стеклом продолжал падать снег, ложась поверх уже расчищенных дорожек. Между домами проходили жители поселения, кто-то убирал снег с крыльца, а несколько детей возле дальнего дома пытались слепить слишком рыхлый снежный ком. Клер задержалась у окна всего на несколько мгновений, затем умылась, собрала каштановые волосы в высокий хвост и надела вчерашние джинсы со свитером.

Когда она спустилась, Алекс стоял возле плиты и разогревал уже приготовленный завтрак. На столе находились свежий хлеб, мясо, омлет и кофейник. Судя по аккуратно расставленной посуде, еду принесли ещё ранним утром, а хозяину дома оставалось лишь подогреть её.

Услышав шаги, Алекс обернулся.

- Доброе утро. Как себя чувствуешь?

- Значительно лучше.

Он внимательно посмотрел на неё, словно пытался по цвету лица определить, насколько ответ соответствует правде.

- На этот раз, кажется, не врёшь.

- Я учусь.

- Жанна будет довольна.

Клер подошла к окну и на мгновение посмотрела на заснеженный двор.

- Давно начался снег?

- Ночью. Вчера уже заметно похолодало, но никто из нас не обратил внимания.

- Неудивительно. Для оборотней разница между ноябрём и июлем ощущается не так сильно.

Алекс поставил на стол подогретое блюдо и указал на свободное место.

- Садись. Мне строго велели проследить, чтобы ты нормально позавтракала.

- Жанна оставила письменную инструкцию?

- Почти. Повторила всё трижды и пригрозила вернуться раньше, если я что-нибудь забуду.

Клер сдержала улыбку и села напротив. После вчерашнего вечера между ними сохранялась осторожность, но прежнего напряжения уже не было. Алекс не расспрашивал о лекарстве, не пытался выяснить имя её пары и не напоминал, что теперь знает о её истинной природе. Его молчание не означало, что вопросы исчезли, однако он действительно выполнял обещание не давить.

Они успели начать завтрак, когда телефон Клер завибрировал рядом с тарелкой. На экране высветилось имя Тони.

Она сразу ответила:

- Доброе утро.

- Учитывая то, что мне рассказал Льюис, утро могло быть и лучше, - произнёс хозяин кафе. - Как ты себя чувствуешь?

Клер коротко взглянула на Алекса.

- Уже нормально. Вчера просто переутомилась.

- Льюис сказал, что ты потеряла сознание прямо в гримёрке и долго не приходила в себя. Это называется не «просто переутомилась».

- Он немного преувеличивает.

- Клер, Льюис может преувеличить размер чаевых или количество зрителей, но не такое.

Она поняла, что спорить бесполезно, и тихо выдохнула.

- Я уже была у врача. Ничего серьёзного.

- Вот и хорошо. Значит, ближайшие три дня ты спокойно отдыхаешь и выполняешь все рекомендации.

Клер нахмурилась.

- Тони, у меня сегодня смена.

- Уже нет.

- Но Марк один не справится.

- Справится. Я вызвал Розу, а на вечер поставлю дополнительного человека. Кафе не развалится без тебя за три дня.

- Мне не нужно столько времени.

- Тебе вчера тоже казалось, что не нужен отдых, пока ты не упала в обморок. Поэтому в этот раз решаю я.

Несмотря на строгие слова, в его голосе слышалась искренняя тревога. За несколько месяцев работы Тони ни разу не вмешивался в её личную жизнь, не задавал лишних вопросов и не требовал объяснений. Именно поэтому его забота ощущалась особенно непривычно.

- Хорошо, - уступила Клер. - Три дня.

- И никаких выступлений у Льюиса.

- Я поняла.

- Когда полностью придёшь в себя, позвони. Не раньше.

- Спасибо, Тони.

- Просто поправляйся. Мы тебя ждём.

Закончив разговор, Клер положила телефон рядом с тарелкой и заметила довольное выражение на лице Алекса.

- Не смотри на меня так.

- Как?

- Будто получил доказательство собственной правоты.

- Не моей. Жанны.

- Это ещё хуже.

В этот момент входная дверь открылась, и в доме появилась сама врач. Она стряхнула с волос несколько снежинок, прошла на кухню и без лишних приветствий положила медицинскую сумку на соседний стул.

- Я смотрю, завтрак уже идёт. Значит, хотя бы один мой приказ выполнили.

- Все, - возразил Алекс. - Даже кофе не дал ей выпить натощак.

Жанна одобрительно кивнула и подошла к Клер. Осмотр занял всего несколько минут: врач проверила пульс, давление, реакцию зрачков и спросила, сохраняется ли головокружение. Убедившись, что состояние действительно улучшилось, она разрешила девушке ненадолго выйти на улицу, но предупредила, что при малейшей слабости прогулку придётся прекратить.

Убрав приборы, Жанна посмотрела на Алекса с загадочной улыбкой.

- Кстати, утром мне звонила Майя.

Алекс замер с чашкой в руке.

- Зачем она звонила тебе?

- Потому что решила устроить тебе сюрприз и понимала, что я не стану задавать лишних вопросов.

- А ты, разумеется, решила всё мне рассказать.

- Я слишком хорошо знаю, как ты относишься к её сюрпризам.

- Она приедет сегодня?

- Точного времени не сказала. Только попросила ничего не готовить и вести себя естественно.

Алекс тяжело вздохнул.

- После этой просьбы я беспокоюсь ещё сильнее.

Жанна усмехнулась.

- Возможно, она просто соскучилась по брату.

Клер молча слушала их разговор, не вмешиваясь. Жанна вскоре попрощалась и вернулась в медицинский корпус, оставив их вдвоём.

- Ты собирался отвезти меня домой.

- Собирался. Сначала покажу тебе поселение, если не передумала.

Он закрыл посудомоечную машину и ненадолго замолчал.

- После прогулки могу отвезти тебя домой. Хотя, если захочешь остаться до приезда Майи, я не возражаю. Только предупреждаю: сестра очень любопытная и прямолинейная.

- Звучит немного пугающе.

- Я специально предупреждаю заранее.

Клер задумалась. Провести ещё несколько часов среди западной стаи оказалось не так неприятно, как она ожидала, однако слишком долгое отсутствие дома всё равно вызывало беспокойство.

- Пожалуй, после прогулки всё-таки поеду. Нужно подготовиться к следующей смене и привести в порядок дом.

- Тони только что дал тебе три выходных.

- Привести дом в порядок мне это не мешает.

Алекс едва заметно улыбнулся.

- Как скажешь.

Они вышли на улицу. Снег всё ещё шёл, хотя на земле лежал лишь тонкий слой, сквозь который местами проступали каменные дорожки и пожухлая трава. Алекс начал с центральной части поселения, коротко объясняя, как устроена территория.

Особняк альфы стоял немного выше остальных домов. От него расходились несколько дорожек: одна вела к медицинскому корпусу, другая - к тренировочной площадке, третья уходила к домам семей и хозяйственным зданиям. По внешнему периметру располагались наблюдательные посты и помещения для патрульных, а за ними начинался густой лес, пересечённый скрытыми тропами.

Клер ожидала увидеть военный лагерь с жёсткими правилами и постоянной охраной, однако поселение больше напоминало небольшой закрытый городок. Дети играли возле домов, взрослые занимались повседневными делами, а воины, сменившиеся с ночного патруля, спокойно разговаривали возле тренировочной площадки.

Люди приветствовали Алекса уважительно, но без страха. Кто-то ограничивался коротким кивком, кто-то останавливался, чтобы задать вопрос по делам стаи. Он помнил почти всех по именам и без труда переключался с обсуждения охраны леса на просьбу пожилой женщины починить крышу одного из домов.

Возле тренировочной площадки их окликнул Итан. Он шёл рядом с Беном уже без повязки и совершенно не хромал. От глубоких ран, оставленных капканом, сохранились лишь тонкие розоватые следы, которые вскоре должны были исчезнуть окончательно. Организм молодого оборотня восстанавливался значительно быстрее человеческого, хотя после недавнего первого обращения его способности к регенерации ещё не раскрылись полностью. У взрослого, окрепшего волка подобные повреждения затянулись бы ещё быстрее.

Заметив Клер, Итан сразу ускорил шаг и подошёл к ним с привычной улыбкой.

- Доброе утро! Как ты себя чувствуешь?

- Если ещё один человек спросит меня об этом, я начну отвечать, что умираю.

- Значит, уже лучше, - рассмеялся он.

Бен поприветствовал Клер и остановился рядом с сыном.

- Раз уж показываешь ей территорию, можно пройтись по северной части леса, - предложил Бен, обращаясь к Алексу. - После ночного снегопада там хорошо видны свежие следы. Заодно посмотрим, всё ли спокойно.

- Ты опять превращаешь прогулку в работу, - заметил Итан.

- Потому что кто-то должен работать, пока ты разговариваешь.

- Я только вчера был ранен.

Бен выразительно посмотрел на его полностью зажившую ногу.

- Судя по твоему виду, этот довод больше не работает.

Клер не удержалась от улыбки.

Они направились к северной части поселения. Сначала шли по расчищенной дорожке, затем свернули между деревьями, где снег оставался нетронутым. Итан держался впереди, время от времени показывая Клер укрытые среди леса наблюдательные посты. Бен объяснял, где проходят маршруты патрулей, а Алекс следил за территорией, будто даже во время обычной прогулки не мог полностью отключиться от обязанностей альфы.

Клер некоторое время наблюдала за ним, затем тихо произнесла:

- Можно спросить?

- Конечно.

- Я заметила, что Итану позволено больше, чем остальным молодым волкам. Другие альфы такого обычно не терпят.

Алекс усмехнулся и бросил взгляд на Итана, который в этот момент пытался убедить Бена, что способен самостоятельно обойти всю границу территории.

- Согласен. Но Итан - мой крестник. А Бен... моя правая рука и один из самых близких мне людей. Так что он для меня почти как семья.

- Теперь понятно, - тихо сказала Клер.

- В детстве он был значительно спокойнее.

- Не верю.

- Правильно делаешь.

Они углубились в лес. За деревьями почти не чувствовалось ветра, а свежий снег приглушал шаги. Вскоре Итан остановился возле широкой поляны и с надеждой посмотрел на отца.

- Может, дальше побежим?

Бен сразу нахмурился.

- Ты только вчера попал в капкан.

- А сегодня уже не хромаю. Жанна сама сказала, что рана почти зажила.

- Она также сказала не устраивать глупостей.

- Я не собираюсь устраивать марафон. Только до ручья и обратно.

- Вчера ты говорил то же самое перед тем, как попытался перепрыгнуть овраг.

- Я почти перепрыгнул.

- Именно поэтому упал.

Итан перевёл взгляд на Алекса, ожидая поддержки.

- Не смотри на меня, - произнёс тот. - Решение принимает твой отец.

- Предатель.

Бен тяжело вздохнул.

- Хорошо. Но без соревнований и только до ручья.

- Конечно.

По его мыслям Клер сразу поняла, что обещание он собирается нарушить при первой же возможности.

Итан сделал несколько шагов и начал обращаться прямо в одежде. Ткань не выдержала изменения тела, разошлась по швам, и через мгновение на снегу стоял молодой рыжевато-красный волк.

- Мог хотя бы дождаться, пока мы договорим, - мысленно произнёс Бен.

- Вы бы передумали.

Клер позволила волчице выйти наружу. Обращение произошло быстро: одежда разорвалась, тело изменилось, и через несколько мгновений на её месте стояла крупная чёрная волчица. Свежий снег приятно холодил лапы, а воздух наполнился множеством запахов, которые человеческое обоняние не могло различить.

Бен превратился следом. Его рыжевато-красный волк оказался значительно крупнее Итана, с более тёмной шерстью вдоль позвоночника. Последним обратился Алекс. Серый волк возвышался над остальными, а его присутствие сразу изменило атмосферу поляны: даже в зверином облике в нём безошибочно чувствовался альфа.

- До ручья и обратно, - мысленно напомнил Бен. - Без гонки.

- Разумеется, - слишком послушно ответил Итан.

Он сорвался с места первым.

Клер побежала следом, сначала сдерживая скорость. Волчица наслаждалась свободой после долгих месяцев, когда каждое обращение приходилось скрывать от людей и чужих стай. Теперь рядом находились другие оборотни, но никто не пытался напасть, подчинить её или потребовать объяснений.

Итан несколько раз оглядывался, проверяя, догоняет ли она. Когда расстояние между ними начало сокращаться, он ускорился.

- Ты же обещал без соревнований, - напомнила Клер.

- Я не соревнуюсь. Просто бегу быстро.

- Тогда я тоже просто побегу быстро.

Она легко обошла его, оставив рыже-красного волка позади.

- Это нечестно! - возмутился Итан.

- Почему?

- Ты не предупредила, что такая быстрая.

- Ты не спрашивал.

Бен держался неподалёку от сына, а Алекс всё время оказывался рядом с Клер. Сначала он объяснял это необходимостью следить за гостьей после вчерашнего обморока, но вскоре понял, что почти не контролирует собственные действия.

Его волк стремился сокращать расстояние, подстраивал шаг под её движения и беспокоился всякий раз, когда чёрная волчица исчезала за деревьями. В этом не было ревности или желания заявить на неё права. Скорее животный интерес, смешанный с потребностью убедиться, что она рядом и ей ничего не угрожает.

Однако каждый раз, когда Алекс подходил ближе, сквозь ослабевший аромат лекарства ощущался след чужой парной метки.

Связь была далёкой, приглушённой и явно причиняла Клер боль, но оставалась настоящей.

Волк нервничал, не понимая противоречия. Незнакомая волчица притягивала его внимание, однако её уже связывал другой оборотень. Инстинкт требовал держаться рядом, а запах метки заставлял сохранять расстояние.

Алекс никогда прежде не испытывал ничего подобного.

Возле ручья они ненадолго задержались. Вода ещё не замёрзла и быстро текла между покрытыми снегом камнями. Итан попытался убедить остальных продолжить путь, но Бен напомнил об обещании, и юному волку пришлось повернуть обратно.

На пути к поселению Клер несколько раз замечала, как серый альфа смотрит на неё. Его мысли оставались слишком закрытыми, чтобы услышать всё, однако отдельные обрывки всё же прорывались:

- Почему именно она?..

- Не подходи слишком близко.

- У неё есть пара.

Клер не показала, что слышит. Под ключицей болезненно отозвалась метка Сэма, словно сама связь напомнила о своём существовании. Она ускорилась, пытаясь сосредоточиться на беге, но волчица внутри продолжала ощущать присутствие Алекса и непонятным образом успокаивалась, когда он оказывался рядом.

Когда они выбежали из леса к первым домам, разговоры в поселении постепенно стихли.

Возле тренировочной площадки находились люди и несколько оборотней в волчьем облике. Все сразу заметили возвращение альфы, но большинство взглядов почти одновременно переместилось на чёрную волчицу.

Клер чувствовала их внимание слишком отчётливо.

Действие препарата за прошедшие сутки значительно ослабло. Хвойная мазь ещё смешивала её запах с ароматами леса, но уже не могла полностью подавить врождённую ауру. Жители западной стаи не знали, кто она, однако ощущали силу, нехарактерную для одинокой волчицы без положения.

В их реакции не было страха или враждебности. Скорее невольное восхищение, смешанное с уважением. Несколько молодых волков замерли, пропуская её вперёд, а один из воинов инстинктивно опустил голову, хотя Клер не требовала подчинения.

Она прошла мимо, стараясь не выдавать напряжения.

Алекс тоже заметил реакцию стаи. Его взгляд стал внимательнее, однако задавать вопросы при остальных он не стал.

У особняка их уже ждали помощники с одеждой. Для возвращавшихся после обращения оборотней такая ситуация была привычной, поэтому никто не проявил удивления. Алекс мысленно распорядился разнести вещи по разным комнатам, после чего каждый направился переодеваться отдельно.

В гостевой спальне Клер обнаружила комплект, который заранее приготовила Жанна: тёмные брюки, мягкий свитер и бельё подходящего размера. Девушка быстро переоделась и ненадолго задержалась перед зеркалом.

Без новой инъекции собственная аура ощущалась всё сильнее. Продолжать скрываться среди стаи становилось опасно. С другой стороны, организм ещё не восстановился, и новый укол мог вызвать повторный обморок.

Клер решила дождаться вечера и сделать инъекцию уже дома.

Когда она спустилась, Бен и Итан тоже успели вернуться из своего дома в свежей одежде. Алекс стоял возле входа, держа ключи от машины.

- Готова? - спросил он. - Я отвезу тебя домой.

Он ненадолго задержался, а затем добавил:

- Или можешь остаться до вечера, если передумала. Майя, вероятно, скоро приедет. Только предупреждаю: спокойного отдыха рядом с ней не будет.

Клер улыбнулась.

- Звучит заманчиво, но у меня всё-таки есть дела дома.

- Какие дела? - тут же вмешался Итан. - Тони дал тебе три выходных.

Алекс повернул к нему голову и негромко зарычал. В звуке не было настоящей угрозы, лишь добродушное напоминание, что крестнику не следует решать за альфу и его гостью.

Итан сразу поднял руки.

- Я просто уточнил.

- Ты вмешался.

- Тоже верно.

Клер с трудом удержалась от смеха.

- Он ведь прав. Работы у меня сегодня нет.

Итан мгновенно оживился.

- Тогда оставайся. Майя классная. Вам точно понравится друг с другом, а вечером Алекс всё равно тебя отвезёт.

Бен посмотрел на сына с укором, но затем обратился к Клер:

- Решать вам. Однако после прогулки лучше ещё немного отдохнуть, прежде чем ехать в город.

Она посмотрела сначала на Итана, потом на Алекса. Тот не уговаривал, но по выражению его лица было ясно, что её присутствие не доставляет ему неудобств.

- Хорошо, - согласилась Клер. - Останусь до вечера.

Итан широко улыбнулся.

- Значит, мы всё-таки успеем украсить дом.

- Мы? - переспросил Алекс. - Это была твоя идея.

- Зато у тебя больше опыта в командовании.

- Украшение дома и управление стаей - не одно и то же.

- Именно поэтому нам нужна Клер, - вмешался Бен. - Она хотя бы понимает, куда следует вешать ленты.

Алекс подозрительно посмотрел на Бена, но спорить не стал.

Следующий час прошёл в неожиданно спокойной суете. Итан стоял на стремянке, закрепляя гирлянду над входом. Клер за большим столом завязывала тёмно-зелёные и серебристые банты, а Бен развешивал их на арке гостиной и вдоль перил лестницы.

Алекс несколько раз попытался перевесить украшения по своему вкусу, однако уже через пару минут получил единогласный запрет вмешиваться.

- Я вообще-то альфа этой стаи, - с самым серьёзным видом напомнил он.

- Но не дизайнер, - невозмутимо ответила Клер, передавая Итану очередную ленту.

- Это дискриминация.

Бен тихо рассмеялся.

- Смирись, Алекс. Сегодня большинство не на твоей стороне.

- Вот так и теряется авторитет.

- Авторитет ты потеряешь, если повесишь банты вверх ногами, - спокойно заметила Клер.

Итан не выдержал и громко рассмеялся.

- Кажется, впервые вижу, чтобы кто-то командовал нашим альфой.

- Запомни этот момент, - вздохнул Алекс. - Больше такого не повторится.

Дом постепенно преображался. Над камином появилась гирлянда из еловых ветвей, на перилах лестницы легли серебристые ленты, а возле входной двери Итан закрепил большой венок, который они вместе с Беном принесли ещё утром.

Клер поймала себя на мысли, что давно не участвовала в чём-то настолько обычном.

Без тревоги.

Без необходимости постоянно оглядываться.

Без страха, что кто-то вот-вот назовёт её настоящим именем.

Она наблюдала за этой семьёй словно со стороны и неожиданно поняла, что скучает по тем временам, когда могла так же беззаботно проводить время со своими родными.

Мысль болезненно кольнула сердце, но быстро исчезла, уступив место лёгкому теплу.

В этот момент со двора послышался голос одного из охранников:

- Альфа! Майя приехала!

Все почти одновременно повернулись к окну.

Алекс сразу отложил коробку с украшениями.

- Быстро же она.

- Думаю, ей понравится, - сказала Клер, оглядывая украшенную гостиную.

- Сначала скажет, что всё это было лишним, - усмехнулся Бен. - А потом сфотографирует каждый угол.

- Сто процентов, - поддержал его Итан.

Они вышли на крыльцо.

Возле дома уже остановился тёмный внедорожник.

Дверь открылась, и наружу первой вышла невысокая девушка с длинными почти белыми волосами. Она сразу заметила брата и, даже не дав ему поздороваться, быстро подошла ближе.

- Ты снова не отвечал на сообщения!

- И я тоже рад тебя видеть, - спокойно сказал Алекс.

- Не уходи от темы.

Он только усмехнулся и крепко обнял сестру.

Майя ещё несколько секунд изображала недовольство, но потом всё же улыбнулась.

- Ладно... я тоже соскучилась.

Отстранившись, она оглядела украшенный дом.

- Ого... Вы что, Рождество решили встретить на месяц раньше?

- Хотелось сделать тебе приятное.

- Получилось, - призналась Майя. - Но это я должна была сделать сюрприз.

Только после этого её взгляд остановился на Клер.

Девушка замолчала.

Несколько секунд внимательно рассматривала незнакомку, будто пыталась понять, почему рядом с ней ощущается что-то необычное.

Потом широко улыбнулась.

- Привет. Значит, ты Клер?

- Да.

- Майя.

Она легко подошла и неожиданно обняла девушку.

- Добро пожаловать.

Клер немного растерялась, но всё же улыбнулась в ответ.

- Спасибо.

Майя отпустила её и перевела взгляд на брата.

- Теперь понятно, почему ты последние дни постоянно где-то пропадал.

- Не начинай, - предупредил Алекс.

- Я ещё даже ничего не сказала.

- Именно это меня и настораживает.

Майя хитро улыбнулась и снова посмотрела на Клер.

На этот раз она ничего не сказала.

Лишь на мгновение задержала взгляд, словно пытаясь разобраться в странном ощущении, которое не давало ей покоя.

А затем, отбросив все мысли, весело махнула рукой.

- Ну что, покажете мне, чем тут без меня занимались?

Майя первой поднялась на крыльцо, увлекая Клер за собой. Остальные последовали за ними, и уже через несколько секунд гостиная снова наполнилась голосами. Девушка останавливалась возле каждого украшения, внимательно рассматривала банты и гирлянды, а затем, как и предсказывал Бен, доставала телефон и фотографировала результат с разных сторон.

- Даже не думай говорить, что всё это было лишним, - предупредил Алекс, заметив очередной снимок.

- Я ничего такого не говорила.

Итан рассмеялся и принялся рассказывать, какую часть украшений развешивал сам. Майя сразу заметила, что венок над дверью висит немного криво, и юноша начал доказывать, что это сделано специально. Бен ненадолго присоединился к спору, а Алекс, воспользовавшись общей суетой, подошёл к Клер.

- Не жалеешь, что осталась? - негромко спросил он.

Клер посмотрела на Майю, которая уже заставляла Итана передвигать стремянку к другому окну.

- Пока нет.

- Дай ей ещё несколько минут.

- Ты слишком плохо отзываешься о собственной сестре.

- Я просто честно тебя предупредил.

В его голосе слышалась тёплая насмешка, которой Клер раньше почти не замечала. Рядом с Майей Алекс действительно становился другим. Привычная сдержанность не исчезала полностью, но в движениях появлялось больше лёгкости, а взгляд уже не казался постоянно настороженным.

Майя неожиданно повернулась в их сторону и прищурилась.

- Вы там обо мне разговариваете?

- Нет, - одновременно ответили Алекс и Клер.

Брови девушки медленно поднялись.

- Подозрительно.

- Ты собиралась посмотреть дом, - напомнил брат.

- Уже посмотрела. Теперь хочу есть.

Бен взглянул на часы и предложил всем остаться на поздний обед. Итан поддержал идею раньше, чем Алекс успел ответить, а Майя заявила, что после дороги готова съесть всё, что найдётся в доме. Спорить никто не стал.

Пока Алекс распоряжался насчёт еды, Клер помогла собрать со стола оставшиеся ленты и обрезки бумаги. Майя не отходила от неё далеко, задавая вопросы один за другим, но пока они касались только Форкса, работы в кафе и вчерашнего выступления. Клер отвечала сдержанно, обходя всё, что могло привести к её прошлому.

Вскоре на столе появились мясо, овощи, свежий хлеб и несколько горячих блюд. Разговор за обедом оставался лёгким. Майя рассказывала о Лос-Анджелесе, жаловалась на учёбу и постоянно поддразнивала брата, а Итан охотно помогал ей, вспоминая истории, которые Алекс предпочёл бы не обсуждать при Клер.

Она слушала их и всё чаще улыбалась. Постепенно исчезало напряжение, которое ещё утром заставляло её думать лишь о возвращении домой. Здесь никто не требовал объяснений, не пытался выведать настоящее имя и не напоминал о том, что она находится среди чужой стаи.

Однако Майя наблюдала внимательнее, чем казалось.

Она заметила, что Алекс несколько раз первым передавал Клер нужное блюдо, хотя она не успевала ничего попросить. Когда девушка вставала из-за стола, его взгляд сразу следовал за ней. Стоило Клер на несколько минут выйти в соседнюю комнату, как волк брата становился беспокойнее, а сам Алекс начинал прислушиваться к её шагам.

Клер тоже реагировала на него, хотя пыталась это скрывать. Рядом с Алексом её плечи расслаблялись, а голос становился мягче. Но время от времени она машинально касалась места под ключицей, и тогда выражение лица менялось, словно о чём-то болезненном напоминала скрытая под одеждой метка.

Майя чувствовала её слабый след.

Чужая связь должна была заставить волка Алекса отступить, однако происходило обратное. Чем ближе Клер была к нему, тем сильнее беспокоился его зверь.

После обеда Бен поднялся из-за стола, поблагодарил всех за компанию и, попрощавшись, отправился домой.

Алекс вышел проводить его. На крыльце к ним почти сразу присоединился Итан, а через несколько минут подошёл один из воинов стаи. Мужчины о чём-то оживлённо разговаривали, изредка переговариваясь и смеясь.

В доме стало непривычно тихо.

Клер подошла к окну. Снег снова усилился и крупными хлопьями опускался на дорожки, постепенно скрывая следы, оставленные утром. Она машинально посмотрела на крыльцо, где Алекс, Итан и воин стаи всё ещё были увлечены разговором, а затем уже собиралась отвернуться, когда почувствовала на себе внимательный взгляд.

Майя стояла в нескольких шагах и больше не улыбалась.

В её зелёных глазах не было ни неприязни, ни подозрения - только искреннее недоумение и желание разобраться в том, что она заметила между братом и незнакомой волчицей.

Клер медленно повернулась к ней.

На несколько мгновений обе замолчали.