Наследие волчицы

Из густых зарослей показался крупный серый волк. Его шаг был уверенным, но спокойным. Следом, почти бесшумно, появились ещё трое. Один из них, мощный рыже-красный самец, едва увидев Итана, замер как вкопанный. Его золотистые глаза расширились, а напряжённое тело дрогнуло, будто он едва сдерживал желание броситься к сыну.

— Папа... — слабая мысль Итана прозвучала в сознании Клер, наполненная облегчением.

Чёрная волчица мгновенно сделала шаг вперёд, закрывая собой раненого мальчика. Из её груди вырвалось негромкое предупреждающее рычание. Она не собиралась нападать, но и позволить неизвестным приблизиться к Итану, пока не убедится, что ему ничего не угрожает, тоже не могла.

Серый волк сразу остановился. Двое воинов, следовавших за ним, повторили его движение, а рыже-красный самец, несмотря на переполнявшее его желание оказаться рядом с сыном, подчинился без единого колебания. Несколько долгих секунд никто не двигался. В лесу слышались лишь шум ветра и тяжёлое дыхание Итана.

Клер внимательно наблюдала за незнакомцами. Она чувствовала, что перед ней сильная стая. Особенно выделялся серый волк. От него исходила спокойная уверенность опытного альфы, который привык принимать решения без лишней суеты.

Именно в этот момент её дар вновь проявился сам собой.

— Не приближайся, Бен. Она защищает его. — спокойная мысль серого волка прозвучала так отчётливо, будто он сказал это вслух.

— Но это мой сын... — голос рыже-красного волка дрогнул от сдерживаемого волнения.

— Я знаю. Ещё один резкий шаг — и она снова убежит вместе с ним. Подожди.

Бен глубоко вдохнул и заставил себя остановиться. Он лишь слегка опустил голову, показывая, что не собирается причинять вред. Этот жест не укрылся от Клер. Она перевела взгляд на Итана.

— Это правда... — с трудом произнёс мальчик. — Это мой отец... Они не причинят мне вреда...

Клер ещё несколько секунд молча смотрела на рыже-красного волка. В его взгляде не было ни злости, ни подозрительности. Только страх за сына, который он едва не потерял. Постепенно напряжение внутри неё начало ослабевать. Она медленно отступила в сторону, освобождая Итану путь.

Бен не бросился вперёд. Он подошёл осторожно, словно боялся разрушить то хрупкое доверие, которое незнакомая волчица только что ему оказала. Остановившись рядом с сыном, он коснулся его носом и тихо заскулил.

— Прости... — виновато прозвучала мысль Итана.

Бен мягко ткнулся лбом в его голову.

— Главное, что ты жив. Всё остальное не имеет значения.

Клер невольно отвела взгляд. Она слишком хорошо знала, что чувствует родитель, который едва не потерял ребёнка. На мгновение ей вспомнился отец, южная стая и день, когда ей пришлось исчезнуть, не попрощавшись ни с кем.

Тем временем серый волк сделал всего несколько спокойных шагов вперёд и остановился на почтительном расстоянии. Их взгляды встретились. Никто не пытался подавить другого, никто не демонстрировал силу. Они просто молча изучали друг друга. Через несколько секунд серый волк медленно склонил голову — не в знак подчинения, а выражая уважение и благодарность за спасение одного из членов своей стаи.

Клер ответила таким же едва заметным кивком.

Этого оказалось достаточно.

Между ними возникло негласное соглашение. Он позволит ей уйти без преследования. Она позволит им забрать Итана.

— Спасибо... — вновь прозвучала мысль мальчика, когда он, опираясь на плечо отца, повернулся к ней.

Чёрная волчица ещё раз посмотрела на Итана. Убедившись, что теперь ему ничего не угрожает, она тихо фыркнула, развернулась и бесшумно скрылась среди деревьев. Её тёмный силуэт быстро растворился среди густой хвои, а спустя несколько секунд вместе с ним исчез и едва уловимый запах.

Западная стая ещё некоторое время молча смотрела ей вслед.

Лишь когда стало окончательно ясно, что незнакомка ушла, тело серого волка окутала лёгкая дымка. Через несколько мгновений на его месте уже стоял высокий молодой мужчина с крепким телосложением, тёмными волосами и внимательными серыми глазами.

Один из воинов без лишних слов снял с плеча небольшую непромокаемую сумку и протянул альфе аккуратно сложенную одежду.

Во время каждого патруля один из членов стаи обязательно нёс такой комплект. После обращения одежда неизбежно оставалась в лесу, поэтому запасные вещи давно стали обычной частью любого выхода за пределы территории.

Алекс быстро оделся и сразу подошёл к Итану.

Тем временем Бен продолжал оставаться в волчьем облике. Он осторожно коснулся сына носом, словно всё ещё не мог поверить, что тот действительно жив.

— Как ты? — спокойно спросил Алекс, присев рядом.

— Уже лучше, — тихо ответил Итан, стараясь выглядеть бодрее, чем чувствовал себя на самом деле.

Алекс внимательно осмотрел повреждённую лапу.

— До поселения дойдёшь?

— Постараюсь.

Бен тихо заскулил, и Итан виновато опустил голову.

— Прости...

Рыже-красный волк мягко коснулся его лба своим.

Алекс понял этот короткий безмолвный разговор без слов.

Отец не собирался ругать сына.

Он просто был счастлив, что не потерял его.

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

Наконец Бен поднял взгляд на альфу.

— Если бы не она...

Он так и не закончил фразу.

Алекс посмотрел туда, где исчезла чёрная волчица.

Перед глазами вновь возникла незнакомка, которая без колебаний вынесла на себе чужого ребёнка из-под носа у охотников, а затем ушла, даже не дожидаясь благодарности.

— Мы обязаны ей жизнью Итана, — спокойно произнёс он.

Один из воинов вопросительно посмотрел на альфу.

— Прикажешь найти её?

Алекс отрицательно покачал головой.

— Нет.

Он ответил сразу, даже не задумываясь.

— Она ясно дала понять, что не хочет, чтобы её искали. Если бы ей нужна была наша помощь, она бы не исчезла сразу после того, как убедилась, что Итан в безопасности.

Воин понимающе кивнул.

Бен ещё раз посмотрел в сторону леса.

— Я даже не успел поблагодарить её.

— Думаю, именно поэтому она и ушла, — ответил Алекс. — Она спасала Итана не ради благодарности.

Итан неожиданно поднял голову.

— Она попросила никому не рассказывать о ней.

Алекс внимательно посмотрел на мальчика.

— Она назвала своё имя?

Итан на мгновение замялся.

Он вспомнил обещание, которое мысленно дал незнакомой волчице.

— Нет.

Алекс заметил короткую паузу, но допрашивать мальчика не стал.

Если незнакомка доверилась Итану, значит, на то была причина.

Он перевёл взгляд на одного из воинов.

— Проследи за ней.

Воин вопросительно поднял голову.

— Только убедись, что она благополучно добралась до города. Не приближайся, не попадайся ей на глаза и держись с подветренной стороны. Если она хотя бы заподозрит, что за ней идут, сразу возвращайся. Я не хочу, чтобы она решила, будто мы нарушили её доверие.

— Понял.

Воин коротко кивнул, передал свою сумку напарнику и тут же вновь обратился в волка. Через несколько секунд его серый силуэт уже бесшумно скользил между деревьями, направляясь по следу чёрной волчицы.

Бен проводил его взглядом.

— Думаешь, это необходимо?

Алекс застегнул куртку и спокойно ответил:

— Охотники всё ещё прочёсывают лес. Она спасла одного из нас. Меньшее, что мы можем сделать, — убедиться, что сегодня с ней ничего не случится.

После этих слов он поднялся на ноги.

— Возвращаемся домой.

Бен осторожно помог Итану подняться, а двое воинов заняли места по бокам от них. Не спеша они направились в сторону поселения западной стаи, ещё не подозревая, что встреча с загадочной чёрной волчицей станет лишь началом истории, которая очень скоро изменит жизнь каждого из них.
____________________

Дорога до поселения заняла почти сорок минут.

Большую часть пути никто не разговаривал. Итан шёл медленно, стараясь не наступать на повреждённую лапу. Бен ни на шаг не отходил от сына, время от времени бросая на него обеспокоенные взгляды. Алекс шёл впереди, внимательно прислушиваясь к каждому шороху леса. Лишь убедившись, что охотники окончательно ушли в противоположную сторону, он позволил себе немного расслабиться.

Когда между деревьями показались первые деревянные дома западной стаи, несколько волков, охранявших границы территории, сразу бросились им навстречу.

— Альфа!

— Что случилось?

— Мы нашли Итана, — спокойно ответил Алекс. — Жанну срочно в медицинский дом.

Один из дозорных молча кивнул и мгновенно исчез между домами.

Новость разнеслась по поселению быстрее ветра. Из домов начали выходить оборотни, с тревогой провожая взглядами небольшую группу. Кто-то облегчённо выдохнул, заметив, что Итан жив, кто-то тихо переговаривался, пытаясь понять, что произошло.

Жанна уже ждала их у входа.

Невысокая светловолосая женщина лет тридцати пяти быстро подошла к Итану и сразу опустилась рядом с ним.

— Дай посмотреть.

Она осторожно осмотрела повреждённую лапу, затем перевела взгляд на Алекса.

— Капкан?

— Да.

Жанна нахмурилась.

— Повезло. Ещё немного — и раздробило бы кость.

Она поднялась.

— Итан, пойдём. Нужно обработать рану.

Мальчик устало кивнул.

Прежде чем войти внутрь, он вдруг обернулся.

— Алекс...

Альфа посмотрел на него.

— Не ищи её.

Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза.

— Она этого не хочет.

Алекс спокойно кивнул.

— Я знаю.

Итан облегчённо улыбнулся и вместе с Жанной вошёл в дом.

Бен задержался на пороге.

— Спасибо.

Алекс вопросительно посмотрел на него.

— За то, что не позволил никому преследовать её.

Альфа ненадолго задумался.

— Она заслужила наше уважение. Сегодня она сделала для стаи больше, чем многие сделали бы ради своих.

Бен молча кивнул.

— Надеюсь... однажды мы сможем отблагодарить её.

Он вошёл вслед за сыном, оставив Алекса одного.

Во дворе уже сгущались сумерки. Жизнь постепенно возвращалась в привычное русло, но мысли альфы были далеко отсюда.

Перед глазами снова возникла огромная чёрная волчица.

Она двигалась легко и уверенно, несмотря на то что несла на себе раненого подростка. Не испугалась охотников. Не испугалась чужой стаи. Не попросила ничего взамен.

А самое странное заключалось в другом.

Он почти не почувствовал её запах.

За всю жизнь Алекс встречал сотни оборотней. Каждый обладал собственной аурой, собственным ароматом, по которому можно было определить возраст, силу и принадлежность к стае.

Но она...

Словно существовала и одновременно отсутствовала.

Будто кто-то намеренно скрыл её истинную природу.

— Кто же ты такая?.. — едва слышно произнёс Алекс.

В этот момент из леса вернулся воин, которого он отправил следом за незнакомкой.

Тот быстро приблизился и почтительно склонил голову.

— Альфа.

— Докладывай.

— Она вышла к окраине Форкса, приняла человеческий облик, достала одежду из тайника под старой елью и направилась в город пешком.

Алекс внимательно слушал, не перебивая.

— Дальше?

— По дороге её подобрал патрульный автомобиль шерифа Гарри Миллера. Он отвёз её домой.

— Ты узнал, где она живёт?

— Да.

Воин назвал адрес.

Алекс ненадолго задумался.

— Хорошо.

Воин вопросительно посмотрел на него.

— Продолжить наблюдение?

— Нет.

Алекс отрицательно покачал головой.

— Она просила оставить её в покое. Мы выполнили своё обещание.

Воин коротко кивнул.

— Свободен.

Когда он ушёл, Алекс ещё долго стоял во дворе, глядя в сторону леса.

Сам того не замечая, он уже понимал, что эта встреча не станет последней. Что-то подсказывало ему: судьба ещё не раз сведёт его с загадочной чёрной волчицей, скрывающей своё имя, запах и прошлое.
___________________

На следующее утро Итан уже мог осторожно ходить по поселению, хотя Жанна строго запретила ему нагружать ногу. Возле тренировочной площадки он случайно встретил того самого воина, которого Алекс накануне отправил проследить за незнакомой волчицей.

— Как нога? — спросил парень лет двадцати пяти.

— Уже лучше.

Несколько секунд они молчали.

— Ты ведь видел её после леса? — не выдержал Итан.

Воин усмехнулся.

— Видел.

— Она добралась?

— Благополучно. Вышла к Форксу, забрала одежду из тайника, а потом её подобрал шериф Гарри Миллер. Он отвёз её домой.

Итан оживился.

— Значит... ты знаешь, где она живёт?

Воин на мгновение задумался.

— Знаю.

— Скажи мне.

— Альфа приказал никому не сообщать её адрес.

— Он и не запрещал.

Воин невольно улыбнулся.

Итан был прав.

Немного поколебавшись, он всё же назвал улицу и номер дома.

— Только не наделай глупостей.

— Не сделаю. Я просто хочу сказать ей спасибо.