Наследие волчицы

Утро в Форксе встретило Клер привычным дождём. Казалось, за три года она так и не смогла привыкнуть к этому городу, хотя именно его постоянная сырость когда-то показалась ей идеальным местом, чтобы исчезнуть. Здесь редко светило солнце, люди не любили задавать лишние вопросы, а густые леса надёжно скрывали чужие тайны.

Проснувшись, девушка ещё несколько минут лежала неподвижно, прислушиваясь к мерному шуму дождя за окном. Вчера ей исполнилось двадцать лет. Когда-то она представляла этот день совсем иначе. Рядом должны были быть родители, сестра, друзья... и Сэм. Вместо этого она встретила свой день рождения в полном одиночестве, с небольшим кусочком торта и кружкой горячего чая.

Клер медленно поднялась с кровати, привела себя в порядок и, собрав волосы в высокий хвост, посмотрела на своё отражение.

- Ну что, Моррис... - тихо усмехнулась она, обращаясь к новой фамилии, которая давно стала для неё привычнее настоящей. - Ещё один обычный день.

Она быстро позавтракала, надела тёплую куртку и вышла из дома.

Небольшое кафе, в котором Клер работала уже почти два года, находилось в самом центре Форкса. Здесь её знали как спокойную, немного замкнутую девушку, которая всегда доброжелательно улыбалась посетителям, но никогда не рассказывала о себе.

Рабочее утро прошло спокойно. Несколько постоянных клиентов поздравили её с прошедшим днём рождения, Лили подарила маленький шоколадный кекс, а хозяин кафе разрешил закончить смену немного раньше.

Клер искренне поблагодарила их, однако мысли всё время возвращались к прошлому. Иногда ей казалось, что, сколько бы времени ни прошло, боль никуда не исчезала. Она лишь научилась жить рядом с ней.

Когда часы показали четыре часа дня, девушка сняла фартук, попрощалась с коллегами и отправилась домой.

Форкс встретил её всё тем же дождём. Мелкие капли стучали по лобовому стеклу автомобиля, а дворники лениво разгоняли воду в разные стороны. До дома было всего несколько минут езды.

Оказавшись дома, Клер переоделась в свободный свитер и уже собиралась поставить чайник, когда в дверь неожиданно постучали.

Она подошла к окну и невольно улыбнулась.

На крыльце стоял Гарри Миллер.

Шериф Форкса был одним из немногих людей, рядом с которыми Клер действительно чувствовала себя спокойно. Он часто заходил в кафе выпить кофе, рассказывал смешные истории из своей службы и каждый раз пытался уговорить девушку выбраться с ним на охоту.

- Добрый вечер, Гарри, - сказала Клер, открывая дверь. - Проходите.

- Надеюсь, не помешал? - улыбнулся мужчина, стряхивая капли дождя с куртки.

- Конечно нет.

Она поставила чайник, а Гарри по привычке сел за кухонный стол.

- Как настроение после дня рождения?

- Всё как обычно.

- Опять отмечала одна?

Клер лишь пожала плечами.

- Уже привыкла.

Гарри понимающе кивнул. Он давно заметил, что девушка избегает разговоров о семье. За два года знакомства он ни разу не видел, чтобы к ней кто-нибудь приезжал или хотя бы звонил. Иногда ему становилось её по-человечески жаль, но расспрашивать он никогда не решался.

- Ладно, не будем о грустном, - произнёс он, принимая кружку горячего чая. - Я вообще-то по другому поводу заехал.

Клер вопросительно посмотрела на него.

- Сегодня утром мы с ребятами были в северной части леса. Проверяли старые охотничьи тропы.

- И?

- Нашли следы.

- Медведя?

- Хотелось бы.

Гарри сделал небольшой глоток чая и поставил кружку на стол.

- Волков.

Клер незаметно напряглась.

- Разве здесь водятся волки?

- Иногда встречаются одиночки. Но такие следы я вижу впервые.

- Большие?

- Очень.

Он развёл ладони, показывая размер отпечатка.

- Честно говоря, таких крупных следов я не видел даже в молодости. Будто там прошёл не один зверь, а целая стая.

Клер постаралась сохранить спокойное выражение лица.

- Может быть, это просто большие собаки?

Гарри тихо усмехнулся.

- За сорок лет в лесу я научился отличать собаку от волка.

Он на секунду замолчал, после чего добавил:

- Кстати, завтра снова собираемся туда. Поедешь с нами?

Клер улыбнулась.

- Ты же знаешь мой ответ.

- Всё надеюсь, что однажды он изменится.

- Боюсь, охотница из меня никудышная.

- А стрелять никто и не заставляет. Просто прогуляешься.

Девушка покачала головой.

- Спасибо, Гарри, но нет. У меня и без того дел хватает.

- Как знаешь.

Мужчина допил чай, поднялся из-за стола и направился к выходу.

- Только не ходи одна в лес, хорошо? Если там действительно появилась стая волков, лучше держаться подальше.

- Не переживай, не пойду.

Гарри улыбнулся.

- Вот теперь я точно знаю, что врёшь.

Клер тихо рассмеялась.

- Почему?

- Потому что именно после таких слов люди обязательно делают наоборот.

Она ничего не ответила.

Шериф попрощался и вскоре уехал.

Девушка ещё долго стояла у окна, провожая взглядом патрульную машину, пока та окончательно не скрылась за поворотом.

Когда улица снова опустела, Клер тяжело выдохнула.

- Стая...

Это слово никак не выходило у неё из головы.

Если рядом с Форксом действительно появились оборотни, рано или поздно они почувствуют её запах. А вместе с ним - запах парной метки.

Она слишком долго скрывалась, чтобы сейчас сидеть сложа руки.

Через полчаса Клер уже переоделась в удобную одежду, которую всегда брала с собой для обращений. Машину она оставила возле дома и пешком направилась к окраине леса.

Небо постепенно темнело. Дождь почти закончился, но холодный ветер всё ещё раскачивал верхушки елей. Остановившись возле первых деревьев, девушка ещё раз осмотрелась.

Никого.

Она глубоко вдохнула.

По телу пробежала знакомая дрожь. Кости начали перестраиваться, мышцы напряглись, а через несколько секунд на месте молодой девушки уже стояла крупная чёрная волчица.

Клер подняла морду к небу, втянула влажный воздух и медленно двинулась между деревьями.

Сначала она держалась совсем рядом с окраиной леса. Именно так и собиралась поступить - немного осмотреться и сразу вернуться обратно. Однако чем дальше она шла, тем отчётливее становился чужой запах.

Оборотни.

Их здесь действительно было несколько.

Она осторожно двинулась по следу. Следы были свежими, оставленными всего несколько часов назад. Сердце забилось быстрее.

«Только бы не северная стая...»

Клер прекрасно понимала, что, если её найдут знакомые оборотни, скрываться дальше уже не получится.

Клер уже собиралась возвращаться назад. Она и без того зашла дальше, чем планировала, а запах чужих оборотней становился всё отчётливее. Это означало лишь одно - неподалёку действительно находилась стая, и оставаться здесь становилось опасно.

Она уже развернулась в сторону тропинки, когда тишину леса нарушил резкий металлический лязг.

Следом раздался тихий, полный боли скулёж.

Волчица мгновенно насторожилась. Приподняв голову, она замерла, пытаясь определить, откуда донёсся звук. Несколько секунд вокруг снова стояла тишина, но затем скулёж повторился. Теперь он звучал слабее, словно тот, кому он принадлежал, уже выбился из сил.

Любопытство смешалось с тревогой.

Клер прекрасно понимала, что вмешиваться не стоит. В лесу могли находиться охотники, а рядом бродила неизвестная стая. Любая ошибка могла стоить ей не только спокойной жизни в Форксе, но и самой свободы. Однако совесть не позволила просто развернуться и уйти.

Осторожно ступая по влажной земле, она двинулась на звук. Чем ближе становился источник скулежа, тем отчётливее в воздухе ощущался запах свежей крови.

Раздвинув густые кусты, Клер невольно замерла.

На дне неглубокой ямы лежал молодой волк с густой рыже-красной шерстью. Его задняя лапа оказалась намертво зажата в массивном металлическом капкане. Вся трава вокруг была вытоптана, а земля изрыта глубокими следами — было видно, что он долго пытался освободиться самостоятельно. Каждый новый рывок лишь сильнее сжимал стальные зубья, оставляя на шерсти всё больше крови.

Услышав шорох, волк резко поднял голову. Его золотистые глаза встретились с глазами Клер. Несмотря на усталость и боль, он попытался оскалиться и тихо зарычал, предупреждая незнакомку не подходить ближе.

Клер не сделала ни шага.

Она лишь внимательно смотрела на него, позволяя понять, что не собирается нападать.

Несколько долгих секунд они молча изучали друг друга. Постепенно рычание стихло. Молодой волк тяжело выдохнул и бессильно опустил голову на влажную землю.

Клер осторожно приблизилась ещё на несколько шагов. Теперь она отчётливо чувствовала его запах.

Перед ней находился не обычный волк.

Это был молодой оборотень.

Неожиданно в её сознании прозвучал слабый, дрожащий голос.

«Не подходи... Они скоро вернутся...»

Клер вздрогнула.

Её редкий дар снова проявился сам собой. Она могла слышать мысли других оборотней, даже если те не принадлежали к её стае.

«Как тебя зовут?» — мысленно спросила она.

Ответ пришёл не сразу.

«...Итан...»

«Как давно ты здесь?»

«Не знаю... Наверное... давно...»

Каждая мысль давалась ему всё тяжелее.

Клер перевела взгляд на капкан. Он был новым, тяжёлым и очень крепким. Такие ловушки охотники ставили только на крупных хищников. Самостоятельно выбраться из него было невозможно.

В этот момент до её слуха донеслись далёкие человеческие голоса.

Совсем рядом.

Охотники возвращались проверять свои ловушки.

Клер вновь посмотрела на Итана. Он тоже услышал их и инстинктивно попытался вырваться ещё раз, но лишь жалобно заскулил от боли.

«Не двигайся», — спокойно произнесла Клер.

Итан сразу замер.

Недоверие в его глазах никуда не исчезло, но теперь рядом с ним появилась надежда.

Клер понимала, что времени почти не осталось. Если охотники доберутся сюда первыми, живым они его уже не отпустят.

Она ещё раз прислушалась. Теперь отчётливо различались треск веток под тяжёлыми ботинками и далёкий лай собак.

Времени почти не оставалось.

Клер осторожно опустилась рядом с капканом и внимательно осмотрела механизм. Стальные дуги глубоко впились в лапу Итана, а вокруг уже успела запечься кровь. Если просто попытаться разжать капкан, можно было ещё сильнее повредить кость.

Сделав глубокий вдох, девушка обеими руками ухватилась за холодные металлические дуги.

Металл тихо заскрипел.

Она сильнее стиснула зубы.

Под кожей словно разлился горячий огонь. Сила оборотня постепенно пробуждалась, позволяя справиться с тем, что обычному человеку оказалось бы не под силу.

Капкан дрогнул.

Ещё одно усилие.

Раздался резкий щелчок.

Стальные дуги наконец разошлись.

— Быстро!

Итан мгновенно выдернул лапу, но, едва попытавшись подняться, потерял равновесие и снова рухнул на землю.

«Не могу...»

Клер быстро осмотрела рану. К счастью, кость осталась целой, однако глубокие проколы продолжали кровоточить.

В этот момент совсем рядом прозвучал человеческий голос:

— Джек! Посмотри сюда! Кажется, капкан сработал!

Клер резко подняла голову.

До охотников оставалось меньше минуты.

«Они идут...»

«Я знаю.»

Рыже-красный волк попытался подняться ещё раз.

Получилось сделать лишь несколько неуверенных шагов.

Раненая лапа подкосилась. Он снова едва не упал.

Клер быстро огляделась. Спрятаться было негде. Другого выхода не оставалось.

Клер сделала несколько шагов назад.

Знакомая дрожь пробежала по всему телу. Мышцы напряглись, дыхание стало глубже.

Через мгновение человеческий силуэт исчез.

На влажной лесной земле уже стояла крупная чёрная волчица.

Итан осторожно открыл глаза.

Несколько секунд он молча смотрел на неё.

«Ты... тоже оборотень?..»

Волчица тихо фыркнула.

Подойдя ближе, она осторожно подтолкнула его мордой и присела, приглашая забраться ей на спину.

Итан сразу понял её без слов.

Превозмогая боль, рыже-красный волк осторожно взобрался ей на спину и крепко вцепился лапами в густую чёрную шерсть.

«Спасибо...»

Клер поднялась.

В ту же секунду из-за деревьев показались первые охотники.

— Вот он! Огромный волк!

Грохнул выстрел.

Пуля срезала кору со ствола дерева всего в нескольких сантиметрах от Клер.

Не теряя ни секунды, чёрная волчица мощным прыжком сорвалась с места и понеслась сквозь густой лес, унося на своей спине раненого Итана всё дальше от людей и смертельно опасных капканов.

Клер бежала ещё несколько минут, пока окончательно не перестала слышать голоса охотников. Лишь убедившись, что погоня осталась далеко позади, она начала постепенно сбавлять скорость.

Рыже-красный волк всё ещё крепко цеплялся лапами за её густую шерсть. Его дыхание становилось всё тяжелее, а силы стремительно покидали его.

Внезапно ветер изменил направление.

Клер резко остановилась.

Вместе с запахом мокрой хвои до неё донёсся отчётливый аромат четырёх оборотней.

Она насторожилась.

Это были не охотники.

Совсем рядом быстро приближались альфа, Бен и ещё двое воинов.

Судя по запаху, они давно искали Итана.

«Они... нашли нас...» — едва прозвучало в её сознании.

«Это... отец...»

Клер осторожно опустилась на передние лапы.

Рыже-красный волк медленно соскользнул с её спины и, едва удержавшись на трёх лапах, сразу прислонился к её тёплому боку.

Чёрная волчица внимательно всматривалась в темнеющий лес, готовая защищать мальчика до последнего, если незнакомцы окажутся опаснее охотников.

Где-то совсем рядом хрустнула ветка.

Из густых зарослей показался первый серый силуэт.