Глава 17
Вечер медленно спускался на Бейкон-Хиллз. Солнце уже почти коснулось горизонта, окрашивая небо в золотисто-розовые тона. Зоя вместе с Сабриной и Кэтрин собиралась идти домой. Они оживлённо обсуждали прошедший день, когда вдруг из-за угла появился Рики. Его фигура выделялась на фоне меркнущего света, и в его глазах светилась решимость.
— Зоя.
Произнёс он тихо, но уверенно.
— Можно тебя на минутку?
Сабрина и Кэтрин переглянулись, улыбнулись и решили оставить их вдвоём.
— Мы пойдём.
Сказала Кэтрин.
— Догоняй нас позже.
Зоя слегка удивилась, но кивнула.
— Хорошо, ребята.
Когда девочки ушли, Рики подошёл ближе. Он почесал затылок, будто собирался с духом.
— Слушай… я знаю, сейчас всё слишком сложно. Охотники, Маттиас, банши, магия…
Он замолчал, затем посмотрел ей прямо в глаза.
— Но я хочу знать тебя лучше. Настоящую тебя. Не только ту, что каждый день борется со страхами и голосами.
Зоя удивлённо приподняла брови.
— Ты… хочешь просто поговорить?
— Нет.
Он улыбнулся.
— Я хочу прогуляться с тобой. Только мы. Без секретов и без страха. Хотя бы на вечер.
Зоя на секунду замерла, а потом её губы дрогнули в лёгкой улыбке.
— Хорошо. Давай прогуляемся.
Они пошли вдоль тихой улочки, где ветер играл с листьями клёнов. Первые фонари уже начали загораться, освещая их путь мягким жёлтым светом.
— Знаешь.
Начал Рики, засунув руки в карманы.
— Когда я впервые тебя увидел… я подумал, что ты слишком хрупкая для всего этого. Что город, охотники, банши — всё это может тебя сломать.
Зоя тихо усмехнулась.
— А ты ошибся?
Он повернулся к ней, и в его взгляде мелькнула искра.
— Очень сильно. Ты оказалась сильнее, чем я думал. Может, даже сильнее нас всех.
Зоя почувствовала, как сердце забилось быстрее. Она отвернулась, чтобы скрыть лёгкий румянец.
— Иногда я не чувствую себя сильной, Рики. Иногда мне кажется, что я просто пытаюсь не утонуть в этом хаосе.
— Но именно это и делает тебя сильной.
Сказал он мягко.
— Ты продолжаешь идти вперёд, даже когда трудно.
Они вышли к парку. В воздухе пахло свежестью травы, где-то вдалеке слышался лай собаки. Рики остановился и обернулся к Зое. Его взгляд стал серьёзным.
— Я хочу, чтобы ты знала: я всегда буду рядом. Не только как друг или как член стаи. А…
Он запнулся, собираясь с духом.
— А как тот, кто хочет быть ближе к тебе.
Зоя замерла. Внутри всё закружилось, будто время остановилось.
— Ты… серьёзно?
— Очень.
Ответил он, делая шаг ближе.
— Мне нравится узнавать тебя. Мне нравится, как ты улыбаешься, даже когда устала. И то, как ты защищаешь других, даже если сама боишься.
Между ними повисла тишина, прерываемая только шелестом листвы. Зоя сделала шаг навстречу.
— Рики… я тоже рада, что ты рядом. Ты — единственный, с кем я могу чувствовать себя спокойнее.
Их глаза встретились. Несколько секунд они стояли, словно мир вокруг исчез. Потом Рики медленно взял её за руку. Его ладонь была тёплой, уверенной. Зоя не отдёрнула руку, наоборот, слегка сжала её в ответ.
— Значит, мы попробуем?
Спросил он тихо.
— Попробуем.
Улыбнулась Зоя, и её сердце затрепетало, будто крылья бабочки.
В этот момент из-за деревьев, вдалеке, незаметный для них наблюдатель скрылся в тени. Один из охотников, весь в чёрном, держал телефон в руке и набирал номер. Его голос прозвучал глухо в трубке:
— Маттиас, я видел банши. Она была с оборотнем. Думаю, у нас есть шанс ударить по её слабости.
Пока охотник исчезал в темноте, Зоя и Рики продолжали прогулку, не подозревая, что их чувства могут стать оружием в руках врагов. Но сейчас, под светом фонарей и шелестом листвы, они были только вдвоём. И это было всё, что имело значение.
Лес был тихим. Слишком тихим для ночи в Бекон-Хиллзе. Где-то далеко ухала сова, но вокруг поляны, где собрался круг из фигур в чёрном, царила мёртвая тишина.
В центре стоял Маттиас Штумпф — высокий, широкоплечий мужчина с пронзительными глазами, в которых горела хищная уверенность. Его присутствие само по себе было как тяжёлый груз: даже его бета-оборотни, верные ему до конца, невольно держали головы чуть ниже.
Маттиас сделал шаг вперёд, его голос прозвучал низко и уверенно:
— Мои охотники вернулись. Они наблюдали. Они видели банши. Видели, с кем она держится.
Беты переглянулись, ожидая продолжения.
— Зоя "Мартин".
Маттиас произнёс её имя с особой тяжестью.
— Она всё ещё не осознаёт, какой ключ носит в себе. Она слышит мёртвых, но боится своей силы. А её страх делает её уязвимой.
Один из бет, молодой оборотень с шрамом через щёку, нахмурился:
— Но у неё есть защита. Хейлы, стая… и теперь ещё ведьмы и чародеи. Мы не сможем просто так её вырвать.
Маттиас усмехнулся, его губы скривились в хищной улыбке.
— Именно. Прямой удар не принесёт нам победы. Они знают, что я охочусь за ней. Они ждут атаки. Но…
Он сделал паузу, чтобы взглянуть каждому из своих бет в глаза.
— Они не ждут удара в сердце.
— В сердце?
Переспросил другой бета.
— В самых близких.
Спокойно произнёс Маттиас.
— В её матери. И в её друге.
Тишина накрыла поляну, как покрывало.
— Девочка слишком привязана к своей матери.
Продолжил он, делая круг по поляне, будто зверь, обнюхивающий жертву.
— Меган Миллер для неё — опора, единственный человек из прежней жизни. Если мать окажется в наших руках, Зоя потеряет контроль. Она сдастся сама.
Один из бет хмыкнул:
— А друг?
Маттиас прищурился, вспоминая отчёт охотника.
— Аааа, точно, как его там? Джим Смит.
Имя прозвучало почти презрительно.
— Он слаб, не имеет силы ни ведьмы, ни оборотня. Но его близость к банши — его слабость. А для нас это приманка.
— Значит, вы хотите взять их заложниками?
Уточнил один из старших бет, нахмурив брови.
Маттиас остановился, и в его глазах блеснул холодный огонь.
— Не просто заложниками. Мы сделаем их инструментом. Они будут цепью, что удержит банши и её новых союзников. Пусть ведьмы и оборотни соберутся в одну стаю.
Он зло усмехнулся.
— Но даже самая крепкая стая рушится, когда вожак защищает не себя, а тех, кого любит.
Его голос становился всё громче, в нём звучала фанатичная уверенность:
— Я хочу, чтобы девочка пришла ко мне сама. Чтобы она отдала свою силу добровольно. Чтобы она показала мне свою смерть… и я её остановлю. Я стану сильнее всех альф, что когда-либо жили.
— Но…
Один из бет замялся.
— А если остальные попробуют вырвать её? Хейлы не отступят. Ведьмы тоже.
Маттиас обернулся и рывком схватил его за горло. Его когти слегка царапнули кожу, выпуская тонкую линию крови.
— Тогда они умрут вместе с ней.
Голос его был холоден и спокоен, как ледяная вода.
— Но сначала я сломаю её сердце.
Он отпустил бета, и тот с глухим стоном упал на колени, хватая воздух.
— С сегодняшнего дня.
Продолжил Маттиас
— Вы будете наблюдать за её матерью и за этим мальчишкой. Я хочу знать каждый их шаг, каждое слово, каждое движение. Когда придёт время — вытащим их из их уютного мира и поставим на колени перед Зоей.
Он поднял голову к небу, где между ветвями уже пробивалась луна.
— И тогда банши не останется ничего, кроме как кричать для меня.
Беты синхронно опустили головы. Их глаза сверкнули жёлтым в темноте. Маттиас чувствовал, как их страх и преданность сливаются воедино. Это было топливо для его амбиций.
В его мыслях уже складывался план: Меган Миллер и Джим станут ключом.
А Зоя — дверью.
Дверью, которую он откроет любой ценой.
Серый осенний день подходил к концу. В школе уже стихли шумные коридоры, а на улице подростки спешили по домам. Но именно в эти часы охотники Маттиаса начали воплощать свой план.
Джим.
Джим возвращался домой в наушниках, слушая музыку. Его путь всегда проходил через пустырь за спортплощадкой — короткая дорога, где редко кто-то ходил. Он был погружён в мысли о вчерашнем разговоре с Зоей и о том, как она его поддержала. Внутри всё ещё смешивались страх и облегчение от признания Рональду.
Он не заметил, как из тени вышли двое мужчин. Чёрные куртки, одинаковые тяжёлые шаги. Они переглянулись, и прежде чем Джим успел вытащить наушники, один резко схватил его за руку, заломив за спину.
— Эй! Отпустите!
Крикнул он, но второй ударил его по животу. Воздух вышел из лёгких, и сопротивляться стало невозможно.
— Тише, мальчик.
Прошипел один из них.
— Нам нужна только банши, а ты… всего лишь крючок.
Джим закусил губу от боли и отчаяния. Но в тот момент, когда его силой потащили к стоящей неподалёку машине, на пустырь выбежал какой-то подросток из их школы. Сначала он подумал, что это драка, но, увидев, как Джима грубо заталкивают в машину, парень вытащил телефон.
— Эй! Я всё видел!
Закричал он и бросился обратно в сторону школы.
Машина охотников резко тронулась с места, увозя Джима прочь.
Весточка.
Азат и Сабрина сидели на лавочке у школы. Сабрина смеялась над какой-то его историей, её глаза светились, когда она слушала его. Азат чувствовал себя странно легко рядом с ней, но прятал улыбку, лишь смущённо ковырял кроссовкой землю.
— Вы бы лучше номер обменяли.
Проворчал Шэлдон, сидевший рядом и закатывавший глаза.
Сабрина бросила в него пакетиком чипсов.
— Займись своими делами!
Азат хотел что-то ответить, но тут к ним подбежала Амелия, тяжело дыша:
— Ребята… тренер зовёт вас. Срочно!
— Что случилось?
Насторожился Шэлдон.
— Я не знаю!
Амелия тряхнула головой.
— Но выглядит так, будто это очень важно.
Троица обменялась тревожными взглядами и поспешила за ней.
Вечер. Меган
Меган Миллер выходила из супермаркета, неся пару пакетов. День был обычным, и ей даже показалось, что в последнее время стало чуть спокойнее. Зоя звонила ей вечно встревоженным голосом, и это заставляло Меган держаться бодрее, чем она чувствовала на самом деле.
Она села в машину, поставила пакеты на пассажирское сиденье и включила зажигание. Телефон завибрировал — Зоя.
— Да, милая?
Улыбнулась Меган, хотя улыбку никто не видел.
— *Мам, ты уже едешь?*
Голос дочери был чуть усталый, но тёплый.
— Уже сажусь в машину, скоро буду дома. Ничего не бойся.
Сказала она мягко.
— *Хорошо… будь осторожна.*
Меган кивнула сама себе, отключила звонок и положила телефон в сумку.
Она выехала со стоянки, набрав скорость. И вдруг… прямо на дороге впереди кто-то встал. Человек в чёрном. Луна подсвечивала его лицо — ухмылка, спокойная, уверенная.
— Чёрт.
Прошептала Меган и резко вдавила педаль газа. Машина взревела и рванула вперёд.
Но фигура даже не шелохнулась. В последний момент другой охотник выскочил сбоку и со всей силы ударил по боку машины.
Железо скрежетнуло. Машину развернуло, колёса заскользили по асфальту. Меган успела только вскрикнуть — руль вырвало из рук, и автомобиль врезался в столб. Подушки безопасности сработали, но она почувствовала резкую боль в боку и груди.
Стёкла осыпались на сиденья. Голова звенела.
Через несколько секунд двери машины распахнулись. Те же фигуры в чёрном склонились над ней. Один из них ухмыльнулся:
— Жива. Отлично. Альф будет доволен.
— Нет…
Меган попыталась вырваться, но руки были слабыми.
Её силой вытянули из машины, подняли на ноги и повели в сторону леса. В ушах гудело, кровь стекала по виску. Последнее, что она увидела, прежде чем потерять сознание, — холодная улыбка охотника, что смотрел прямо в её глаза.
Её забрали.
Тень над Бекон-Хиллз
В ту же ночь телефон Зои снова завибрировал. Но это был не звонок от мамы. Это был неизвестный номер.
На экране загорелось сообщение:
— *Она у нас. Если хочешь её снова увидеть — скоро ты сама придёшь.*