Герой. Становление

Несмотря на то, что время даже не перевалило за полдень, полумрак уже расползся по директорскому кабинету. Небо затянуло тяжёлыми сизыми тучами, настолько тёмными, что казалось, будто они больше не могли выдерживать ту воду, которую тащили в себе. В любой момент на остров мог обрушиться ливень, и стражники, караулящие коллегию, загоняли гуляющих на перерыве студентов обратно в замок.

Александра сидела рядом с мисс Буш и наблюдала за тем, как та задумчиво косилась на небо в окне с чашкой остывшего кофе в руках. Стакан самой Стариной давным-давно опустел, и теперь она монотонно вращала его кончиком указательного пальца, прислушиваясь к тому, как стекло тёрлось о древесину.

Раздался гром. От неожиданности кто-то из первокурсников пискнул — и это тут же подхватил кто-то из толпы.

— Погода ни к чёрту, — наконец произнесла Марта и сделала глоток.

— Да уж, в последний раз такие тучи были год назад, — вздохнула Александра, оставив стакан в покое. Чуть погодя, она опустила ладони на колени и добавила: — В день, когда я чуть не потеряла своего ребёнка.

Стоило Стариной произнести это, и она невольно поёжилась, прижав руки к туловищу, и вцепилась ногтями в юбку. Она подняла плечи, сгробившись, и продрогла.

— Ты сама не своя, Саша. Что-то случилось? — Марта поставила чашку на стол и мягко коснулась плеча стихийницы.

— Мы вчера ужинали вместе. В то же кафе пришёл Оскар, сел в баре. Майя решила поговорить с ним, и в итоге она осталась в городе. Обещала утром показаться, но за всё время я так и не встретила её, — объяснила Александра. Она стиснула кулаки так сильно, что ладоням стало больно. — У меня сердце не на месте с того момента, как проснулась. А вдруг с ней что-то случилось?

— Уверена, единственное, что с ней могло случится — это примирение с Оскаром. И теперь небось голубки не могут друг от друга отлипнуть, — мисс Буш издала тихий смешок.

— Надеюсь, что нет, — фыркнула Старина. — Он обошёлся с ней, как придурок! Не думаю, что Майя способна простить такое. Либо это я чего-то не знаю, либо у неё к нему какие-то ненормальные чувства. А вдруг он её избил?

— Ты всерьёз думаешь, что Оскар мог навредить Майе? Не смеши. После того, как они расстались, он, как и она, сам не свой. Я совсем его не узнаю: мало того, что курить начал, так ещё и как ни встречу его на выходных, от него несёт перегаром. Я даже выговор ему делала. Счастливый человек так не делает, — сказала Марта и тяжело вздохнула. Она поднесла чашку к губам и задумчиво уставилась в никуда. — Меня сейчас другое беспокоит. В последнее время постоянно кажется, что меня водят за нос. Этот лысый оболтус явно что-то скрывает!

— Сайви? — Александра вскинула брови.

— А кто ещё? Он ни капельки не изменился с тех пор, как учился в коллегии. Постоянно устраивал какие-то заворушки среди студентов, более того, и тебя туда втягивал. Хитрости этому лису не занимать.

— А причём здесь он?

— Да потому что я не верю в этот его замысел с ликвидацией Флореса, — мисс Буш скрестила руки на груди. — Какие, к чёрту, новые камни, прорывающие защиту Дархадаса? Его люди на Бэлликусе давно не выходят на связь, сомневаюсь, что они могли достать что-то подобное в его шахтах и передать нам. Я изучала эту тему. Гемологи, уж простите, такое изобрести не могли. Единственное, почему я сомневаюсь в том, что он нас всех обманывает, это то, что Сайви действительно узнал адрес Флореса.

— И что ты думаешь по этому поводу? — спросила Александра.

— Я? А я ничего не думаю. Во-первых, это юрисдикция Эшли. Моё дело — гражданские, его, по большей части, военные. Во-вторых, мне и без того есть, о чём переживать, помимо студентов, коллегии, укрепления Авэма и его подготовки к войне, — произнесла директриса. — Посмотрим, что будет завтра, когда они вернутся с миссии.

— Ты имела в виду Роуз, когда сказала, что тебе есть, о чём переживать? Неужели спасти ее магию никак не получится, и она навсегда останется поглощенной Мглой, которая досталась ей от отца?

— Да нет. Я уже договорилась с одной из лучших целительниц из общины жриц, чтобы она попробовала подавить частицу Мглы в Роуз. Таким образом, она смогла бы приобрести какой-то вид несложной магии, вроде ограниченной целительской или маломагической, без риска, что Мгла её попросту съест. Шансы, что это сработает, невелики, но они всё же есть. Роуз не овладеет новым видом магии полностью, однако сможет по крайней мере не чувствовать себя белой вороной среди тех, у которых дар есть.

— Так что если все выйдет, мы подыщем ей донора, который поделится частью своей магической души. Может быть, даже среди жриц, если они согласятся. Знаешь, а меня всегда удивляло, что самые искусные целители живут в магическом борделе, — хмыкнула Александра.

— Иногда мне кажется, что обиду на нас общинники впитывают вместе с молоком матери, — Марта невесомо покачала головой и потянулась за кофе. — Они скорее умрут, чем вернутся в Корнеум.

— И не говори, — протянула стихийница. — Но давай не о грустном. Какой вид магии всё-таки выбрала Роуз?

— Не может решить, хочет она лечить животных или разговаривать с ними, — губы мисс Буш расплылись в улыбке, а взгляд потеплел. — Роуз хорошая девочка, иногда прячется в своих иголках, как ёжик, но вполне контактная. Не понимаю, как Вересна смогла настолько сильно испортить отношения с ней. Впрочем, не важно. Если операция пройдёт успешно, и время будет мирным, то уже с осени можно было бы найти Роуз наставника и перевезти её в Авэм. Знаешь, стыдно в этом признаваться, но в глубине души мне хочется, чтобы она оставалась со мной подольше. А вообще я планировала на выходных показать Роуз Египет: на Санктусе вода ещё холодная, даже ноги в ней не помочишь, а там море почти как парное молоко. Да и на верблюдов ей давно хотелось посмотреть.

Александра встала, обошла директорское кресло и обняла Марту со спины, опустив голову ей на плечо. Одной рукой мисс Буш взяла стихийницу за предплечье, а второй погладила ту по волосам.

— Роуз очень повезло с тобой, мама. Я тебе не говорила, что не знаю родителя лучше, чем ты? — сказала Старина.

— Наверное, нет, — с горечью хмыкнула Марта. — Потому что это неправда.

Прежде, чем Александра успела что-либо возразить, мисс Буш вскинула руку и посмотрела на наручные часы.

— Странно, — пробормотала она. — Обычно Роуз после завтрака уже сидит у меня.

— Ну вот, и ты туда же, — Александра выпустила женщину из объятий и села перед ней прямо на письменном столе. — Всё хорошо с ней. Наверное, где-то гуляет со своей подружкой.

— У Париции занятия, — покачала головой Марта. — К тому же, в последнее время общение у них не ладится. Ну, оно и к лучшему: честно говоря, есть в этой девушке что-то... Неприятное.

Громкий звук за окном обрушился на Александру и Марту. Они подскочили и выглянули в окно. Гремучий звон набатного колокола переполошил ворон, и те, протяжно каркая, сорвались с веток и взмыли, хаотично кружась над деревьями. Мисс Буш повернула деревянную ручку и потянула её на себя, после чего высунулась наружу.

— Солдаты загоняют студентов, — серьёзно произнесла мисс Буш. Она развернулась, схватила с вешалки китель и набросила его на себя. — Идём. Нужно помочь завести всех в укрытие.

Ни медля ни секунды, стихийницы бросились прочь из кабинета. Сердце бешено стучало, и казалось, что ещё немного, и оно выпрыгнет из груди. Страх впервые за долгое время взял верх над Александрой, отдавая неприятным покалыванием в лёгких и животе.

Не успели они свернуть за угол, как чуть не врезались в не на шутку встревоженного Оскара, нёсшегося им навстречу со всех ног. Резко затормозив, Марта потянула Александру за рукав и тем самым избежала столкновения.

— Что прои... — директриса не успела договорить.

— Где Сайви? — выпалил он.

— Где Майя?! — Александра набросилась на него и вцепилась в перекошенную рубашку.

Оскар заметно побледнел, и в его взгляде отразился холодный ужас. Он замер — по неизвестным Стариной причинам, вопрос поставил его в тупик.

— Зачем тебе полковник? — более спокойным голосом спросила мисс Буш, заглядывая в его глаза.

Сглотнув, огневик отцепил от себя Александру и зажмурился, быстро-быстро потряхивая сжатой в кулак ладонью.

— Это я объявил тревогу! Патриция похитила Майю! И Роуз тоже! — затарахтел он, после чего произнёс более разборчиво, делая акцент отдельно на каждом слове: — Мне срочно нужен Сайви!

— Что?.. — опешила Александра и попятилась.

— Ты в своём уме? — нахмурилась Марта.

— Она шпионка Бэлликуса. Патриция, то есть, Аделаида Флорес, привела своих дружков из Боевой коллегии, загипнотизировала меня, напала на Майю, избила её и утащила на Мэдис. Я смотрел на это и ничего не мог сделать! — сокрушался Оскар. — Она...

— Можешь не продолжать, — перебила Марта и положила ладонь на его предплечье. — Идём. Нам сейчас нужно...

— ДА ПОСЛУШАЙТЕ ВЫ МЕНЯ! — огневик отпрянул, выдернув руку. — Она сказала, что Флорес отдаст их Вернеру, если мы не приведём Александру на Мэдис через три часа!

В лице Александры что-то переменилось, и теперь растерянность и страх превратились в решимость и гнев.

— Я сделаю то, что он просит. Что угодно, лишь бы спасти Майю, — едва шевеля губами, пролепетала она.

— Успокойтесь оба! — прикрикнула Марта. — Нам всем нужно пойти к остальным, и уже там будем решать, что делать. Давайте всё хорошенько обдумаем и, желательно, трезво, вместо того, чтобы с голой задницей бежать на врага. Времени на споры нет!

Оскар и Александра переглянулись, после чего молча последовали за Мартой, перешедшую с быстрой ходьбы на бег. Когда они побежали вниз по лестнице, впереди, из подземелья, послышались голоса студентов: преподаватели вели их в зал для проведения сражений, подгоняя похлопываниями по спинам и плечам. В полумраке было так много цветных мантий, что в глазах рябело, а от заразительной паники кружилась голова.

Оба стража были как на иголках, казалось, любое неосторожное движение в их сторону заставит их тут же атаковать огнём. Вокруг тела Александры вспыхнуло яркое зелёное свечение, рассеивающее темноту сильнее, чем лампы с магическими искрами.

Вдруг за спиной послышался топот, и кто-то их окликнул:

— Эртон! Что происходит?

Оскар обернулся и, увидев Сайви вместе с отрядом разведчиков, тут же бросился наверх. Александра застыла на ступеньках, вцепившись в перила, и вместе с Мартой уставилась на полковника.

— План провалился! Она обо всём узнала! — ответил огневик. Какие-то студенты, пробегающие мимо, едва ли не посворачивали себе шеи, с интересом пялясь на него. Один из солдат шикнул на них и махнул ладонью, отгоняя зевак.

— Что? Какой, к чёрту, план? — выпалила Александра, однако её вопрос оставился проигнорированным.

— Так, и где она? — спросил Сайви.

— На Мэдисе! Вместе с Майей и Роуз. Флорес хочет обменять их на Александру. Они дали нам три часа, чтобы привести её к заброшенной крепости.

Сайви громко выругался.

— Дело дрянь, — на мгновение он поджал губы, после чего оглядел всех и скомандовал: — Созовите военный совет! Срочно! Все, кто есть в замке или на Санктусе.

— Куда созывать-то? В зал, где полно студентов? — одна из солдат махнула рукой, указывая на подземелье.

— Через зал есть вход в оружейную, — сказала Старина. — Соберёмся там.

Так они и поступили. На сборы ушло около двадцати минут, так как вся военная верхушка по-прежнему находилась в коллегии. Всё это время Марта, Оскар и Александра не находили себе места от волнения: последняя наматывала круги по тесным коридорам между шкафами, доверху забитыми мечами, луками, колчанами со стрелами, арбалетами, топорами и шпагами, и кусала большой палец, глядя в никуда. Мисс Буш, заметно переживая, выискивала в толпе студентов участников совета, а огневик уставился в стену, заламывая руки.

Когда в оружейную ворвались растерянные Финн с Азалией и такие же ошеломлённые Эйра с Маркусом и Вересной, Оскару пришлось рявкнуть, что полковник Энрайт сам всё объяснит на собрании, лишь бы прекратить расспросы. Он прекрасно понимал, что произошло — однако отказывался в это верить и, прежде всего, принимать тот факт, что Майя была похищена по его вине. В конце концов, огневик не выдержал, и подошёл к Александре, чей силуэт подсвечивали вспыхивающие вокруг неё искры.

— Прости. Я виноват в том, что так вышло, — тихо произнёс он.

— Оскар, как ты мог? — простонала Старина и повернулась к нему. Рядом с лицом загорелось свечение — и он увидел, как на ресницах блестели слёзы. Сердце огневика болезненно сжалось. — Когда это произошло? Неужели эта тварь такая сильная, что смогла расправиться с двумя стражами?

— Примерно за полчаса до того, как я встретил вас. Их было четверо: Патриция, два парня и девка, кажется, такие же бэлликусовские стихийники, как и она. Ей удалось сорвать с меня браслет. Она загипнотизировала меня и добила Майю, а потом приказала мне не двигаться ещё пять минут после того, как они скрылись в портале. Я никогда не недооценивал Патрицию, но то, что произошло сегодня...

— Скажи мне, Оскар, эта... — Александра замялась, подбирая слова, и сглотнула, утирая мокрые щёки рукавом рубашки. — Эта шпионка, она родственница Арнольда?

— Его племянница, — с горечью ответил он.

На несколько мгновений женщина замолчала, пустым взглядом сверля застеклённый шкаф со шпагами. Вдруг она закачала головой и всхлипнула.

— Не стоило мне вчера отпускать её с тобой.

Слова, будто нож, полоснули Оскара по груди. На душе стало противно — противно от самого себя. Мерзко, невыносимо тошно. Пальцы вцепились в воротник, и принялись издеваться над ним, растягивая во все стороны, словно огневик спасался от духоты. Тяжело вздохнув, он уже было поднял руку, чтобы положить на плечо Александры и утешить её, но передумал.

— А ты что тут забыла, карга старая? — раздался голос Азалии.

Оскар вышел из-за стеллажа, и очутился в самом широком проходе, где солдаты вместе с членами военного совета набились, как шпроты в консервной банке.

— Я бывший страж и имею полное право здесь находиться. Тем более, когда дело касается моей внучки, — отрезала Мария.

— То есть, она всё знает, а мы — нет? — возмутилась Ли.

— Что с Майей? — выпалил Финн.

— Я сейчас всё объясню, — полковник Энрайт захлопнул дверь и протиснулся в центр стены напротив Оскара, едва ли не отдавив солдатам ноги. Генерал Аддерли внимательно наблюдал за Сайви, в то время как Аусгейр Брагансон недоверчиво косился на него. При одном только виде главы СБК Финн стиснул зубы. Тем временем глава разведки продолжил: — Единственное, что попрошу, так это молча выслушать меня. Все вопросы потом. Сначала нужно решить, как мы будем спасать Ульянову и Вернер. Вы согласны?

Присутствующие закивали невпопад. Сайви мельком показал большой палец вверх и заговорил:

— Та миссия в Дархадасе, о которой я рассказывал, на самом деле была выдумкой. Вернее, если быть более точным, частью моего плана по разоблачению вражеской шпионки. Эртон и Ульянова рассказали мне о своих подозрениях касательно студентки первого курса Патриции Гатри, которую я уже проверял и, как некоторые помнят, никакой компрометирующей информации не нашёл. Эртон стал замечать странное поведение людей, с которыми общалась подозреваемая, в частности, Роуз Вернер и своё, а Ульянова, в свою очередь, во время задания в общине гипнозников узнала о существовании гипнозницы Аделаиды Флорес, которая была родственницей Арнольда Флореса, примерно того же возраста, что и Патриция. Без прямых доказательств мы не могли обвинить студентку Гатри, а потому я разработал план, по которому она должна была выдать себя, прийдя за якобы подавляющими защиту купола камнями в нашу ловушку. Сегодня был последний день, когда она могла это сделать. Однако всё пошло не по плану: шпионка узнала о нашем замысле, убила четверых солдат и сбежала, похитив Роуз и Майю. Я прав, Оскар?

Огневик прокашлялся, не в силах выдержать давление устремившихся в него ошеломлённых взглядов, и, вздохнув, посмотрел прямо в глаза Сайви.

— Практически. Сначала Патриция похитила Роуз. Мы с Майей пришли, чтобы проверить камни: до фальшивой миссии и появления разведгруппы оставалось не больше часа. Её уже должны были поймать. Но мы увидели трупы стражников, тут же бросились к тревожной кнопке, чтобы дать сигнал в колокольную башню, однако Патриция не дала нам уйти. Она пришла не одна — привела с собой бэлликусовских стихийников. Завязалась драка. Она сорвала с меня противогипнозный браслет прежде, чем Майе удалось убежать. Затем она разбила Майе лицо, из-за чего она потеряла сознание, и унесла в портал, напоследок озвучив условия обмена. Она сказала, что у нас есть чуть больше, чем два часа, чтобы привести Александру на Мэдис. В противном случае, они отдадут Майю Вернеру, — поправил Оскар. Он старался говорить сухо, констатируя только факты, хотя даже ровно дышать у него получалось с трудом.

— Извините, единственный вопрос: как ей удалось открыть портал? — по одному лишь тону огневик почувствовал, как Марта сокрушалась, произнося эти слова. Несменяемая маска спокойствия на лице мисс Буш рисковала вот-вот испариться — женщина помахивала руками, пока говорила, а когда закончила, то подпёрла подбородок кулаком и опустила голову.

— Она загипнотизировала меня, — пробормотал Оскар. Плечи и грудь будто воспламенились: настолько сильно на него таращились присутствующие. В особенности, Азалия с Финном, Александра и Мария.

— Что же, теперь, когда мы знаем, что произошло на самом деле, будем решать, что нам с этим всем делать, — сказала Марта.

— Как что? Я пойду и сдамся им. Возьму несколько хороших солдат, чтобы в случае чего зубами выгрызли девочек из плена, — Александра говорила так обречённо и в тот же момент решительно, будто произносила прощальную речь. — Им нужно меня убить, ведь так? Или убить и выкачать побольше магии. Другого смысла в этом я не вижу. Когда произойдёт обмен, и Майя с Роуз будут в безопасности, я при первой же возможности сделаю такой выброс магии, что меня разорвёт вместе с островом и теми, кто на нем находится.

— Оставь свои идиотские суицидальные планы при себе, — Мария ткнула в Александру тростью. — Если тебе совсем голову отшибло, и ты мечтаешь сдохнуть великой мученицей — твоё право, но я против. Очевидно, что это ловушка. Никто отдавать пленников нам не будет. Я считаю, нужно штурмовать остров.

Теперь всё внимание было приковано к Марии. Женщина скрестила руки на груди и выпрямила спину, выпятив грудь вперёд. Почесав усы и бороду, Эшли наклонился к мисс Буш, и они что-то прошептали друг другу.

— Мы согласны, — объявил генерал и, чуть погодя, добавил: — С мисс Ульяновой. Я думаю, нужно для начала провести разведку. Незаметно телепортироваться на окраину острова, осмотреться, и тут же вернуться обратно. Никто не знает, сколько бэлликусовцвев на острове на самом деле, к тому же, судя по словам шпионки, там есть Вернер, который мог убить десятерых разведчиков, и сама шпионка, которая расправилась с четырьмя здоровыми мужиками и двумя стражами. Сайви, есть какие-то мысли?

— У кого-нибудь случайно не завалялась карта Мэдиса? — спросил полковник Энрайт. Мужчина лет тридцати зашевелился рядом с Оскаром и отошёл, вскоре вернувшись вместе со свитком в руках. Сайви кивнул солдату и развернул карту. — Спасибо. Наиболее выгодное место для удержания пленных — это заброшенный замок, но оно же и самое очевидное. Мы не знаем их численности, к тому же, боевики могли спрятаться в абсолютно другом месте. Идти туда вслепую — почти самоубийство, поэтому, как и сказал генерал, для начала нужно разведать обстановку. Здесь присутствует мой отряд из пятнадцати человек, включая трёх радистов. Он разделится на три группы по пять человек, и они зайдут в тыл врага с трёх сторон: с западной, восточной и южной, вдали от крепости.

— Я с ними, — вызвался Оскар. Азалия и Финн тут же подхватили его инициативу и, просочившись, встали рядом, хотя до этого брезговали даже дышать в его сторону. — Это по моей вине похитили Майю.

— И по моей тоже. Я не смогу сидеть сложа руки, пока рядом с моей дочерью шастает Вернер! — воскликнула Александра.

— Об этом не может быть и речи, — покачала головой Марта. — А что если это действительно ловушка, чтобы выманить всех стражей?

— Так или иначе, одних разведчиков недостаточно, а стражи смогли бы обеспечить себе и разведчикам отход в случае обнаружения противником, — впервые за последнее время Оскар услышал голос Вересны и едва ли удержался, чтобы не вскинуть брови. — Я имею в виду и старое, и новое поколение. Со своими магией и навыками мы действительно могли бы дать им отпор. Лично мне терять нечего, и я пойду. Там и мой ребёнок тоже.

— Наша дочь тоже туда рвётся, так что мы в деле, — заявил Маркус. На мгновение Азалия переглянулась с отцом и, прикусив ноготь, тут же спрятала глаза.

— Там моя внучка. Говорите, что нужно делать, — Мария встала по стойке смирно, уверенно вцепившись в трость.

— Нет, мисс Ульянова. С вашей ногой вы будете скорее обузой, чем помощью, — сказал Сайви.

— Мне не нужно ничьё разрешение, — процедила та и презрительно скривила губы.

— Действительно, Мария. Будет лучше, если ты обеспечишь надёжный тыл здесь, — тихо произнесла Марта, на что Ульянова старшая лишь вскинула руки, сдаваясь, и отступила к стене. — Значит, вместе с пятнадцатью разведчиками идут ещё семеро?

Стражи и их наставники переглянулись и закивали.

— В таком случае, не вижу смысла медлить. Я сейчас же телепортирую вас на Мэгикей, прямо в наш штаб, — сказал Сайви. — У вас всех, включая моих ребят, будет двадцать минут на то, чтобы подготовиться, взять оружие и переодеться. Порядок действий таков: пока мы здесь разрабатываем план штурма и мобилизируем лучшие отряды специального назначения, вы прокрадываетесь в тыл боевиков. Увидите врага — наблюдайте, а затем уходите. Главное — не вступайте в бой. Тебя это особенно касается, Саша: я знаю, что с Флоресом у тебя свои счёты.

— Я постараюсь, — пообещала Александра, хотя её убийственный взгляд, направленный в никуда, говорил совершенно об обратном.

***

Тучи сгущались над Мэдисом. Вокруг было так тихо, что Александра могла услышать прерывистое дыхание Финна за спиной и как колотилось её сердце. Они телепортировались на остров с западной стороны, и уже двадцать минут брели по лесу, продираясь сквозь заросли плюща и терновника. Деревья росли настолько густо, что в чаще царили вечные сумерки, и когда ветер расчёсывал верхушки сосен, дубов и ясеней, ветки тёрлись друг об друга, стуча по листьям, словно капли проливного дождя.

С незапамятных времён Мэдис пустовал. Не кричали птицы, не шуршала трава под лапами зверей, не стрекотали крыльями бабочки. После того, как устроившая революцию Азерра казнила бывшего императора и стала той, кого корнеумцы величали Мглой, жизнь на острове замерла. Изначально остров был центром материка, на котором обитали маги, местом сосредоточения энергии, наделившей простых людей необычными способностями, однако теперь, после раскола, стал зоной отчуждения, где находиться подолгу было попросту опасно из-за неконтролируемого уровня магической энергии.

Шелестящее перешёптывание листвы прокатилось за спиной. Александра обернулась. Ветер защекотал затылок, будто склизкие щупальца осьминога, и по коже пробежали мурашки. Волнение зудело в груди, покалывало лёгкие, заставляло пальцы неметь и не давало дыханию выровняться. Казалось, буйные заросли так и норовили обплести ступни лианами плюща и утащить в глубокую чащу, где никто не услышал бы криков о помощи.

Вдруг Финн задёргал Александру за руку и указал на что-то блестящее, зарытое в траве. Наклонившись, она присмотрелась и увидела полупрозрачные белые кристаллы.

— Стойте, — прошептала она шедшим впереди разведчикам. Когда те встали и вернулись на несколько шагов, Александра добавила: — Смотрите. Очень странное место для таких камней, не находите?

— Эй, радист, свяжись с южной группой. Узнай, как у них обстановка и спроси об этих подозрительных кристаллах, — бросил один из солдат. Широкоплечий юноша кивнул и пригнулся, кто-то из отряда помог ему размотать антенну на переносной радиостанции. Разведчик надел наушники и принялся возиться с многочисленными регуляторами на панели.

Александра поднесла ладонь к кристаллу и тут же отдёрнула её: магическая энергия едва не обожгла нежную кожу, и женщина подула на покрасневшее место.

— Ничего не понимаю, — она нахмурилась. Выдох заклубился паром на губах, и стихийница обняла себя за плечи. — Мы полчаса здесь бродим и так и не нашли никаких признаков чьего-либо присутствия.

— Не нравится мне всё это, — проворчал один из разведчиков и опустил ладонь на плечо радисту. Тот отодвинул наушник, обнажая часть уха. — Ну что, какие вести?

— Пусто. В смысле, я не могу настроиться на нужную волну. Связь глушится.

— Отойди подальше от камня. Метров на пять. Джон, Шимон — вы с ним.

Разведчики послушались и скрылись за зарослями брусничного куста.

— Мне кажется, я что-то чувствую. Воздух колышется. Как будто кто-то дышит... — пролепетал побледневший Финн.

— Ясен пень здесь кто-то дышит. Нас здесь семеро, — хмыкнул командир группы.

— Нет, вы не поняли. Такое чувство, что кто-то дышит... — Фишер сглотнул и прошептал так тихо, что Александре и командиру едва ли удалось его расслышать: — Под землёй.

Сердце стихийницы на мгновение замерло. Она закрыла глаза, выставила ладонь вперёд и попробовала сосредоточиться на том месте, куда таращился воздушник. Александра ощутила почву под ногами, перед собой, однако в нескольких метрах будто зияла дыра — и дальше снова земля выровнялась.

— Вот чёрт. Там углубление. Я их раньше не чувствовала, — пробормотала она, оглядываясь. Руки потянулись к зелью телепортации, прикрепленному к набедренной разгрузке. — Давайте-ка уходить отсюда, пока нас не заметили.

Однако не успела Александра выдернуть пробку из зелья, как вдруг Финн схватил её за пояс и дёрнул на себя. Всего в метре от них просвистела стрела и со скрипом врезалась в столб дерева. Стихийница уставилась на неё широко распахнутыми глазами и перевела взгляд на воздушника.

— Пригнись! — скомандовал он и потянул её вниз. Над ними пролетело сразу несколько стрел, и одна из них вонзилась прямо в грудь командиру, не успевшему вовремя увернуться. Он рухнул, и высунувшиеся из кустов разведчики тут же спрятались обратно. Рядом упал и ещё один солдат — он пытался пригнуться, однако метательный нож попал ему в глаз.

— Уходим! — крикнула Александра и залпом выпила зелье, представляя в голове кабинет мисс Буш. С пальцев соскользнула материя пространственной бездны и тут же растворилась. Переглянувшись с воздушником, стихийница выругалась и прикусила большой палец, испуганно осматриваясь по сторонам. Волна энергии, стремящаяся справа, прошлась по ним, и стражи осознали: южная группа тоже обнаружила врагов.

И тут из-за деревьев начали показываться боевые маги. Они стремительно направлялись к ним и уже обнажали лезвия мечей, вытаскивая их из ножен, натягивали тетиву и вытаскивали из-за спин топоры. Бэлликусовцы окружали их со всех сторон, будто появляясь из ниоткуда, и стихийникам ничего не оставалось, кроме как...

— Бежим! — Александра потянула Финна за руку.

— Куда? — выпалил он.

— Назад!

— Там толпа боевиков! Нам не прорваться! — и правда: позади, там, откуда они пришли, стояло по меньшей мере несколько десятков боевых магов с щитами в руках. Никто не знал, сколько их ещё было в округе и где они скрывались. Финн добавил: — Нас скорее прирежут, чем позволят сделать хоть что-нибудь. В замке мы хотя бы сможем ограничить их количество, если завалим все входы.

Стихийники сорвались с места. Лёгким взмахом руки Александра создала вокруг них водную сферу, от которой отскакивали стрелы. Остатки их группы уже было бросились следом, однако не успели добежать до укрытия стражей и попали под обстрел.

— Что так нас поймают, что иначе, — простонала Старина.

— А у нас есть другой выход? — воздушник на мгновение высунул руку из сферы и направил мощный ветер в сторону боевиков, отчего те зашатались несколько секунд и как ни в чём не бывало продолжили наступать. — Капец! Они ещё и магию глушат! Я думал, что смогу их снести ураганом!

— Какого хрена?! Как они это?.. — Александра запнулась: сфера задрожала, словно желе, как только сразу три стрелы врезалось в неё и отлетело на землю. — Бежим к группе Бернардов! Мы одни здесь долго не продержимся!

С трудом прорываясь сквозь заросли, кишащие боевиками, стихийники едва ли успевали лавировать между деревьями и перепрыгивать через толстые извилистые корни, споткнуться об которые и подвернуть ногу было бы проще простого. Вдруг взгляд воздушника зацепился за знакомый жёлтый камень, непонятно почему примотанный к толстой ветке.

— Я понял! Это камни, которые глушат магическую энергию! Мы такие же к гипнозникам надевали! — крикнул Финн.

— Ублюдки подготовились, — выплюнула Александра и перескочила через узловатый корень дуба. Поскользнувшись на мхе, она пролетела несколько метров и, пригнувшись, побежала дальше.

В глазах рябило от тёмной зелени. В лесных сумерках едва ли удавалось что-либо разглядеть, и даже пролетающие мимо стрелы казались невидимыми. Проносились перед глазами одинаково-мрачные опушки, толстые высокие деревья, колючие терновники царапали защитную оболочку. Настораживало то, что побег давался стражам слишком легко, несмотря на периодически пролетающие мимо метательные ножи и стрелы.

Они встретили южную и восточную группы у выхода из леса, где сквозь деревья в чаще прорезались полосы дневного света. Ряды разведчиков сильно поредели: вместе со стражами и их наставниками осталось всего шестеро солдат. На Эйре и Маркусе появились следы кровоточащих царапин, а бывший страж воды заметно прихрамывала. Укрывшись под защитной сферой Вересны, корнеумцы бросились к замку.

— Слушайте план: укроемся где-нибудь под замком и попробуем создать свой купол, в котором сможем открыть портал, — сказала Эйра.

— Я не брошу девочек! — крикнула Александра.

— Саша, их слишком много! — возразил Маркус. — Если бы мы могли нормально колдовать, то у нас были бы хоть какие-то шансы!

Защитная сфера ослабла, и стрела прилетела в спину одному из разведчиков. Тот упал замертво лицом в землю, и бегущий впереди командир восточного отряда обернулся, вытаращившись на бездыханное тело. Александра напрягла пальцы и попыталась перевести энергию в щит Вересны, однако поток магии прервался и растворился в воздухе.

— Замок окружён камнями! — Финн ткнул пальцем в заросшую плющом стену. — Рядом с ним бесполезно колдовать!

Маркус и Азалия обернулись. Из леса выходили боевики, и не было им конца; а пробежать между тесно стоящими двухметровыми бэлликусовцами казалось попросту невозможным. Они преградили любой путь к отступлению и уже целились, чтобы осыпать врагов градом стрел.

Земельница грубо выругалась.

— Мы в окружении! — воскликнул Маркус.

— Тогда план меняется! — ответила Александра. — Ли, мы перенаправим всю свою энергию на тебя, а ты, когда мы окажемся в замке, завали вход камнями!

— Так точно! — протарахтела Азалия и выставила перед собой ладони, образуя шар. Остальные стихийники кивнули друг другу и сомкнули запястья, раскрывая пальцы обеих рук под тупым углом.

Белые потоки магии, несмотря на сильное давление со стороны жёлтых самоцветов, всё же сумели пробиться к земельнице и соединиться в её руках. Как только вся команда вбежала в замок, Азалия швырнула искрящийся шар, и тот закрыл вход, осыпавшись на пол громоздкими камнями.

Наступила тишина. Маги шумно пытались отдышаться, оглядываясь по сторонам. В кромешной темноте едва ли удавалось что-либо разглядеть даже у себя под носом. Пока кто-то из разведчиков копошился в карманах, Оскар призвал на кончик пальца волнующийся огонёк, то поднимающийся, то опускающийся и плавно прокрутился на месте, рассеивая мглу перед собой. Он повернулся к солдату и помог ему найти фонарь — кристалл, прикреплённый к металлической рукоятке. Тот потрусил его, и мрак прорезала полоса яркого света. Магическая искра, заточённая в камне, заскрипела.

— Вы с ума сошли? А если нас?.. — прошипела Вересна.

— Мы и так нашумели. Все в замке в курсе, что мы здесь, — сказал командир восточного отряда.

— Если здесь кто-то в принципе есть, — пробормотал Оскар и тоже зажёг фонарь, потушив огонь. — Тут тихо. Но где же они тогда их держат?..

— Финн, ты ничего не чувствуешь? — спросила Александра, и в ответ воздушник закачал головой.

— Я пытаюсь, но... Дальше нескольких метров не вижу. Близорукость, — горько прыснул он.

— Да уж, магия здесь бесполезна, — с этими словами Азалия вынула из ножен клинок и крепко сжала его в руке. — Придётся замарать руки.

— Куда? Вы забыли, о чём мы договаривались? — встрял командир. — Нам их не победить. Нас либо поджидает здесь засада, либо замок пуст, а это значит, что засада снаружи. Мы понесли слишком большие потери. Рациональнее открыть портал, пока это возможно, и свалить отсюда.

— Дерьмо, — ругнулась Ли.

— Одним нам не справиться. Нужно уходить, — вздохнула Александра, после чего обратилась к стражам и их наставникам: — Становитесь в круг и беритесь за руки. Командир, прикроете нас?

— Разумеется, — мужчина жестом подозвал к себе двоих щитовиков, и те встали рядом с ним, пока стражи кучковались у стены.

Только-только руки магов начало связывать белой нитью, плавно перетекающей от стихийника к стихийнику, как сверху послышался испуганный женский вопль, а за ним — звуки возни, глухой удар и грохот падающего тела. Заклинание тут же рассеялось, и Александра, выхватив у разведчика фонарь, засуетилась, оглядывая помещение.

— Майя! — выдохнул Оскар и сжал кулаки. — Она здесь!

— Плевать! Уходим! — настаивал командир. — Если мы сунемся дальше, то окажемся в ловушке!

— Мы уже в ловушке! — огневик набросился на мужчину и схватил его за шиворот. Маркус взял Оскара под руки и оттащил его от командира.

— А если её убьют? — охнула Александра и сжала ткань костюма в районе сердца. — Мы не можем её так просто оставить!

— Пожалуйста, командир, — сдавленно пробормотал Оскар. — Я никогда себе не прощу, если с ней что-то случится.

— Если бы это была моя дочь, я бы бросился к ней, не задумываясь, — сказал солдат-щитовик.

— А что вы ко мне пристали? Стражи выше по званию, — разведчик вскинул руки. — Командуйте. Наше дело — подчиняться.

Благодарственно кивнув, Старина и Эртон заходились выстраивать отряд в две линии: первыми шли двое щитовиков, за ними — арбалетчик с мечом, а далее, по парам, Эйра с Финном, заряжающие оружие, Вересна и Оскар с клинками и Азалия с Александрой, крепко сжимающие короткие мечи. Цепочки замыкали Маркус и командир отряда.

Впереди был только длинный дугообразный коридор с цельной стеной. После того, как разведчики прикрутили фонарики к круглому отверстию на верхушках щитов, группа двинулась вперёд, пристально всматриваясь в холодные стены. Александра сглотнула, пытаясь подавить бьющуюся об рёбра тревогу и выдохнула. Изо рта выкатился пар. Под ногой что-то хрустнуло — она тут же направила фонарь вниз и увидела насыпь сапфиров. Азалия обернулась, затормозив, и выдала, уворачиваясь от Маркуса, который чуть не врезался в неё:

— Камни гипнозников.

И тут прямо из стен высунулись крепкие руки боевиков. Александра отпрянула к центру коридора, беспомощно наблюдая за тем, как один из бэлликусовцев не дал Вересне даже шанса на сопротивление и отклюючил её ударом по затылку. Она хотела было броситься к Азалии, из чьих рук выбили меч, но рядом просвистел кулак, сжимающий шприц с незнакомой фиолетовой жидкостью, и ей пришлось отскочить к Оскару.

Огневик увернулся от иглы и со всей силы ударил бэлликусовца мечом по рукам. Зазвенела кольчуга. Александра уже замахнулась, чтобы помочь ему, как вдруг Оскар крикнул:

— Беги! Стена — это иллюзия! Здесь куча проходов!

Старина кивнула и бросилась вперёд к Финну, заглядывая через плечо. Маркус и командир дрались с боевиками позади, Оскар пытался вознить в врага острие меча, и где-то между ними за ней следовал бэлликусовец, чей силуэт затерялся в темноте. Воздушник перезарядил арбалет и, прицелившись, выстрелил ему в грудь.

Рядом с ними прямо из стены вышел боевик, и Александра ударила его мечом по шее. Бэлликусовец упал, кровь полилась фонтаном, разбрызгиваясь во все стороны, и на зелёной форме появились бордовые пятна. Утерев лицо рукавом, Старина сделала жадный вдох и быстро заморгала.

Вдруг из-за угла пролетело нечто.

— Саша! — крикнул Финн и с силой оттолкнул её в сторону.

Не успела Александра отлететь в стену, как раздался хлопок, и вместе с ним коридор озарила вспышка. Перед глазами застыл белый свет, словно прямо перед ней взорвалась магическая искра, а в ушах запищало. Ноги подкосились, и стихийница упала на колени. Растерянно оглядываясь по сторонам, она поднялась и поплелась вперёд, не заметив тёмной фигуры, промелькнувшей сбоку.

— Что за?.. — зашевелились губы. Александра не могла слышать ни происходящее, ни даже свой голос — все звуки пропали, остался лишь невыносимый писк, насилующий барабанные перепонки.

Она тёрла веки, пытаясь убрать замершую белую пелену, и хаотично размахивала мечом. Александра то и дело врезалась плечом в стену, едва стоя на ногах, и слабо понимала, где находилась. Ей казалось, что с каждым промедлением жизнь Майи ускользала всё сильнее, и она на подкосившихся ногах неслась за ней, как за унесенной ветром прыткой лентой. Мало-помалу туман перед глазами рассеивался, и стихийница увидела перед собой лестницу. В мыслях непрерывно звучало: "Найти Майю. Только бы найти Майю".

И вдруг кто-то подкрался сзади. В плечо вонзилась игла. Александра подняла меч, чтобы замахнуться, но её шлепнули по рукам, и сталь со звоном ударилась о каменный пол.

Сознание стремительно погрузилось во тьму. Последнее, что Александра запомнила — это сильные руки, что словили её, и в которых она обмякла.

И то, как перед наступлением темноты блеснули ненавистные ей сапфировые глаза.