Глава 2
Мия услышала, что Тхуан пробормотал какие-то странные слова, которых она никогда раньше не слышала и которые, вероятно, были самыми страшными ругательствами. Потом всё тот же резкий и властный голос произнёс:
— Извольте выйти, чтобы мой помощник мог обыскать вашу карету.
Тхуан снова разразился ругательствами, но на этот раз в окошко кареты просунулось дуло пистолета, и ругань смолкла.
— Это неслыханно! — выкрикнул мужчина наконец, — уж я позабочусь, чтобы тебя повесили!
— Выходите, и побыстрее, — был ответ.
Ли Тхуан вышел из кареты.
Ночь выдалась довольно тёплая для февраля: ветра не было, на голых ветвях деревьев и на земле ещё лежал снег после недавнего снегопада, а в лесу, который подступал к узкой дороге, земля чернела по-осеннему. Они стояли на небольшой поляне, освещённые лунным светом, и Тхуан имел возможность оценить ситуацию. Оба его кучера стояли, подняв руки. Поперек дороги остановился всадник на вороном чистокровном жеребце. Лицо его было скрыто чёрной маской. Ещё один разбойник успел спешиться и держал в каждой руке по пистолету. У него за спиной великолепный жеребец послушно дожидался хозяина.
Секунду Тхуан молча хватал ртом воздух, а потом сквозь зубы процедил:
— Белокурый! Так это опять ты!
— Ваш слуга, господин Ли, — насмешливо поклонился разбойник, — при нашей последней встрече я обещал вам, что мы вскоре увидимся снова.
— Ты за мной следил?
— Скажем так: был осведомлен о ваших передвижениях. Как я сказал вам при нашей последней встрече, я не люблю сборщиков налогов, особенно если они пользуются своим положением для того, чтобы издеваться над невинными и беззащитными.
— Мошенник! Невежа! Ты за это заплатишь!
— Вы угрожали мне и при нашей прошлой встрече, если я не запамятовал, — разбойник улыбнулся под маской, — в тот раз я допустил серьёзное упущение: я не догадался, что вы возите с собой большую часть отнятых у людей средств. На этот раз я такой глупости не сделаю.
Ли Тхуан сделал неожиданное движение, но разбойник шагнул вперёд.
— Мой пистолет заряжен, господин, — угрожающе произнёс он, а потом повернулся к кучерам и крикнул: — Ну-ка, ребята, идите ка сюда и свяжите вашего хозяина.
— Он никакой нам не хозяин, господин, — проговорил один из слуг дрожащим голосом, в котором явственно слышался мягкий деревенский говор, — мы подрядились отвезти его до церкви с его невестой, а потом везти их в свадебное путешествие.
— Свадьба? — вскричал разбойник, — что за дьявольщину вы затеяли, господин Ли? Готов поставить сто коней, что это что-то мерзкое, раз исходит от вас. Свяжите его! — приказал он слугам, — последи за этим, Джейкей, — добавил он, обращаясь к своему спутнику в маске.
Тот проехал вперёд, и его конь оттеснил Ли Тхуана к стволу высокого дуба. Второй разбойник бросил слугам веревку и, не опуская пистолет, объяснил им, как примотать сборщика податей к дереву. Тот, которого Ли назвал Белокурым, секунду понаблюдал за этой сценой с прищуренным взглядом, а потом повернулся к карете. Заглянув в неё, он обнаружил Мию: она сжалась в углу кареты. Секунду разбойник с изумлением взирал на неё, а потом, сдёрнув с головы шляпу, негромко спросил:
— Могу я вам чем-нибудь помочь, госпожа?
Она подняла голову. Его скрытое маской лицо ничуть не испугало девушку. Непринуждённо и доверчиво, словно старому другу, она прошептала:
— Спасибо за помощь, — с этими словами она вышла из кареты, и в лунном свете разбойник увидел, что она ещё совсем молода.
Её щёки были мокры от слёз, слёзы сверкали на длинных тёмных ресницах. Мия была небольшого роста, и, когда она поклонилась своему спасителю, её тёмные волосы коснулись рукава разбойника.
— Почему вы вышли замуж за этого человека?
— Я должна была! У меня не было выхода, – ответила она.
Разбойник повторил свой вопрос:
— Но почему же вы вышли за него замуж?
Мия посмотрела на него, и в её глазах он прочёл отчаяние.
— Моего брата арестовали. Господин Ли обещал спасти ему жизнь, если я выйду за него.
— И вы совершенно уверены, что он спасёт вашего брата после того, как вы сделали то, чего он хотел?
Мия только всплеснула руками:
— Но он обещал!
Разбойник молча глядел на неё. Она впервые посмотрела на него внимательно. Лица она рассмотреть не могла — только длинные белые волосы, словно снег и чёрные глаза, которые показались ей добрыми, лишёнными жестокости. Незнакомец держался с таким изяществом и говорил так хорошо, что Мия не сомневалась, что перед ней джентльмен. А потом до неё донёсся гневный крик Тхуана. Он всё ещё сыпал ругательствами и проклятиями, и по её телу пробежала невольная дрожь. Девушка бессознательно шагнула к разбойнику, словно надеясь на его защиту.
— Неужели у вас нет родных? — почти яростно воскликнул он, — почему они не помешали вам сделать этот шаг?
— Мне пришлось.
— Ли Тхуан — сборщик податей, человек, который отнимает последний кусок у вдов и детей, который вымогает деньги у роялистов во искупление «греха верности», а когда деньги у них кончаются, отдаёт их в руки властей!
Мия тихо вскрикнула.
— Вы хотите сказать, что он притворялся, будто помогает, а потом предавал?
— И не один раз, а десятки, — мрачно подтвердил разбойник.
В широко распахнутых глазах Мии он прочёл такой ужас, что на мгновение онемел.
— А что, если... — прошептала она, — что, если он не станет спасать моего брата?
Разбойник сжал губы.
— Возможно, он всё-таки сдержит слово, которое дал вам, — проговорил он, но Мия поняла, что незнакомец просто пытается её успокоить, и закрыла лицо руками.
— Сердце подсказывало мне, что ему нельзя верить!
Разбойник вздохнул.
— Вы слишком юны для такого. Сколько вам лет?
— Семнадцать. Но я тревожусь не за себя, а за брата!
— Вы не назовёте мне имени вашего брата? Поверьте, я спрашиваю не из вульгарного любопытства. Мой человек вчера побывал в Сеуле и привёз известия о тех, кто недавно был арестован. Возможно, среди них был и ваш брат.
— Моего брата зовут Вон Сехун, — сказала Мия, разбойник вздрогнул, и она быстро добавила: — вы о нём слышали?
— Да, я слышал о нём, — медленно проговорил он.
Разбойник застыл, словно размышляя, а потом осторожно взял ручки девушки в свои ладони.
— Послушайте, маленькая Мия, — она почему-то даже не удивилась, что он знает её имя, — я должен сказать вам то, что сделает вас очень несчастной, но вы должны набраться сил и вынести это.
— В чём дело? — еле слышно прошептала девушка. Она ощущала пожатие его руки.
Казалось, разбойник старается поддержать её, успокаивает, даёт ей мужество, которого она прежде за собой не знала.
— Вашего брата повесили вчера, — очень тихо проговорил он, — он умер с улыбкой на губах, без страха, не сломленный.
Мия тихо вскрикнула, а потом зарыдала так, словно сердце её готово было разорваться. Она уткнулась лицом в плечо разбойника, а он обнял её. Она не знала, сколько времени простояла так, но как только её рыдания начали стихать, её глаз коснулся мягкий платок. Мия с благодарностью приняла его, а негромкий голос над ней произнёс:
— Сехуну хотелось бы, чтобы вы держались мужественно и возвращайтесь домой.
— Но как я могу вернуться? — голос её всё ещё прерывали тихие рыдания.
— Я займусь человеком, который женился на вас с помощью обмана, — пообещал разбойник, — ждите здесь, пока я за вами не вернусь.
Он улыбнулся ей и собрался уйти, но Мия судорожно схватила его за рукав.
— Что вы собираетесь сделать?
Разбойник поднёс пальцы девушки к губам.
— Не тревожьтесь, — тихо проговорил он, — просто ждите меня здесь. Когда я вернусь, вы сможете уехать домой.