9 чясть.
Рэйко сидела перед зеркалом в доме, где теперь жила рядом с Мицури. На коленях лежало хаори - то самое, что когда-то молча протянул ей Муичиро. Она проводила ладонью по ткани, и сердце снова сжималось от воспоминаний.
Она никогда не считала себя красивой.
Странные волосы - после того, как вместе с Зеницу их ударила молния, её тёмные пряди стали переливаться и казаться чужими.
Слишком большой аппетит - её семья называла это позором для девушки, «ненормальной».
И главное - родители, которые пили и однажды просто продали её, словно ненужную вещь.
Если бы не дедушка, который приютил её, Зеницу и Кайгаку, её жизнь давно бы угасла. Дедушка был спасением, первым человеком, кто сказал:
- Ты достойна большего.
Но даже среди охотников Рэйко часто чувствовала себя не такой. Парни избегали её - кто-то смеялся над аппетитом, кто-то шептал, что волосы «проклятые».
Она тихо вздохнула, глядя на своё отражение.
- Всё ещё... та странная девчонка, - шепнула она.
И именно в тот момент она вспомнила Муичиро. Их первую встречу. Как он посмотрел на неё не с насмешкой, не с жалостью, а просто... мягко. Его слова, простые и будто случайные, прожгли её сердце:
- У тебя необычные волосы. Очень уникальные. Тебе идут.
Тогда она едва не заплакала, ведь впервые кто-то сказал это с такой спокойной искренностью.
«Муичиро... - подумала Рэйко, прижимая хаори к груди. - Ты, наверное, даже не понял, что эти слова для меня значат».
Его мягкость - редкая, спрятанная под туманом - стала для неё опорой. Он не смеялся, не осуждал, просто принимал. И именно поэтому, готовясь к тренировке, она краснела сильнее, чем от любых слов Зеницу или Инноске.
Из кухни донёсся звонкий голос Мицури:
- Рэйко, завтрак готов! Быстрее, а то опоздаешь!
Девушка глубоко вдохнула, пригладила волосы и натянула чулки, подаренные Муичиро.
Она посмотрела на своё отражение и впервые за долгое время улыбнулась самой себе.
- Может быть... я и правда не такая уж странная, если он видит во мне что-то хорошее.
Рэйко поправляла подаренное хаори, глядя в зеркало, и на миг позволила себе задержать дыхание. Сердце билось так же быстро, как в день, когда Муичиро впервые назвал её волосы красивыми.
Но вместе с этим она знала: у неё есть то, что отличает её от многих.
Ловкость и гибкость - награда за год упорных тренировок под руководством Мицури. Столп любви всегда была для неё примером: сильная и добрая одновременно. Рэйко до сих пор помнила, как она учила её растягивать тело, двигаться свободно и плавно, будто танцуя.
- Гибкость - это тоже сила, - говорила Мицури, обнимая её с улыбкой.
А в сердце Рэйко жила ещё одна искра - память о Кёджуро Ренгоку. Она видела его лишь недолго, но его пылающий взгляд и слова «гореть до конца» запали ей в душу навсегда. После его смерти она сидела рядом с маленьким Сенджуро, обнимала его за плечи и вместе с ним молча смотрела в огонь. Тогда она впервые пообещала себе:
- Я никогда не забуду его трудолюбие. Его вера в нас - моя мотивация идти дальше.
Поэтому каждый раз, надевая хаори и чулки, подаренные Муичиро, она думала не только о своём смущении. Она думала и о том, что несёт с собой наследие двух великих людей - Мицури и Ренгоку.
Собрав волосы в аккуратный узел, Рэйко выдохнула и прижала ладони к щекам. Щёки всё равно розовели, но внутри чувствовалась сила.
- Сегодня я докажу, - сказала она тихо отражению, - что я не зря их ученица.
Из кухни донёсся весёлый голос Мицури:
- Рэйко-тян! Завтрак стынет! И не забудь - держи спину ровно, когда побежишь!
Рэйко улыбнулась, натянула чулки, поднялась и направилась к двери.
Внутри было всё сразу - лёгкий стыд перед Муичиро, благодарность к Мицури и Ренгоку, и тихая, почти скрытая решимость.
Сегодняшняя тренировка станет для неё ещё одним шагом - вперёд, в будущее, где она будет не только сестрой Зеницу, не только ученицей Мицури, но и охотницей, достойной памяти Ренгоку.Тренировочная площадка была туманной, утренний воздух ещё прохладный. Муичиро стоял чуть поодаль, с обычным пустым выражением лица, будто весь мир для него растворялся в облаках. Для других он казался холодным, недосягаемым.
Но для Рэйко всё было иначе. Она видела в его взгляде ту мягкость, которую он, может, сам и не замечал.
И именно поэтому сердце у неё било́сь слишком сильно.
Она сделала несколько быстрых шагов, легко уходя от его выпадов - гибкость, отточенная под руководством Мицури, давала о себе знать. Её движения были плавные, будто танец. Муичиро приподнял бровь - редкая эмоция на его лице.
- Ты... двигаешься быстрее, чем в прошлый раз, - сказал он тихо.
Рэйко почувствовала, как в груди что-то дрогнуло. Он заметил. Он смотрел на неё.
Щёки мгновенно вспыхнули, и она резко отвела взгляд.
- Э-это... заслуга Мицури-чан... - пробормотала она, сбив дыхание, хотя совсем не устала.
Муичиро не ответил сразу. Он чуть наклонил голову, наблюдая, и добавил:
- Нет. Это ты. Ты сильная.
Словно простая констатация факта. Но для неё эти слова прозвучали как признание.
Рэйко замерла, пальцы непроизвольно сжали край хаори. Сердце колотилось так громко, что ей казалось, он услышит.
Почему именно от него... даже такие простые слова так важны?
Она сделала шаг назад, чтобы скрыть румянец, но взгляд всё равно возвращался к нему. К тому, как мягко колыхались его волосы в утреннем ветре, к спокойствию, которое он излучал.
«Муичиро... - подумала она, кусая губу, - я должна сосредоточиться на тренировке. Но... почему, когда ты рядом, мне так хочется улыбаться?»
Туман вокруг словно стал светлее, и на миг ей показалось: она готова бежать за этим светом, даже если он исчезнет.
Сердце билось так сильно, что казалось - Муичиро вот-вот услышит этот бешеный ритм. Его спокойный голос «Ты сильная» ещё звенел в голове, разливаясь теплом по всему телу.
Рэйко глубоко вдохнула и кивнула.
- Поняла... Буду сосредоточенней, - прошептала она, стараясь, чтобы голос не дрожал.
Она выпрямила спину, положила ладонь на рукоять меча. Её пальцы дрожали, но взгляд стал твёрже.
«Я ученица не только Мицури-чан, но и Ренгоку-сана... Я обязана показать, что могу», - сказала себе Рэйко.
Муичиро подошёл ближе, его шаги были лёгкими, почти беззвучными. Он поднял руку и мягко коснулся её локтя, поправляя стойку.
- Здесь держи ровнее, - сказал он спокойно, словно это не значило ничего особенного.
Но для неё этот момент был как удар молнии. Тепло его пальцев будто прожгло её через ткань хаори.
Щёки вспыхнули, дыхание сбилось, и она едва не отступила назад.
- Д-да, - кивнула она, сжав зубы, чтобы скрыть смущение.
Она снова сосредоточилась, шагнула вперёд, меч сверкнул в утреннем тумане. Движения были точные, быстрые, наполненные всей силой, которую она в себе копила - и болью прошлого, и мотивацией от Ренгоку, и упорными тренировками с Мицури.
Муичиро молча наблюдал, но в его глазах мелькнула едва заметная искра. Он редко позволял эмоциям проявляться, но сейчас... он смотрел на неё дольше, чем обычно.
А Рэйко, даже сосредоточившись, чувствовала: где-то глубоко внутри её сердце всё равно тянется к нему.
День был долгим. Совместная тренировка у Томиики-сана вымотала всех - охотники один за другим падали на землю, хватая ртом воздух. Гию, как всегда, невозмутимо наблюдал за их стойками и дыханием, давая резкие, но точные замечания.
Рэйко же старалась изо всех сил. Она чувствовала взгляды со всех сторон, но мысли всё равно возвращались к Муичиро. И когда тренировка закончилась, она обессиленно вытерла пот со лба.
- Отлично, Рэйко, - неожиданно раздался тихий голос.
Она обернулась. Муичиро стоял чуть в стороне, его лицо - обычно спокойное, почти безразличное - впервые озарила лёгкая улыбка. Небольшая, но настоящая.
У неё сердце ухнуло вниз.
- Ч-что? - выдохнула она, моргая.
- Ты прошла быстрее, чем остальные. Молодец, - сказал он просто, будто это не имело значения.
А для неё эти слова были словно награда. Губы сами дрогнули в широкой улыбке, и она радостно подпрыгнула на месте:
- Правда? Спасибо!
Все взгляды других охотников тут же устремились на неё. Несколько парней переглянулись, кто-то шепнул:
- Ещё и Токито её похвалил...
Рэйко тут же покраснела и, словно пытаясь спрятаться, укрылась в хаори - том самом, подаренном Муичиро.
- Ой... простите... - пробормотала она, прижимая ткань к лицу.
Чтобы хоть как-то отвлечься, она поспешно достала большую корзинку, которую принесла с собой. Внутри были аккуратно завернутые онигири, фрукты и сладкие пирожки.
Она протянула её Муичиро и остальным охотникам, чуть дрожащим голосом произнеся:
- Я... сама готовила. Надеюсь, вам понравится.
Муичиро взял корзину, посмотрел на неё своим спокойным взглядом и кивнул.
- Спасибо.
Рэйко ещё больше покраснела, поклонилась и поспешила отойти.
- Тогда... я пойду...
Она торопливо направилась к выходу, но сердце колотилось так сильно, что каждый шаг отдавался в груди.
Он улыбнулся... он по-настоящему улыбнулся мне.