8 чясть.
Вечер был спокойным. Аой и девочки суетились на кухне, Канао подрезала цветы в саду, а Рэйко помогала Нахо складывать одеяла. Вроде всё было обычно.
Пока не распахнулись двери.
- СЕГОДНЯ Я ЗАБИРАЮ ВАС С СОБОЙ! - прогремел могучий голос.
В комнату ввалился Тэнгэн Узуй - громкий, сверкающий драгоценностями, весь в силе и блеске.
Аой замерла, а потом вскрикнула:
- Эээ?! Что значит «забираю»?!
Но не успела она ничего понять, как Тэнгэн, будто играючи, закинул её себе на плечо. Следом в его руки попали и девочки.
- Хватит спорить! Мне нужны помощницы для задания! - заявил он.
Рэйко тоже оказалась рядом и не успела даже вдохнуть, как чья-то сильная рука подхватила её за талию.
- А ТЫ ЕЩЁ КТО?! - возмутилась она, вырываясь, но тщетно. - Пусти! Я ученица сразу двух Столпов, да и сама не хуже справлюсь!
Она отчаянно сучила ногами, пытаясь выбраться, но мышцы Тэнгэна держали крепко, как железо.
- Хах! Как раз то, что нужно! - ухмыльнулся Звуковой столп. - Красавица, ловкая и, похоже, сильная!
- П-пусти меня!!! - Рэйко покраснела от злости. - Я не собираюсь идти в твои миссии!
В этот момент подоспела Канао и схватила её за руку, стараясь удержать.
- Рэйко-чан! Держись!
Но Тэнгэн поднял обеих так легко, словно они были пушинками.
- Вы обе пойдёте со мной, и точка!
- ААААААА! - закричала Рэйко, махая руками. - Помогите!
На шум тут же прибежали Танджиро, Зэницу и Иноске.
- Эй, отпусти их! - воскликнул Танджиро.
- Что ты вытворяешь, извращенец?! - взвыл Зэницу.
- СУПЕР-МУСКУЛЫ, СРАЖАЙСЯ СО МНОЙ!!! - заорал Иноске, вскакивая на стену.
В конце концов, как и в аниме, именно эта троица отправилась на миссию вместо девочек и Рэйко. А та всё ещё тяжело дышала, злясь, поправляя хаори.
- Я бы сама справилась... - пробормотала она, обиженно утирая глаза. - И зачем меня вообще хватать, будто я кукла?!
Ночь была тягучей и тёмной. В коридорах Дома Бабочек витал запах лекарств и крови.
На носилках внесли трёх юных мечников. Тела их были изранены, одежда разодрана, дыхание тяжёлое. Но они были живы.
- Танджиро! - Канао вскрикнула, бросаясь к нему. Она замерла, стоя у его постели, её руки дрожали, но глаза не отводили взгляда от его лица.
- Иноске! - Аой упала на колени рядом с ним, заливаясь слезами. - Дурак! Как ты мог довести себя до такого состояния...
Рэйко же остановилась у Зэницу. Его лицо было бледным, тело в бинтах, дыхание прерывистое. Она села рядом, крепко сжав его руку.
- Братик... - прошептала она, и слёзы скатились по её щекам. - Какой тяжёлый бой...
Она всхлипнула, прижимаясь к его груди.
- Это же из-за нас с Аой вы туда пошли... Мы должны были быть на вашем месте! Я - ученица Столпов! У меня ранг выше, чем у вас! Я должна была пойти!
Слёзы падали на простыню. Её плечи дрожали от рыданий.
- Я бы помогла... я бы не позволила вам страдать так сильно... братик... - её голос сломался.
В комнате стояла тяжёлая тишина, нарушаемая только приглушёнными рыданиями девушек. Даже вороны на улице смолкли.
Рэйко уткнулась лбом в руку Зэницу, словно пытаясь согреть его своим дыханием.
- Пожалуйста... открой глаза... Я рядом. Я всегда рядом.Через несколько дней, когда Зэницу уже смог ходить без поддержки, его в конце концов снова отправили на задание. Он стоял у ворот Дома Бабочек, сжимая свой ящик с вещами, и слёзы уже блестели на глазах.
- Н-ну... Я пошёл... но я вернусь, - пробормотал он, оборачиваясь к девочкам. - Вы ведь будете скучать по мне, да? Правда?
Рэйко, Аой, Суми, Киё и Нахо переглянулись. И разом воскликнули:
- Пока-пока! Скучать не будем!
- Но будем рады, если вернёшься живой! - добавила Аой, слегка улыбнувшись.
Зэницу будто молнией ударило.
- Ч-что значит «не будем скучать»?! Вы такие жестокие! - он заламывал руки, делая драматичное лицо.
Рэйко, стоя чуть сбоку, только вздохнула и сложила руки на груди.
- Лучше слушай, братик. Для нас главное - чтобы ты вернулся живой. Не геройствуй и не ной.
- А-а-а-а! Рэйко-чан даже ты... - заскулил Зэницу, но в глазах промелькнула благодарность.
В этот момент Суми, Киё и Нахо махали руками и весело кричали:
- Возвращайся живым!
- Мы будем ждать!
- Но не слишком долго, ладно?
Зэницу вскинул голову, размазывая слёзы по лицу.
- Х-хорошо! Ради вас всех я вернусь! Обязательно вернусь!
И только когда он скрылся за воротами, Рэйко позволила себе чуть улыбнуться и прошептала:
- Дурак... но мой дурак.
Прошло две недели после страшного боя. В доме Бабочек стояла спокойная, почти домашняя атмосфера: запах лекарств и трав смешивался с ароматом риса и свежего воздуха из сада.
Первым очнулся Иноске. Он резко сел на постели, разметав бинты, и закричал во всё горло:
- ГДЕ ЭТОТ ДЕМОН?! Я ЕГО СОЖРУ!!
Аой так вздрогнула, что чуть не уронила тазик с водой, а Рэйко просто упёрла руки в бока:
- Ложись обратно, кабанья башка! Ты ещё даже толком не зажил!
Иноске заворчал, но послушно рухнул обратно на подушки. Правда, уже через пару дней он снова бегал по двору, пока Аой гонялась за ним с полотенцем.
Танджиро же открыл глаза чуть позже. Он улыбнулся так тепло, что все девочки, даже Нахо, расплакались от облегчения.
А в это время Рэйко всё чаще проводила дни с Недзуко. Теперь, когда та могла выходить под солнце, они почти не расставались.
- Недзуко-чан, ты просто чудо, - говорила Рэйко, глядя, как девочка крутится под солнечными лучами, словно цветок. - Я никогда не видела такой красоты.
Недзуко звонко захихикала, хлопнула ладошами и протянула их к Рэйко. Та тут же присела рядом, и они начали играть в ладушки, как маленькие сестрёнки.
Иногда Рэйко заплетала ей волосы в две косы, насвистывая мелодию, а Недзуко, слушая, чуть склонила голову набок и думала: «Она... похожа на маму. Такая добрая, милая...»
И пока Танджиро и Иноске отдыхали, эти две девочки - одна человек, другая демон - становились всё ближе друг к другу.