Чудоземье: Зов Древа

Свет едва пробирался сквозь густые ветви, неровной мозаикой ложась на лица спящих. Лиана проснулась от утреннего пения – не привычных птичьих голосов, а более хриплых, лесных, будто кто-то невидимый посвистывал меж деревьев. Она моргнула несколько раз, не сразу понимая, где находится. Земля под ней была твёрже, чем помнилось. Холод ещё не ушёл, хотя утро уже настойчиво стучалось в глаза.

Она шевельнулась, и только тогда почувствовала плед, аккуратно накинутый на плечи. Серый, с мягкими краями, он всё ещё хранил лёгкое тепло. Лиана задумалась: в какой момент она провалилась в сон?.. Вчерашний вечер плыл в памяти неясным, утомлённым. Всё, что она помнила – это лёгкий шорох, как кто-то подошёл, наклонился, тихо дышал.
Она присела и сразу же нашла глазами Каэля. Он стоял у края небольшого возвышения, оглядывая деревья, но будто почувствовал её взгляд и обернулся. Эльф не сказал ни слова – просто легко, коротко улыбнулся. Лиана кивнула, улыбнувшись в ответ. Молчаливое "спасибо" и такое же безмолвное "не за что".

Завтрак прошёл быстро, силы нужно было экономить. Жевалось туго – не от вкуса, а от усталости и легкой тошноты, что витала в воздухе. Слов было мало, движений ещё меньше. Погрузившись на своих оленей и лошадь, отряд двинулся в путь.
Элари теперь летела ещё ближе к спутникам. Вчерашний вечер явно подействовал на неё – она не рисковала отлетать далеко. Только время от времени поднималась выше, чтобы убедиться в направлении.

Лиана ехала молча, руки держали поводья, но мысли были где-то глубже – у зелья, которого почти не осталось. Она наклонилась, проверила колбу. На дне – едва видимый остаток. Пара капель. Усталость всё-таки накапливалась. Было неясно, что её вызывало – недосып, тревожный лес. Она старалась не показывать вида, но глаза стали чаще задерживаться на земле, на стволах, на каждом повороте тропы.
А потом всё изменилось. Сначала это был звук – хриплый, тянущийся, будто кто-то медленно выпускал пар из-под земли. Потом шорох, шипение, лёгкое дрожание копыт.

— Слышите? – спросил Каэль, оборачиваясь.

Все замерли.
Из-под земли стали выползать существа – тонкие, черноватые, влажные. Ни черви, ни змеи. Длинные, чуть прозрачные, с редкими, бледными прожилками и.. рогами? Или это были усы?

Аэнар уже потянулся к мечу, но в этот момент раздался резкий телепатический зов Элари:
«Не шевелитесь! Просто замрите! Это.. кельвиссы. Они не опасны, если их не тревожить. Если вы останетесь спокойными, они уйдут.»

Олени фыркнули, лошадь задергала ушами, но странным образом все животные будто уловили настрой – и застыли. Тишина опустилась над тропой, как плёнка. Существа медленно ползли – обвивая копыта, ноги, соскальзывая по сумкам, одежде. Один обвился вокруг руки Каэля, другой скользнул по сапогу Аэнара. Но вскоре они сползали обратно, будто не найдя того, что искали.

Лиана почти не дышала, однако к ней их тянулось всё больше. Один, другой, десятый. Вскоре она была окутана, как кокон. Синяя ткань плаща, кожа, волосы – всё скрылось под шевелящимися кольцами.
Каэль напрягся. Аэнар замер, но вновь потянулся к мечу. И в этот момент один из существ замер у её старой раны. Той самой, что оставил кинжал ещё в туннеле. Там, где кожа уже затянулась, но след всё ещё чувствовался.

Существо надкусило. Боль пронзила, и эльфийка вздрогнула. Как по команде – раздался визг. Странный, фыркающий, невозможный звук. Все существа будто завопили, и в панике начали отползать. Один за другим они скользили вниз, прячась обратно в землю.
Каэль подался вперёд – он заметил, как из руки Лианы пробилось золотистое свечение. Аэнар не стал ждать – он спрыгнул, уже доставая из сумки ткань, подбежал.
— Принцесса! Вы в порядке? Они поцарапали?

Лиана сглотнула, глаза были влажными от боли, но голос оставался спокойным:
— Да. Один, кажется, укусил. Но.. не так сильно.

Элари подлетела, заметно нервничая.
"Охх, принцесса! Некоторые просто скользят, а некоторые.. иногда кусают. Это может вызывать головокружение, но я не слышала, чтобы они были ядовиты."

Каэль подошёл ближе. Он видел, как Лиана прижимает ткань, как кожа на её запястье всё ещё пульсирует светом.
— Болит?
— Не сильно. Но неприятно.

Он достал из своей сумки зелье, упакованное ещё в Эльдариме – лёгкое, зелёного цвета.
— Выпей. Это от слабости. Лучше заранее, чтобы не дожидаться, когда станет хуже.

Лиана кивнула, поблагодарила, сделала глоток. Жидкость обожгла горло, но принесла ясность.
Когда она чуть приподняла ткань, капля крови упала на землю. И в этот момент земля будто дернулась. Лес зашумел. Писк, скрежет, треск, словно кто-то далеко ломал деревья. Вой птиц, странный, отрывистый, взлетел где-то в вышине. Воздух задрожал.

— Что происходит? – спросила Лиана, глядя вверх.

Элари замерла, глаза расширились:
"Я не знаю!.. Но, кажется, лес нас больше не рад видеть."

Каэль резко вскинул голову:
— Нужно укрытие. Срочно.

Но не успели они сдвинуться далеко, как тело Лианы безвольно соскользнуло с седла и коснулось земли. Звук падения раздался приглушённо, как будто сама почва старалась смягчить удар. В этот же миг Аэнар и Каэль резко натянули поводья, их крики почти слились:
— Лиана!

Каэль соскочил первым, олень едва не сбил его, шарахнувшись в сторону, но он удержался, скользнул по земле к Лиане и уже тянулся к её плечу, когда раздался низкий, влажный рык. Рядом с деревьями, словно вырастая из тени, показалось нечто крупное – не то волк, не то медведь, но с мордой вытянутой и глаза неестественно тёмные. За ним – второй, третий. Они двигались неторопливо, но каждый шаг отдавался гулом в земле, как будто сами корни леса отзывались на их тяжесть.

Аэнар мгновенно оказался рядом, уже с обнажённым клинком. Он встал между эльфийкой и зверями, дышал ровно, но взгляд был мрачный, как перед бурей.

Каэль отступил на полшага, натянул тетиву.
— Готовься, — коротко бросил он стражу.

Первый зверь ринулся вперёд – тяжело, с рыком. Каэль выпустил стрелу, и та с хрустом вошла в грудь чудовища, но зверь не остановился. Аэнар шагнул вперёд, ловко проскользнул под его прыжком и полоснул по боку – шкура оказалась толстой, лезвие едва прорезало, но зверь взвизгнул и откатился назад.
Второй метнулся на Каэля – тот выстрелил почти в упор, но уже подгибал колено, уходя под рывок, и перекатился, оставляя стрелу в чёрной плоти.
Сзади – ещё один. Шерсть клочьями, дыхание тяжёлое, как будто само зловоние исходило из пасти.
— Их слишком много! — выдохнул Каэль, нанося второй выстрел.

В этот момент один из зверей резко сменил траекторию и бросился прямо на Лиану. Она всё ещё лежала без сознания, губы чуть приоткрыты, ресницы подрагивали.
— НЕТ! — крикнул Аэнар, но не успевал подбежать к ней.

Но тут земля издала странный треск. Сухой, серый корень вырвался из-под листьев, пронзив тварь насквозь, будто деревянное копьё. Та завыла, забилась, осела. Остальные звери на миг остановились, явно учуяв перемену. Что-то изменилось в лесу. Каэль и Аэнар переглянулись – и в тот же миг началось новое.
Сначала это был шум, как от далёкого ливня. Потом шорох, словно кто-то трепал листву тысячами пальцев. Потом крик – высокий, пронзительный. Из-за деревьев хлынул рой птиц, но не обычных – их оперение было серым с алыми прожилками, глаза слепо-белыми. Они бросались вниз, беспорядочно, но яростно, как будто что-то гнало их на людей.

— Прикрой её! — крикнул Каэль.

Они сомкнулись вокруг Лианы. Аэнар вытянул плащ, накрыв принцессу, сам принял на себя удары когтей и клювов. Каэль отбивался стрелами, пока мог, потом выхватил нож и начал рубить крылья, перья, воздух. Элари металась в воздухе, пытаясь отогнать птиц, но их было слишком много. В конце концов она опустилась рядом, прижавшись к эльфам.
— Они не остановиться! — вскрикнула она. — Что-то их разозлить! Это не просто нападение!

Олени и лошадь сбились в кучу, водили ушами, мотали головами, топтались, стараясь уйти с линии атаки. Но птицы не нападали на них – только на троих, сжавшихся у поваленной эльфийки.

И вдруг.. странное свечение. Сначала оно было как отблеск, затем – как алое пятно между деревьями. Свет становился всё ярче. Он не был тёплым, как от факела, не был ярко-жёлтым, как дневной. Он был.. бурым, плотным, словно горела кровь, а не масло. Этот огонь пульсировал, будто жил.

Из темноты шла фигура в тёмном плаще с капюшоном. Она держала факел, и его пламя растекалось по воздуху, как густой дым. Птицы тут же заметили его – завизжали, дёрнулись и начали улетать – не врассыпную, а как будто их кто-то позвал обратно. Рой рассыпался, за считаные секунды всё опустело. Остались только сорванные перья и стоны сражённых зверей. Олени нервно фыркали, фея прижалась к земле, эльфы стояли, дрожа. Всё затихло.

Фигура остановилась у опушки, держа факел высоко. Она не говорила ни слова. Лицо скрывал капюшон, но чувствовалось, как она изучает их. Как будто знала, кто они. Как будто ждала именно их.

Каэль встал, обернувшись к ней, одной рукой прикрывая принцессу. Аэнар держал меч, хотя уже не так напряжённо. Фигура молчала, но факел опустился чуть ниже – и шагнул в их сторону.