Чудоземье: Зов Древа

— Нет, — наконец произнесла Лиана, не отрывая взгляда от тёмной линии деревьев впереди. — Тем более сейчас.. опасно останавливаться, когда знают, где мы.

Аэнар кивнул, но ничего не ответил. Его взгляд оставался тревожным.

— Согласен, — подал голос Каэль, осматриваясь. — Не стоит задерживаться. Нужно спешить, пока нас не настигли снова.

Он повернулся к фее, которая всё ещё парила чуть в стороне, явно не зная, стоит ли что-то сказать.
— Элари, — обратился он, — есть ли другая тропа в Тёмный лес?

Та замерла в воздухе, чуть повела плечами:
"Нам в любом случае придётся пройти через Пыльцавель. Мне нужно отпроситься у родителей, иначе они потеряют крылья от беспокойства. Эта тропа самая быстрая, официальная дорога дольше."

— Тогда не будем задерживаться, — коротко бросил Каэль.
Он взобрался на спину своего оленя, легко и уверенно, Аэнар и Лиана последовали за ним. Животные, чуя настрой всадников, вздрогнули, двигаясь вперёд – в ритме, который диктовала тревога.

Эльфийка ехала впереди, рядом с Элари, но на деле – будто отдельно от всех. Она смотрела на дорогу, но глаза её не задерживались на деревьях, не ловили движение крыльев феи, не различали свет в листве. Всё, что она видела, было внутри.
Если бы она не пригнулась.. всё бы закончилось. Так просто, в одну секунду. Тьма, пустота, и никого больше, чтобы узнать правду, спасти родителей, предупредить остальных. Всё зависело от одного движения.

Эльфы ехали ближе к ней, чем обычно: охрана уже не была дежурной – она стала необходимостью.

— Как ты понял, что выстрелят именно в тот момент? — спросил Каэль вполголоса, перегнувшись к Аэнару.
— Чувство, — тот не сразу ответил. — Слишком долго молчание, слишком долго один и тот же ритм шагов за нами. И напряжение в воздухе, как в секунду до грозы. Я просто.. знал. Много лет учился замечать то, что другие упускают.

Каэль кивнул коротко, без слов. Уважение к Аэнару только укрепилось.

Фея в этот момент едва заметно подлетела к Лиане. Не тревожно, а мягко, и почти нежно передала в мыслях:
"Ты как?.."

Лиана едва улыбнулась.
— Спасибо. Но мне сейчас.. нужно немного тишины.

Фея поняла, ничего не сказала больше, только отлетела чуть в сторону. Летела, как могла, но порой сбивалась, дышала чаще, крылышки её дрожали.

Тем временем эльфийка ускорила шаг, и Бэтти, будто понимая, пошла быстрее. Остальные последовали, не задавая вопросов.
Время тянулось, солнце уже давно скрылось за деревьями, и лес начал погружаться в тень, мягкую, но всё плотнее с каждой минутой.

— Нужно сбавить темп, — позвал Каэль сзади. — Скоро пора искать место для ночлега.

Лиана обернулась – голос её прозвучал спокойно, но твёрдо:
— Мы не будем спать.

Она перевела взгляд на Элари.
— Ты говорила, что путь займёт полтора дня, если не останавливаться?

Фея замедлила полёт, бросила короткий взгляд:
"Да, мы можем дойти этой ночью."

Лиана повернулась к Каэлю:
— Значит, мы дойдём. Этой ночью.

Он только кивнул в ответ, коротко – в нём не было удивления, только решимость.
И они продолжили путь.

Вскоре фея опустилась на голову лошади, чуть прижав крылья.
— Я немного подустать, — сказала вслух, зевая. — Буду просто говорить, куда идти. Не против?
— Конечно нет, — тихо ответила Лиана. — Передохни. Ты весь день на крыльях.

Так путники и ехали: природа всё больше темнела, но не слепо, напротив – деревья начинали светиться. Не ярко, а едва заметной полоской вдоль коры, в изгибах листьев, в лунных разводах мха. Как будто само пространство понимало, куда им надо.

Каэль обернулся, осмотрелся и, кивнув, сказал:
— Я узнаю это место. И похоже, лес ведёт нас сам.

Элари, услышав это, подлетела к нему, чуть склонилась:
"Тогда.. можно я посплю на твоём олене? Меня так клонит!.." — она прикрыла глаза. "Какая же глубокая ночь."

Каэль улыбнулся – устало, но искренне:
— Конечно. Отдыхай.

Фея устроилась у основания его седла, свернулась клубочком между гривой и согнутыми руками, крылышки затихли. Каэль, не отвлекаясь, поравнялся с Лианой – они ехали в тишине.
Так прошли ещё часы. Лес всё больше напоминал тот, который они уже пересекали, но теперь с оттенком знакомого сияния, почти невидимого, но чутко узнаваемого.
А затем, между деревьями, где туман слабо клубился между стволами, вспыхнули первые искры. Не пламя, не свет от факелов, а будто цветочная пыльца, едва заметная, словно туман в свете раннего рассвета. Поселение было уже близко.

«—•—»

Когда они вышли на опушку, воздух как будто стал другим – в нём ощущалась легкость, знакомый аромат цветов, тёплый, чуть пыльный шёпот волшебства. Пыльцавель встречал их искрами света: вдалеке, между стволами деревьев, клубилась розовая пыльца, похожая на крошечные фонарики, мерцающие в ритме дыхания леса.

Фея на спине оленя шевельнулась, расправила крылья и поднялась в воздух, сонно потирая глаза.
— Мы уже здесь?.. – пробормотала она. – Ох, как же пахнуть пирогом!

И правда – тёплый, сладковато-пряный запах тянулся откуда-то со стороны центрального цветка. Все феи, которых они встречали на пути, были одеты особенно ярко – у кого-то в волосах сверкали живые лепестки, кто-то нёс корзинку, усыпанную светящейся пыльцой, а некоторые вовсе играли музыку на прозрачных флейтах или крутили вокруг себя потоки бабочек.

По мере приближения к центру, обстановка становилась всё более оживлённой – громче смех, быстрее движения. Веселье было почти безудержным, особенно для столь позднего часа. Несколько фей в нарядных накидках, словно сотканных из лепестков лотоса, подлетали к прохожим, вручая каждому кусочек горячего пирога на тонком листе. Один из таких листов протянули и Лиане – та удивлённо посмотрела на Элари.

"Наверняка концерт был," – мысленно передала та. – "После них часто угощают."
— В прошлый раз пирога не было, — заметила эльфийка, принимая кусочек.
"Пекут не всегда. Но когда пекут – пробовать обязательно! Он как маленькое чудо на языке."

И правда – от первого же укуса все трое на мгновение замерли. Каэль едва приподнял брови, Аэнар шумно выдохнул, даже уставший. Лиана закрыла глаза – в голове сразу всплыло лицо Дария, и как он любил говорить о вкусе фейской выпечки.
"Интересно, как он там?.." — подумала она.

Путники дошли до центрального цветка, зашли внутрь. Старейшина всё так же была там – глубокая, как сама ночь, с прозрачными складками мантии, как пелена утреннего тумана. Она шагнула вперёд, с лёгким поклоном:
— Принцесса, Лорд. С возвращением. Как прошёл путь до Лепестрина? Как прошла встреча с королевой?

Каэль чуть опередил остальных и склонил голову:
— Путь был долгим, мы очень устали. Позвольте рассказать всё утром – сейчас нам бы выспаться.

Та понимающе кивнула, взгляд её был добрый.
— Конечно. Вас проводить до покоев?
— Спасибо, старейшина, но я помню дорогу, — ответил Каэль. — Мы просто хотели сообщить, чтобы никто не удивился, если увидит нас утром.
— Тогда пусть эта ночь будет тёплой для вас, — с улыбкой сказала она. — Спокойного отдыха.

Они пошли в сторону знакомых домов, те всё так же прятались в полутени больших листьев, словно дышали в унисон с лесом. Оленей и Бэтти оставили, как и в прошлый раз, в стойке рядом.

Перед тем как разойтись, Аэнар подошёл ближе к Лиане, остановился. Она обернулась:
— Милостивой ночи, принцесса, — произнёс он спокойно, и в этом прозвучала не только формальность, но и обещание.
— Милостивой, — кивнула она, и голос её тоже стал мягче.

Элари задержалась возле входа.
"Я посплю здесь, неподалёку. Вон в том цветке, у окна. Он выглядит пушистым."
— Хорошая мысль, — устало улыбнулась Лиана.
После этих слов фея улетела, свернулась внутри бутона, прикрыла себя лепестками.

«—•—»

Эльф чуть притормозил на пороге, вдохнул. Дом был наполнен полумраком, но он не был мрачным – скорее, приглушённым, как сон, что ещё не рассеялся. Лоза вдоль стен и потолка чуть светилась, будто в знак приветствия. Воздух пах знакомой мятой, древесной пылью и листьями, что долго хранили тепло. Стены не забыли, кто в них однажды ночевал. А может, дело было вовсе не в стенах – а в самом доме, будто он вел их обратно туда, где когда-то было безопасно.

Каэль шагнул внутрь, задержался взглядом на знакомом изгибе лестницы, Лиана вошла следом – на этот раз не сбивчиво и не в поиске. Она шла медленно, но уверенно, не разглядывая детали – ей не нужно было. Она их помнила. И ступени под ногами, и скрип дерева, и запах.
— Я на втором, — сказала, не оборачиваясь.

Каэль смотрел, как она поднимается. Края её плаща чуть касались перил, от обуви почти не было звука. Ступени принимали её, как принимают кого-то своего. В какой-то момент она замедлилась, будто почувствовав на себе взгляд. Остановилась.

— Лиа.. — позвал он тихо. — Ты как?

Она не обернулась. Только выдохнула. Не тяжело и не раздражённо – просто, как будто долго искала подходящие слова, но нашла лишь:
— Хочу спать.

Он намеревался сказать, что рядом, что если вдруг станет тяжело, если мысли ночью придут слишком громкие – он будет недалеко. Хотел. Но вспомнил, как эльфийка ответила тогда, что хочет покоя. И понял: она не просит быть рядом, она просит, чтобы никто не мешал. А это – то, чего он дать не может, не сейчас.

Он опустил глаза и тихо кивнул:
— Спокойной ночи, Лиа.

Она чуть обернулась – коротко, но этого хватило, чтобы уловить в её лице не отчуждение, а благодарность. Улыбка была почти невидимой, но светлой.
Эльфийка поднялась до конца, скрылась за поворотом, и звуки её шагов растворились в деревянной тишине.

Каэль ещё стоял у лестницы, как будто часть его хотела сказать что-то следом. Но вновь не сказал. Лишь задержался на мгновение, прежде чем направиться вглубь дома. Он стянул плащ, положил его рядом с низким ложем и опустился на него всем телом. Тишина приняла его, как принимает уставшего путника вода – без слов, без вопросов.

Ночью никто не говорил и не тревожил. Ни фея в цветке у окна, ни насекомые, ни лес за пределами дома. Всё знало: сейчас им нужен сон.