Чудоземье: Зов Древа

Утро было прозрачным, почти хрупким. Легкий туман ещё не успел раствориться в воздухе, а листья, усыпанные каплями, тихо шелестели от малейшего движения. Путники проснулись рано. Аэнар разжёг небольшой костёр, и запах горячего настоя с еловыми иглами быстро разошёлся среди деревьев. Лиана молча пила из чаши, глядя на шелест листьев. Элари лениво крутилась над огнём, поднимаясь вместе с потоками тёплого воздуха и опускаясь обратно, словно проверяя, всё ли на месте. Каэль помогал седлать оленей. Когда они двинулись в путь, утро ещё не стало днем – оно было в тени, в переходе, в ожидании.

На тропе эльфийка предвинулась ближе к Элари, и они шли бок о бок. Лес вокруг был спокойным, но ощущение недосказанности оставалось.

— Слушай, — начала Лиана негромко, — А можешь рассказать подробнее про запрет на охоту?

"А, тот самый?" – голос феи прозвучал мягко, но с лёгкой тревогой. "Не все ещё знают, особенно если приходят извне. Но теперь это правило действует почти везде – хотя официально его пока что только в Пыльцавеле утвердили."
— Почему?
"Слишком много исчезновений. Сначала – зверей, потом тех, кто охотился. Старшие говорят, что лес чего-то ждёт. Или кого-то."
— А те, кто из других мест?
"Им отправили весть. Только не знаю, успела ли дойти. Феи шепчут, что кое-кто делает вид, будто не слышал. Но тут уж.." – она слегка повела крылышками, не договорив.

Каэль, шедший чуть позади, внезапно заговорил.
— Элари, можно на минуту?
Фея мигнула эльфийке, будто извиняясь, и отлетела к нему.

— Ты можешь читать мысли? – тихо спросил он, понизив голос, как только она приблизилась.
"Только если мне позволят."
— Тогда прочти мои.

Она замерла, затем кивнула. На несколько секунд между ними возникла тишина – не внешняя, а внутренняя. Потом Элари слегка нахмурилась, вернулась к Лиане и мысленно передала:
"Иди так, как шла. Ничего не меняй."
Та чуть напряглась, но только кивнула.

"Скажи вслух: 'Ух ты, расскажи мне побольше об этих цветах'."
— Ух ты, расскажи мне побольше об этих цветах, — повторила эльфийка, чуть сдержанно, но с улыбкой.

"За нами кто-то идёт," – мысленно прошептала Элари. "Аэнар это почувствовал. Уже давно. Сейчас мы якобы остановимся на перевал – он хочет проверить. Не паникуй говорит, просто будь готова."
— Ого, я никогда о таких не слышала, — добавила Лиана, стараясь вложить в голос лёгкость, хоть внутри всё уже сжималось.

Шли они так ещё некоторое время, притворяясь спокойными, наблюдая за ветвями, за тенями, за дыханием леса. Аэнар не говорил ни слова, но взгляд его обострился, поводья были натянуты до предела, а рука скользнула ближе к оружию.

И вдруг, словно разорвав ткань утренней тишины, прозвучал окрик:
— Пригнись!

Лиана не думала – сразу же опустилась ниже. Прямо над головой со свистом пронеслась стрела и исчезла в листве. Бэтти всхрапнула и рванулась, но эльфийка удержалась.

Аэнар мгновенно спрыгнул с седла, Каэль – следом. Блеснули мечи. Лиана вскочила с лошади и тут же оказалась рядом с Каэлем.
— Что происходит?!
— Не знаю, — быстро сказал он. — Но, судя по направлению, целились в тебя..

Он развернулся к Аэнару, который уже рванулся в кусты, в том направлении, откуда пришла стрела.
— Нам за ним? — спросила эльфийка.
— Думаю, он справится. Но лишняя помощь не помешает.

И, без лишних разговоров, они двинулись следом. Бэтти осталась под опекой Элари, которая уже сверкающим вихрем крутилась над землёй, осматривая лес сверху.

Лиана и Каэль шагали по следу, который оставил Аэнар – еле заметные вмятины в траве, зломанные ветви, редкие капли влаги на листьях. Всё казалось острее, чётче, как будто сам воздух стал пронзительнее.

Тропинка впереди начала сужаться. Ветки хлестали по плечам. Где-то впереди послышался топот. Потом – резкое движение. Тень.

Каэль сжал меч. Лиана замерла, всматриваясь.
Когда они приблизились, всё стало видно отчётливо: Аэнар вжал фигуру в капюшоне к тонкому дереву, обвитому мхом. Лук за спиной эльфа уже почти сполз, в руках ничего не было, но на лице кровь: тонкие струйки из носа и уголка рта, багровые пятна на воротнике. Он дышал прерывисто, но держался на ногах, хоть и с усилием.

— Кто ты? — холодно спросил Аэнар. — Кто тебя послал?
Эльф лишь стонал, стиснув зубы. Словно выбирал молчание, даже несмотря на боль.

Каэль подошёл ближе, не сбавляя шага, и голос его прозвучал почти буднично:
— Позволь мне.

Он не ждал разрешения – просто шагнул вперёд и резко ударил пленника в лицо. Тот всхлипнул, дернулся, согнулся, удерживаясь на ногах только потому, что Аэнар не дал ему упасть.

Лиана вздрогнула. Не столько от удара, сколько от того, как спокойно всё это происходило. Элари, подлетевшая рядом, остановилась в воздухе. Лицо её будто побледнело, а глаза расширились от ужаса. Она ничего не сказала, только замерла, глядя на происходящее.

— Кто заказал тебя? — Каэль говорил медленно, каждое слово весомо, словно удары камня.

Он схватил эльфа за шиворот, приблизил его лицо к себе. Взгляд Каэля был чужим, совсем не тем, каким знала его Лиана. Ни следа учёбы, прогулок, смеха – лишь холодная сталь.

Эльф приоткрыл рот, с трудом произнёс:
— Прошу.. да простит меня Древо.. у меня.. не оставалось другого выбора..

А затем что-то зажал зубами. Его глаза расширились, мышцы вздрогнули, он захрипел. Из уголков рта пошла кровь, потом из глаз. Он закашлялся, сгорбился и повалился, выскользнув из рук.

— Скажи хоть что-нибудь! — выдохнул Аэнар, опускаясь рядом. Он тряхнул тело, но уже было поздно. Эльф не шевелился – губы его посинели, дыхание исчезло.

Каэль отступил на шаг. Лиана смотрела в молчании, уголки рта чуть дрожали. Элари, уже опустившаяся к земле, отвернулась. Только прошептала:
— Ох, Древо..

Аэнар всё ещё стоял над телом, напряжённый, будто готовый к бою, хотя всё уже закончилось. Эльфийка посмотрела на него, и он, заметив её взгляд, отвёл глаза, стирая кровь с пальцев.

— Нужно обыскать, — коротко сказал Каэль.

Аэнар кивнул. Нагнулся к телу, начал тщательно перебирать карманы, расстёгивать ремни, проверять кожаные отсеки на поясе.

Каэль подошёл к Лиане. Его голос был тише:
— Лучше не смотри. Зрелище не из приятных.

Она кивнула, чуть отвернувшись. Вместе они направились к оленям, где стояла Бэтти. Лошадь беспокойно переступала копытами, улавливая тревогу в воздухе.

— Ты как? — тихо спросил Каэль.

Лиана сглотнула, едва уловимо кивнув. Только сейчас до неё стало доходить, насколько близко была смерть. Если бы не Аэнар.. Она бы..

Каэль не стал дожидаться ответа. Он всё понял по её глазам. Лишь посмотрел на эльфийку - с тем тихим сочувствием, что не требует слов.

Элари приблизилась, зависла между ними. Её голос прозвучал в их головах, трепетно и сдержанно:
"Что происходит?.. Почему он пытался выстрелить в тебя?"

Каэль взглянул на Лиану. Та медленно кивнула – молча позволяя ему говорить.

— Мы направляемся в Тёмный лес, — начал он, — хотим узнать больше об одном зелье.
— Да, мне Аэнар говорить, — кивнула Элари.
— Есть подозрение, что именно им отравили столичных стражей. Было покушение.. на королевскую семью эльфов.
Фея побледнела. Даже крылышки её замерли.

— Принцессе Лиане.. удалось бежать, — тихо добавил он.
Элари будто перестала дышать. Она зависла в воздухе, затем медленно опустилась на плечо эльфийки, почти не касаясь.
— О, Древо.. — прошептала она вслух.

— Поэтому нам нужно как можно больше информации. Это важно. Очень важно.

Фея кивнула, и в её взгляде уже не было прежней лёгкости. Теперь в нём было сопереживание. Настоящее.
— Прости.. прости, принцесса.. если бы я знать, я бы не смеяться, не болтать.. — она замерла. — Мне правда жаль.

Лиана чуть улыбнулась, сдержанно, но тепло.
— Твой смех, твои истории.. были лучшим лекарством.

В этот момент вернулся Аэнар. Он выглядел напряжённым, как струна, но лицо было спокойно.
— Ничего дельного. Бумаги пустые. Личного почти ничего. Всё слишком чисто, — бросил он.

Он приблизился к Лиане, чуть склонился:
— Как вы себя чувствуете? Нужна передышка?

— Нет, — сказала она. — Я оправлюсь в пути. Спасибо, что предупредил. Если бы не ты.. я была бы..
— Я не позволю, пр.. — он запнулся, посмотрел на фею. — ..Лиана.

Эльф повернулся к Элари:
— Прости, тебе пришлось это видеть.

Каэль вмешался:
— Мы рассказали ей. Она знает.

Фея поклонилась чуть ниже, чем обычно. Глаза её были серьёзны.
— Эта информация остаться со мной. Я ни с кем ею не поделиться. Клянусь Древом.

Аэнар кивнул:
— Благодарю тебя.

Он задержал взгляд на Лиане:
— Принцесса.. вы уверены, что не нужен перевал?

Эльфийка не посмотрела на него, лишь утопала в своих мыслях. Лицо её было спокойным, но в этом спокойствии жила тень. Тень мысли, которая не даёт покоя. Она молчала, но было ясно: в её голове всё ещё звучал свист стрелы.