Чудоземье: Зов Древа

Под ночной шелест трав Элари вернулась к ним. Она парила тише обычного, и как только приблизилась, сразу уловила перемену в настроении. Остановившись в воздухе, взглянула на каждого по очереди, будто стараясь понять без слов.
"Что-то случилось?" — её голос был мягче, чем обычно, и чуть тише.
Лиана лишь качнула головой:
— Дорога утомила.
Ответ прозвучал слишком быстро, и фея заметно это почувствовала, но промолчала.

Они без слов повели лошадь и оленей к полянке, указанной феями. Та находилась чуть в стороне от Лепестринских тропинок, за изгибом цветочной арки, где трава была особенно мягкой и тёплой, будто хранила дневное тепло. Животных оставили у высокого корня с узором, похожим на древние спирали – привязали, дали воды. Каждый действовал молча, погружённый в собственные мысли.

Каэль присел первым, развязав сумку и достав пару свёртков с едой. Лиана помогла ему, не глядя на него. Аэнар же остался стоять, чуть в стороне, смотря в сумеречные ветви. В нём сгустилось что-то резкое, как заточенный край.

Элари скользнула к нему, всё ещё не задавая лишних вопросов, но с явным желанием поддержать.
"Если хочешь, могу принести что-нибудь вкусное. Или смешное. Или и то, и другое."

Аэнар повернулся, его взгляд не был колким, но уставшим. Он слабо усмехнулся, но в этом не было веселья.
— Если ты вдруг знаешь дорогу в Тёмный лес – вот это было бы действительно полезно.

Фея застыла в воздухе. Глаза её едва заметно округлились. Она не сразу ответила.
"Зачем вам туда?"

Аэнар не стал увиливать. Он достал из-за пояса крошечную колбу, поднял на уровень глаз. Свет вечерней пыльцы отразился в её мутной поверхности.
— Хотим узнать, что это. Кто сделал. Зачем.

Элари приблизилась, осторожно облетела колбу, склонившись поближе. Её носик морщился, глаза становились чуть уже – и вдруг, заметив дно, она резко дёрнулась, будто что-то кольнуло.

Аэнар тут же насторожился.
— Ты что-то узнала?

Фея отпрянула на полшага назад, двигая руками, будто стряхивая пыльцу.
"Нет! То есть.. я не уверена. Просто.."

С этими словами она стала передавать мысли слишком быстро, слишком много, и в её движениях появилось беспокойство – крылья подрагивали, она то кружилась, то спускалась ближе к земле.

Каэль поднял голову, уловив напряжение, и отложил свёрток.
— Всё в порядке?

Лиана, взглянув на них, увидела, как страж пристально смотрит на фею.
— Аэнар?..
Он не отвёл взгляда.
— Лучше спросить у неё.

Все трое теперь смотрели на Элари. Фея зависла в воздухе, словно пойманная в паутину. Она вздохнула.
"Вы не поймёте."

— Мы попытаемся, — спокойно сказал Каэль.

Фея опустилась на цветок, прижала ладони к груди.
"Я.. знаю дорогу." — слова вырвались, как облегчение. "Я не хотела говорить, правда. Мне нельзя. Никто из нас не должен.."
— Почему? — спросила Лиана мягко.

Элари взглянула на неё снизу вверх.
"Потому что это позор. Зельеварщица.. её имя не произносят. То, что она делает.. неприемлемо. Но.. моя семья.."
Она сглотнула.
"Мы никогда не искали её специально. Просто.. раньше жили недалеко от границы Тёмного леса. Отец знал тропы, а она.. иногда просила особые растения. Редкие. Те, что не растут ближе к поселениям. Он.. не спорил с ней, не торговался. Да и нужды не было, платила она хорошо."

Фея замолчала. На мгновение повисло молчание.

— Ты знаешь, где она? — спросил Аэнар.

"Не точно. Прошло много времени с тех пор." — голос стал едва слышным. "Но знаю, где её находили. Там, где цветы чёрные внутри. Где корни идут не вниз, а наружу. Где даже пыльца оседает, как пепел."

Лиана почувствовала, как по спине прошёл холодок.
— Ты сможешь нас туда провести?

Наступила тишина. В ней не было недоверия — только напряжённая сосредоточенность. Аэнар первым нарушил её.
— Если будешь рядом, с тобой ничего не случится. — Его голос был спокоен. — Я об этом позабочусь.

Фея приподнялась, расправляя крылья, и слабо кивнула, но в её движении была лёгкая, почти трогательная нерешительность. Она прижала ладони к груди и проговорила чуть тише:
— Вы просто слишком большие, чтобы заметить, как дрожать мои крылья.

Лиана тепло взглянула на фею:
— Ты выручаешь нас больше, чем думаешь.

Фея слегка вспыхнула и опустила взгляд, но улыбка её стала шире.

— Тогда, — добавил Каэль, потягиваясь, — не придётся с утра расспрашивать пол-Лепестрина. Не будем терять время. Спасибо тебе, Элари.

"Я покажу вам всё, что смогу." – она поднялась чуть выше. "А там.. как решит лес."

Ночь подступила совсем близко. Сквозь ветви просвечивали звёзды, а трава под ногами напоминала пушистое покрывало. Каждый устроился на своей стороне, но теперь их объединяло не только беспокойство. Элари тоже улеглась – на раскрытом лепестке рядом с Лианой. Крылья её дрожали ещё чуть-чуть, но в этой дрожи больше не было страха. Была решимость.

И тишина над поляной – не тревожная, а убаюкивающая. Впереди – путь, что ведёт к запретному лесу. Но сегодня – ещё ночь. И дыхание рядом.

«-•-»
Утро над поляной наступило мягко, будто боясь потревожить. Свет фейского леса не взрывался яркими лучами, а разливался медленно, проникая сквозь прозрачные лепестки, будто растекаясь по воздуху. Лиана проснулась первой – не от звуков, а от чувства. Едва уловимого, но знакомого.

Рядом спала Элари – крошечная, свернувшаяся на лепестке, с тихо подрагивающими крылышками. Где-то чуть поодаль дремали Каэль и Аэнар, каждый в своём углу поляны. Олени дышали в унисон, лошадь мирно пощипывала траву под деревьями, где ночная пыльца ещё не до конца осела.

Когда все проснулись, завтрак был простым – сушёные ягоды, лепёшки из запасов, немного мёда, что остался от купца. Фея взлетела и принесла с ближайшего куста пару спелых фруктов, и, хоть они были с ладонь Лианы, внутри оказалось куда больше сока, чем кто-либо ожидал.

Эльфийка ела молча, глядя в туманную даль, и лишь ближе к завершению, будто вспомнив, повернулась к фее:
— Элари, а это правда, что теперь запрещено охотиться в вашем лесу?

Фея подняла голову, будто не сразу поняв, о чём речь, потом кивнула.
"Правда. Закон ввели недавно. Тех, кто нарушает, наказывают строго. Даже если по незнанию."
— Как строго? — спросила Лиана.
"Обычно лишают права входа в наши земли. А если кто-то причинит вред обитателю.." — Элари чуть понизила голос. "Может дойти и до изгнания. Навсегда."

Лиана на секунду задержала взгляд на ней. Внутри что-то кольнуло – воспоминание всплыло само собой: Дарий, строго посмотревший на дергающийся мешок с зайцем, и его слова, что охота запрещена. Он был прав. Видимо, узнал, когда доставлял её отвар.

Эльфийка только кивнула:
— Хорошо, что мы обошлись без этого.

Фея кивнула, будто с облегчением. Потом поднялась чуть выше и передала всем:
"Мы можем пройти через Пыльцавель. Он как раз по пути, если хотите. В обход будет дольше."

— Тогда тем более, — отозвался Каэль. — Пополним запасы, заодно узнаем, нет ли вестей. А пока и так всего хватает, не будем задерживаться.

Они собрали вещи, проверили упряжки, и вскоре выдвинулись в путь. Поляна опустела, будто и не было ночи, разговоров, решений. Только мятая трава осталась напоминанием, что здесь, пусть ненадолго, жила тишина.

«-•-»
Путники уже почти миновали окраины Лепестрина. Цветы редели, переходя в обычную лесную зелень, а арки над тропинками становились ниже, приглушённее. Лиана всё ещё ощущала на себе ласковый свет утренней пыльцы, но мысли уже были далеко – впереди, в предстоящей гуще леса, в тенях, что ждут их за поворотом.

Элари парила чуть впереди, указывая путь. Они ехали шагом – не спеша, давая себе время привыкнуть к мысли о дороге в Тёмный лес. Вокруг было тихо, и только лёгкий скрип кожаных ремней и постукивание копыт по камням нарушали безмолвие.

И вдруг..
Аэнар резко натянул поводья. Олений рык прервался, и он соскользнул на землю почти без звука. Его взгляд пронзил фигуру, что проходила по тропе навстречу им – плотный дварф, в коричневом плаще, с мешком за спиной. Он шагал уверенно, не обратив внимания ни на Каэля, ни на стража. Только на эльфийке он задержался – слишком долго, слишком внимательно.

Аэнар напрягся. Что-то в этом взгляде – или в его отсутствии для остальных – сразу натянуло струну внутри.

Он сделал шаг, другой.. и вдруг воспоминание вспыхнуло. Этот же взгляд. Та же тяжесть. В лесу, тогда, когда он собирал грибы.. И ещё раньше. На рынке в столице. Одежда другая, но что-то в походке, в глазах, в подбородке – точно он.

Аэнар не стал звать. Просто пошёл вперёд. А потом – резко, решительно – перехватил его за локоть.
— Постой.