Чудоземье: Зов Древа

Ночь снова обняла её – мягко, но неутешительно. Когда Лиана вышла из дома, мир словно замер, пропитанный тишиной, которая ничем не напоминала волшебную музыку фей. Только ветер прошелестел где-то вверху, меж листвой, и одиночные светлячки лениво мерцали над тропинкой. Она шагала без спешки, будто боялась, что если побежит – начнёт рыдать прямо в бег.

Слёзы не катились, но были где-то очень близко – как вода в чаше, доверху наполненной. Шаг за шагом.. воздух прохладный, обволакивающий, и даже мшистая тропа под ногами словно шептала: «остановись, дитя».

Озеро встретило её зеркальной гладью. На поверхности – луны, точно чужие лица. А вокруг всё так тихо, что даже дыхание казалось лишним. Лиана опустилась на колени у берега, прикоснулась пальцами к траве. Холод пробрал до костей. Она наклонилась, чтобы зачерпнуть воду в ладони – и не успела.

Одна слеза упала раньше.
Тихий круг пошёл по глади. Потом вторая.
И сразу что-то внутри треснуло.

Она затаила дыхание, но не сдержала рыдание. Слёзы хлынули, неожиданно резко, больно. Лиана схватила воду, умылась, словно хотела стереть с себя не только слёзы, но и всё, что накопилось за эти дни. Все вопросы, которых боялась. Все страхи, о которых не говорила. Все ожидания, которым не могла соответствовать.

— Дыши глубже и смотри на звёзды.. — пробормотала она, с кривой ухмылкой, горько.

Она снова наклонилась, чтобы зачерпнуть ещё – но в этот самый миг из воды показалась фигура. Дарий. Он всплыл так внезапно, что едва не ударился лбом о её. Они оба вздрогнули.

— Принцесса, — сказал он, хрипловато, всё ещё всплывая, вода стекая с волос.
— О, Дарий.. — Лиана чуть отшатнулась, смахивая остатки слёз. — Прости. Я не хотела тебя тревожить. Я.. хотела умыться. Честно говоря, совсем забыла, что ты спишь в этом озере.

Он прищурился, глядя на неё. Свет луны и его отражения в воде ложились на её лицо, подчёркивая блеск на щеках.

— Ты.. плакала? — тихо спросил он. — Я почувствовал рябь.
Лиана дёрнула уголком губ.
— Может, дождь скоро начнётся, — пробормотала она. — У тебя, как у водного жителя, наверняка с этим тонкая настройка.

Дарий не улыбнулся сразу. Он продолжал смотреть на неё, а потом, немного медленнее, чем обычно, спросил:
— Всё в порядке, Лиана?

Она замерла. Не от вопроса – от имени. От того, как оно прозвучало. Эльфийка даже не сразу поняла, что именно поразило её.

— Ты, оказывается, помнишь, как меня зовут.. — усмехнулась она, утирая пальцами щёку. — Я уж думала, ты забыл. Ни разу не обращался ко мне по имени.

Дарий, наконец, улыбнулся, но не так весело, как обычно.
— Я же говорил: оно как заклинание. Я стараюсь не пренебрегать им.

Лиана чуть склонила голову, позволив себе лёгкую улыбку – совсем крошечную, но в ней было что-то живое.

Он снова стал серьёзен:
— Так.. всё в порядке?
— Да, — сказала она, но голос дрогнул. — Спасибо.

Он услышал это дрожание. Не слова – интонацию. Слишком натянутую, как струна, которая может оборваться в любую секунду.

Она хмыкнула, будто хотела рассмеяться над собой, но смех сорвался. И вдруг, резко, её губы задрожали.
То, что должно было стать утешением, вновь вывернулось наружу – всё то, что она пыталась загнать внутрь. Лицо исказилось, дыхание сбилось, и её попытка улыбнуться превратилась в сдавленное всхлипывание. Лиана закрыла лицо руками, опустила голову.

Дарий замер. Не подплыл ближе. Только смотрел, чувствуя, как хрупкая тишина над озером погружается в рябь.
И, кажется, впервые в жизни, он не знал, что сказать.

Он по-прежнему не двигался. Глядел, как Лиана всхлипывает, уткнувшись в ладони, как плечи её подрагивают от сдержанных рыданий. Дарий пытался найти слова, которые могли бы склеить этот момент, хоть чуть-чуть облегчить его. Но из всего, что рождалось в голове, в голос вырвалось только:
— Хочешь.. поплавать?

Лиана вздрогнула и подняла взгляд. Глаза всё ещё влажные, губы дрожат. Она смотрела на него в полном недоумении. Как будто услышала нечто столь неуместное, что даже слёзы на миг остановились.

Дарий почесал затылок и чуть ссутулился в воде.
— Ну.. я не силён в утешениях, — пробормотал он, виновато улыбаясь.

Её губы дрогнули. Сначала слабо. Потом чуть шире. И, наконец, мягкая, настоящая улыбка скользнула по лицу, немного печальная, но тёплая. Она чуть усмехнулась сквозь остатки слёз, глядя на него с той же смесью удивления и благодарности.

— Ну а что, принцесса, — продолжил Дарий, чуть приободрившись, — вода смывает всё ненужное. Она всегда рада укутать в свои объятия. Я с ней давно на «ты», если что.

Лиана посмотрела вниз, на спокойную гладь. Замешкалась, будто всерьёз обдумывала это странное предложение.
И тут Дарий, без предупреждения, ударил хвостом по воде – мягко, но с размахом. Волна брызг обдала Лиану с головы до ног. Она ахнула, отпрыгнула назад, хлопая руками по мокрому платью.

— Дарий! — воскликнула она, наигранно возмущённая.
— Ну вот, — ухмыльнулся он, уплывая чуть в сторону. — Теперь ты вся обмокла – самое время сплавать.

Лиана окинула его взглядом. Потом молча отступила на шаг, ещё на один.. и внезапно рванула вперёд, с лёгким разбегом прыгнув прямо в озеро. Вода всплеснула с такой силой, что Дарий поспешно нырнул, чтобы не получить удар локтем по носу. Он всплыл чуть дальше, фыркнул, откинув волосы с лица.
— Не знал, что в тебе есть такое, принцесса, — сказал он, слегка удивлённый, но довольный.

Лиана ничего не ответила. Только с лукавым прищуром плеснула в него обеими ладонями. Вода брызнула в лицо, и Дарий театрально откинулся назад.
— Ты же знаешь, что я и так мокрый? — усмехнулся он. — Брызгать в меня – всё равно что кормить птичку воздухом.
Эльфийка ничего не сказала, лишь продолжала брызгать.
Дарий рассмеялся. Не громко, но искренне. В этом смехе не было ни насмешки, ни лёгкости ради видимости – только тёплая, солоноватая простота. Ночь уже не казалась такой глухой. А вода, действительно, обнимала. И всё ненужное – страх, гнев, усталость – начинало растворяться в этих волнах.

Лиана нырнула, легко скользнув под поверхность воды, и тут же застыла, осматриваясь. Лунный свет пробивался сквозь водяную гладь, играя бликами на склоне дна и на теле Дария. Его хвост двигался с ленивой грацией, но, стоило ей посмотреть внимательнее, Лиана невольно распахнула глаза шире.

Он был куда больше, чем казался сверху – длинный, покрытый чешуёй с переливами, почти как у рыбы, но с мощной мускулатурой и широкими плавниками на конце. Когда Дарий слегка изогнулся, взметнув хвост, это напоминало движение гигантской ленты, живой, сильной, гибкой.

Она вынырнула, убирая волосы с лица, и посмотрела на него с явным изумлением.
— Ого, у тебя он.. такой мощный! — выдохнула она, всё ещё ошеломлённая увиденным.

Дарий моргнул.
— Это сейчас был комплимент?

Лиана снова нырнула и, не скрывая любопытства, прищурилась, рассматривая его хвост вблизи. В её взгляде было нечто детское – искреннее удивление и восхищение.

Когда она снова появилась на поверхности, усмехнулась:
— Можно и так сказать. Просто я.. никогда ещё не видела чей-то хвост настолько близко.

Дарий хмыкнул, смущённый, но слегка польщённый.
— Ну, считай, у тебя сегодня эксклюзив.

Они не стали возвращаться к серьёзному. Наоборот – что-то внутри, как будто почувствовав позволение, отпустило. Лиана брызнула в него ещё раз, он в ответ взмыл в воде и пошёл в «атаку». Начались догонялки – то под водой, то над, со смехом, со всплесками, словно не принцесса и русал, а двое беззаботных существ. Словно в лесу фей они переняли характер самого народа. Дарий однажды даже проплыл прямо под ней, появившись из-за спины с театральным «бу!», за что получил струю воды в лоб. Эльфийка заныривала всё глубже, он ловко маневрировал, играя с ней, будто был частью самой воды.

Спустя какое-то время, вынырнув и отдышавшись, Лиана, посмеиваясь, спросила:
— Покажешь мне, где спишь?
Дарий рассмеялся.
— Боюсь, тебе дыхания не хватит. Там глубоко. Да и секрет всё-таки. — Он подмигнул. — Но хочешь, покажу кое-что другое? Не так далеко, зато любопытно.

Он повёл её к участку воды ближе к валунам, где гладкие камни спускались в тень. Под водой, прилепившись к камням, виднелись маленькие ракушки, водяные улитки с полупрозрачными створками, а ещё странные существа, похожие на крошечных медуз, только без щупалец – скорее как светящиеся комки пыльцы. Лиана ныряла, разглядывала, касалась осторожно пальцами, потом снова выныривала с широко раскрытыми глазами.
— Удивительно, — только и сказала она, не находя других слов.

Когда усталость после веселья начала слегка подкрадываться, эльфийка отплыла в сторону, перевернулась на спину и вытянула руки и ноги. Вода держала её легко. Лицо её было обращено к звёздам, волосы растекались по поверхности, как водоросли.

Дарий последовал её примеру, только вместо ног вытянул в воде свой хвост, который покачивался лениво, чуть двигая их обоих.
— Ну как? Лучше? — спросил он.

Она помолчала, потом тихо сказала:
— Если бы ты не спросил.. я бы не вспомнила, что недавно тревожилась.

Дарий скосил на неё взгляд, прищурился.
— Ну Древо. Зря напомнил.

Лиана повернула голову к нему, и на губах её появилась чуть ироничная, но тёплая улыбка.
— Всё в порядке. Ты же сказал, что плох в утешениях. Хотя, признаюсь.. у тебя это отлично получается.

Он ничего не ответил. Только посмотрел на небо. И – сам для себя – тихо улыбнулся.

Они ещё немного покачивались на воде – двое силуэтов в лунном зеркале. Но эльфийка вдруг вздохнула, перевернулась на живот и поплыла к берегу, медленно, без спешки. Вода тихо расходилась в стороны от её движений.

— Дарий, — окликнула она, не оборачиваясь. — Скажи.. тебе много известно?

Он лениво подплыл ближе, развернувшись на спине.
— Смотря о чём. Если про редкие ракушки, то да. Если про тайные клады – увы, придётся разочаровать.

Она чуть усмехнулась.
— Я про путь. Почему мы направились в царство фей.

Дарий перевернулся в воде и стал плыть на боку, чтобы видеть её лицо.
— Мне сказали, что нужно доставить весть. А если понадобится – вернуться обратно в Эльдарим с ответом. Я посредник. Почтовый пузырь с хвостом.
— Ты знаешь, что за весть? — спросила она, глядя прямо перед собой.
— Нет. Мэр Фала'ар мне не сказал. Да и я.. знаешь, я не из тех, кто задаёт лишние вопросы. Чем меньше знаешь, тем легче плыть по течению.
— М-м, — только и сказала она. Ни одобрения, ни осуждения, просто тихое признание мысли.

Они добрались до берега. Лиана ступила на траву, тяжёлое платье облепило тело. Мокрая ткань прилипла к коже, волосы стекали вниз, блестели при лунном свете, как тонкие нити. Она откинула пряди со лба и сделала пару шагов по мху. Дарий же остался у самой кромки воды, вытянувшись вдоль берега, будто сливающийся с озером.

Он смотрел на неё. Сначала просто смотрел. А потом поймал себя на том, что не отводит взгляда – как прилип. Слишком долго, слишком пристально. Луна подчёркивала каждую линию, каждую каплю, стекающую по щеке, по шее. Словно сама ночь рисовала её.
Он фыркнул, отвернулся, потерев шею.
— Спокойной ночи, принцесса, — сказал негромко. Голос чуть ниже, чем обычно.

Она остановилась на шаг, обернулась через плечо.
— Спокойной, Дарий. И.. передавай своим улиткам пожелания на ночь. Пусть спят сладко.

Он хмыкнул.
— Передам. Но учти – они очень требовательные. И за последствия я не ручаюсь. Особенно с тёмной раковиной – романтик ещё тот. Точно будет ждать твоего возвращения.

Лиана качнула головой и пошла дальше, легко ступая босыми ногами по земле. Вода капала с подола, оставляя за ней цепочку тёмных, быстро исчезающих следов.

Внутри дома было темно. Каэль, видимо, уже спал – на первом этаже не горел ни один светильник. Тишину нарушали только её шаги и редкие капли, падавшие на пол.
Помоюсь завтра, — подумала она, стараясь ступать тише. Чтобы не разбудить.

Она поднялась по лестнице, осторожно, почти на цыпочках. В своей комнате быстро вытерлась полотенцем, переоделась в сухую, лёгкую ночнушку.

Улеглась.
И почти моментально уснула.

То ли от слабости.
То ли от радости.
То ли просто потому, что, наконец, позволила себе побыть, без горести.