Чудоземье: Зов Древа

"— Ну что, скучали? — прозвучал голос Дария."

Он выплыл грациозно, как всегда – с блеском и ленивой улыбкой. Опёрся на корягу у берега, стряхнул с волос капли и оглядел всех по очереди.

— У меня, как всегда, дилемма, — протянул он, опираясь локтями о корягу и глядя на них с полнейшей серьёзностью. — Если дварф рассказывает анекдот фее, но она смеётся телепатически – считается ли это победой?

Он на секунду замолчал, склонив голову:
— Или всё-таки проигрышем, потому что никто не услышал?

Он обвёл всех взглядом и добавил:
— Голосовать не надо. Просто подумайте. Жизнь – это сплошная череда загадок. Особенно, если ты русал в лесу.

Лиана рассмеялась первой. Каэль покачал головой.
— Мы скучали. Но не настолько, — пробурчал он.
— Не врите, — подмигнул Дарий. — Вы просто не в силах признаться.

Эльфийка благодарно посмотрела на Дария – коротко, без слов, но в этом взгляде было больше, чем можно было бы сказать вслух. Тот едва заметно кивнул, уголки его губ дрогнули, будто он принял эту благодарность, спрятал в глубине – и не стал подчёркивать её ни словом, ни жестом.

— Признаться, я проспал почти весь день, — сказал он чуть позже, потягиваясь. — Теперь вот сижу и гадаю, как прожить ночь, если сон ко мне не придёт.

— Не спал ночью? — спокойно спросил Каэль, не поднимая взгляда от огня.

— Спал мысленно, — невозмутимо отозвался Дарий. — Мысленно я даже летал. Но, как выяснилось, рыбий хвост в воздухе – это слабая концепция.

Он вздохнул театрально, взъерошил волосы и оглядел всех с видом заговорщика.
— Так вот, чтобы не мучить себя размышлениями и не плавать кругами до рассвета, предлагаю сделку: одна игра – и я обещаю дать вам покой. До следующих лун хотя бы.

— Что за игра? — спросила Лиана с любопытством.
— Моя любимая – «Истина или сказка».
— Это как? — эльфийка чуть приподняла бровь.
— Я рассказываю вам три факта. Один – абсолютная правда. Остальные – наглая выдумка. Если угадаете, где истина, я отдаю вам честь фейской квакушки, которую однажды спас от заплесневелого подношения. Не угадаете – рассказываю ещё одну историю. И так до тех пор, пока не усну.

Аэнар фыркнул тихо, но ничего не сказал.

— Ну же, — продолжил Дарий, выжидая. — Всего одна игра. Для сна вашего любимого русала.

Лиана улыбнулась, бросив взгляд на Каэля.
— Ладно, — сказал он, поддавшись. — Одна.

Дарий выпрямился, подобрался, как будто сейчас собирался произнести речь перед королевским советом, и торжественно заговорил, щурясь от света костра:
— Итак. Слушайте внимательно. Однажды я..
— Первое: выступал перед старейшинами в Пыльцавеле, притворяясь дипломатом из королевства русалок – и только на третий день они поняли, что я просто искал бесплатный обед.
— Второе: я провёл три часа в ловушке из лепестков у древнего фейского дерева, потому что случайно ответил на его загадку. И чтобы выбраться, пришлось спеть колыбельную, которую оно само забыло.
— Третье: участвовал в ночной ярмарке эльфов, где все продавцы были в плащах. И ушёл оттуда с зеркалом, которое показывает не отражение, а то, как ты выглядишь для других.

Он развёл руками.
— Голосуем. Где правда?

Лиана чуть нахмурилась.
— Первая. Ты же работаешь гонцом. Наверняка тебя приняли за посла однажды.

— Пусть будет вторая. — буркнул Аэнар, едва повернув голову.

Каэль задумчиво провёл рукой по подбородку.
— Ни одна. Или все три. Ты слишком изворотлив, чтобы так просто выдавать правду. Либо всё сказка, либо всё быль.

Дарий театрально откинулся назад и приложил ладонь к груди:
— О, Каэль.. ты разрушаешь суть игры! Но..
Он прищурился, взгляд блеснул.
— Древо возьми, ты прав! Всё это правда.

— Ну что ж, — сказал Дарий, прижимаясь плечом к коряге, — можете гордиться собой. Уложили одного надоедливого русала спать.

Напоследок, перед тем, как скрыться в глубинах воды, пробормотал:
— Не давайте слизняку командовать флотом.. и если увидите ежа с пирогом – молчите!

Огонь потрескивал, небо переливалось россыпью звёзд. Лес не спал, но казался добрым – как если бы сам охранял их покой.
Эльфийка поправила покрывало, собираясь улечься, но тут рядом раздался негромкий голос.

— Лиа.. — это был Каэль. Он не смотрел прямо на неё, скорее в сторону огня, словно говорил и себе тоже. — Вчера, когда ты пила что-то у костра. Я не стал тогда спрашивать. Было поздно, спать хотел. Да и ты выглядела.. — он замялся, — расстроенной.

Лиана чуть сжала пальцами край ткани. Ответ прозвучал почти сразу, с легкой натяжкой:
— Это был сироп. Бабушка когда-то готовила похожий.

Каэль кивнул, будто верил – или делал вид, что верит. Затем тихо добавил:
— Прости, что напугал тебя и оно разлилось..

Лиана едва заметно улыбнулась, коротко, как бы закрывая разговор:
— Ничего страшного. Всё равно почти закончилось.

Чуть поодаль, в полутьме, Аэнар осторожно поправлял сбрую на ремнях. Услышав слово «сироп», он настороженно прислушался к диалогу – но оборачиваться не стал. Только нахмурился, будто мысленно отметил что-то для себя.

— Завтра нужно будет кого-нибудь поймать, — негромко сказал Аэнар, когда между ними вновь повисла тишина. — Запасы заканчиваются.

Каэль повернулся на звук его голоса, коротко кивнул:
— Согласен. Сегодня едва наскребли на ужин.

Эльфийка воспользовалась моментом, чтобы не продолжать недавний разговор. Она медленно легла, укрылась с головой, повернувшись спиной к путникам. Мысли ещё какое-то время продолжали звенеть в висках, но зелье, выпитое ранее, начинало действовать. Вскоре остатки размышлений рассеялись, будто листья на воде. И сон, мягкий, но непререкаемый, забрал её целиком.

«—•—»

Утро пришло мягко, без резких звуков. Лес будто старался не тревожить тех, кто отдохнул под его ветвями. Солнечные лучи скользили сквозь листву, ложась пятнами на траву и лица. Где-то вдали куковала птица, а поблизости слышался плеск – Дарий снова лениво плавал у берега, будто никогда и не исчезал.

Каэль первым встал, неспешно собирая вещи. Аэнар проверял снаряжение, в том числе ножи, ремни и сумку с припасами, которой становилось всё легче. Лиана, слегка прикрыв глаза от света, села на постели и потянулась.

— Аэнар, — позвала она, когда тот проходил мимо. — Помнишь трость, что мне дали в дорогу? Я так и не воспользовалась ею. Ты знаешь, как?

Эльф остановился, посмотрел на неё внимательно, кивнул.
— Знаю. Её не только как опору можно использовать. Она укреплена, с выдвижным клинком внутри.

Он отстегнул трость, протянул ей, показал, как держать правильно, где нажимать, чтобы выдвинулся заострённый наконечник. Движения его были точными, размеренными, словно он обучал кого-то не в первый раз.

— Хотите, принцесса, вместе пойдём на охоту? — предложил он, убирая трость обратно. — Как раз проверите, удобно ли с ней.

Лиана кивнула. В её взгляде была лёгкая благодарность и нетерпение. Впереди ждал новый день, и хотя тревога ещё жила где-то внутри, сейчас она была лишь отголоском.

«—•—»

День был тёплым, но не жарким. Ветер раскачивал высокие травы по краям тропы, и каждый шаг казался ритмичным и неторопливым. Дарий плыл где-то рядом, порой исчезая под водой, порой мелькая у берега. Путь шёл ровно – по мягкой, словно пружинящей земле, усыпанной лепестками и сухими листьями. Воздух благоухал зеленью и чем-то мёдово-цветочным.

Они уже миновали две развилки, когда Аэнар, шедший первым, вдруг остановился и обернулся к остальным:
— Здесь стоит задержаться, — тихо сказал он, указывая подбородком в сторону левого холма. — Уже второй раз замечаю, как у травы мелькают уши. Похоже, зайцы. Может, у них нора где-то рядом. Впереди лес меняется, а значит, дичи может быть меньше.

Каэль кивнул, внимательно осмотрев окрестности:
— Согласен. Лучше поймать сейчас, чем позже искать в спешке.

Лиана повернулась к нему и, протягивая повод Бэтти, спросила:
— Можешь покормить её, пока нас не будет? Я.. хочу попробовать поохотиться.

Каэль мельком посмотрел на неё, затем на лошадь и вновь на неё. Взгляд у него был внимательный, но без возражений:
— Конечно. Удачи вам.

Лиана коротко улыбнулась, взяла в руки трость и догнала Аэнара, который уже сделал несколько шагов в сторону холма. Они отошли от основной тропы, туда, где трава была выше, а кусты гуще. Шли молча, только звуки леса сопровождали их: шелест, потрескивание веток под лапами невидимых зверьков, редкий щебет.

— Где ты их заметил? — негромко спросила Лиана, ступая рядом, стараясь не шуметь.

Аэнар указал жестом вперёд и чуть правее:
— Там, принцесса, под елью. Видел дважды, как быстро мелькают. Ушастые.

Они продолжили двигаться в том направлении – ещё тише, внимательнее. Лес не мешал, будто тоже затаился в ожидании. Эльфы шли бок о бок, почти не издавая звуков. Тишина не была неловкой – она казалась частью ритуала, старого как сама охота.

Вдруг справа, в гуще трав, раздался резкий шелест. Тень пронеслась мимо – лёгкая, быстрая, как стрела. Лиана успела только вскрикнуть:
— Вот он!

Аэнар сорвался с места, мгновенно. Его шаги были выверенными, точными, и всё же в них чувствовалась привычка к боям, а не к бегу за дичью. Он почти сразу потерял темп, но не отставал, только тяжело дышал, проклиная зверя за быстроту.

Лиана, держась чуть позади, почти бежала, цепляясь за ветки, лавируя между корней. Тень впереди то исчезала, то мелькала вновь. Один заяц, потом ещё один – их было много. Как будто лес сам играл с ними, подсовывая всё новые цели.

— Он чересчур шустрый, — выдохнул Аэнар, замедлившись. — Дарию конкуренцию составит.

— Он издевается! — запыхавшись, ответила Лиана.

Они остановились, дыша шумно, оглядываясь по сторонам. Сердце стучало где-то в горле, щеки горели от бега. Аэнар вытер лоб, прислонился к дереву.

— Эти зайцы, похоже, хозяины здешнего леса, — усмехнулся он.

Лиана уже хотела что-то ответить, но вдруг застыла.
— Замри.. — прошептала она.

В нескольких метрах от них, на границе света и тени, сидел один. Тихий, настороженный, но пока не замечавший их. Эльфийка присела, аккуратно опуская трость на землю. Медленно вытянула руку, положила ладонь на мох. Земля была тёплой. Она закрыла глаза, почувствовав, как по пальцам пробежал лёгкий импульс – дыхание леса отозвалось на её прикосновение.

Силуэт зайца дрогнул, будто почувствовал что-то. Но в тот же миг из-под земли, точно по воле самой почвы, рванулись тонкие, гибкие корни. Они сомкнулись на его задней лапе – не сильно, но надёжно.

— Кажется, одного я всё-таки поймала, — сказала она, открывая глаза и поднимаясь.

Аэнар шагнул вперёд, и они вместе направились к пойманному зверьку. Заяц бился, дёргал лапу, но корни не отпускали. Он не визжал, только дышал прерывисто, глядя в сторону с распахнутыми глазами.

Лиана присела рядом, аккуратно разжав пальцы – и в тот же миг корни ослабли, но не исчезли полностью.

— Всё-таки.. — выдохнула она, — трость, наверное, не для меня. Магией управлять проще, чем ею.

Аэнар посмотрел на неё с лёгким кивком, будто соглашаясь.
— У каждого своё оружие, принцесса, — просто сказал он. — Главное знать, как им пользоваться.

Заяц замер, но уже не вырывался. Лиана потянулась к нему с осторожностью, не как охотник, а как кто-то, кто берёт на руки хрупкий дар.
Эльфийка аккуратно обхватила зайца обеими руками – он всё ещё трепыхался, но не так отчаянно. Сердце у него стучало под ладонью, быстро-быстро, как крошечный барабан.

— Тихо.. — шепнула она.

С этими словами она завернула его в мягкую ткань и уложила в походный мешок. Аэнар подставил его плечо, принял груз без слов. Мешок шевелился у него за спиной, заяц стучал лапами, будто и не думал сдаваться.

Когда они вернулись к лошади и оленям, Дарий уже высунулся из воды, глядя на них с интересом.

— Что внутри? — спросил он, чуть прищурившись.
— Заяц, — ответил Аэнар, поворачиваясь боком, чтобы снять мешок.

Дарий резко изменился в лице. Его обычная насмешливость исчезла, голос прозвучал непривычно серьёзно:
— Немедленно отпусти.
— Что, прости? — приподнял бровь Аэнар. — Ты есть не хочешь?
— Я не шучу, — Дарий поднялся из воды по пояс, вода стекала с его плеч, а глаза блестели непривычной резкостью. — Закон фейских лесов. Недавно ввели. Охота на живых существ запрещена. Даже если ты гость.

— С каких это пор? — нахмурился Каэль, который как раз проверял сбрую.

— С тех, как одна фея наделила птицу статусом "первого свидетеля" и начался судебный прецедент, — коротко пояснил Дарий, не сводя взгляда с мешка. — Верь мне, тебе не понравится, если это узнают. Тут, знаешь ли, даже мох может быть стукачом.

Аэнар ещё с минуту молчал, всматриваясь в Дария. Но в его лице не было ни тени иронии. Тогда он медленно опустил мешок на землю, развязал ткань – и заяц, едва коснувшись лапами мха, сорвался с места. Силуэт мгновенно исчез, и от него остались лишь качавшиеся кусты.

— И что нам тогда есть? — пробурчал Аэнар.

Дарий наконец выдохнул, вновь опираясь на камень.
— Скоро начнутся "интересные леса". Там ветки ломятся от фруктов. А этой ночью.. — он театрально расправил плечи, — я достану вам деликатесов из-подводного мира. Если повезёт – даже без песка.

Лиана села в седло, поправила ремни на боку Бэтти и мягко коснулась ногами её боков. Кобыла фыркнула, мотнула головой и тронулась вперёд. Аэнар оседлал оленя, и тот с достоинством, будто чувствуя себя хранителем леса, зашагал следом. Дарий, как обычно, скользил в воде по соседству, лишь изредка показываясь на поверхности.

Сначала всё казалось обычным – тот же мягкий мох под копытами, стройные стволы, приглушённые запахи. Но чем дальше они углублялись в земли фей, тем ощутимее становились перемены.

Сначала – цвет. Листья на деревьях начали приобретать необычные оттенки: тёмно-лиловые, изумрудные с серебристыми прожилками, нежно-голубые, будто вымытые лунным светом. Некоторые кроны искрились, словно кто-то высыпал в них пыльцу из звёзд. Корни уже не прятались в земле – наоборот, вздымались над ней, образуя витиеватые арки и мостики, по которым можно было пройти.

Цветы встречались всё чаще и страннее. Одни раскрывались при приближении, как будто приветствуя, другие следили за движением – тонкие, хрупкие, с переливчатым светом в сердцевинах. Были и такие, что едва слышно звенели, будто пели ветру.

Лиана то и дело оглядывалась, не в силах оторвать взгляда. Даже Аэнар, обычно невозмутимый, замедлил шаг и, не стесняясь, смотрел по сторонам с лёгким удивлением в глазах. Каэль, ехавший рядом, присматривался более сосредоточенно, но даже он не мог скрыть, как его взгляд задерживается на особенно причудливых деревьях, что, казалось, меняют форму, пока ты не смотришь.

Дарий появился из воды с ленивой грацией:
— Добро пожаловать в земли, где даже мох ведёт себя как художник, — произнёс он. — Тут ничего не стабильно, кроме самого непостоянства.

Когда солнце начало клониться к горизонту, путники ожидали, что лес окутается тенью. Но тьма не пришла. Вместо неё пришёл свет.
Сначала тусклый, едва заметный, как отблеск светлячков. Но вскоре деревья сами начали источать неоновые огни: кто-то – мягким золотым светом, кто-то – фиолетовым, сине-зелёным, алым. Некоторые мерцали с ритмом дыхания, словно лес был живым существом, спящим с открытыми глазами.

Кора светилась прожилками, листья светились снизу вверх, а цветы теперь не просто звенели – они отзывались на каждый шаг мягкими всполохами. Путь перед ними будто сам расчищался, освещался без единого факела.

— Вот это да.. — пробормотала эльфийка, глядя вверх, где одно дерево пульсировало, как сердце, оттенками розового и бирюзового.

Аэнар не сказал ни слова, но Лиана увидела, как он запрокинул голову, чтобы лучше разглядеть сверкающие кроны. Его выражение было не удивлённым – скорее зачарованным. И это говорило больше, чем любые слова.

— Красиво, — произнес Каэль, почти шёпотом.

Дарий плавно вытянулся у берега и кивнул:
— Впереди будет ещё ярче. Считайте, что вы только на пороге сказки.