Чудоземье: Зов Древа

Утро пришло не спеша, как гость, который не торопится стучаться в дверь. Небо было светло голубым, и лес словно затаился в ожидании: никаких звуков, кроме щебетания одной раней пташки.

Лиана проснулась не сразу. Её дыхание было ровным, руки под щекой, волосы растрёпаны. Земля под спиной оставалась тёплой, словно всё ещё помнила её магию. Костёр почти догорел, угли тлели приглушённо. Кто-то уже вставал: слышался негромкий шелест и скрип натянутого ремня.

Аэнар, как обычно, был на ногах первым. Он проверял сбрую и оленей, не произнося ни слова. Его движения были размеренными, будто в нём всё ещё жила ночь – спокойная, внимательная.

Каэль сидел у костра, потягивая остатки остывшего чая. Он выглядел собранно, но в глазах оставался след размышлений. Не из тех, что тревожат, а из тех, что остаются с тобой надолго, будто песчинка, застрявшая в складке одежды.

Дарий показался последним. Он вынырнул почти беззвучно, только вода легко разошлась кругами. Его волосы были приглажены назад, взгляд – удивительно свежим.
— Доброе утро, товарищи по философии, — протянул он. — Надеюсь, никто не разговаривал с лобстерами во сне?

Каэль молча подал ему кусок хлеба, не глядя. Дарий победно кивнул, будто это был высший акт признания.

Лиана села, зевая в ладонь. Веки ещё были тяжёлыми, но в теле чувствовалась лёгкость.

— Нам сегодня предстоит длинный переход, — тихо сказал Каэль. — Если повезёт, дойдём до края елового леса. Там будет спуск – и первая стыковая точка с фейскими землями.

Аэнар кивнул.
— Тогда лучше выйти пораньше.

— Я за, — отозвался Дарий. — Чем раньше в путь, тем меньше шансов, что нас догонит вдохновение с новой песней. Мне до сих пор снится мой вчерашний гимн.

— Только не пой, — прошептал Каэль.

— Я пою внутри, — невозмутимо ответил русал, похрустывая хлебом.

— Дарий, — позвала Лиана. — Здесь поблизости нет озера? Или, может, водопада? Было бы хорошо.. немного смыть дорогу. И переодеться.

Он взялся руками за край берега и взглянул вверх с выражением благоговейной серьёзности:
— О, наконец-то! Хоть кто-то в этой экспедиции додумался до святого обряда омовения. А то я уже начал всерьёз рассматривать варианты – или глубже погружаться, или уговорить водоросли окутать меня.

Дарий продолжил, махнув каплями воды в сторону:
— Между прочим, путники, я плыл на приличном расстоянии. Не из скромности, а из инстинкта выживания. Запахи под водой не такие терпимые, как вы думаете. Они пронзают прямо в жабры.

Каэль, оборачиваясь, произнёс:
— Дарий!

Тот вытянулся, будто на военном построении, и произнёс почти извиняющимся тоном:
— Сдаюсь-сдаюсь. Официально отзываю свои жалобы и обещаю не пародировать нюх морской фауны.

— Я проверю, — кивнул он уже серьёзнее. — Тут течения уходят под землю – может, найду, куда они выведут. А вы пока завтракайте, да орехи мне оставьте. Под водой всё влажное, а я люблю сухое и хрустящее.

Он мигом нырнул обратно, оставив за собой кольца воды и едва слышное бульканье.

Каэль бросил взгляд в сторону Лианы. Та качала головой, но в уголках губ дрожала улыбка.
— Я предупреждал. — только и сказал он.
— Помню. — отозвалась она.

Спустя какое-то время Дарий снова показался – вода стекала с его плеч, волосы прилипли к вискам, а на лице играла довольная улыбка.

— Нашёл. В двадцати минутах вверх по течению – небольшое озеро. Углубление между скалами – чистое, прозрачное. Никого нет – ну, разве что пара лягушек.

— Благодарю, — отозвалась Лиана.

— К вашим услугам, принцесса. Только учтите: если кто-то из вас решит петь – лягушки обидятся. Они там давно уже в хоре.

Он снова исчез под воду, а Лиана поднялась, отряхнула платье и посмотрела вперёд.
Сборы были быстрыми. Лагерь остался позади: выровненная земля, потухший костёр, скошенная трава. В воздухе ещё чуть держался запах сушёных лепестков и дыма.

«—•—»

Озеро оказалось таким, как описал Дарий: скрытым, тихим, с кристально чистой водой. Тропа к нему вилась между деревьями, а само озеро лежало в тени, будто бережно прижатое к земле ладонью леса.

Первые несколько мгновений они просто стояли, слушая, как ручей впадает в гладкую гладь воды и как шуршат камешки под ногами. Воздух был прохладным, но лёгким, как утреннее дыхание мира.

Каэль опустил на землю сумку, оглядел берег и негромко сказал:
— Я схожу первым. Буду быстро – мне только смыть пыль дороги.

Аэнар кивнул, отступив в тень. Лиана осталась чуть в стороне, присев на корень дерева. Она смотрела, как Каэль скинул верхнюю одежду, шагнул в воду – и резко вздохнул, когда холод коснулся его плеч. Он окунулся с головой, всплыл, провёл руками по лицу, будто стряхивая не только грязь, но и мысли.

Через несколько минут он вышел, отряхиваясь и выжимая волосы. Не сказав ни слова, кивнул Аэнару – тот подошёл и, не раздеваясь до конца, лишь в нижней одежде, тоже быстро вошёл в воду. Его движения были точными, без лишнего шума. Несколько минут – и он уже натягивал сухую рубашку.

— Я всё, — коротко бросил он.

Только тогда Лиана поднялась, взяла свежую смену одежды и, не говоря ни слова, пошла вдоль берега, к изогнутому выступу между двумя валунами. Там, где вода чуть углублялась и мягко плескалась, она остановилась. Убедившись, что её не видно с основной тропы, сняла тунику и вошла в озеро.

Холод сначала обдал её, будто отрезая от остального мира, но потом стал почти ласковым. Она медленно опустилась под воду, пряталась с головой, задержала дыхание.

Всё стихло. В этом беззвучии было что-то освобождающее – будто сама вода охраняла её покой. Ни титула, ни имени. Ни прошлого, ни будущего. Только она, её дыхание и эта тишина, проникающая в кости.

Когда эльфийка вышла, в свежей одежде, лицо её было чуть румяным от прохлады, а глаза ясными. Волосы ещё влажные, но уже отжатые, собраны в лёгкий пучок.

Дарий, сидевший у кромки, поднёс ладони к губам и шутливо шепнул:
— Преклоняюсь перед каждой, кто умеет смыть дорогу и выглядеть принцессой.

Лиана лишь театрально закатила глаза.

— Всё, молчу, — вскинул он руки. — Я жду свою очередь. Тем более, с моей чешуёй – если не промыть вовремя, потом неделю зудеть будет.

Каэль лишь качнул головой:
— Ты и правда будешь молчать?
— Конечно. Под водой.

— Тебе нужно мыться? Ты же и так постоянно мокрый. — вдруг спросила эльфийка.

Дарий фыркнул, качнув хвостом:
— Ну конечно. Вода не везде чистая. То водоросль прицепится, то ил.. У нас, между прочим, тоже есть понятие опрятности.

Он нырнул, всплеснув, оставив после себя только кольца на поверхности.

Лиана присела рядом, возле эльфов. Внутри было ощущение странной ясности – будто озеро не только очистило от пыли, но и от накопившихся переживаний.

Они не спешили уходить – какое-то время просто сидели у воды, позволяя лесу звучать без лишних слов.

Когда они уже почти были готовы снова двинуться в путь, Лиана вдруг остановилась.
— Подождите, — сказала она, оборачиваясь к Аэнару и Каэлю. — Я хочу попробовать кое-что. Это займёт немного времени, но мне нужны вы оба.

Каэль чуть приподнял бровь:
— Магию?

— Да, — сдержанно улыбнулась Лиана. — Но ваши ноги придётся немного.. доверить корням.

Аэнар не стал спрашивать – просто кивнул, а потом по просьбе эльфийки встал чуть поодаль от озера.
Каэля она подвинула, наоборот, ближе к воде.

Лиана встала между ними. По одну сторону – сухая почва. По другую – прибрежная зона озера: мягкая и влажная, с камнями. Она опустила ладони, закрыла глаза, сосредоточилась.

Сначала сфокусировалась на Аэнаре. Магия земли прошла под её кожей, будто импульс. Из глубины выступили тонкие, тончайшие корни. Сухие, почти ломкие, но подчиняющиеся. Они медленно поднялись, извиваясь – и нежно, но надёжно обвились вокруг щиколотки Аэнара.
Он стоял неподвижно, лишь поглядывая на свою ногу.

«Сухая земля отзывается чётко, но требует усилий», подумала Лиана.
Затем повернулась к Каэлю, провела рукой по влажной почве. Почти сразу возникло движение. Корни здесь были более гибкими, блестящими, тяжёлыми от влаги. Они выползли из глины, почти как змеи, и мягко обвились вокруг его ноги, как будто ласкаясь.

Каэль шевельнулся, улыбнувшись:
— Немного щекотно.

«Эти текучие, глубже, слышат быстрее», отметила она про себя.

Эльфийка одновременно удерживала обе связи – сухую и влажную. Одна – как напряжённая струна, другая – как песня. Она чувствовала их в пальцах, в груди, даже в дыхании.
А затем аккуратно отпустила обе. Корни исчезли обратно под землю, будто ныряя.

Эльфийка выпрямилась, провела рукой по лицу, откинула с глаз влажную прядь и выдохнула. Магия стихла, но в теле всё ещё звенело, будто земля под ней колебалась. В этот момент она заметила, что эльфы смотрят на неё с лёгким испугом. Лиана нахмурилась – и тут же поняла почему: что-то тёплое скользнуло по верхней губе. Она провела пальцами – на кончиках осталась кровь.

Каэль первым шагнул ближе, уже доставая из кармана тонкий фиолетовый платок.
— У тебя.. — начал он, но не договорил.
Аэнар тоже подошёл, озираясь по сторонам.
— Присядьте, принцесса. Камень сзади. Или прямо на землю, не упрямьтесь.

— Всё в порядке, — Лиана слабо улыбнулась, принимая платок. — Видимо, перенапряглась. Чуть поспешила.. не стоит волноваться.

В ту же секунду из озера с плеском вынырнул Дарий, резко откинув волосы назад.
— Что за.. вы тут землетрясения решили устроить без меня? — с деланным возмущением воскликнул он. — Или это у кого-то эмоциональный выброс?

Он хотел добавить что-то ещё, но, увидев Лиану с платком у лица, сменил тон.
— Всё в порядке? — спросил уже тише, почти серьёзно, прищурившись.

— Уже да, — кивнула она, всё ещё сидя. — Немного крови – не повод для паники.

Каэль переглянулся с Аэнаром, потом снова посмотрел на неё:
— Мы можем задержаться, пока тебе не станет лучше.

Эльфийка глубоко вдохнула, не убирая платок от носа.
— Спасибо. Пару минут и пройдёт, — последнюю фразу она сопроводила усталой, но чуть озорной улыбкой.

Лиана присела на землю молча, чувствуя, как гул в висках медленно стихает. Тепло в груди всё ещё пульсировало – отголосок магии, отдавшийся в теле слабостью. Воздух казался плотнее, будто мир вокруг придавлен еле слышной, но устойчивой вибрацией. Она дышала медленно, стараясь удержаться в моменте. Земля больше не дрожала, всё пришло в равновесие.

Через несколько минут стало легче. Тошнота отступила, в голове прояснилось. Лиана вытерла губы в последний раз, встала и протянула платок Каэлю.

— Спасибо, — тихо сказала она. — Без него я бы сейчас вся испачкалась.

Эльф взял платок, но ничего не сказал – лишь кивнул с той сдержанной, привычной ему заботой.

Их тишину нарушил резкий щелчок – где-то в стороне, за деревьями. Как будто кто-то неосторожно наступил на сухую ветку. Все трое одновременно замерли. Аэнар рефлекторно шагнул ближе к принцессе. Дарий чуть отстранился, прищурившись в сторону звука.
— Вы это тоже слышали? — тихо спросил он, уже без шуток.