Глава 9 - Путь
Впереди был вечер тишины перед дорогой. Но как только Лиана осталась одна, спокойствие обернулось привычной тяжестью. Мысли снова поднялись над горизонтом, будто волны, готовые накрыть с головой. Стало душно, словно стены покоев начали сжиматься. Она прошлась туда-сюда, затем опустилась в кресло, прижав пальцы к вискам.
В этот момент раздался лёгкий стук. Она резко обернулась.
— Войдите.
Это была Келли – спокойная, будто сама тишина приняла облик. В руках у неё был аккуратно сложенный походный костюм. Мягкая ткань, туника с высоким воротом, плотные штаны, сапоги с нескользящей подошвой, кожаная куртка с гербом Эльдарима, простым, но изящным.
— Подготовили для вас, — сказала она, подходя ближе. — Всё, как просил мэр. Это не платье, но оно надёжное. Не продувает, не рвётся, не стесняет движений.
Лиана приняла одежду, поблагодарила, помолчала, потом подняла взгляд.
— Келли, у вас ведь есть круглосуточные лавки?
Служанка чуть удивилась, но кивнула.
— Да. На южной улочке, ближе к рынку, несколько работает и по ночам. Вам что-то нужно, принцесса?
— Прекрасно, — тихо сказала Лиана. — Принеси мне, пожалуйста, одно из успокоительных от фей. Оно должно пахнуть лавандой и мелиссой. Они поймут рецепт.
— Х..хорошо, принцесса. Уже бегу, — мягко ответила Келли.
Минут через сорок она вернулась. Маленький пузырёк с бледно-голубым настоем тихо побулькивал в её руках. Лиана взяла его, раскрутила крышечку – мягкий аромат коснулся её лица, словно прикосновение знакомых ладоней.
Она сделала пару глотков, позволив теплу разлиться по телу. Через несколько минут лёгкость окутала каждую мышцу. Сон накрыл её, как плед: ровный, глубокий, чистый.
«—•—»
Утро выдалось ясным. На площади перед дворцом было оживлённо, но не суетно. Слуги проверяли сумки, кузнец ещё раз осматривал сбрую ездовых оленей, их застёжки.
В одном углу фыркнула Бэтти, уже осёдланная и накормленная. Её грива была аккуратно заплетена, на лбу сверкала фибула в виде листа.
Ездовые олени стояли неподалёку. Их высокие тела отливали в утреннем свете бронзой, а рога были украшены тонкими лентами – зелёными и синими.
Пока путники проверяли последние детали, по каменному руслу ручья, что пересекал площадь, пошла лёгкая рябь. Вода затрепетала. Из глубины поднялся силуэт. Сначала – отблеск хвоста, затем – плечи, спина, лицо.
Из воды выглянул русал. Молодой, в форме, с гладкой кожей и волосами, переливающимися синим и фиолетовым. Его движения были точны, будто каждое из них было отточено волнами. Взгляд – живой, с лёгким озорством, но при этом без дерзости.
— Позвольте представить, — сказал мэр, выходя вперёд. — Дарий. Он будет сопровождать вас – не как охрана, а как гонец. Самый быстрый русал Эльдарима. Если понадобится срочная весть – не только птицы, но и он сможет доставить её. Под водой он быстрее любого из нас на суше.
Дарий легко поклонился, расправляя плечи. Его голос был уверенным, с едва уловимой мелодией моря.
— К вашим услугам. Буду следовать за вами по ручью вдоль тракта.
Лиана и Аэнар кивнули ему в знак приветствия.
Каэль ограничился беглым взглядом, а затем одним движением забрался в седло.
Перед тем как тронуть поводья, он задержался – посмотрел на дворец.
Место, в котором вырос, в котором каждый угол был знаком. Там за окнами была его спальня. В зале – беседы, где он впервые говорил как будущий мэр. Этот взгляд был не прощанием, но осознанием: он отправляется в своё первое настоящее путешествие.
Лиана, усевшись на Бэтти, тоже оглянулась. Здесь её всегда встречали с уважением и теплом. Но теперь она покидает город не ради спасения, а ради смысла – чтобы вернуть себе свой дом и свою семью.
Аэнар сел на оленя последним. Копыта стукнули по камням, как отсчёт. Он быстро всех оглянул, затем – посмотрел на мэра, уже стоявшего у ворот, и сказал негромко, но отчётливо:
— Спасибо за всё, мэр Фала'ар.
Тот ответил коротко, с лёгкой улыбкой:
— Пусть путь будет светел.
Он на миг замолчал, будто взвешивал слова, а затем добавил:
— Буду благодарен, если присмотрите за моим сыном, Аэнар. Отваги ему не занимать.. но опыта ещё набираться.
Тот лишь уважительно кивнул.
Дарий, не привлекая к себе внимания, скользнул в воду. Его хвост блеснул серебром и исчез в глубине.
Они тронулись. Под копытами застучал тракт – ровный, надёжный, выложенный много веков назад для торговцев, вестников и знати. Он вёл через рощи и поля, петлял между холмами и постепенно спускался к землям, где начиналась территория фей. Вдоль тракта и под ним тянулись ручьи для морского народа, и потому Дарий мог следовать рядом.
Скоро они вышли на главный мост – резной, украшенный узорами листьев. Под ним бурлила та самая живая вода ручья, возле которого расположился город. Лиана, проезжая по мосту, склонила голову – и увидела Дария: силуэт под водой, как тень между струй.
Пройдя через мост, основной тракт плавно начинался. Небо было чистым. Ветер мягко колыхал траву у обочины.
Лиана вела Бэтти ровно, не торопясь, рассматривая всё по сторонам. Лучи солнца пробивались сквозь высокие кроны деревьев, оставляя на дороге светлые узоры, будто кто-то рассыпал золотую пыль. Лёгкий ветерок доносил терпкий запах хвои и цветущих растений.
Она вдохнула полной грудью и вдруг, неожиданно даже для себя, вслух произнесла:
— Какое красивое утро!
Голос её был ясным, почти лёгким, словно неслись эти слова не из памяти боли, а из глубины настоящего.
Аэнар, ехавший сбоку позади, перевёл на неё взгляд. Эльфийка смотрела вперёд, лицо её было открытым, с чуть приподнятыми бровями и ярким, спокойным взглядом. Он заметил, как солнечные пятна скользят по её волосам, как щёки слегка порозовели от свежести. В этом коротком мгновении она казалась почти беззаботной.
Он невольно задержал взгляд, и что-то сжалось внутри.
«Дорога, видимо, оторвала её от беспокойства», — подумал он.
Но отчего-то эта лёгкость на её лице внушила ему больше тревоги, чем утешения.
Ручей, идущий вдоль тракта, то исчезал под землёй, то снова показывался на поверхности. В одном из таких участков, где вода журчала особенно звонко, раздался плеск.
Из воды медленно выплыл Дарий – лишь до плеч. Он подплыл к самому краю, поближе к каменной дороге.
— Я вот думаю, — лениво протянул он, с лёгкой улыбкой на губах, — мы в этом странствии – бок о бок, а я даже не знаю всех имён.
Все трое невольно повернулись к нему – с разной степенью интереса.
Он посмотрел на Каэля и коротко кивнул:
— Тебя помню, будущий мэр. Как-то участвовали вместе в состязаниях на летнем празднике. Ты ещё упал в пруд. Было славно.
Каэль скосил на него глаза, но усмехнулся:
— Ты не слишком изменился.
— Возможно, стал лишь чуточку красивее. Впрочем, в этом мне с тобой не тягаться, — с невинным видом добавил Дарий и перевёл взгляд на Лиану. — А вот вы, принцесса.. Я знаю, кто вы, но не знаю, как вас называть.
Эльфийка держалась спокойно, но в её глазах мелькнуло лёгкое любопытство.
— Также, как и сейчас. Принцессой.
— Принцесса, значит.. — хмыкнул Дарий, качнув головой. — Что ж, буду ждать великого откровения. Интрига делает путь интереснее.
Он повернул голову к Аэнару, изучая его взглядом.
— Ну а ты, страж, таинственный и молчаливый. Имя своё тоже утаишь? Или откроешь его, как рыцарь в легенде – только тем, кто тебе жизнь спасёт?
Тот не шелохнулся, только тихо сказал:
— Аэнар.
— Вот и отлично, — довольно проговорил русал. — Теперь, если кто-то из вас упадёт в реку, я хотя бы буду знать, кого спасаю. Кроме принцессы, конечно. Впрочем, её перепутать с кем-либо мне навряд ли удастся.
Он подмигнул, скользнул назад, исчезая в воде, и от Дария остался лишь след, будто комета пронеслась под прозрачной гладью.
Тем временем тишина повисла между путниками – лёгкая, но с послевкусием его слов. Каэль чуть наклонился вперёд в седле, переглянувшись с эльфами.
— Чтобы вы знали, — начал он с полушутливой серьёзностью, — Дарий знаменит не только скоростью. Хотя под водой ему и правда нет равных, — он кивнул в сторону ручья. — Говорят, может обогнать само течение, если вздумается.
Потом добавил, уже тише, с усмешкой:
— Язык у него, к слову, ещё проворнее. И если не обгонит вас на повороте – то точно на слове.
Он прищурился:
— В народе его зовут Серебряным Хвостом. Хотя, признаться, больше подошло бы Серебряный Язык. Но гонец он надёжный, это правда. Просто не ждите от него тишины.
Аэнар ничего не сказал – только хмыкнул, будто это многое объясняло.
Лиана же смотрела вперёд, но в уголках её губ промелькнула лёгкая, почти невидимая улыбка.
Лес постепенно менялся – деревья становились выше, стройнее, и листва над головами срасталась плотнее. Ветви тянулись друг к другу, будто хотели сомкнуться в кольцо, а воздух стал тише, гуще, насыщеннее запахом мха, хвои и прелой древесины. Пение птиц ушло вдаль, оставив лишь ровный звук копыт и журчание ручья неподалёку.
Путники шли молча, каждый в своих мыслях. Но вдруг, не оборачиваясь, Каэль нарушил тишину:
— Его зовут Тори, — кивнул он на своего ездового оленя. — А вашего Тиги. Они из одного выводка. Настоящие братья – росли вместе, даже спят морда к морде.
Аэнар бросил короткий взгляд на своего оленя, тот как раз тихо фыркнул, будто откликнулся.
— Подходящее имя, — произнёс он. — Сдержанный, но упрямый.
Каэль улыбнулся:
— Они все такие. Говорят, однажды один из них вынес академика из бури и дотащил до самого города. С тех пор оленей этой линии начали обучать для дальних переходов.
Лиана молчала, но слушала. Она провела ладонью по шее Бэтти и едва заметно улыбнулась. Лошадь не была из гордых пород, но зацепила чем-то другим. Чем-то, что эльфийка сама не могла себе объяснить.
«—•—»
Путь продолжался, мягкий свет скользил по листве, напоминая о том, что день подходит к концу.
Олени шагали ровно, мерно, не сбиваясь с ритма. Бэтти, казалось, чуяла настроение всадницы – шла осторожно, не спеша. Впереди дорога вела к невысокому подъёму, за которым сквозь листву уже угадывались отблески заходящего солнца.
Каэль посмотрел вверх, оценивая освещение, и, не оборачиваясь, заговорил:
— Первые три дня по пути будут стоянки. Их готовили заранее – с водой, навесами, иногда даже с записями для путников. Удобные места, проверенные. Лучше беречь силы и воспользоваться ими. Потом, когда лес уйдёт совсем вглубь, придётся искать место для перевала самим.
Он говорил спокойно, но в его голосе чувствовалось: он сам ни разу туда ещё не доходил.
Аэнар коротко кивнул, проверяя взглядом тени между деревьями.
Лиана ничего не сказала, но её движения стали сосредоточеннее.
День потихоньку угасал. Закат мягко подкрадывался, а с ним – и их первая ночёвка в пути.