Чудоземье: Зов Древа

Первый утренний свет медленно прокрался в покои, скользя по стенам, узорам и тканям. Он добрался до ковра, где, свернувшись клубком, спала Лиана – бледная, с заплаканными веками, всё ещё в запачканном дорогой платье. Лунный свет ушёл, но покой, что он оставил, ненадолго удержал её в сне.

Дверь скрипнула несмело, и в комнату заглянула служанка. Она остановилась, едва переступив порог, заметив, что постель осталась нетронутой.
— О, Древо.. — выдохнула она почти неслышно и тут же поспешила внутрь, присев рядом.

— Принцесса! — её голос был тёплым, с тревогой и нежностью. — С вами всё в порядке?

Лиана пошевелилась, медленно открыла глаза. Всё тело ныло, но она не испугалась, не вздрогнула – только слабо кивнула. Поднялась с ковра, прикрыв рот зевком, словно ей было неловко за свою уязвимость.

Служанка осторожно подала ей руку.
— Я помогу вам умыться, принцесса, скоро подадут завтрак.

Вода в медной чаше была тёплой, пахла мятой. Лиана сполоснула лицо, после чего ей аккуратно причесали волосы. Когда подали чистое платье, что лежало на кресле – Лиана, уже переодеваясь, вдруг спросила:
— Как тебя зовут?

Служанка чуть опешила, но улыбнулась:
— Келли, принцесса.
— Спасибо, Келли.
— Всегда к вашим услугам — тихо ответила она.

Вскоре эльфийку проводили в зал для завтрака. Длинная арка открылась, впуская запахи – свежего хлеба, душистых трав, запечённых фруктов. Свет струился сквозь витражи, наполняя комнату сиянием розового и золотого. За столом уже сидели трое: мэр Фала'ар, его сын Каэль и Аэнар.

— Доброе утро, принцесса, — сдержанно поприветствовал мэр, поднимаясь. — Надеюсь, ночь была спокойной.

Лиана немного замялась.
— Спасибо.. я отдохнула, насколько смогла.
Каэль поднял на неё взгляд - вспомнил о том, что увидел ночью. Сейчас она выглядела собранной, будто всё было сном. Но в её глазах осталась та же усталость.

Каэль встал и, не говоря ни слова, аккуратно отодвинул для неё стул.
— Мы с отцом рады, что вы здесь, принцесса, — мягко сказал он. Его голос звучал искренне, без навязчивости. — У нас подают самые сочные апельсины и отличный настой с айвой. Очень помогает, когда ночь оставляет тяжесть.

Лиана слегка улыбнулась, сделав вид, что не уловила последних слов.

Завтрак был изысканным: пышные булочки с корицей, варенье из шиповника, сыр с розмарином, тушёные яблоки и чаши с травяным отваром. Все ели молча, без напряжения, как будто пытались отдать дань утру перед тем, как встретить новый день.

Аэнар бросал короткие взгляды на Лиану, пытаясь понять странную перемену в её настроении – то, как он ела, то, каким отстраненным стал её взгляд. Принцесса ни разу не посмотрела в его сторону, он же не стал задавать лишних вопросов при всех за столом.

Когда трапеза подошла к концу, мэр встал.
— Пора. Совет ждёт.

Они покинули зал, пройдя по длинному коридору с мозаичными полами и мраморными арками. В конце коридора были высокие двойные двери, ведущие в просторный зал.

Тяжёлые двери распахнулись без скрипа – сдержанно, будто знали, что внутри итак не будет покоя.
Высокие окна пропускали утренний свет, разлитый через витражи в мягкие блики. Потолок уходил ввысь, словно сам воздух здесь был приучен к тишине и взвешенным словам.

В центре стоял длинный стол из старого, потемневшего дерева, гладкий от времени и разговоров. Вдоль него сидели трое: эльфийка с серебром в волосах и проницательным взглядом, эльф в строгой тёмной мантии с глубокими морщинами на лице, и последний – уверенный, с холодными, сосредоточенными глазами – он был младше остальных, но уже носил перстень совета на указательном пальце.

Когда вошли принцесса со стражем, мэр и его сын, все трое встали и уважительно кивнули.

— Прошу, садитесь, — тихо произнёс Фала'ар, указывая на места у стола.

Лиана села рядом с мэром. Каэль – напротив. Аэнар остался стоять чуть позади неё, на полшага влево. Молчаливо, но бдительно. Он знал своё место – защитник, но не советник.

Фала'ар сцепил пальцы перед собой, его голос звучал ровно, но с подспудной тяжестью.
— Сегодняшнее собрание – внеочередное и строго конфиденциальное. Ни одно слово, сказанное здесь, не должно выйти за пределы этих стен. Мы имеем дело с теми, чьи последствия пока невозможно оценить.

Он перевёл взгляд на Лиану:
— Принцесса, чья кровь призвана вести королевство, доставила в Эльдарим сведения, которые невозможно игнорировать.

Кивок в её сторону, и она, коротко вдохнув, лишь тихо добавила:
— Я надеюсь, что могу доверять каждому из вас. И прошу осторожности, какой держались бы вы, узнав, что ваши семьи в опасности.

Аэнар молча шагнул вперёд и достал из-за пояса маленький стеклянный флакон – узкий, тёмный, с металлическим дном, где виднелась гравировка. Он поставил его на стол.

— По некоторым данным это зелье было использовано, чтобы отравить охрану в столице, — сказал он, просто и чётко.

Эльфийка с серебром в волосах подалась вперёд, поднесла флакон к глазам. Долго смотрела. Затем передала дальше – мужчине в мантии. Тот провёл пальцем по гравировке, нахмурился.
— Символ не эльфийский, — произнёс он. — И не дварфов – это точно. Линия стилистики другая.
— Возможно, подделка? — вставил младший, третий член совета. — Чтобы запутать следы?
— Или знак, используемый лишь в определённых кругах, — добавил мэр.

Фала'ар откинулся на спинку кресла и сказал медленно, словно вырезая слова по камню:
— Это означает одно.. Мы не знаем, с кем имеем дело. И это уже опасно.

Он обвёл взглядом присутствующих:
— Единственные, кто может точно распознать источник по составу и символике – это феи. Их алхимия древнее нашей. Они чувствуют магию в самой её сути.

— Значит, план ясен, — уверенно произнёс старший эльф. — Надо отправиться в королевство фей.

Фала'ар перевёл взгляд на Лиану:
— Принцесса, только вы можете представить королевство эльфов перед фейским двором. Но путь может быть опасным. Я не вправе требовать от вас продолжать.. учитывая всё, что вы уже пережили.

Она подняла глаза – спокойно, уверенно. Без надрыва, но с твёрдостью, что зреет только после боли.
— Я отправлюсь. Если это шанс спасти мою семью, мою страну – никакой речи о моём желании не может быть. Я обязана.

Совет молчал. Слова Фала'ара легли на всех с весом, который чувствовался даже в дыхании. Пальцы эльфийки в серебристом плаще скользили по её перстню, старший из старейшин глядел в одну точку, а третий, моложе остальных, лишь коротко кивнул, соглашаясь с планом.

Но прежде чем мэр успел завершить речь, раздался голос – уверенный и спокойный:
— Я поеду с ними.

Все взгляды обернулись к Каэлю. Он сидел прямо, взгляд его был ясен, почти вызывающе спокоен. Только по легкому напряжению в челюсти можно было догадаться, что слова дались не без борьбы.

— Это не требуется, — отозвался Фала'ар, опираясь ладонью на стол. — У Лианы есть сопровождение. Ты нужен здесь.

— Нужен? — тихо повторил Каэль и поднялся. — Отец, ты сам говорил, что мне пора брать на себя ответственность. Стать не просто наследником титула, а представителем Эльдарима в глазах других государств.
— Это не пово..
— Повод – всё, что здесь было сказано. — Он шагнул ближе к столу. — Если угроза реальна, если она столь велика, что мы опасаемся даже говорить о ней вне этих стен – значит, Эльдарим обязан не быть в стороне. Ты говорил, что я должен научиться действовать. Я действую.

В голосе его не было юношеского задора – только твёрдость, вызревшая в тени отцовского имени. Старейшины переглянулись.

— И если ты боишься, что я не справлюсь – это уже другой разговор, — добавил он тише.

Фала'ар долго смотрел на него, как будто впервые по-настоящему разглядывая сына. В его взгляде мелькнуло что-то большее, чем недовольство – будто память, как маленький Каэль держал его за руку на первом заседании, как впервые сел за этот же стол, робкий, с горящими глазами.

Наконец мэр медленно кивнул.
— Хорошо. — выдохнул он. — Если ты считаешь, что готов.. отправляйся вместе с принцессой. Пусть твои поступки скажут всё за тебя.

Каэль слегка склонил голову, и впервые за всё время в его лице появилась мягкость.
— Благодарю, отец.

Фала'ар перевёл взгляд на Лиану.
— Тогда решено. Вы отправитесь как можно скорее: сегодняшний день посвятите сборам и, по возможности, отдыху, а к завтрашнему рассвету отправляйтесь в путь. Я передам вам рекомендательные свитки и печати Эльдарима.
— Следует предупредить королеву фей о происходящем в столице – союз наций обязует делиться такими вестями, как-никак.

Лиана кивнула. Внутри неё всё еще дрожало, но решение уже встало на рельсы. Она будет не одна – и от этой мысли становилось чуточку легче.

На мгновение в зале снова воцарилась тишина. Но теперь она была иного рода. Как воздух перед грозой – не пугающий, а полнящийся решимостью.

Аэнар, всё это время стоявший молча, чуть подался вперёд. Его взгляд встретился с Лианой. Он ничего не сказал – только кивнул, убрав пузырёк обратно на пояс.

За окнами снова светило солнце – ровно, как и прежде. Но для всех, кто сидел в этом зале, оно уже стало другим.

Совет разошёлся. Сборы начались сразу же после заседания.

Внутренний двор дворца наполнился приглушённым шумом: стрекотали сумки, скрипели кожаные ремни, мелькали фигуры слуг и стражей, сновавших между кладовыми и арсеналом. Всё происходило быстро, но с чёткой слаженностью – в Эльдариме умели готовиться к путешествию, словно к точному ритуалу.

Для троих путников собрали всё необходимое. В прочные дорожные сумки бережно упаковали сухие лепёшки с ореховой пастой, вяленые фрукты, сыр, засушенные травы для чая и плотные свёртки с копчёной дичью. Положили также несколько пузырьков с эликсирами: от тошноты, от усталости, для регенерации кожи. В отдельную коробку аккуратно уложили письменные принадлежности: чернильницу, несколько перьев, тонкие свитки и два пустых блокнота для заметок. Там же – карты, свиток с печатью Эльдарима и записка, написанная рукой самого мэра.

Особое место заняли две миниатюрные клетки. В каждой – по небольшой серой птичке с синим перышком на крыле. Оживлённые, но послушные, они предназначались для доставки вестей – обученные возвращаться в Эльдарим.

Оружие собиралось отдельно. Для Аэнара – длинный меч с тонкой гравировкой, кинжал с рукоятью из тёмного дерева и лёгкий набор метательных ножей. Для Лианы – тонкая трость с секретом, внутри которой скрывался стилет, а также пара браслетов, зачарованных для усиления её магии. Каэль отказался от щита, но взял короткий меч и эльфийский лук, плотно смазанный защитным маслом.

Позже, во внутреннем загоне, их уже ждали ездовые олени – высокие, мощные, с шелковистой шерстью и внушительными рогами. На каждом – седло, украшенное символикой города. Рядом стояли двое стражей, придерживая животных за уздцы.

— Это наша гордость, — проговорил Каэль, остановившись рядом с Аэнаром. Он провёл рукой по шее ближайшего оленя, тот фыркнул и повернул голову. — Эти ездовые выведены специально для дальних переходов. Древняя порода.

— Да, слышал о них, — ответил Аэнар, разглядывая копыта, рога, узкую морду. — Говорят, в бою они сражаются не хуже волков. Но лично ездить на таких не доводилось. Он произнёс это спокойно, с лёгкой усмешкой.

Каэль уже собирался предложить ему выбрать оленя, но тут вмешалась Лиана:
— Я поеду на Бэтти.

Оба мужчины повернулись к ней.
— Бэтти? — с нескрываемым интересом спросил Каэль.

Аэнар улыбнулся уголком губ.
— Это её лошадь. Мы взяли её в хуторе – не боевая, но надёжная. Привязалась, видно.

— Я не хочу оставлять её, — спокойно добавила эльфийка. — Она нас довезла до Эльдарима, пусть отправляется с нами и дальше.

Каэль ничего не ответил, только чуть приподнял брови, а потом пожал плечами.
— Если она выдержит темп – я не против.
— Я приведу её, — сказал Аэнар, уже направляясь в сторону стоянки, где отдыхала лошадь.

После того как сборы были завершены, и каждый получил всё необходимое, во дворце воцарилась передышка. До обеда ещё оставалось время, и Лиана, не сказав никому ни слова, направилась в здешний сад.

Внутри её встретила тишина, в которой звучали только шорохи трав и дыхание ветра. Всё оставалось таким же, как она запомнила: посаженные кристаллы в земле, от которых преломлялся свет, крошечные клумбы с цветами разных сортов.
Она присела на деревянную скамью, положила руки на колени. Солнце золотило листву, отбрасывая игривые тени. В этот миг Лиана не думала ни о дороге, ни о совете, ни о завтрашнем дне. Старалась присутствовать в моменте.

Тишину нарушили лёгкие шаги. Она не обернулась – почувствовала запах апельсинов.

— Я знал, что найду тебя здесь, — прозвучал знакомый голос. — Ты всегда пряталась в этом саду, когда приезжала с отцом.

Каэль подошёл ближе, но остался стоять в полуметре, будто уважая границы. Несколько секунд они молчали. Лиана смотрела перед собой, не поворачиваясь.

— Если бы я знал, почему ты плакала той ночью.. — начал он, мягко. — Я бы не ушёл. По крайней мере, не так быстро.

Лиана опустила взгляд. Слова повисли в воздухе, но не стали тяжёлым грузом. Скорее – мостиком, по которому мог пройти разговор.

— Это было не для чужих глаз, — просто сказала она.

Каэль уселся на край скамьи, не касаясь её.
— Я бы не назвал себя чужим.

Она чуть повернула голову. В её взгляде не было упрёка – только усталость.
— Я не знаю, кто сейчас для меня свой.. Все остались в столице.

Каэль не стал ничего отвечать. Просто сидел рядом.

— До обеда осталось немного, — сказал он спустя паузу. — Ты знаешь дорогу, Лиа.

Он встал и тихо ушёл, оставив эльфийку наедине с мыслями.

Обед прошёл в той же трапезной, где и завтрак. На столе стояли блюда с запечёнными овощами, виноградным соусом, пшеничными лепёшками и холодным миндальным настоем.

Разговоров было мало. Аэнар спросил, сколько займёт путь до королевства фей. Каэль ответил, что если придерживаться тракта, дорога займёт около десяти дней. Лиана слушала, кивая, но почти не вмешивалась.

После трапезы мэр поднялся первым. Каэль последовал за ним, коротко попрощавшись. Аэнар проводил Лиану до её покоев. На прощание он бросил:
— Постарайтесь отдохнуть как следует. Завтра будет не до сна.

Он уже развернулся, чтобы уйти, но внезапно вспомнил. Порывшись в заднем кармане, достал небольшой свёрток, аккуратно перевязанный лентой. Развернул ткань и протянул ей предмет, блеснувший в тусклом свете коридора.

Лиана замерла, узнав свою тиару.

— Подумал, вам захочется вернуть её, — тихо сказал он.

Она молча взяла украшение, взгляд остановился на тонких линиях и крошечных сапфирах, вплетённых в металл.

— Спасибо, Аэнар, — тихо сказала Лиана.

Он кивнул, чуть задержав взгляд – и ушёл.
Эльфийка же скрылась за дверью.

Впереди был вечер тишины перед дорогой.