Чудоземье: Зов Древа

Аэнар молча кивнул, метнулся к кровати, склонился над Лианой. Осторожно, но настойчиво коснулся её плеча:
— Принцесса, просыпайтесь. Нам нужно скрыться.

Она зашевелилась не сразу, медленно приходя в себя. Лицо было всё таким же бледным, но в глазах вспыхнуло понимание: что-то случилось.

В это время Мэри открыла дверь кладовой. Комната была узкой, с полками на стенах, заставленными мешками и банками. В углу возвышался кувшин с мукой. Мэри сдвинула его и потянула за едва заметный рычаг. Кусок стены сдвинулся, открывая вход в узкий проход.
— Заходите. Быстрее, — прошептала она, когда Лиана и Аэнар скрылись внутри.

Мэри потянула рычаг обратно, вернула кувшин на место. Как раз вовремя: в дверь постучали вновь – уже настойчивее и громче.

Мэри подбежала к двери, отперла первый замок, второй, третий.. Всё делала неспешно, специально. Когда дверь приоткрылась, на пороге уже стояли двое в эльфийской военной форме. Лица скрыты наполовину, глаза холодные и настороженные.

— Мадам, — первым заговорил один из них, — вы долго открывали. Мы уже думали, что никого нет.
— Простите, — ровно отозвалась Мэри, вытирая руки о ткань на поясе. — Мыла посуду на кухне. Не сразу услышала.
— Нас прислала королева, — продолжил он. — Мы ищем принцессу Лиану. Есть сведения, что она могла быть в этом районе.

Мэри приподняла брови, искусно изобразив удивление:
— Пропала, говорите? Сожалею, я ничего не слышала.
— Можем войти? — последовал короткий вопрос.
— Конечно, — спокойно кивнула она и отступила в сторону.

Солдаты шагнули внутрь. Один поднялся на второй этаж, другой медленно осматривал помещение на первом. Когда зашёл на кухню, остановился, окинув взглядом стол.
— Гости были? А чай-то не допили, — с подозрением произнёс он.
— Это моя кружка, — отозвалась Мэри.

В тайной комнате кладовки в это же время.
Внутри было узко и темно. Аэнар и Лиана уже спустились внутрь люка – стояли, затаив дыхание.

Воздух здесь был прохладным, с запахом сырости и старого камня. Всё внутри сжималось – не от страха, а от напряжённого ожидания. Сверху едва слышно скрипнул пол – кто-то прошёл по комнате. Голоса, шаги, шорохи.. искали их.

Аэнар стоял чуть впереди, закрывая собой Лиану, взгляд то и дело метался вверх. Рука лежала на рукояти меча. Тревога жгла изнутри, но он не показывал этого.

Лиана, молча стоявшая за его плечом, опустилась на каменный пол и вдруг медленно вынула из кармана платья крошечную баночку. Ту самую — из фейского ларька. Отвар, что она купила на ярмарке.

Эльфийка открыла крышку, сделала маленький глоток. Запах лаванды и мелиссы слегка скрасил тугую пустоту в груди. Лиана прикрыла глаза. Хоть на мгновение – но успокоиться.

Аэнар обернулся, заметил движение, уже хотел что-то сказать, но остановился. Вгляделся в её лицо. Усталое, побледневшее, но собранное. В тот же момент он понял: сейчас не время говорить. Не время спрашивать, нравоучать. Она держалась. Это главное.

Сверху снова донёсся звук. Гулкие шаги. Кто-то прошёл мимо. Ещё один голос. Поиски продолжались.
В темноте между ними повисло хрупкое молчание, в котором тревога дышала громче слов.

Тем временем в доме.
Увидев как солдат подозрительно прищурился на плотные занавеси, Мэри поспешила добавить:
— От яркого света мигрень, вот и закрыла шторы. Возраст берёт своё.

Тот не стал спорить, решил ещё раз обойти все комнаты. Заглянул в кладовую, даже приподнял один из ковров на полу в гостиной. Всё было чисто.
— Пусто, — донёсся голос сверху.

Когда второй спустился, солдаты переглянулись, и, не сказав ни слова, направились к выходу. Один из них обернулся на пороге:
— Спасибо за содействие, мадам.
— Рада помочь, — ровно ответила Мэри и закрыла за ними дверь.

Когда дверь хлопнула, она прислонилась к ней, прикрыв глаза, и только тогда позволила себе выдохнуть. Долгий, тяжёлый, будто выпущенный из самой глубины груди.

Мэри стояла у входа в дом, всё ещё напряжённая, когда вновь раздался стук – тихий, слабый. Она вздрогнула, но не рванулась открывать. Замерла, вслушиваясь.

— Почта! — донёсся снаружи знакомый, юношеский голос.

Она облегчённо выдохнула. Узнала.
Открыла дверь, выглянула – у порога стоял подросток с мешком через плечо. Эльф, лицо которого было ещё детским, с неровно подстриженной чёлкой.
— Спасибо, — сказала Мэри, беря вытянутый юношей конверт.
— Доброй ночи, мадам, — кивнул он, уже разворачиваясь уйти.

Эльфийка вернулась внутрь, вновь заперла дверь, уже на автомате. Конверт в руке был плотным, бумага качественная. Почерк узнала сразу – Визия. На ощупь внутри что-то стеклянное. Подпись – для Аэнара.

Женщина не стала открывать, лишь молча зашла в кладовую. Приподняла кувшин с мукой, нажала рычаг. Кусок стены медленно отодвинулся, она зашла внутрь.
Приподняла крышку люка, жестом указала на письмо:
— Это вам, — обратилась она к Аэнару. — Как вы? — добавила Мэри, быстро оглядывая их.
Он кивнул, взглянул на Лиану, та тихо ответила:
— Мы в порядке.

Они поднялись из люка, Аэнар тут же вскрыл письмо. На сложенном листе рукой Визия было написано:
Скоро начнут прочёсывать весь район. Если не найдут её – проверять будут всю столицу. Вход, выход – всё. Пока сидите в кладовой. Мэри знает, как открыть тайную комнату. Там люк. Под ним туннель. Он разветвляется. Я не знаю путь за пределы города, но можно выйти к окраинам.
Внутри – зелье. Будьте осторожны, не открывайте: возможно, именно это использовали для отравления охраны. На донышке знак. Отнесите феям. Выясните, что это.
Ждите. Я найду способ связаться с вами. Не рискуйте.

Аэнар перечитал строчки, а затем – вслух:
— «Туннель разветвляется. Не знаю путь прямо за пределы города..»
Он осёкся, но Лиана вдруг тихо заговорила:
— Я знаю.

Аэнар повернулся к ней.

— Мы изучали туннели на уроках. Схемы, старые проходы.. Я помню. Один из путей выходит в лес, за восточной стеной. Не самый лёгкий, но безопасный. Я смогу найти. На стенах будет особый символ.

Впервые с момента ярмарки в её голосе появилась уверенность.

Когда все трое уже стояли у раскрытого люка, Аэнар ещё раз посмотрел на письмо в своей руке. Взглянул на крошечный флакон, вложенный Визием, и нахмурился. Жидкость внутри была густой, почти чёрной, с едва заметным багровым отливом. На самом донышке, сквозь стекло, проглядывал странный знак – будто выгравированный изнутри: тонкая линия, буква "К" и квадрат.

Аэнар спрятал флакон в потайной карман под плащом, свернул письмо.
— Если мы выйдем сейчас.. куда направляться? — спросил он. — Визий просил не рисковать. Ждать.

— Судя из написанного, он не знал, что солдаты уже ищут повсюду, — тихо сказала Лиана. — Письмо пришло позже, чем должно было. Ждать теперь опасно.

Мэри вздохнула и добавила:
— Один из них подозрительно посмотрел на шторы. Прищурился. Я сказала, что у меня мигрень от света.. Но такие взгляды не забываются. Они могут вернуться..

Аэнар сжал зубы. Он смотрел на лестницу, уходящую в темноту, будто ища там ответ.

— Мы отправимся в Эльдарим. Тот, что у реки, — твёрдо сказала Лиана. — Мэр там – близкий друг моего отца. Он человек чести, несомненно даст нам укрытие.

Аэнар посмотрел на неё долго, оценивая решимость во взгляде. Она не отводила глаз.
— Это далеко, принцесса, — сказал Аэнар.
— Есть идеи получше?

Она едва заметно покачала головой, медленно, почти упрямо.
Он ещё секунду молчал, будто надеясь, что передумает, но.не находя что предложить взамен, ответил:
— Тогда выдвигаемся, — кивнул он. — Город уже не стихнет. Чем дольше будем ждать, тем больше рисков.

Мэри развернулась, пошла к шкафу и начала собирать свёртки – хлеб, мешочек с зерном, флягу с водой, оставленное девушкой платье у кровати.
— Я провожу вас до развилки.

Они забрали свёртки, упакованные Мэри, и все трое спустились в туннель. Влажный воздух, по ощущениям, тянулся сбоку, прохладный, будто из другого мира.

Первое время никто не говорил. Был слышен только звук шагов, глухой, осторожный, да потрескивание огонька. Шаги отдалялись, и вскоре за спиной осталась только Мэри, идущая позади с маленькой свечой в руках. Пламя дрожало, отбивалось от влажных стен, прыгало по сводчатому потолку, рисуя зыбкие тени на лицах.

— Когда Визий был маленьким, — вдруг тихо сказала она, — мы с ним прятались в этих туннелях от гроз. Он всегда думал, что они ведут в другое царство. Я тогда смеялась.. а теперь вот и сама веду вас туда, — она покачала головой с грустью.

Лиана бросила на неё тёплый взгляд.
— Спасибо, Мэри, за всю проявленную заботу.

— Берегите друг друга, — кивнула та, остановившись у развилки. — Здесь я прощаюсь.

Аэнар шагнул вперёд, кивнул в ответ:
— Да хранит вас Древо, Мэри. Корона не забудет вашей помощи.

Эльфийка пошла в обратную сторону, а Лиана и Аэнар продолжили путь, держа в руках ту самую свечу, которую оставила им Мэри. Она мерцала всё слабее, пока спустя время наконец не погасла – тихо, без вспышки, как будто просто устала. Их тут же окутал плотный сумрак.

— Свеча.. — прошептала Лиана, остановившись.

Тьма стояла, будто стена. Каменные своды сжались, звук шагов стих, словно их поглощал сам воздух. Всё вокруг стало глухим, напряжённым.

— Мы не можем позволить себе пройти мимо символа, — сказала Лиана, в её голосе прозвучала решимость. — Мне нужно попросить тебя об одном.
— Слушаю, принцесса.
— Надрежь мою руку.

Аэнар напрягся.
— Принцесса, я не м..
— Мы слишком далеко, чтобы возвращаться, — перебила она, спокойно, но твёрдо.

Он молчал, понимая, что та права. Неохотно достал нож, взял её ладонь в свои руки. Осторожно нащупал самое безопасное место, где рана будет неглубокой и легко остановить кровь.

— Будет неприятно, — тихо предупредил он.
Лиана кивнула.

Он провёл остриём по коже – тонко, точно. Эльфийка вздрогнула, но руку не убрала. Капля золотой крови заструилась, и мягкое свечение медленно разлилось по туннелю, обволакивая стены янтарным светом.

Лиана стала двигаться, проводя рукой вдоль стен. Сияние следовало за ней, отбиваясь от шершавого камня. Через несколько мгновений её голос сорвался:
— Оно!

На стене проявился символ – перечёркнутый круг. Именно о нём некогда рассказывал Профессор. В этом месте туннель уходил в сторону, узкий и низкий, но надёжный.

— Мы на верном пути, — сказала эльфийка, не опуская руку от знака.

Аэнар молча шагнул вперёд, и они двинулись дальше - по пути, что должен был ввести их за пределы столицы.
С каждым шагом воздух становился свежее, чище. Лиана шла чуть впереди, рука всё ещё светилась слабым золотым сиянием, отбрасывая мягкий свет на стены. Когда он начал угасать, она прижала палец к ране – кровь вновь заструилась, осветив путь дальше.

— Сильно болит, принцесса? — спросил Аэнар, не оборачиваясь, но замедлив шаг.
— Терпимо, — ответила она.

Шли долго. Камень менял оттенок – от серого к рыжеватому. В воздухе появились новые запахи: влажная земля, мох, тонкий аромат коры и гнилых листьев.

Через пару часов, когда ноги уже начали наливаться тяжестью, Лиана остановилась первой:
— Передохнём. Пять минут.
Аэнар молча кивнул.

Они устроились на каменном выступе у стены. Тишина вокруг была почти полной – только далёкий неразберимый звук напоминал, что мир ещё живёт.

Лиана развернула свёрток, что собрала им Мэри. Внутри был тонкий хлеб, кусочек мягкого сыра, сухофрукты. Она взяла ломтик хлеба, откусила, разжёвывая медленно.

Аэнар молча достал свой кусок, протянул ей.
— Возьмите, принцесса. Силы пригодятся.
— Благодарю, — покачала она головой. — Пока хватает.

Они посидели молча, каждый пребывая в своих мыслях. Потом эльфийка тихо сказала:
— По схеме, которую мы учили.. скоро должен быть выход. Ещё немного и мы должны оказаться на краю леса.

Аэнар кивнул, вглядываясь в тьму впереди. Она, не говоря больше ни слова, нажала пальцами на свою рану, и золотистая кровь снова засияла. Свет был слабее, чем прежде, но всё ещё достаточно ярок, чтобы продолжать идти.

Они поднялись и пошли дальше. Свечение от ладони отражалось от стен, цеплялось за вкрапления кристаллов в камне, искрилось и исчезало. Через какое-то время, когда казалось, что тоннель не закончится никогда, впереди мелькнул слабый, настоящий свет – не магический, а дневной.

— Впереди. — Аэнар ускорил шаг.

Они подошли ближе. Свет лился сверху – тусклый, но живой. Каменные стены расходились вширь, пол поднимался по наклонной, в конце которой был люк. Он был старый, металлический, из щелей которого пробивался дневной воздух, пахнущий травой и влажной корой.

Аэнар толкнул крышку – та не поддалась. Он надавил сильнее, упёрся плечом. Не получалось. Крышка даже не шелохнулась.
— Кажется, что-то мешает снаружи. — Он стиснул зубы. — Давно не открывали, возможно чем-то обросло.

Лиана подошла ближе, взглянула на крышку, провела рукой по её краю.
— Отойди в сторону, — тихо сказала она.

Он послушался, сделав шаг назад.
Эльфийка подняла руку и замерла. Дыхание стало ровным, медленным – словно она вбирала в себя сам воздух туннеля. Всё внимание сместилось внутрь: в пульс, в кровь, в самую глубину, где жила магия её рода.
Она не тянула силу – она звала. И древняя энергия, текущая в её венах, отозвалась.

В ответ земля зашевелилась. Корни, переплетённые у поверхности, будто услышали зов и начали медленно отползать в стороны, освобождая застарелый круглый люк. Мох с краёв осыпался, что-то сверху надломилось, и крышка, покрытая вековой тишиной, с лёгким стоном скрипнула.

Аэнар шагнул ближе, взглянув на принцессу с лёгким удивлением. Ему прежде доводилось видеть как она применяет магию земли, но, казалось, на мгновение он и сам позабыл, что та не просто хрупкая принцесса, которую нужно постоянно оберегать, а носительница могущественной силы, дарованной самим Древом.

Она же, не оборачиваясь, тихо сказала:
— Сейчас должно получиться.

С трудом, но уверенно он толкнул крышку наверх. Тотчас хлынул свет – тусклый, но живой, указывающий на приближение рассвета. Воздух ударил в лицо, наполненный влагой, запахом еловых игл и свободы.

Аэнар подал ей руку, и они выбрались наружу – в лес, что шумел над их головами. Позади осталась столица и подземный камень. Впереди – путь в Эльдарим.