Чудоземье: Зов Древа

Они свернули с ярких улиц, полных голосов и запахов, в более тихие, почти безлюдные переулки. Аэнар шёл уверенно, но не теряя настороженности – то и дело оглядывался, проверяя, как держится Лиана. Та шла за ним с поникшими плечами, не замедляя шага, но ничего не спрашивая.

Её лицо оставалось спокойным, почти отрешённым, однако внутри всё путалось. Мысли метались одна за другой, сбиваясь, не находя опоры. В плену? Мать? Отец? Почему? Кто? Им не нужна власть – но зачем тогда?

Аэнар молчал. Он знал: принцесса переживает бурю. Знал, что сейчас важнее укрыть её от опасности.

Наконец они добрались до нужной улицы – старая мостовая, уставшая от времени, с домами, будто прижавшимися друг к другу. Аэнар остановился у невысокого здания с деревянной дверью, постучал трижды – резко, точно. Прошло всего мгновение, и дверь приоткрылась.

На пороге стояла эльфийка в возрасте, с внимательными глазами и руками, покрытыми мукой и травами. Волосы убраны в пучок, а на переднике тёмное пятно от настоя. Она не удивилась, только коротко кивнула.

— Мэри, здравствуйте. Позвольте войти? — произнёс Аэнар, всё ещё держась формально.
— Я в курсе дела, — спокойно отозвалась она. — Скорее заходите.

Они шагнули внутрь, и почти сразу женщина задвинула дверь засовом, провернула ключ в трёх разных замках. После этого молча закрыла шторы на всех окнах, двигаясь быстро, ловко, как будто заранее знала, что нужно делать.
— Поднимайтесь на второй этаж.

Лиана и Аэнар молча последовали вверх по скрипучей лестнице, оказавшись в небольшой, но чистой комнате с двумя креслами и столом. Воздух пах сушенными травами. За окном уже сгущались сумерки.

Они успели только присесть, как Мэри появилась снова, неся два стакана воды. Подала каждому, не сказав ни слова. Аэнар кивнул:
— Благодарю.

Лиана так и не посмотрела на неё. Её пальцы сжали стакан, но вода осталась нетронутой.
Мэри присела напротив, и, сделав длинную паузу, наконец заговорила:
— Всё случилось так быстро, так неожиданно. Нам угрожали. Говорили, что убьют меня. И его. Сказали – или мы с ними, или мы мертвы.

Она сделала ещё одну паузу.
— Ему пришлось согласиться на сделку. Многим пришлось. Те, кто отказался.. были убраны.

Аэнар поставил стакан на стол, глядя прямо на Мэри. Его голос прозвучал глухо, но твёрдо:
— Кто они? Что конкретно происходит?
— Я не владею всей информацией, — ответила она честно. — Но то, что я знаю.. ужасно. Они планировали убить всю семью. Всю. Править их не интересует.. Да и никто бы их не признал. У них свои цели, я не знаю какие.

Он нахмурился. Слова женщины только добавляли мрака в и без того запутанную картину.
— И вы.. — Аэнар поднялся, его взгляд стал тяжёлым, сдержанным, но с оттенком презрения. — Вы были готовы соучаствовать в смерти королевской семьи?

Мэри подняла глаза – с болью, с испугом, с внезапной слабостью.
— Что вы! Нет! — воскликнула она. — Мы с Визием лишь условно согласились. У нас был свой план. Завтра он должен был вывести принцессу подальше от дворца. Сказать, что есть срочные поручения, а потом – ко мне. В это время короля и королеву собирались тайно вывезти через подземный туннель.

Она дрожала. Лёгкий румянец на щеках сменился пепельной бледностью.
— Но они.. они решили действовать раньше. Всё пошло не по плану. Всё. И если бы принцесса была в замке..

Она осеклась. Несказанные слова повисли в воздухе, затаившись, как боль.
— Если бы вы были там, — повторила она тише, — была бы беда..

Мэри опустила голову, закрыв лицо рукой. Голос её сорвался на шёпот:
— Да простит меня Древо...
Слова были не обращены к ним. Она говорила себе, в попытке справиться с тем, что теперь навсегда останется в её памяти.

Аэнар всё ещё сидел, напряжённый, как струна. Его рука чуть дёрнулась – то ли от злости, то ли от сдерживания порыва. Он видел, как перед ним сидит не заговорщица, а напуганная женщина. Та же тень отчаяния, что была в глазах Визия, теперь сидела и в её взгляде.
Он указал жестом:
— Возьмите мой стакан, Мэри. Сделайте глоток.
Голос был грубее, чем ему хотелось, но в нём прозвучали ноты сочувствия.

Тишина вновь повисла в комнате. Лиана всё это время не проронила ни слова, словно её голос, как и мысли, застрял где-то глубоко внутри. Но вдруг, не поднимая глаз, она заговорила – тихо, ровно, почти шёпотом:
— Мэри, если не ошибаюсь... у вас есть где прилечь?

Женщина сразу оторвалась от своих мыслей, поднялась.
— Конечно, принцесса. На первом этаже. Пойдёмте, я провожу.

Эльфийка встала медленно, будто сила оставляла её с каждым шагом. Лицо было бледным, глаза потускнели. Казалось, ещё немного и она рухнет прямо на пол. Аэнар, шагая рядом, смотрел на неё с тревогой в глазах.

Мэри провела их в небольшую комнату у задней стены дома. Там стояла простая, но аккуратно заправленная кровать, полумрак падал от единственного окна, занавешенного плотной тканью.
— Хотите, я заварю чаю? — предложила Мэри.
Аэнар, не отводя взгляда от эльфийки, кивнул:
— Да, будет славно.

Принцесса села на край кровати, а затем осторожно легла, будто боясь потревожить даже собственное дыхание. Её веки закрылись, но не от сна – от изнеможения. Она не спала. Просто лежала, прислушиваясь к тишине, в которой всё равно звенели чужие слова: «в плену», «отравили», «не власть», «была бы беда».

Аэнар, выждав немного, подошёл ближе. Сел на корточки рядом, заглянул ей в лицо.
— Как вы себя чувствуете, принцесса?

Лиана медленно, тяжело подняла веки. Её взгляд встретился с его – в нём не было слёз, не было слов. Только безмолвная, опустошающая усталость. Она не произнесла ни звука. Не нужно было.
Аэнар всё понял. Он кивнул едва заметно, поднялся, бережно укрыл её лёгким одеялом неподалеку, и отошёл.

Он осмотрел помещение – быстро, цепко, как воин, который не может позволить себе расслабиться ни на минуту. Шторы на окнах. Старые стены. Чистые углы.
Потом направился на кухню, где Мэри, тихо напевая себе под нос, мешала травяной настой.

— Есть ли в доме другой способ выйти? — спросил Аэнар негромко.
Женщина вздрогнула, но сразу кивнула:
— Есть, в кладовке. Там рычаг за большим кувшином с мукой. Он открывает вход в тайную комнату. Под ковром люк, а под ним туннель. Старый, но прочный. Выведет за пределы улицы.
Аэнар выпрямился, кивнул:
— Это хорошо.

Мэри продолжала варить чай, будто готовка была её единственной защитой от реальности, в которую все они только что вступили.

Спустя некоторое время эльфийка закончила с приготовлением. Из кухни потянулся уютный аромат тушёных овощей с пряными травами и домашнего хлеба. На стол она поставила и чай – тёплый, дымящийся, с тонким запахом мяты и чабреца.

Аэнар уже поднялся, чтобы разбудить Лиану, но Мэри тихо остановила его, коснувшись локтя:
— Ей нужен отдых. Такое потрясение.. — она покачала головой. — Пусть дремлет, силы пригодятся.

Он молча кивнул и сел за стол. Ел сосредоточенно, почти без вкуса – скорее для того, чтобы запастись энергией. Его мысли всё ещё вертелись вокруг слов Мэри и Визия – того, чего не было сказано, и того, что сказано быть не могло.

Когда он доел, потянулся к чашке, допивая уже остывающий чай, и сказал:
— Я вымою посуду.
Но Мэри покачала головой, взяла его тарелку с мягкой, но уверенной решимостью:
— Нет, позвольте мне. Это наименьшее, что я могу сделать.

Он не стал спорить. Остался за столом, откинувшись на спинку стула. Чай согревал горло, но мысли оставались холодными. Он прокручивал всё, что успел услышать. Слишком мало пазлов. Предельно мало. Картина не складывалась. Кто они? Если не власть, то что? Зачем им семья?

За окном шелестел ветер, с улицы доносились глухие голоса.
Аэнар провёл ладонью по столу и вдруг спросил, мягко, почти с улыбкой:
— А вы, Мэри.. здесь часто одна. Визий то и дело остаётся в замке. Не скучаете?

Та удивлённо взглянула на него, а затем покачала головой:
— Хах, крайне редко. Я часто бываю в библиотеке – они меня там уже за свою приняли. А ещё часто хожу в приют для животных. Не соскучишься, когда тебя щиплют за подол и пытаются стащить мешочек с сухофруктами.

Он усмехнулся – искренне, коротко, как человек, которому на миг стало теплее.
— Хорошо, что вы находите чем себя занять.
— Иначе можно повянуть в одиночестве, — тихо ответила Мэри.

Эльфийка повернулась обратно и продолжила мыть посуду.
Сквозь шум воды и собственные размышления Аэнар не сразу уловил изменение в тишине.

Громкий, резкий стук в дверь.

Мэри тут же закрыла кран. Вытерла руки о ткань на поясе, замерла, прислушиваясь.
Раз, два, три.. четыре удара. Уверенные. Не нервные, не сбивчивые.

Её лицо стало неподвижным. Она сделала шаг к краю кухни и произнесла тихо, почти беззвучно:
— Не Визий.
Эльфийка обернулась к Аэнару, в её голосе уже не было ни дрожи, ни сомнений:
— Будите принцессу, спрячьтесь в кладовке.