Чудоземье: Зов Древа

Ярмарка раскинулась на некогда цветущей поляне, просторы которой были идеальны для красиво построенных лавок. Каждый клочок земли служил делу – торговле, ремеслу, жизни. Это была вторая по величине торговая площадь эльфийского государства – и, пожалуй, самая разнообразная. Не было направления, не представленного здесь: от утончённых изделий до ярких диковинок, от авторских книг до живых существ, шевелящихся в стеклянных банках.

Гул стоял постоянный – приятный, живой, как шелест большого леса. Голоса, смех, возгласы, пение, тонкие колокольчики. То тут, то там витал запах свежей выпечки, трав, терпких специй и фруктов. Кое-где чувствовался дым от благовоний, перебиваемый знакомым солёным ароматом.

По широкой, мощёной дороге вилась тонкая полоса ручья – специально проведённая для русалочьего народа. Он изгибался плавно, словно лента, позволяя морским жителям подплывать к товарам. В специально построенной зоне из белого камня располагались их торговые ряды: раковины, жемчужные ожерелья, вазы с морскими цветами. А главное – деликатесы. К прилавкам с жареными водорослями, пряными раками и сладкими мидиями стояла очередь – и не без причины: никто не готовил еду так, как русалки.

Ряды фей сияли разноцветьем: миниатюрные пузырьки с зельями, амулеты, сухоцветы в прозрачных обёртках. Они щебетали, перелетая с места на место, подмигивали прохожим и угощали карамелизированными лепестками.

Дварфы разместились у восточного края. Их лавки выглядели как кузницы в миниатюре: молоты, броня, оружие. Над одной из них висела жирная табличка – «Предъявление лицензии обязательно». Рядом сидел чиновник, вносивший в толстую книгу имена тех, кто совершал покупку. Помимо оружия, дварфы предлагали украшения из огненного граната, инструменты, броши в виде камней с подсветкой.

А среди всего этого – тканевые ряды эльфов. Нежнейшие полотна, платья, рубашки, головные уборы. На стендах – расшитые вручную накидки, пояса с серебряной нитью, лёгкие туники, плащи цвета тумана.

Лиана любила бывать на ярмарке не только ради покупок. Её тянуло сюда снова и снова — за чем-то, что невозможно было унести в сумке или завернуть в ткань. Здесь всё было живым. Шумным, тёплым, настоящим. Здесь пели, спорили, смеялись, звенели монеты и кружились запахи. На уроках было тихо. В покоях – ещё тише. Даже сад, при всей своей прелести, был местом уединения, но не общения. Здесь же воздух звенел от жизни. Здесь не оставалось места одиночеству.

Лиана остановилась, когда взгляд зацепился за простое на первый взгляд платье: глубокий синий, будто ночное небо. Ткань струилась, как вода. По подолу и рукавам шла тонкая золотая вышивка – не узор, а будто чей-то осторожный почерк. Что-то в нём было.. личное. Не парадное, не царственное – просто тёплое.

К ней подошёл продавец – высокий эльф с серебряным значком гильдии торговцев и мягкой улыбкой. Он склонился в лёгком поклоне, положив руку на сердце.
— Светлого дня, принцесса, — сказал он вежливо. — Эта ткань – самая мягкая из всех, что только создавались для ночного отдыха. Как объятие тёплого ветра.

Лиана провела пальцем по подолу. Ощущение действительно было почти невесомым.

— Невероятно.., — сказала она вслух, скорее себе, чем продавцу.

Тот понимающе кивнул, не предлагая навязчиво купить – лишь достал аккуратно сложенную копию платья и показал: в такой же расцветке, но с чуть иным орнаментом на рукавах.
— Узор ручной, ни один не повторяется. Каждое – единственное, — добавил он, сдержанно, без спешки.

Лиана улыбнулась уголками губ. Её пальцы продолжали касаться ткани, будто она уже знала: сегодня это платье уйдёт с ней. Не как символ статуса, не как новая вещь – а как вечернее напоминание, что она не только принцесса, но и эльф, способный выбирать то, что приятно сердцу.

Лиана кивнула продавцу и указала на платье:
— Упакуйте, пожалуйста. За оплатой обратитесь в казну, — произнесла эльфийка, доставая из кармана золотой жетон.

Продавец вновь склонился, бережно завернул ткань в обёртку с золотыми нитями и вложил свиток с печатью гильдии внутрь. Всё происходило с той самой эльфийской неторопливостью, где каждое движение словно было частью церемонии.

Аэнар, не дожидаясь слов, подошёл ближе и принял свёрток из рук продавца. Тот почтительно поклонился ещё раз:
— Да принесёт это платье вам сны чудесные, принцесса.
— Благодарю, — ответила Лиана. — Вы очень добры.

Эльфийка ещё раз провела ладонью по обёртке с платьем, прижав её к груди, а затем повернулась к Аэнару:
— Мне нужно заглянуть в одно место. Кое-что купить. Надолго не задержусь.
— Конечно, — отозвался он, не задавая вопросов. Он всегда был рядом, но никогда не вмешивался – особенно в то, что касалось личного.

Толпа всё плотнее смыкалась вокруг. На повороте от лавки с пряностями кто-то резко шагнул из-за прилавка – низкий силуэт в тёмной кожаной жилетке с медными пряжками. Огромный кувшин болтался у него за спиной, позвякивая при каждом шаге.

Лиана едва не врезалась в него, но Аэнар среагировал быстрее: его рука легла на плечо девушки, аккуратно притормозив её движение.
— Осторожнее, принцесса, — тихо сказал он, метнув взгляд на того, кто чуть не врезался.

Дварф отступил назад, вскинул голову и, заметив принцессу, изумлённо поднял густую бровь.
— Ого! — хмыкнул он. — Чуть не снёс сокровище короны! Простите-простите, у меня просто... нюх на пряности отвёл с пути, ха!

Он добродушно поклонился, чуть раскачиваясь на ногах, а затем исчез в толпе, оставив за собой лёгкий запах чего-то дымного, будто подкопчённого.

Аэнор обернулся, но Лиана уже пошла дальше, не комментируя.
Они свернули с главной аллеи в зону, где тесными рядами стояли лавки с зельями. Запах здесь был особенным – смесь мёда, свежесрезанных трав и чего-то тонкого, переливающегося между сладким и острым. Прозрачные склянки, баночки и пузырьки сверкали от лучей солнца, а вокруг суетились феи – сортировали, летали, помогали писать на бирках.

За стойкой стояла эльфийка в небесно голубом – спокойная, собранная, с тетрадью в руках. Увидев Лиану, она расплылась в тёплой улыбке и чуть наклонила голову.
— Рада снова вас видеть, принцесса. Всё так же? — спросила она, уже потянувшись к дальней полке.
— Да. Благодарю.
Эльфийка передала пузырёк, а Лиана кивнула, принимая флакон и убирая в небольшой карман платья. Аэнар стоял чуть в стороне, но всё видел и слышал. Без суждения, без комментариев.
— Спасибо, — тихо сказала Лиана. — Он славно помогает, к тому же вкусный очень.
Продавщица тепло улыбнулась, и эльфийки обменялись лёгкими поклонами на прощание.

Лиана и её спутник двинулись дальше по проходу между лавками, когда вдруг со стороны общей аллеи мимо них пробежал кто-то – с запыхавшимся лицом, вспотевший, со спутанными волосами и одеждой, явно не предназначенной для ярмарочного вида. Мужчина, взрослый эльф, остановился резко, чуть не врезавшись в прохожего. Его глаза метались по лицам, пока не нашли нужное – Аэнара.

— Визий? — узнал его солдат и нахмурился. — Что с тобой? Всё в порядке?
— Прошу.. — выдохнул Визий, глотая воздух и держась за бок. — Надо отойти. Срочно. Без ушей.

Аэнар не стал спорить. Кивнул, и они втроём свернули за угол ближайшего ларька, от которого пахло зельями и медом. Визий сделал пару глубоких вдохов. В его глазах стояли паника и боль, но больше всего – отчаяние. Он будто боролся сам с собой, чтобы успеть всё сказать до того, как станет поздно.

— Дело плохо, — произнёс он наконец. — Главную охрану отравили. Король и королева.. в плену.

Тишина, впавшая на секунду, была гуще, чем шум ярмарки вокруг.
— Что? — голос Аэнара стал металлическим.

— Не знаю всего. Но ищут принцессу. Уже направляются сюда. Вам нельзя возвращаться в замок. Если вернётесь – не плен, смерть. Для всей семьи.

Лиана окаменела. Она всё слышала ясно, но слова будто теряли смысл, проходя через разум.
Тем временем Визий продолжил:
— В моё дом бегите. Аэнар, ты знаешь дорогу. Там моя мать, она поможет, спрячет. Прошу вас – уходите. Сейчас.

Аэнар слушал, стиснув челюсть. Вены на шее и висках проступили под кожей. Он – личная охрана королевской семьи – не мог допустить подобного. В нём всё рвалось обратно: в замок, к королю и королеве, к долгу, который он поклялся исполнять до конца. Но рядом стояла Лиана. Цель, к которой уже шли враги. Оставить её – значило предать ту же присягу, которую он хотел защитить. И этого было достаточно, чтобы удержать себя.

— Кто стоит за этим? — спросил Аэнар. — Зачем? Их не примут без королевской крови.

— Им не нужна власть, — выдохнул Визий. — Всё сделано тихо. Никто в замке даже не догадывается. Всё идёт по плану. Я должен вернуться, пока не заметили моё отсутствие. Не ждите. Бегите. Я пришлю письмо к матери. Всё объясню.

Аэнар резко схватил его за руку. Взгляд был не просто грозным – он пронзал.
— Почему тебя отпустили?
— Нет времени! — почти выкрикнул Визий. — Не верьте мне, не надо. Но скройтесь. Пока не поздно.

Он вырвался, не дожидаясь разрешения, и исчез в толпе – будто сама ярмарка его проглотила.

Аэнар обернулся к Лиане. В его глазах не было ни страха, ни растерянности – только ярость и решимость. Он сжал зубы:
— Следуйте за мной, принцесса. Держитесь близко.