Чудоземье: Зов Древа

"Не листва. Не ветер. Чьи-то шаги."

Они приближались уверенно, но не спешно. Без тревоги – с точностью человека, привыкшего не пугать, а напоминать о себе заранее. Лиана обернулась, даже не поднимаясь – сразу узнала его.

Высокий даже для эльфа, широкоплечий, от которой веяло надёжностью. Вечный синий мундир с серебряными полосами, меч на боку, короткие волосы, тронутая сединой щетина, строгий взгляд. Это был Аэнар – личный солдат королевской семьи. С тех пор, как она себя помнит, он всегда был рядом – на два шага позади, в тени, в проходах, в поездках, на торжествах.

— Принцесса, — произнёс он ровно, но негромко. — Прошу простить, но вас ищут. Вы пропустили ужин. Её Величество обеспокоилась.

Лиана тихо вздохнула, но без раздражения. Она встала, отряхнула платье и посмотрела на него:
— Я просто хотела немного тишины. В саду безопасно.
— Безусловно, — подтвердил он. — Но указ был: найти и вернуть. С позволения, я вас провожу.
— Конечно.

Он не стал идти слишком близко – оставался чуть позади, как всегда. Не нарушая её пространства, но охраняя. И всё же что-то в его шаге, в его взгляде говорило: он понимал.

Путь до замка был коротким, но в темноте – будто длиннее. Двери распахнулись, и их сразу встретила напряжённая тишина гостинной. А следом – быстрые шаги на каблуках и голос, сдержанный, но обеспокоенный:
— Лиана!

Королева как всегда – изящная, но даже в домашнем платье всё равно неприступная, как утренняя скала. Лицо бледное, глаза тревожные.
— Почему ты не предупредила? — спросила она, сдерживая эмоции. — Ты знаешь, что мы не можем позволить себе впустую волноваться.

Лиана подошла ближе, ответила:
— Прости, мама. Я была в саду. Захотелось тишины.

— Всё равно, — продолжала королева, чуть сбивчиво. — В следующий раз скажи кому-нибудь из придворных. Или Аэнару. Ты не можешь пропадать вот так.

— Дорогая, — вмешался голос с кресла.
Король поднял голову от книги, встал. Подошёл к ним. Тепло, спокойно. Положил руку Лиане на плечо.
— Иногда человеку нужно побыть одному. Это не преступление.

Он обнял дочь легко, без слов. Королева всё ещё стояла напряжённо, но, похоже, спорить не хотела.
— Я просто.. — начала она. — Я переживала. Не люблю, когда ты исчезаешь.

Лиана кивнула. Ей не нужно было объяснений. Она привыкла, что забота её матери выражается через тревогу.
— Спасибо за беспокойство. Однако я в порядке.

Королева кивнула, чуть устало. Затем повернулась к служанке:
— Подготовьте мои покои.
— Да, Ваше Величество.

Королева направилась к дверям спальни. Не обернулась, но, уходя, всё же чуть замедлила шаг – будто проверяя, всё ли действительно в порядке.

Лиана осталась в гостиной. Её отец смотрел на неё с лёгкой улыбкой.
— Еда ещё тёплая, — сказал он. — Если хочешь, попроси принести тебе в спальню. Как ты любишь.
— Спасибо, — ответила она.

Служанка, склонив голову, подошла ближе:
— Вы будете ужинать, принцесса?
— Да, в своих покоях. Благодарю.

Служанка быстро удалилась, и вскоре вернулась с изящным подносом. Тонкий фарфор, серебряные приборы, лёгкий пар над морским деликатесом, приготовленным по одному из заморских рецептов, который Лиана особенно любила. Она поблагодарила, и, по её кивку, служанка склонилась в прощальном реверансе и вышла, прикрыв за собой дверь.

Комната погрузилась в покой. Шторы были чуть отодвинуты, и сквозь высокие окна на мраморный пол падал свет луны – золотой, мягкий, будто нарочно приглушённый для вечерней тишины. В камине мерцал тлеющий жар. Пахло воском, бумагой и чем-то солоноватым – аромат еды всё ещё витал в воздухе.

Лиана уже переоделась. Тонкая ночная рубашка с лёгкими вышитыми завитками чуть светилась в лунном свете. Она была в полулежачем положении, опираясь на подушки, книга раскрыта на коленях. Свеча на тумбе горела ровным, неярким пламенем.

Она читала, откусывая по кусочку от овоща, погружённого в травяной маринад. Вся сцена напоминала портрет – хрупкая фигура, окружённая золотистыми и серебристыми отблесками.

Когда последняя долька была съедена, Лиана закрыла книгу. Несколько секунд смотрела на обложку, потом перевела взгляд на окно.
Медленно поднялась, подошла босыми ногами к прохладному полу, раздвинула шторы шире.

Небо раскинулось над городом, полное лунного сияния. Луны – обе – были особенно яркими. Одна крупная, другая чуть меньше, но такой же чёткой формы. Их свет подсвечивал крыши, мосты, башни.

А внизу – редкие огоньки. Два или три, разбросанные в разных концах столицы. Один у пристани. Другой ближе к рынку. Третий едва мерцал на одном из балконов в городской части.
— Интересно, кому не спится, — прошептала Лиана вслух.

Она всё ещё стояла у окна, глядя вниз – на город, утопающий в золоте.
Что-то в этом было притягательное.
— Может.. проскользнуть ненадолго в сад? — подумала она вслух.

Ночью сад становился почти другим местом. Цветы светились мягко, как и ручей. Листва перешептывалась не то с ветром, не то с луной. Ходить там – словно бродить по сну наяву.

Она подошла к двери, неслышно открыла её – ровно настолько, чтобы выглянуть. Аккуратно высунула голову в коридор.. и замерла.

У главного выхода, как и всегда, стоял он – Аэнар. В форме. С мечом. В идеально прямой стойке. Не шелохнувшись. Он тут же перевёл взгляд на неё – не сурово, не с упрёком. Спокойно, как тот, кто исполняет долг.

Их взгляды встретились. Лиана чуть неловко улыбнулась, как ребенок, которого застали с вареньем на губах.

Аэнар не сказал ни слова, лишь слегка кивнул. Уважительно, но непреклонно. Она быстро втянула голову обратно и закрыла дверь.
— Не в этот раз, — прошептала себе.

Эльфийка легонько опустилась на постель, откинулась на подушки. Пару мгновений просто лежала, всматриваясь в узоры потолка, затем потянулась к свечке и погасила пламя одним коротким дыханием.

Шторы оставила открытыми. Пусть луны смотрят.

Лиана закрыла глаза. Её дыхание стало глубже, тише. Мысли растворялись, как чернила в воде. И когда сон наконец пришёл, он не упал тяжестью – он лёг, как фея на плечо.

«—•—»
Следующее утро.

Лиана проснулась ещё до рассвета. Сон ускользнул, но оставил за собой след. Не страх, не боль, а тревогу – тонкую, почти неуловимую. Будто что-то шептало ей во сне – слишком близко, чтобы игнорировать, и слишком тихо, чтобы понять.

Она сидела в тишине, пока мир медленно оживал за окнами. Дышала глубоко, как учили, позволяя остаткам сна рассеяться, и готовилась к новому дню.

В академии было прохладно и светло. Ученики молча рассаживались, пока Профессор Кеалор стоял у окна, фирменно сложив руки за спиной. Когда прозвучал звон арфы, он повернулся к ним.
— Сегодня, как я и обещал, мы вернёмся к самому сердцу мира, к Древу Жизни.

Он не спешил подойти к доске. Вместо этого шагнул к старой карте на стене – той самой, где леса чуть темнее настоящих, а реки сияют серебром.
— Древо не символ. Не аллегория. Оно – живое. Его корни пронизывают глубины, и из них течёт вода, первозданная и прозрачная. Она вливается в великую реку, питая каждую страну, каждый уголок Чудоземья.

Он провёл пальцем по тонкой линии, берущей начало от середины карты.
— Чтобы источник не иссяк, чтобы магия оставалась в равновесии, раз в год проводится вами известный Обряд Крови. Все четыре правителя отправляются к подножию Древа. Они склоняются перед ним – не как властители, а как дети Жизни, – и проливают каплю крови в особую впадину у основания. Я присутствовал на церемонии несколько раз, — с улыбкой отметил Профессор.
— Впадина эта напоминает чашу – ровную, выточенную временем. Крови должно быть ровно столько, чтобы заполнить её. Не больше, не меньше.

В классе стало особенно тихо. Даже привычно шумный ветер, казалось, утих за окнами.
— Этот ритуал – не просто дань традиции. Он поддерживает само течение силы, — продолжил Кеалор. — В день обряда Древо будто пробуждается, чувствуя каждого, кто склоняется у его корней.

Лиана сидела в первом ряду. Её спина была прямая, как всегда, но пальцы на коленях незаметно сжались. Через пару месяцев она будет стоять там. Не как ученица. Как наследница трона.

Он сделал шаг в сторону, позволяя ученикам лучше рассмотреть участок карты.
— Вы наверняка слышали, — добавил он, — что только королевская кровь способна поддерживать этот круговорот. Это не просто символ – это дар самого Древа. Каждому государству оно некогда вручило свою искру, позволив одному из родов обрести власть, что неоспорима. Потому и не бывает у нас междоусобных войн за трон: закон ясен. Править может лишь тот, в чьих венах течёт эта кровь. А она – не подделывается, не присваивается. Только передаётся.

Он повернулся к доске и отметил четыре символа – каждый над частью карты.
— И вместе с этим даром – способность. У нашей королевы, её матери и принцессы стихия земли. У дварфов огонь, у русалок вода, а у фей воздух. Это не умение, не навык. Это зов, отклик, глубинная связь с тем, что составляет основу мира.

Профессор вновь подошёл к карте и продолжил, но уже иным тоном – будто рассказывал не столько ученикам, сколько самому Древу.
— Говорят, когда-то Древо было не в центре мира, а в самом его начале. Сначала появилась одна капля света, затем вторая – и из них выросло оно. А уже потом мир стал складываться вокруг. Всё живое, всё прекрасное – от него.

Он рассказывал о том, как корни Древа пронизывают не только землю, но и время. Что в районе его основания растут редчайшие растения, способные менять свойства в зависимости от лунных фаз, от эмоций того, кто к ним прикасается.
Он говорил о мхах, что светятся в темноте и закрываются при звуках грома. О лишайниках, чья пыль может успокоить боль. Каждое растение было не просто деталью – а частью великой взаимосвязи, частью дыхания Древа.

Ученики слушали молча. Кто-то делал пометки, кто-то просто смотрел на карту, будто видел её впервые.
И снова, как в прошлый раз, в воздухе дрогнули прозрачные ноты. Арфа напомнила, что пора. Один за другим ученики стали вставать, собирая вещи и направляясь к выходу.

Лиана задержалась. Осталась у окна, будто хотела услышать что-то ещё.
— Профессор, — негромко обратилась она, подходя ближе, — у меня есть немного времени перед уроком магии. Я хотела бы.. услышать о самой церемонии. Как это было? Как вы оказались там?

Кеалор взглянул на неё с теплотой, но в глазах мелькнула тень спешки.
— С радостью рассказал бы прямо сейчас, принцесса, но у меня следующий урок с младшей группой. Не хочу заставлять их ждать. Но обещаю – в следующий раз.

Она кивнула, не настаивая.
— Я не тороплюсь.

Он также кивнул ей, коротко, уважительно, и, собрав свитки, направился к выходу.
Когда профессор ушёл, Лиана решила не спешить. Времени до следующего занятия оставалось немного, но достаточно, чтобы ненадолго заглянуть в сад.

Она достала из сумки небольшой паёк – хрустящие запеченные водоросли, сыр с орехами и миниатюрную баночку с солью. Присела на каменную скамью под виноградной аркой, любовалась листьями разных цветов. Ела медленно, молча, будто не столько утоляя голод, сколько настраиваясь на сам урок.

Сад был тёплым, тихим. Журчал ручей. В воздухе пахло влажной землёй, цветами, и ещё чем-то еле уловимым.
Лиана доела, убрала остатки обратно в сумку и направилась в другую часть сада – туда, где проводились уроки магии.

«—•—»

Лиана шагнула вглубь сада, где камни были выложены в круг, а трава казалась гуще и мягче. В центре круга на небольшой мозаичной площадке сидела пожилая эльфийка – прямая спина, серебристо-зелёные волосы, сложенные в пучок, лицо спокойное, будто высеченное из мрамора. Её глаза были закрыты, но Лиана знала: та всегда чувствовала, когда кто-то подходил.

— Доброе утро, бабушка, — тихо сказала принцесса, едва переступив границу круга.

— Присаживайся, — не открывая глаз, отозвалась пожилая эльфийка. — Настраивайся.

Лиана сняла туфли, опустилась рядом, повторяя её позу. Спина выпрямилась сама собой – в присутствии бабушки всё всегда становилось чётче и строже. Она закрыла глаза, сделала медленный вдох, задержала дыхание, выдохнула.

Мысли текли, как ручьи в весеннюю землю. Но потихоньку шёпот города стих. Ощущения тела начали рассыпаться, растворяясь в ощущении чего-то большого – невидимого, тёплого, плотного. Энергия земли отзывалась в подошвах, в ладонях, в дыхании.

— Как будешь готова, — спокойно сказала бабушка, — приступи к выращиванию первого семечка. Рядом со мной, вот тут.

Лиана не ответила. Просто чуть кивнула и осторожно протянула ладонь к месту, которое та указала.

Под пальцами – сухая, прохладная земля. Но в ней, как всегда, что-то было. Что-то большее, чем просто почва.
Она прикрыла веки, позволив энергии потечь сквозь ладонь вниз, внутрь. Как зов, как прикосновение. Ответ пришёл не сразу, но был: лёгкое покалывание, словно в глубине шевельнулось что-то живое.
Принцесса прикоснулась к крошечному зерну в земле, вложила в него тёплую нить энергии – и оно дрогнуло. Несколько секунд и из земли показался росток. Он вытянулся, медленно, грациозно, и вскоре раскрылся в пышный, бархатистый цветок с тонкими лепестками. Один из тех, что растёт только в высокогорьях – сине-фиолетовая генциана.

— Прекрасно, — тихо произнесла бабушка. — А теперь.. забери его энергию обратно.

Лиана чуть замялась, но вскоре сосредоточилась. Цветок опустил лепестки, увял, стебель съёжился, осел. Вся жизнь вылилась обратно в её ладонь. Тепло, но с ноткой горечи. Энергия земли не умирала – она возвращалась к источнику.

Бабушка дала новое указание:
— Теперь сложнее. Верни его к жизни.

Лиана вложила силу вновь. Стебель задрожал, поднялся. Лепестки снова открылись, но уже не столь яркие. На краях остались следы увядания, словно цветок подъели гусеницы.

— Некоторые вещи можно оживить, но не восстановить полностью, — заметила пожилая эльфийка. — Теперь верни всё вспять. В начальную форму.

Лиана усердно сосредоточилась. Обратная магия всегда давалась ей тяжело. Стебель задрожал, начал медленно уменьшаться.. но не исчез. Он будто застрял на полпути – уже не цветок, но и не семечко. Энергия билась внутри, не желая подчиняться.

Бабушка молча наблюдала. Когда стало ясно, что у Лианы не получается, она спокойно сказала:
— Достаточно. Вернёмся позже. Следующее.

Прошло много часов. Второе семечко – куст. Третье – тонкое деревце. Некоторые растения расцветали мгновенно, другие упрямо отказывались расти. Лиана вспотела, её дыхание стало чаще, пальцы дрожали. Но она не останавливалась.

Наконец, бабушка расправила плечи и поднялась. Её голос остался всё таким же спокойным:
— Ты очень талантлива. Не позволяй королевским обязанностям отнять у тебя то, что твоё по праву. После коронации дел станет больше, намного. Занимайся чаще, пока ещё можешь.

Лиана кивнула. В этих словах не было упрёка, но под ними звучали те же строгие ноты, что были и у матери. Как будто это передавалось по наследству.

С малых лет никто не осуждал её за то, что у неё не было друзей. Напротив – это поощрялось. Будущей королеве не нужно отвлекаться на дружбу, ей нужны подчинённые. Бабушка и мать составили ей расписание так плотно, что в нём едва ли оставалось свободы. С утра до заката – учёба, практика, подготовка. И даже если кто-то хотел заговорить с принцессой, другие эльфы всегда держали дистанцию. Вежливую, аккуратную. Помня, кто она.

Сегодня был один из редких дней, когда ей оставили немного времени для себя. После урока бабушка отпустила её чуть раньше – зная, что магия истощает больше, чем другие занятия.

Лиана поднялась, вытерла ладони. Подойдя к первому месту, где всё началось, она заметила: цветок, который не удалось оживить до конца, вновь распустился. Пышнее, чем раньше. А вокруг него – пять новых бутонов, аромат которых донесся до неё.
Бабушка стояла рядом. Без сомнений это была её работа. Дар, на развитие которого она потратила не одно десятилетие.

Принцесса склонилась в лёгком поклоне:
— Благодарю.
— Иди. Ты заслужила отдых, — ответила бабушка.

Лиана вышла в сад, не спеша. День ещё не подходил к концу. Несколько свободных часов – редкость. Она заранее велела служанке передать, что собирается выйти в город. Погулять, подышать. Побыть среди эльфов. Попытаться не думать о будущем, хоть на миг.

Не дойдя до главных ворот, рядом раздался мягкий, но отчётливый шаг. Лиана не обернулась.
— Я знала, что ты появишься, — произнесла она.
— И вы также знали, что без сопровождения нельзя, — ответил Аэнар.
Он не был раздражён. Лишь констатировал.

— В город, — сказала она. — На ярмарку.
Он кивнул.
— Я буду рядом.