глава 38
Дни пролетали один за другим, а от сбежавшего маньяка по-прежнему не было вестей. Единственное, что хоть как-то обнадеживало - не упоминались случаи леденящих кровь преступлений и в новостях. Казалось, словно Джеффри Алан Вудс, прозванный в простонародье убийцей, и вовсе никогда не существовал. Лишь могильные надгробия его жертв, которые то и дело омывались слезами убитых горем родных, доказывали обратное.
Однако, чем дольше длилось затишье, чем реже упоминались в газетах случаи чудовищных расправ, тем больше нарастала тревожность людей. Несмотря на все те зверства, что происходили в период активности маньяка, все же пока о нем продолжала вещать пресса, а полиция преследовала по пятам, создавалось ощущение, что все вот-вот образуется...
Ведь правду говорят - нет мук страшнее неизвестности. Затаившийся серийный убийца, молчание органов правопорядка и отсутствие ответа на вопрос: "а что же дальше?" сводило с ума. По вечерам улицы резко пустели, никто старался не покидать дома без крайней на то необходимости. Даже любители весёлых вечеров остепенились перед угрозой в лице сбежавшего преступника.
Тем удивительнее выглядела девушка, которая каждый вечер, без какого-либо сопровождающего, неспешно бродила по улицам, параллельно вглядываясь в лица спешащих поскорее пройти мимо людей.
Те, кто видели ее не впервые - принимали за полоумную. Другие же просто предпочитали как можно скорее скрыться от отчаянного взгляда пронзительных глаз, с которых, казалось, вот-вот польются слезы.
А она всего лишь искала одного человека...
Человека, который и поверг весь город в страх.
***
"Ниже земли не упадешь", часто повторял в детстве старший брат, когда студёным зимним вечером они выбирались всей семьёй кататься на санках. Однако вопреки этим, несомненно мудрым, словам, на сердце Элизабет было так тяжело, что, казалось, в пору бы под землю-таки и провалиться. В голове все смешалось - неизвестность, страх, тревога... Все эти чувства легли на девушку неподъёмным грузом, не давая вдохнуть полной грудью. Опущенные плечи, лихорадочно блестящие глаза, затравленный взгляд... Редкие прохожие смотрели на нее с нескрываемой опаской, и в этом не было ничего удивительного.
Ведь с недавних пор даже сама Элизабет стала себя бояться.
"Джеффри Алан Вудс, так он представился при нашей первой встрече.. Кто бы мог подумать, что все закончится вот так?"
Потухший взгляд скользил по пустынной улице, губы раз за разом шептали имя, ставшее для юной девушки роковым, а осознание того, что именно с ней происходит, и вовсе навевало самые безрадостные мысли.
Больше не имели смысла попытки себя переубедить. Жалость к дремлющему под открытым небом парню уже далеко переросла уровень "простых знакомых". И что бы Элизабет себе ни говорила, как бы ни пыталась отвлечься - итог был один - поток размышлений раз за разом возвращал ее к беглому преступнику.
"Влюбиться в серийного убийцу... Да кто в здравом уме вообще на это способен?"
Не разбирая дороги, глядя куда-то в пустоту, она не сразу осознала, что уже давно вышла к шоссе. Частные дома, то и дело встречавшиеся на пути, сменились пустынным полем, единственными обитателями которого были букашки и грызуны. Не стало и редких прохожих - именно отсутствие их недоверчивых взглядов наконец привело Элизабет в чувство.
И вовремя - за спиной раздался сигнал автомобиля.
Ещё не до конца осознавая весь ужас происходящего девушка замялась, судорожно, а от этого ещё более медленно обдумывая, в какую сторону следует уклониться, а между тем расстояние между ней и машиной стремительно сокращалось. Считанные секунды оставались до неминуемого столкновения, и так бы и оборвалась, едва успев начаться, юная жизнь, если бы кто-то не схватил ее за плечи, решительно оттаскивая бедолагу от несущейся легковушки.
Машина с визгом пролетела мимо, обдав лицо Элизабет порывом горячего воздуха, вперемешку с дорожной пылью, отчего та невольно закашлялась - подобный курс свежего воздуха мало кому будет симпатичен, но раздавшийся над ее ухом прерывистый возглас спутал ее планы по прихождению в себя после сорвавшейся гибели.
— Чем ты думала, когда решила погулять по проезжей части в сумерках?
Руки, до сих пор мирно покоящиеся на ее плечах, напряглись, причиняя лёгкий дискомфорт, но девушка даже не обратила на это внимания. Все словно отошло на второй план, когда она услышала знакомый до боли голос, который стал ее головной болью, но без которого ее мир словно утратил краски. Голос, навсегда уничтоживший ее прошлую жизнь, изменивший ее до неузнаваемости... Голос, ставший причиной слез и бессонных ночей.
— Алан. — Не поднимая головы, девушка резко развернулась, не давая юноше опомниться и стараясь не обращать внимания на неприятный укол в колене, прижалась к его груди, судорожно цепляясь за одежду. — Я знала, что найду...
Остальные слова потонули в судорожном вздохе, вслед за которым по её щекам медленно покатились слёзы. Облегчение, страх, радость и отчаяние, целая гамма чувств смешалась, превращаясь в некую неслыханную доселе мелодию. Она не могла поверить, что столько дней, проведенных в безуспешных поисках, неизвестности и боли были не напрасны. Это казалось слишком чудесным, для того, чтобы быть правдой. Словно проказница фортуна решила подарить ей минутное утешение, и стоит лишь на миг разжать пальцы - всё исчезнет, испарится подобно сладкому сновидению. Поэтому она так сильно сжимала ткань поношенной толстовки, едва ощутимо пахнувшей сыростью и пылью. Костяшки пальцев побелели от напряжения, но это было такой мелочью! Ведь рядом был он - живой, невредимый и... Свободный.
Тишину прерывали лишь надрывные всхлипы и еле слышный шум деревьев вдалеке - крепчающий ветер то и дело принимался раскачивать стройные ели. А между тем вечерняя прохлада набирала свои обороты, медленно обволакивая двух молодых людей, стоящих у обочины трассы.
Они не проронили ни слова, но мысли обоих кричали во весь голос, выплескивая все, что так хотелось сказать, все, что так терзало на протяжении дней, месяцев или даже всей жизни. Две израненные души льнули друг к другу, понимая все в молчании. И оба мечтали, чтобы это мгновенье длилось вечность...
Но это было невозможно. Не для них.
— Я сдамся полиции.
Почва уходит из-под ног... Элизабет всегда считала это не более чем красивой фразой. Но сейчас, забыв как дышать и чувствуя, как тело обдало жутким холодом дурного предчувствия, она ощутила это на себе.
Вечер продолжал идти своим чередом, за зашторенными окнами домов звучал заливистый смех семей, коротавших досуг за просмотром комедии. Где-то над крышами извивался кокетливый дымок, разнося по округе запах шашлыков и громкие разговоры.
А здесь, посреди пустынного шоссе близ леса рушился хрупкий мир одной маленькой и глубоко одинокой девушки, нашедшей любовь там, где ее не следовало искать.