Между нами

Ник

Проснувшись первым, я осторожно приподнялся на локте, не желая будить её. Она лежала рядом, в тихом, спокойном сне, и я не мог не заметить, как её лицо расслаблено, а дыхание ровное. Свет утра касался её волос, играл на коже, и я не мог оторвать взгляда. Она была такой хрупкой, но в то же время сильной. Глядя на неё, я ощутил странную тяжесть в груди. Всё, что произошло вчера, вернулось ко мне в голову. Как я увидел её в той проклятой комнате, Красные, заплаканные глаза, щека пылает от удара, губы дрожат. и я не мог понять, как кто-то мог сделать ей такое. Эти твари, ублюдки. Я так хотел их уничтожить за то, что они с ней сделали. Я сжал зубы от ярости, ощущая, как в груди пульсирует ненависть. Но то, что я чувствовал за её переживания, было гораздо сильнее — я хотел защитить её, я обязан был защитить её. Смотрел на неё и не мог не удивляться её смелости. Она была сильнее, чем казалась. Даже в том состоянии, она не сломалась. Это было невероятно привлекательно. Смотрю на неё и осознаю, как незаметно она заняла важное место в моей жизни. Она спала, и я так хотел, чтобы этот момент продолжался. Хотел изучить её не только взглядом, но и прикосновениями, поцелуями. Мой разум боролся с искушением, а тело жаждало её близости. Её тело было совершенством. Каждая линия, каждая деталь... И я хотел бы провести пальцами по её коже, чтобы узнать её ещё больше. Но ещё не время. Пока что, мне нужно было подождать. Не могу позволить себе торопиться.

Я накрыл её одеялом, снова глядя на её
лицо. Это было странное чувство — захотеть быть рядом с человеком настолько сильно, при этом ощущать какую-то ответственность, будто бы её безопасность и покой теперь зависели от меня. И я, черт возьми, не собирался её подвести.

Я оставил Миранду спать и вышел из спальни, направляясь в ванную. Прохладная вода помогла мне немного прийти в себя, смыв остатки сонливости и напряжения после вчерашнего вечера. В голове всё ещё крутились события ночи, но сейчас хотелось заняться чем-то более приземлённым — например, приготовить завтрак.

Открыв холодильник, я быстро пробежался взглядом по полкам. Разумеется, здесь не было ничего на скорую руку — никаких замороженных полуфабрикатов, только свежие продукты. Я мог бы просто вызвать доставку из ресторана, но чёрт возьми, мне хотелось приготовить что-то самому.

Я выбрал яйца, лосось, авокадо и багет. Классика. Подготовил всё для яйца пашот, нарезал авокадо, закинул лосось на сковороду, а сам тем временем поставил завариваться кофе.

Телефон завибрировал на столе, и я, не отрываясь от готовки, быстро прочитал сообщение от Нэйтана:

Нэйт: «Всё тихо. Эбби ещё не проснулась.»

Я: «Если что-то изменится, сразу мне пиши.»

Ответа не последовало, но я знал, что он понял.

Я разложил завтрак на тарелки: поджаренный багет, авокадо, лосось, яйцо пашот и немного специй. Просто, но вкусно.

Я как раз собирался разлить кофе, когда услышал лёгкие шаги за спиной.

Обернувшись, увидел её.

Миранда стояла в дверях кухни — уже умытая, с чуть влажными после душа волосами, свежая, но всё ещё немного сонная. На ней была моя футболка, которая сползала с плеча, и чертовски длинные ноги, от которых я никак не мог отвести взгляд.

Чёрт.

Я замер на секунду, скользя взглядом по ней.

— Доброе утро, — её голос был мягким, чуть хрипловатым после сна.

Я усмехнулся, опираясь на стол.

— Выглядишь слишком хорошо для утра.

Она закатила глаза, но я заметил лёгкую улыбку.

— Ты готовишь?

— Ну, да. Не собирался же я кормить тебя хлопьями.

Я жестом указал на тарелку, она подошла ближе и заглянула в неё.

— Ух ты... Это что, яйцо пашот?

— Впечатлена?

Она усмехнулась и села за стол.

— Честно? Да. Никогда бы не подумала, что ты умеешь готовить.

Я сел напротив, пододвигая к ней чашку кофе.

— Запоминай, детка. Я умею чертовски многое.

Она сделала глоток кофе и посмотрела на меня, и в её глазах мелькнуло что-то тёплое.

Я наблюдал, как она берёт вилку, пробует первый кусочек, чуть прикрывает глаза от удовольствия.

И мне, черт возьми, это нравилось.

Миранда наслаждалась завтраком, и я ловил себя на том, что не свожу с неё глаз. Мне нравилось видеть её здесь, в моей футболке, за моим столом, пьющей кофе, который я для неё сварил.

Она сделала ещё один кусочек, прожевала, а потом лениво откинулась на спинку стула, обводя меня изучающим взглядом.

— Так, выходит, ты умеешь готовить, — задумчиво протянула она. — Что ещё скрывает мистер Стоун?

Я усмехнулся, откидываясь назад.

— Поверь, тебе ещё есть чему удивляться.

Она прищурилась, явно не удовлетворённая таким ответом.

— Например?

Я наклонился ближе, едва заметно улыбнувшись.

— Есть вещи, которые словами не объясняют. Их показывают. Но предупреждаю — возвращаться потом не захочешь.

Я заметил, как её глаза прищурились и заискрились, а лёгкая улыбка играла на губах, будто она уже знала, что это будет интересно. Её взгляд задержался на мне дольше обычного — и это выдавало не только любопытство, но и вызов.

— Пожалуй, ты слишком уверенный в себе... — её голос слегка дрогнул, — но это немного интригует.

Я наклонился ближе, дыхание почти коснулось её лица, и лёгкая усмешка скользнула по губам.

— Поверь, тебе это понравится... и потом ты будешь хотеть, чтобы это никогда не кончалось.

Я ловил каждый её взгляд, каждое движение губ, каждую дрожь в голосе. Меня заводило, как она слушает, как реагирует, как будто уже чувствует, что я умею играть с этим моментом. И чертовски приятно было осознавать, что эта игра между нами только начинается.

Она закатила глаза, слегка прикрыв их ресницами, и улыбка вырвалась на губах. Её взгляд снова встретился с моим, и в этом молчании чувствовалось всё: вызов, интерес и... ожидание.

Я взял свою чашку, сделал глоток кофе, позволяя мгновению повиснуть, и сказал уже более спокойно:
— Как ты себя чувствуешь?

Её взгляд на секунду смягчился, глаза снова стали спокойными, но в них всё ещё оставалась лёгкая искорка игры. Она слегка вздохнула и опустила глаза:

— Нормально. Лучше, чем вчера.

Я поднес чашку к губам, но взгляд не оставлял её. В её ответе было что-то сдержанное, будто она не хотела показывать, насколько она на самом деле уязвима.

— Ты уверена? — спросил я, не скрывая беспокойства в голосе.

Она встретилась со мной взглядом, и в её глазах мелькнуло что-то мягкое, почти невидимое.

— Да, я в порядке, — ответила она, но я заметил, как её глаза слегка потускнели. Она снова взглянула на меня, будто пытаясь скрыть свои чувства. — Просто всё время думаю о Эбби. Мы должны поехать в больницу. Ребята там, а мы... сидим тут. Мне даже как-то неловко, наверное, они не выспались, а мы тут просто разговариваем.

Я немного приподнял брови и сказал мягко:

— Не вини себя. Ты тоже пережила непростой вечер, Миранда. Как только позавтракаем, поедем.

Она кивнула, и на её лице появилось лёгкое облегчение. Она снова взяла чашку кофе, сделала глоток и немного расслабилась. Взгляд её смягчился, хотя я всё ещё видел, как она волнуется за Эбби.

— Спасибо, Ник, — тихо сказала она, глядя в чашку.

Я наблюдал за её движениями, как она начала убирать тарелки со стола. Взгляд выдал моё недовольство, и я не смог удержаться.

— Что ты делаешь? — спросил я, слегка приподняв бровь.

Она обернулась, с чуть удивленным выражением на лице.

— Убираю, — спокойно ответила она.

Я подошёл и тихо взял у неё тарелку, ставя её в посудомойку.

— Просто оставь это, — сказал я, мягко — Пойдём быстрее одеваться, время уходит. Нам нужно быть в больнице, а не тратить его на эти мелочи.

Перед тем как выйти, я заметил, как она поежилась, стоя у двери. Вчерашнее платье явно не обеспечивало должного тепла для того, чтобы гулять по городу в такую погоду.

— Ты точно не замёрзнешь? — спросил я, подойдя к ней и немного прищурившись. — У тебя пальто, но оно явно не для такого холода.

Она не ответила сразу, только слегка поморщилась и посмотрела на свою верхнюю одежду, потом кивнула, как бы соглашаясь с моим замечанием.

— Наверное, да, но я как-то не думала об этом вчера.

Я почувствовал, как её лёгкое беспокойство отразилось на её лице. Слегка улыбнувшись, я подошёл к своему шкафу и достал свою тёмную, немного объёмную куртку.

Я подошёл к ней и аккуратно снял пальто, не говоря ни слова. Затем, накинул ей свою куртку, застёгивая молнию, словно не хотел, чтобы этот момент заканчивался. Наши взгляды встретились, и я заметил, как её дыхание стало чуть глубже.

— Так гораздо лучше, — сказал я тихо.

Я притянул её ближе, обхватив талию, и коснулся губами её губ — спокойно, уверенно, без тени сомнения. Она тут же ответила, мягко, тепло, словно этот поцелуй был чем-то привычным, естественным для нас.

— Спасибо, — тихо сказала она, когда мы отстранились, её руки всё ещё лежали у меня на спине.

Я чуть крепче обнял её, просто ощущая её рядом.

— Всегда, — ответил я.

Мы постояли так ещё немного, прежде чем я легко провёл ладонью по её спине и сказал:

— Пора ехать.

Я сосредоточенно смотрел на дорогу, ощущая, как Миранда рядом погружена в свои мысли. Она не была напряжённой, но я чувствовал её беспокойство — лёгкое, но настойчивое.

На красном светофоре я протянул руку и накрыл её ладонь своей, сжав слегка, чтобы она посмотрела на меня. Когда она подняла глаза, я коротко поцеловал её руку и спокойно сказал:

— Не переживай. Всё будет хорошо.

Она чуть сильнее сжала мою руку в ответ, словно этот жест был ей необходим.

— Надеюсь, — тихо ответила она, опуская голову.

Я улыбнулся краем губ и, не отпуская её руки, вернул взгляд на дорогу, снова трогаясь с места.
Я припарковался у больницы, и заглушил двигатель. Несколько секунд просто сидел, наблюдая за тем, как Миранда смотрит на здание перед нами. В её взгляде было беспокойство, но не паника — скорее желание поскорее убедиться, что с Эбби всё в порядке.

Я взял её за руку, чуть сжал пальцы, привлекая её внимание.

— Пойдем? — сказал я, глядя ей в глаза.

Она кивнула, слабо улыбнулась, и мы вышли из машины.

Внутри больницы было тихо, только редкие шаги врачей и приглушённые голоса нарушали этот утренний покой. Мы быстро нашли нужный холл и сразу заметили ребят.

Нэйтан, Кэтрин и Майкл сидели на скамейке у стены. Их вид говорил сам за себя — уставшие, измождённые, с тёмными кругами под глазами и смятым видом.

Как только Кэтрин увидела Миранду, она тут же вскочила и шагнула к ней, заключая в крепкие объятия.

— Как ты? — её голос был тихим, но полным беспокойства.

— Всё хорошо, не переживай, — мягко ответила Миранда, поглаживая её по спине.

Нэйтан тоже поднялся, направился ко мне. Мы не стали перегружать момент словами — он просто хлопнул меня по плечу, и я кивнул в ответ.

Майкл остался сидеть, не проявляя ни малейшего желания приближаться. Он только коротко посмотрел на Миранду и сухо произнёс:

— Привет.

— Привет, — так же коротко ответила она.

Прежде чем атмосфера успела снова погрузиться в тяжесть молчания, к нам подошёл врач — тот, кто смотрел за Эбби.

— Эбби Беннетт пришла в себя, — сообщил он, и Миранда с Кэтрин сразу напряглись, впившись в него взглядами. — Но я не могу пустить всех сразу. Только вас двоих.

Девушки переглянулись и, не теряя времени, направились к палате.

Я посмотрел им вслед, прежде чем мы с Нэйтаном снова опустились на скамейку.

— Долбаная ночь, — выдохнул он, проведя рукой по лицу.

— Ты хоть минуту поспал?

Он усмехнулся.

— Не думаю.

Нэйтан провёл ладонями по лицу, задержал дыхание на секунду, а потом выдохнул, явно собираясь с мыслями.

— Чёрт, Ник... — его голос был хриплым от усталости, но в нём звучало что-то ещё. — Я чувствую вину за всё это.

Я посмотрел на него, но ничего не сказал, давая ему возможность продолжить.

— Это же мой клуб, — он тяжело выдохнул. — Я пригласил их туда. Я должен был быть внимательнее к гостям. Такие ублюдки вообще не должны были быть в вип-зоне.

Я покачал головой.

— Это не твоя вина, приятель. Откуда ты мог знать?

Нэйт молчал, но я видел, что сомнения не отпускали его.

Неожиданно раздавшийся голос заставил нас обоих повернуться.

— Сто процентов, — сказал Майкл, всё это время молчавший. Он поднял голову, лениво облокотившись на спинку кресла. — Ты не мог этого предугадать. И никто из нас тоже.

Нэйтан кивнул, но ничего не ответил.

Мы какое-то время молча сидели, каждый в своих мыслях, пока к нам снова не подошёл врач.

— Мы можем выписывать пациентку , — спокойно сообщил он. — Остаётся только оплатить все процедуры.

Я уже потянулся за телефоном, но Майкл встал первым.

— Я заплачу, — коротко бросил он.

Я сжал челюсть, но не стал ничего говорить.

Нэйтан только бросил на него короткий взгляд, но тоже не стал спорить.

Когда оплата была оформлена, Майкл повернулся к Нэйтану.

— Я ухожу. Хотел убедиться, что с ней всё хорошо.

— Ладно, — коротко ответил Нэйтан.

Майкл секунду смотрел на него, будто раздумывая, но потом просто кивнул нам обоим и вышел.

Через некоторое время двери палаты открылись, и девочки вышли вместе с Эбби.

Она выглядела чуть бледной, но в целом была в порядке — никаких следов повреждений, разве что лёгкая усталость в глазах, что неудивительно после пережитого. Светлые волосы аккуратно собраны назад, а на лице застыло какое-то смешанное выражение — облегчение, благодарность, но и лёгкая тревога.

Как только она увидела нас, уголки её губ дрогнули в слабой улыбке.

— Привет, парни, — тихо сказала Эбби, остановившись перед нами. — Спасибо вам. За всё.

— Ты как? — спросил Нэйтан, явно всматриваясь в неё внимательнее.

— Уже лучше, — кивнула она, оглядев нас. — Честно, я просто хочу вернуться в общежитие и забыть об этой ночи.

— Главное, что ты в порядке, — сказал я. — Постарайся отдохнуть и прийти в себя.

Она слабо улыбнулась.

— Спасибо, Ник. Я постараюсь.

Нэйт сжал челюсть, явно не оставляя чувства вины, которое мучило его с самого утра.

— Прости, Эбби, — выдохнул он. — Это моя вина. Я не знал, что так будет.

Кэтрин резко повернулась к нему и покачала головой.

— Перестань. Ты вообще ни при чём.

— Кэт права, — добавила Миранда, бросив на него серьёзный взгляд.

Эбби посмотрела на него, её глаза были мягкими, но уверенными.

— Никто из нас не мог предугадать этого. Это не твоя вина, Нэйтан.

Он задержал на ней взгляд, потом медленно выдохнул и кивнул, хоть сомнения, похоже, его окончательно не оставили.

Когда мы вышли из больницы, утренний воздух оказался прохладным, но уже не таким пронизывающим, как ночью. Город постепенно оживал, но внутри всё ещё ощущалась усталость после длинной ночи. Я взглянул на Миранду — её лицо выглядело спокойнее, чем несколько часов назад. Всё наконец-то закончилось, Эбби была в порядке.

— Ладно, давайте уезжать, — сказал я, переводя взгляд на Нэйтана.

Он кивнул, но в его взгляде читалась усталость и всё ещё оставшееся чувство вины. Мы попрощались, и он направился к своей машине, а мы с девочками пошли к моей.

Миранда села рядом со мной, а Кэтрин и Эбби заняли задние места. Я завёл двигатель, выруливая на дорогу.

В салоне стояла тишина, нарушаемая только тихой музыкой из динамиков. Я заметил, как Миранда задумчиво смотрит в окно, её пальцы лениво барабанят по ремню сумки.

Когда мы добрались до общежития, Кэтрин и Эбби сразу вышли.

— Спасибо тебе, Ник, — сказала Эбби, бросив на меня благодарный взгляд.

— Да, ты наш герой, — добавила Кэтрин, ухмыляясь.

Я лишь коротко кивнул.

Когда Миранда повернулась ко мне, её тепло ощущалось даже в прохладе утреннего воздуха. Она подняла голову, её голубые глаза встретились с моими, и в них было что-то, от чего внутри становилось спокойнее.

— Я так благодарна тебе, — тихо произнесла она, вглядываясь в мои глаза.

Я лишь чуть покачал головой.

— Просто сделал то, что должен был. ответил я, изучая её лицо.

Она выглядела так, будто хотела возразить, но вместо этого лишь мягко улыбнулась.

— Я позвоню тебе, — добавил я, не отводя взгляда.

Она моргнула, чуть приподняв брови, и повернулась ко мне.

— Позвонишь? — повторила она с лёгким сомнением. — Чтобы позвонить, тебе нужен мой номер.

Я усмехнулся, заметив, как в её глазах мелькнуло любопытство.

— Ты правда думаешь, что у меня его нет?

Она нахмурилась, слегка повернувшись ко мне корпусом.

— Откуда? — спросила она, слегка нахмурившись. — И почему тогда ты не писал, не звонил?

Я смотрел на неё, ловя каждую эмоцию, пробегающую по её лицу.

— Просто ждал подходящего момента, — сказал я с лёгкой усмешкой.

Миранда прищурилась, явно что-то вспоминая.

— Подожди... Тот раз, когда ты пришёл к нам в общежитие... У тебя уже был мой номер?

Я кивнул, не скрывая удовольствия от её удивления.

— Да.

Она моргнула, явно ошарашенная.

— И зачем ты тогда пришёл?

Я наклонился ближе, позволяя себе лишнюю секунду насладиться тем, как её дыхание смешивается с моим.

— Хотел увидеть тебя, — мой голос прозвучал тише, чем обычно, но в нём не было ни доли шутки.

Она на секунду замерла, но потом её глаза потеплели. Вместо слов она медленно подалась вперёд, и её губы мягко коснулись моей щеки. Это было короткое, но тёплое прикосновение, от которого внутри что-то приятно сжалось.
Я почувствовал её дыхание на своей коже, и эта секунда будто растянулась. Когда она отстранилась, во мне осталось ощущение её тепла, её близости.

— Тогда буду ждать звонка, — прошептала она с лёгкой улыбкой.

Я задержал на ней взгляд, но не стал ничего говорить. Просто смотрел, как она открывает дверь и выходит из машины.

Только когда она скрылась за дверями общежития, я выдохнул, усмехнулся про себя и, наконец, завёл двигатель.

***

Прошла неделя.

Миранда была занята подготовкой к сессии — последней в этом семестре. Мы виделись пару раз, когда я выкраивал время среди её учебных материалов и конспектов, чтобы забрать её из университета и отвезти в какое-нибудь уютное кафе. Я подбирал те, что соответствовали её вкусу: тёплые, камерные, с мягким светом и ароматом свежей выпечки. Мы пробовали разные виды чизкейков, обсуждали, какой из них лучше, и я запоминал, что ей нравится, а что нет.

Я знал, что дорогие, вычурные рестораны — это не её. Она не стремилась к роскоши, в ней не было показной любви к блеску и статусу. И мне нравилось это. Нравилось, что рядом с ней я мог быть просто Ником, а не Стоуном.

Я не хотел отвлекать её от экзаменов, но даже когда не виделись, мы переписывались, созванивались. Её голос звучал устало, но всегда тепло, и я ловил себя на мысли, что мне просто нравится слышать её.
Сегодня же мне предстоял семейный ужин. Родители ждали моего появления — я и так почти не бывал дома после всех этих событий.

Но если честно, шёл я туда не ради них.

Ради Мии.

Моя младшая сестрёнка ждала меня, и я не мог её подвести. Для неё Рождество — не просто праздник, а целая сказка, и я всегда был частью этой сказки. Всего три дня осталось до того, как дом наполнится огнями, запахом хвои и ванильного печенья. Она уже, наверное, подготовила подарки, нарядила свою ёлку и разложила по дому рождественские украшения.

Я мог бы пропустить этот ужин ради чего угодно. Но не ради неё.

Я вел машину по улицам Бостона, наблюдая за мерцающими гирляндами, украшающими город. Зимний воздух проникал в салон, несмотря на включённое отопление, и я чуть сильнее сжал руль, пытаясь унять собственные мысли.

Миранда.

Я ловил себя на том, что думаю о ней чаще, чем о чём-либо ещё. Её голос, мягкий, но полный уверенности. Её улыбка — та самая, что могла растопить лёд внутри меня. Её взгляд, глубокий, проницательный, словно видящий меня насквозь.

Я усмехнулся, вспоминая её саркастические замечания и то, как она играючи увернулась от моих попыток быть серьёзным. «Заставляет меня выкручиваться из собственной игры», — подумал я.

Припарковав машину перед особняком, я вышел и вдыхал холодный зимний воздух. Я глубоко вздохнул, пытаясь подготовиться к неизбежным разговорам.

В гостиной меня уже ждала мама, изящная и элегантная, с бокалом вина в руках. На диване в углу расположилась Мия, моя младшая сестра, с плюшевым медведем в руках.

— Ты опоздал, Ник, — протянула мама, отставляя бокал. — Мы уже думали, ты совсем забудешь про нас.

Я огляделся.

— А где отец?

— Уехал по делам, — с лёгким вздохом ответила она. — Но сказал, что скоро вернётся.

— Не беспокойся, я здесь, — бросил я, поцеловав сестру в макушку.

— Мия сегодня весь день ждала тебя, — улыбнулась мама, и я почувствовал, как сестра крепче обнимает меня за руку.

— Правда? — присел рядом с Мией, слегка потрепав её по волосам. — Что-то случилось?

— Просто хотела показать, как я украсила ёлку, — серьёзно ответила девочка. — И ещё... ты обещал мне горячий шоколад с зефирками.

— Это можно устроить, — я улыбнулся, чувствуя, как на душе становится теплее. Всегда находил время для неё, несмотря на всё, что происходило вокруг.

Но моя улыбка быстро исчезла, когда мама снова подняла тему, которую я давно хотел забыть.

— Ты знаешь, я виделась с Сиенной. Мы выбирали наряды для Рождества в бутике, — начала она, небрежно роясь в сервировке стола.

Я поднял взгляд, и лицо сразу стало жёстким.
— Мама, я не хочу слышать это имя.

— Ник, не начинай, — с мягким упрёком проговорила она, но заметно напряглась. — Она изменилась, повзрослела. Просто подумай, может, стоит...

— Стоит что? — голос стал холодным. — Забудь, что она существовала? Да, пожалуй, так и будет лучше.

— Но почему? — удивилась она. — Она говорила, что хочет помириться.

— Нет, — резко оборвал я её. — Никаких «но». Я не собираюсь обсуждать её.

Мама хотела возразить, но встретив мой взгляд, замолчала.

— Ладно, — наконец сказала она. — Но когда-нибудь ты расскажешь, что произошло.

Я вышел из столовой с глухим стуком, закрыв за собой дверь, оставляя маму и её навязчивые попытки вернуть в мою жизнь то, что я давно выбросил из памяти. Шаги эхом разносились по длинному коридору, но в голове стоял шум — раздражение, смешанное с чувством усталости.

Сиенна. Опять Сиенна.

Её имя снова преследовало меня. Везде — дома, в университете, даже в мыслях мамы, которая не могла понять, что я больше не хочу ничего общего с этой девушкой. Это был замкнутый круг. Она ошиблась, предала, попыталась оправдаться, но всё, что она делала, только усугубляло ситуацию.

Я знал, что мама всегда ценит репутацию и видимость идеального окружения. Сиенна подходила под этот образ: умная, красивая, из хорошей семьи. Наши отношения казались ей идеальными, а разрыв — нелепым недоразумением. Но она не знала всего, и я никогда не собирался ей это рассказывать.

Раздражение сменялось решимостью. Сиенна больше не имела власти надо мной. Её действия больше не определяли мои эмоции. Сейчас в моей жизни был другой человек, кто-то, кто пробуждал во мне чувства, которых я давно не испытывал.

Миранда. Она была полной противоположностью Сиенны. Без интриг, без притворства, без манипуляций. Загадочная, независимая, сильная. "Вот кто заслуживает моего внимания," — подумал я, ощущая, как раздражение постепенно растворяется в тепле её образа.

Но чтобы двигаться дальше, мне нужно было окончательно закрыть эту дверь.

В этот момент дверь гостиной приоткрылась, и на пороге появилась Мия. Она робко выглянула из-за косяка, а потом, собравшись с духом, подошла ближе.

— Ник, ты пойдёшь посмотреть на ёлку? — её голос был тихим, почти умоляющим.

Я быстро перевёл взгляд на неё, стараясь убрать с лица напряжение, вызванное разговором с матерью. Для Мии я всегда старался быть спокойным, чтобы она чувствовала себя в безопасности.

— Конечно, пойдём, — ответил я, поднимаясь с места и протягивая ей руку.

Мия тут же ухватилась за мою ладонь, её маленькие пальцы крепко сжали мои. Она потянула меня в сторону гостиной, где стояла нарядная ёлка, украшенная разноцветными шарами, гирляндами и фигурками.

Смотри, я всё сама развесила, — гордо сообщила она, указывая на верхние ветки, где красовались самые яркие игрушки.

— Сама? — удивлённо поднял я бровь, оглядывая ёлку. — И верхушку тоже?

— Ну... папа помог, — призналась она, слегка смущаясь. — Но только чуть-чуть.

Я не смог сдержать улыбку. Мия так старалась, и это было видно в каждой детали.

— Ты большая молодец, — похвалил я её, осторожно касаясь одной из игрушек, которая чуть покачнулась. — Лучшая ёлка, которую я видел.

— Правда? — её глаза загорелись.

— Абсолютно, — кивнул я.

Мои мысли снова возвращались к Миранде. Её мягкая улыбка, её решительность, её искренность... Всё в ней притягивало меня. Я знал, что она чувствует то же самое, но мне хотелось показать ей больше, дать понять, насколько она для меня важна.

Рождество было уже совсем близко, и я понял, что это идеальный момент. Хотелось сделать для неё что-то особенное, что-то, что заставит её улыбнуться так, как только она умеет — тепло, с огоньком в глазах.

Пока Мия тянула меня к ёлке, мои мысли лихорадочно метались. Что-то особенное, что-то неординарное... То, что она точно не забудет.

Телефон завибрировал в кармане, вырывая меня из раздумий. Я достал его и увидел сообщение от Миранды.

«Миранда: Как проходит вечер с семьёй?»

«Я: Мия таскает меня вокруг ёлки и гордо рассказывает про каждую игрушку.»

«Миранда: Ты хотя бы делаешь вид, что тебе интересно?»

«Я: Я мастер притворяться. Уже восхищаюсь стеклянным оленем, который «пережил падение».

«Миранда: Ха-ха, бедный. Держись.»

«Я: Держусь. Хотел бы быть сейчас рядом.»

«Миранда: Что мешает?»

«Я: Ты меня проверяешь?»

«Миранда: А если да?»

«Я: Тогда будь осторожна, потому что я могу просто взять и приехать.»

«Миранда: Я знаю. Но не хочу, чтобы ты отвлекался от вечера с сестрой.»

«Я: Ты слишком хорошая для меня, знаешь?»

«Миранда: И что мне с этим делать?»

«Я: Просто привыкай.»

— Ник, ты не слушаешь! — капризно сказала Мия, хмуря бровки.

Я спрятал телефон в карман и посмотрел на сестру.

— Прости, отвлёкся. Где ты там остановилась?

Мия подозрительно сощурилась, но продолжила рассказывать свою историю, а я мысленно улыбнулся. Миранда. Я обязательно придумаю что-то, что сделает это Рождество для неё незабываемым.
Мия устроилась рядом со мной, перебирая ветки ёлки, укутанная в своё мягкое одеяло. Её взгляд был серьёзным, слишком взрослым для её возраста, и я чувствовал, как её внимание проникает в самую глубину моих мыслей.

— О чём ты думаешь, Ник? — спросила она, слегка наклоняя голову.

Я усмехнулся. Это был её талант — всегда видеть меня насквозь.

— Ты же знаешь меня, Мия, — ответил я, поднимая с ветки ёлочную игрушку. — Думаю обо всём и сразу.

— Нет, — она прищурилась, как будто разгадала меня. — Ты думаешь о чём-то особенном. Это... девушка?

Я поднял брови, удивлённый её прямотой.

— Возможно, — признался я, ощущая, как уголки губ сами собой приподнимаются.

— Ого! — Мия отбросила одеяло, её лицо засияло от интереса. — Расскажи! Она красивая?

Я кивнул, слегка улыбнувшись.

— Очень, — сказал я, откидываясь на спинку дивана. — Но дело не только в этом. Она другая, Мия. Она... привлекает меня по-настоящему.

— Надеюсь, она не как твоя бывшая, — серьёзно заметила она, её взгляд стал испытующим.

Моё лицо невольно омрачило прошлое, но я тут же взъерошил её волосы, стараясь не показывать этого.

— Совсем не такая, — сказал я тихо. — Поверь мне.

Мия кивнула, пристально изучая моё выражение.

— Значит, она тебе правда нравится.

Я глубоко вздохнул, признавая правду.

— Да, Мия, — сказал я, опуская взгляд на игрушку в руках. — И не просто нравится.

Она довольно кивнула, потом хитро прищурилась.

— Ну раз так, когда ты меня с ней познакомишь?

Я приподнял бровь.

— Ты уже планируешь допрос?

— Конечно! — Она рассмеялась. — Мне нужно убедиться, что ты в хороших руках.

Я покачал головой, но улыбка не сходила с моего лица.

— Скоро. Думаю, вы  понравитесь  друг другу.

Мия снова кивнула, потом положила голову мне на плечо, как делала в детстве.

Я рассмеялся, прижимая её к себе.

— Без вариантов, принцесса.

Как только я закончил разговор с Мией, в гостиную вошёл отец. Его шаги были уверенными, осанка — ровной, а взгляд, как всегда, сосредоточенным. Но стоило ему увидеть сестру, как его строгость слегка смягчилась.

— Ну, где моя принцесса? — его голос прозвучал теплее, чем обычно.

Мия тут же подорвалась с дивана и бросилась к нему, обняв за талию.

— Папа! — радостно воскликнула она.

Отец опустил ладонь ей на голову, с нежностью погладив волосы.

— Ты сегодня весь день ждала брата, я слышал.

— Да, — гордо подтвердила Мия. — Он обещал приготовить мне горячий шоколад.

Отец перевёл на меня испытующий взгляд, в котором смешались одобрение и лёгкая насмешка.

— Ну что ж, рад видеть, что ты выполняешь обещания.

Я лишь хмыкнул, не став отвечать.

— Ник, пойдём, поговорим, — после короткой паузы сказал отец.

Я кивнул, понимая, о чём будет разговор. Мы вышли в его кабинет, и, как только дверь закрылась, он заговорил:

— Насчёт твоей стажировки. Ты уже решил, когда начнёшь?

Я глубоко вдохнул, сразу поняв, к чему он клонит.

— Я ищу подходящее место, но не в твоей компании.

В его глазах мелькнуло что-то, но он не подал виду.

— Ты понимаешь, что в других компаниях тебе никто не будет делать поблажек? — его голос был ровным, но в нём читался вызов.

Я сдержал усмешку.

— Именно это мне и нужно, — ответил твёрдо.

Отец какое-то время молчал, обдумывая мои слова. Затем он медленно наклонился вперёд, сложив пальцы в замок.

— Если ты действительно хочешь добиться всего сам, у меня есть для тебя предложение, — сказал он ровным тоном. — Стажировка в Лондоне, у моего хорошего друга.

Я внимательно посмотрел на него.

— Лондон? — повторил я, оценивая это предложение.

— Да. Его компания занимается инвестициями и стратегическим управлением, — продолжил отец. — Это не наша сфера, но тебе будет полезно получить опыт в другой отрасли. Там ты не будешь "сыном Ричарда Стоуна", а просто очередным стажёром, которому придётся доказывать свою ценность.

Я задумался. Это было именно то, чего я хотел — независимость, возможность развиваться без чьей-либо протекции. Но Лондон... Это означало бы оставить Миранду.

— Сколько длится стажировка? — спросил я, стараясь не выдать всех мыслей, что вихрем пронеслись в голове.

— Три месяца, — ответил он. — Условия хорошие, но решать тебе.

Чёрт.

Я медленно выдохнул, не отводя взгляда от отца. Он ждал моего ответа, но я понимал, что не могу дать его прямо сейчас.

— Мне нужно подумать, — сказал я наконец.

Ричард кивнул, будто ожидал этого.

— У тебя есть время, но не затягивай. Такие возможности выпадают нечасто.

Я лишь кивнул, понимая, что теперь этот вопрос не даст мне покоя.

Когда мы вернулись в гостиную, Мия тут же подскочила ко мне.

— Ну что, обсудили все свои взрослые дела? — спросила она с любопытством.

Я усмехнулся и потрепал её по волосам.

— Да, принцесса. А теперь пойдём, сделаю тебе горячий шоколад.

Мия довольно улыбнулась, обхватила меня за руку, и мы направились на кухню.

   ***

Я вошёл в здание университета, встряхивая снег с плеча пальто. Зимний Бостон встречал прохладой, но внутри было тепло, и воздух пах кофе и бумагой — типичный аромат предэкзаменационной суеты, даже если у нас, выпускников, всё проходило иначе.

На последнем курсе наша учёба выглядела иначе, чем в предыдущие годы. Как таковых экзаменов у нас не было — вместо этого мы готовились к стажировке и занимались дипломной работой. Это был своего рода переходный этап, когда нам предстояло применить все знания на практике.

Мне предстоял разговор с профессором насчёт стажировки. Университет предлагал несколько вариантов, но я точно знал, чего не хочу — работать в компании отца. Стоило мне назвать свою фамилию, как мне сразу предлагали стажировку в Stone Enterprises, но это был не мой путь.

Лондон был заманчивым вариантом. Работа в компании друга отца могла бы дать мне ценный опыт, но я не был готов ради этого оставить Миранду.

Мне нужен был запасной вариант, поэтому я хотел обсудить с профессором другие возможности. Важно было найти место, где я смогу развиваться самостоятельно, без привилегий, связанных с моей фамилией.
Я не собирался идти лёгким путём только потому, что мне повезло родиться в семье с деньгами. Я с детства видел, как отец всего добивался сам, и я хотел сделать то же самое.

Я нашёл профессора Фэллинга в его кабинете — строгий, но справедливый, он всегда поддерживал студентов, которые действительно стремились чего-то добиться.

— Стоун, заходи, — кивнул он, закрывая папку с документами. — Я как раз смотрел список стажировок. Что решил насчёт своего выбора?

Я сел напротив и спокойно ответил:

— Я хочу обсудить альтернативные варианты.

Фэллинг поднял брови.

— Разве тебе не предложили стажировку в Stone Enterprises?

— Предложили, — кивнул я. — Но я не хочу туда.

Он взглянул на меня внимательнее, словно пытаясь понять, шучу я или говорю серьёзно.

— И почему же?

Я выдержал его взгляд.

— Потому что это слишком просто. Там меня будут видеть не как обычного стажёра, а как сына владельца. Я хочу развиваться сам, без поблажек.

Фэллинг какое-то время молчал, а затем кивнул, на его лице появилась лёгкая улыбка.

— Знаешь, Ник, не каждый способен отказаться от лёгкого пути, особенно когда этот путь уже вымощен для него. Это заслуживает уважения.

Я ничего не ответил, просто ждал его решения.

— Хорошо, — профессор взял другой список. — Давай посмотрим, что у нас есть. Есть несколько крупных компаний, которым нужны перспективные стажёры. Ты же хочешь что-то, связанное с управлением и стратегическим бизнесом, верно?

— Да.

Он просмотрел список и начал перечислять возможные варианты, а я внимательно слушал, пытаясь понять, какое из предложений действительно подойдёт мне.

— Дай себе время обдумать, сынок, — сказал профессор, закрывая список. — Не стоит делать выбор поспешно.

— Да, я подумаю, — кивнул я.

Я вышел из кабинета и направился к выходу, собираясь встретиться с Нейтаном. Но не успел пройти и нескольких шагов, как услышал знакомый голос:

— Ник...

Сиенна появилась передо мной, блокируя дорогу. Я внутренне вздохнул, но остановился.

— Ты меня избегаешь? — её голос был мягким, почти ласковым.

Я посмотрел на неё без эмоций.

— Нам не о чем говорить.

— Неужели? — она склонила голову, её губы тронула едва заметная улыбка. — Мы столько всего пережили вместе, а теперь даже пары минут для меня нет?

— Ты сама всё разрушила, — ответил я спокойно.

Она сделала вид, что печально вздохнула.

— Я изменилась, Ник. Осознала ошибки. Если бы можно было всё исправить...

— Но нельзя.

— Я знаю. — Она прикусила губу, словно раздумывая. — Просто ты так изменился.

Я прищурился.

— И это проблема?

— Не знаю... — она изучающе посмотрела на меня. — Ты стал серьёзнее, сдержаннее. Будто бы... даже чересчур правильным.

— Это называется взрослеть, Сиенна.

— Возможно, — она качнула головой, затем прикусила губу, будто раздумывая. — Только вот... скажи честно, Ник, тебе не скучно?

Я нахмурился.

— К чему ты ведёшь?

Она приблизилась, её голос стал тише, почти доверительным:

— Ты был другим. Вспомни, как нам было весело, как мы могли жить одним мгновением, не думая о завтрашнем дне. Ты действительно хочешь поменять всё это на предсказуемость? На... стабильность?

Я усмехнулся, качая головой.

— Думаешь, я жалею?

— Не знаю. — Она сделала паузу, пристально наблюдая за моей реакцией. — Но мне кажется, что в тебе всё ещё есть та часть, которая тоскует по тому, кем ты был.

Я выдержал её взгляд.

— Если это попытка посеять сомнения, то ты зря стараешься.

Сиенна слегка вздохнула, сделав вид, что разочарована.

— Нет, Ник, я просто беспокоюсь за тебя. Знаешь... некоторые люди не меняются, они просто подавляют себя. А потом однажды всё это вырывается наружу.

Она смотрела мне прямо в глаза, и я понял её замысел. Она больше не пыталась вернуть меня — теперь она пыталась заставить меня усомниться в своём выборе.

Но этого не случится.

— Не переживай, со мной всё в порядке, — ответил я ровно. — А теперь мне пора.

Я шагнул мимо неё, но услышал, как она бросила мне в спину:

— Надеюсь, эта девчонка понимает, что ты не всегда будешь таким... правильным.

Я остановился на секунду, но не дал ей удовольствия увидеть мою реакцию. Просто ушёл, оставляя её позади.

Оставив Сиенну позади, я направился к своей аудитории. Как только я вошёл, мне навстречу поднялся Нэйтан, уже ожидавший меня у одной из задних парт.

— Ты чего такой мрачный ? — спросил он, приподнимая бровь.

— Миллер, ты когда успел стать таким проницательным? — проворчал я, бросая сумку на стол.

— Дружище, да ты на себя посмотри, — он прищурился. — Будто только что вышел из грёбаного урагана.

Я раздражённо вздохнул.

— Да так, ничего особенного.

Нэйт окинул меня подозрительным взглядом, явно не поверив. Он всегда замечал, когда я был не в духе.

— Это случайно не связано с Сиенной? — предположил он, хитро прищурившись.

Я резко повернулся к нему.

— Откуда ты знаешь? — спросил я, пытаясь не выдать раздражение.

— Я видел её машину у корпуса. Дай угадаю: она снова пыталась вернуть тебя? — Нэйт усмехнулся. — Ты же знаешь, что она не отстанет.

— Плевать, пусть делает что хочет — резко отрезал я, хотя в душе понимал, что это только начало её игры.

Нэйтан покачал головой.

— Ты же понимаешь, что ей не нравится видеть тебя с другой. Она просто так не сдастся.

Я сжал челюсть.

— Это её проблемы. Главное Миранда. Остальное меня не волнует.

Нэйтан усмехнулся, покачав головой.

— Ну, хоть что-то тебя волнует. Уже прогресс.

— Отвали, — хмыкнул я.

— Ладно, раз уж ты в настроении поговорить... Как у тебя с Мирандой?

— Всё нормально.

Нэйтан прищурился.

— "Нормально"? Ты серьёзно, Стоун? Ты хоть понимаешь, как убого это звучит?

Я усмехнулся.

— Мы вместе, Нэйт. Это всё, что тебе нужно знать.

— Ну, наконец-то, а то я уже думал, что ты безнадёжен, — усмехнулся он.

— Как у тебя с Кэтрин? — спросил я, решив сменить тему.

Он вдруг перестал ухмыляться, как будто задумался.

— Ну... Кэтрин — это Кэтрин, — пробормотал он, проводя рукой по волосам.

— Гениально, — усмехнулся я. — Ты хоть сам понимаешь, что несёшь?

Нэйтан тяжело вздохнул.

— Она мне нравится. Чёрт, нравится сильно. Но я не уверен, что ей нужен кто-то вроде меня.

— Ты долбаный идиот, — фыркнул я. — Ты видел, как она на тебя смотрит?

Он недоверчиво посмотрел на меня.

— Ты правда так думаешь?

— Я знаю. Просто не тупи и сделай что-нибудь.

— Я работаю над этим, — с ухмылкой ответил он.

Я кивнул.

— Ну, удачи тебе, Миллер.

— И тебе, Стоун. Хотя, кажется, ты уже всё, пропал.

Я только усмехнулся, не став спорить.