Между нами

"Часто мы боимся перемен, потому что не знаем, что нас ждёт, но иногда они — это то, что нам нужно, чтобы увидеть мир по-новому."
— Джон Грин

Миранда

Прошло несколько дней с того разговора. Ник дал мне время подумать, и я действительно это ценила. Но всё это время он не выходил у меня из головы. Его слова, его взгляд, тот уверенный тон, с которым он говорил... Всё это не давало мне покоя. Я ловила себя на мысли, что постоянно думаю о нём — где он сейчас, что делает, о чём думает? Эти мысли мешали сосредоточиться на учёбе, хотя я изо всех сил старалась сосредоточиться на предстоящей сессии перед новогодними каникулами.

В аудитории царила привычная суета — преподаватели спешили закрыть последние темы, студенты обсуждали экзамены, а я машинально записывала конспекты, хотя едва могла уловить суть лекции. Всё снова возвращалось к тому, что сказал Ник: «Мы можем попробовать».

Эти слова будто эхом звучали у меня в голове. Я знала, что он прав — между нами действительно что-то было. Отрицать это уже было глупо. Но что делать дальше? Эта неопределённость пугала.

Мы с Ником такие разные. Он — уверенный, решительный, всегда знающий, чего хочет. А я... я привыкла держать всё под контролем, строить вокруг себя стены, чтобы никто не мог меня ранить. Но, кажется, он их видел насквозь.

В какой-то момент я сидела за столом в столовой общежития, пытаясь доесть свой обед, когда ко мне подсели Кэт и Эбби.

— Ну что, ты уже решила, что будешь делать? — спросила Кэт, пристально глядя на меня.

— О чём ты? — притворно удивилась я, хотя прекрасно знала, что она имеет в виду.

— О Нике, конечно, — вставила Эбби, насмешливо подняв бровь. — Мы же видели, как он смотрел на тебя в коридоре. Этот парень явно не из тех, кто легко сдаётся.

— Я не знаю, девочки, — призналась я, опуская взгляд на вилку в руке. — Это сложно. Мы такие разные, и я боюсь, что всё может закончиться плохо.

— Иногда стоит рискнуть, Миранда, — сказала Кэт мягко. — Ты ведь знаешь, что он тебе нравится.

— Да, — прошептала я, наконец признавая это вслух. — Но что, если мы слишком разные? Что, если это не сработает?

— Это ты никогда не узнаешь, если не попробуешь, — с улыбкой добавила Эбби.

Позже я сидела в библиотеке, пытаясь закончить эссе по менеджменту. Однако мысли о Нике всё равно преследовали меня. Я сдалась и закрыла ноутбук, решив вернуться в общежитие.

Когда я вернулась в общежитие, меня ждал звонок от Зака.

— Привет, сестрёнка! — его лицо появилось на экране ноутбука, и я невольно улыбнулась.

— Привет, Зак! Как ты? Как Моника?

— Мы в порядке, но, честно говоря, сейчас она немного на взводе из-за работы, — признался он.

— Понимаю. Передай ей, что я жду, когда наконец смогу с ней познакомиться, — сказала я с улыбкой.

— Ты сможешь. Мы только что взяли билеты. Так что на Рождество мы точно прилетим.

— Правда? — я не могла скрыть радости. — Это замечательно!

— Да, но пока ты держи себя в руках, — поддразнил он. — А то я знаю, как ты любишь устраивать праздники.

Мы поговорили ещё немного, после чего я решила переодеться в удобную одежду а к этому времени девочки тоже вернулись.

В комнате общежития я уже чувствовала себя комфортно в шортиках и футболке, болтая с Кэт и Эбби. Мы обсуждали экзамены, планы на Рождество и даже немного сплетничали о других студентах. В этот момент в дверь раздался стук.

Через мгновение я услышала голос, который заставил меня напрячься.

— Привет, — сказал Ник, и я почувствовала, как сердце пропустило удар.

Он переступил порог, и его взгляд сразу нашёл меня.

— Ник? — я удивилась, чувствуя, как сердце начинает стучать быстрее. — Что ты здесь делаешь? Как ты вообще вошёл?

— Ты удивишься, насколько люди отзывчивы, если просто попросить, — ответил он с мягкой улыбкой.

— Добро пожаловать, — подмигнула Эбби, явно наслаждаясь ситуацией.

— Нам стоит прогуляться, Кэт, — лукаво сказала она подруге.

— Определённо, — ответила та, беря пальто. — Мы оставим вас.

Я едва успела протестовать, как они вышли из комнаты, оставив меня с Ником наедине.

— Мило, — заметил он, но в его голосе и взгляде было нечто совсем не милое. Он откровенно изучал меня, и я почувствовала, как по телу пробежала дрожь.

— Я не знала, что ты придёшь, — резко сказала я, нервно поправляя футболку, которая вдруг показалась слишком короткой.

— Это видно, — его губы чуть тронула насмешливая улыбка. — сказал он, чуть улыбнувшись. Его взгляд ненадолго задержался на мне, а затем плавно переместился на комнату. Он осмотрелся, будто изучал всё вокруг.

— Так вот как выглядит твоя комната, — сказал он, опираясь на спинку кресла.

— Это общая комната, Ник, — уточнила я, чувствуя себя немного неловко от того, как его присутствие будто заполнило всё пространство.

— Понял, — он кивнул, всё ещё изучая детали интерьера. — Очень... уютно.

— Так зачем ты пришёл? — спросила я наконец, скрестив руки на груди.

— А что, ты не рада меня видеть? — его брови чуть приподнялись, а уголки губ вновь дернулись в лёгкой улыбке, которая, казалось, умела выбивать почву из-под ног.

Я выдохнула, стараясь не поддаваться на его провокации.

— Я просто удивлена, — ответила я, пытаясь звучать нейтрально, хотя сердце всё ещё билось слишком быстро.

Ник чуть прищурился, словно изучая меня, и сделал шаг ближе, остановившись у стола.

— Знаешь, удивление тебе идёт, — сказал он мягко, но в его голосе было что-то ещё — что-то, что заставило меня нервно сжать руки.

— Ник... — я чуть нахмурилась, стараясь вернуть разговор в более контролируемое русло. — Ты не ответил. Что ты здесь делаешь?

Он посмотрел на меня так, словно этот вопрос был для него очевидным.

— Хотел увидеть тебя, — произнёс он спокойно, его взгляд стал серьёзнее.

Мои пальцы невольно сжались в кулаки, а внутри всё сжалось. Эти простые слова сбивали меня с толку.

— Увидеть меня? — повторила я, чувствуя, как голос предательски дрогнул.

— Да, — ответил он, его голос звучал так уверенно, что я не знала, что ещё сказать. — Мы не общались несколько дней. Думал, ты, может, решила окончательно меня избегать.

— Нет, это не так, — сказала я, чувствуя, как слова застревают где-то в горле. — Но ты же сам сказал, что дашь мне время, чтобы всё обдумать.

Ник чуть склонил голову, его губы тронула едва заметная усмешка.

— Ты долго думаешь, Уокер.

Я закатила глаза, подавляя желание фыркнуть.

— А ты вообще слышал о таком понятии, как терпение?

— Слышал. Но как видишь, не получилось. Это не для меня,— ответил он с полной серьёзностью, чем вызвал у меня раздражение и лёгкую улыбку одновременно.

— Так что тебе нужно, Ник? — спросила я, надеясь, что этот разговор наконец-то станет более прямым.

Он взглянул на меня с лёгким прищуром, будто изучал, но вместо ответа вдруг сменил тему.

— Ты любишь приключения? — спросил он, его голос звучал легко, но взгляд внезапно стал пристальным.

Я нахмурилась, глядя на него снизу вверх. Ник сделал шаг ближе и теперь стоял почти надо мной, его глаза смотрели прямо в мои, и от этого близкого расстояния у меня вдруг пересохло в горле.

— Это ещё что за вопрос? — я подняла взгляд, чувствуя, как моя настороженность мгновенно возрастает.

— Просто любопытно, — ответил он, его тон оставался спокойным, но в нём угадывался скрытый вызов. — Мне кажется, ты из тех, кто не боится выйти за пределы своей зоны комфорта.

— Может быть, — я пожала плечами, стараясь не выдать своего волнения. — А к чему это ты?

— Проведи со мной день, — сказал он, словно это была не просьба, а утверждение.

Я приподняла бровь, глядя на него с лёгким недоумением.

— Ты, похоже, слишком уверен, что я соглашусь.

— А почему бы тебе не согласиться? Или ты боишься?

— Боюсь? — я недоверчиво усмехнулась, чувствуя, как его спокойная наглость начинает раздражать. — Ник, я не боюсь.

— Отлично, — его улыбка стала чуть шире. — Тогда завтра в девять утра я заберу тебя.

— И что мы будем делать? — спросила я, чувствуя, как любопытство понемногу вытесняет раздражение.

— Начнём день с чего-то интересного, — сказал он, уклончиво пожимая плечами.

— Например?

— Увидишь.

Я закатила глаза, понимая, что он опять играет в свои загадки.

— Звучит как шантаж, — заметила я, скрестив руки на груди.

— Это не шантаж, Миранда, — возразил он спокойно. — Это шанс. Шанс увидеть, как прекрасен мир, если перестать всё контролировать.

Я посмотрела на него, пытаясь понять, говорит ли он серьёзно или просто очередной раз пытается выбить меня из равновесия. Но его взгляд был твёрдым и уверенным, словно он уже всё решил за нас обоих.

— Ладно, Ник, — сказала я наконец, вздохнув. — Только чтобы потом я не пожалела.

Он усмехнулся.

— Сомневаюсь, что пожалеешь.

Он улыбнулся, чуть приподняв уголки губ, и добавил:

— Не забудь одеться потеплее.

Я прищурилась, изучая его. Этот спокойный, уверенный тон — будто всё под контролем — выводил меня из равновесия, но, одновременно, заставлял сердце стучать быстрее.

Ник вдруг перестал говорить, его взгляд остановился на моих губах, и я почувствовала, как между нами что-то невидимое натянулось, будто воздух в комнате стал плотнее. Я не могла отвести глаз, даже если бы захотела.

Секунда... другая... Это было почти невыносимо. Я чувствовала, как дыхание стало чуть быстрее, а сердце гулко отзывается на каждое его движение.

Но он вдруг нарушил момент, убрав руки в карманы.

— Мне уже пора, — сказал Ник спокойно, делая шаг к двери. — Твои подруги, наверное, уже ломают голову, куда идти.

Он кивнул, слегка улыбнувшись, и направился к двери. Я смотрела ему вслед, всё ещё ощущая напряжение, оставшееся в комнате. Но, дойдя до порога, он вдруг остановился и обернулся.

— И ещё, Миранда...

— Да? — я замерла, не отрывая от него взгляда.

— Ты в этом выглядишь мило, — сказал он, задержав взгляд на мне чуть дольше, чем нужно.

Моё лицо тут же вспыхнуло, а он, довольный своим эффектом, развернулся и вышел, оставив меня в полном смятении.

Когда девочки вернулись, их взгляды тут же устремились на меня. Эбби первой заговорила, явно не собираясь упускать ни одной детали. Их вопросы посыпались один за другим, и я, понимая, что избежать их не получится, коротко рассказала, что Ник предложил провести вместе день.

Они с нескрываемым интересом принялись строить догадки о том, что он задумал, но я лишь пожала плечами, стараясь не выдавать своего волнения. "Посмотрим", — было единственным, что я могла сказать, ведь сама не знала, чего ожидать.

Эбби и Кэт ещё долго шептались о своих предположениях, перемежая их шутками и своими идеями, пока я, переодевшись в пижаму, не улеглась в кровать. Их разговоры постепенно стихли, и вскоре комната погрузилась в тишину.

Я же долго не могла уснуть, прокручивая в голове момент, когда Ник стоял так близко, его взгляд, его слова: "Не забудь одеться по-теплее." Что он задумал? Почему я чувствую это странное волнение? Эти вопросы всё ещё крутились у меня в голове, пока я, наконец, не провалилась в беспокойный сон.

_______________________________

Утром, перед встречей с Ником, Кэтрин и Эбби устроили настоящую модную атаку, пытаясь нарядить меня как на свидание.

— Миранда, ну ты не можешь идти просто так! — возмутилась Кэтрин, вытаскивая из моего шкафа облегающее платье.
— Да, это же Ник! — подхватила Эбби, доставая пару сапожек на каблуке.

Я закатила глаза.

— Девочки, мы просто проведём время. Никаких свиданий. И, честно говоря, я даже не знаю, что он задумал.

— Ну хотя бы надень что-то яркое, — упрямо настаивала Кэтрин — Ты же хочешь выглядеть впечатляюще, правда?

— Я хочу выглядеть удобно, ответила я выхватывая из её рук яркий свитер, который явно не подходил для снежной погоды, и возвращая его обратно в шкаф. — Мы не идём на зимний бал, Кэтрин.

Кэтрин закусила губу, пытаясь придумать новый аргумент.

— Но ведь Ник — это Ник. Ты не можешь просто надеть старый свитер и сапоги

Я тяжело вздохнула, осознавая, что спорить с ними бесполезно. В итоге мы сошлись на тёплом свитере нежно розового цвета и обтягивающих джинсах, которые я сочетала с удобными ботинками.

— Видишь? Компромисс, — улыбнулась я, натягивая куртку.

— Только если ты называешь компромиссом то, что мы спасли тебя от модного провала, — ухмыльнулась Кэтрин.

Эбби удовлетворённо кивнула:

— Хорошо, теперь можешь идти. Но помни: мы ждём отчёт!

— Конечно, — бросила я через плечо, выходя из комнаты.

На улице стоял прохладный зимний день, и, хотя солнце светило, его лучи совсем не грели. Я поёжилась, натягивая на себя пуховик, пока шла к машине, у которой уже ждал Ник опираясь на свою машину с непринуждённым видом. Его взгляд задержался на мне, и я заметила лёгкую тень одобрения в его глазах.

Включите трек The Neighbourhood – "Sweater Weather"
Чтобы было более атмосферно.

— Тепло оделась. Молодец, Уокер, слушаешься.

Я усмехнулась, подходя ближе.

— Что дальше, Стоун? — спросила я, вставая напротив него и убирая прядь волос, выбившуюся из-под шапки.

Он чуть наклонил голову, будто раздумывая.

— Дальше ты перестанешь задавать вопросы и просто доверься мне, — ответил он, его голос звучал мягко, но с каким-то непреклонным оттенком. — Поверь, скучно точно не будет. — произнёс он с загадочной улыбкой, открывая дверь машины. — Залезай.

Моё сердце на мгновение забилось быстрее, но я старалась не выдавать своих эмоций.

Ехали мы больше часа, пока городские улицы не сменились живописными холмами и лесами, укрытыми снегом. Белый покров переливался на солнце, а воздух был таким свежим, что казалось, будто он способен наполнить лёгкие новой жизнью.

Вскоре Ник свернул на дорогу, ведущую к горному курорту. Нас встретил уютный комплекс с деревянными домиками, из труб которых валил лёгкий дымок, и трассами, усеянными лыжниками и сноубордистами.

— Добро пожаловать, Миранда.— сказал он, остановив машину и выйдя первым. — Готова к новым ощущениям?

Я вышла из машины, оглядывая заснеженные холмы и уютные домики курорта. Воздух был холодным и кристально чистым, а пейзаж настолько красивым, что я невольно задержала дыхание.

— Это... невероятно, — наконец вымолвила я, не отрывая взгляда от окружающей красоты. — Ты всё это заранее продумал?

Ник улыбнулся, опираясь на машину и явно довольный моим удивлением.

— Это только начало, Миранда, — сказал он, подмигнув. — Дальше будет ещё интереснее.

Внутри одного из домиков нам выдали всё необходимое: защитные костюмы, перчатки, шлемы и специальные очки для катания. Ник спокойно объяснил, как надевать каждый элемент снаряжения, и даже помог застегнуть куртку, которая оказалась чуть плотнее, чем я ожидала.

— Сноуборд — это не только спорт, но и стиль, — сказал он, разглядывая меня. — И, тебе очень идёт.

— Спасибо, — ответила я, чувствуя, как моё лицо слегка порозовело от его слов.

Время пролетело незаметно, и вот мы уже стояли у начала трассы. Сноуборды, снег, непривычная экипировка — всё это выглядело одновременно захватывающе и немного пугающе.

— Хорошо, Миранда, — начал Ник, поднося свой сноуборд ближе, — первое правило: держи баланс. Наклоняешься слишком вперёд — летишь лицом в снег. Слишком назад — уедешь на пятой точке.

— Отличное начало, — саркастично отозвалась я, скрестив руки на груди.

— Это просто. Смотри, — сказал он, забросив сноуборд на склон и запрыгнув на него. Его движения были настолько плавными и уверенными, что я не смогла удержаться от восхищённого взгляда.

— Теперь ты, — сказал он, вернувшись ко мне и протягивая руку. — Покажешь, на что способна.

Я упрямо скрестила руки на груди.

— Учти, если я упаду, ты не будешь смеяться.

— Даже не думал, — сказал он с улыбкой, в которой сквозило откровенное лукавство. — Но если вдруг, я подниму тебя.

Я вздохнула, поставила сноуборд и, покачиваясь, встала на него. Пара неуверенных движений — и я уже лежала в снегу.

— Отличное начало, Уокер, — усмехнулся Ник, протягивая мне руку.

— Ещё хоть слово, и я брошу в тебя этим сноубордом, — огрызнулась я, поднимаясь.

Несколько попыток спустя я всё-таки нашла баланс и смогла спуститься вниз, пусть и не без нескольких криков и неловких движений.

— Для новичка неплохо, — заметил Ник, глядя, как я отряхиваюсь от снега.

— А для инструктора — слишком много сарказма, — ответила я, уставившись на него.

Ещё через пару спусков я начала ловить ритм, и вот я уже проехала мимо Ника, чуть не задев его на повороте.

— Уокер, да ты притворялась! — воскликнул он, догнав меня.

— Возможно, я слегка преувеличила своё неумение, — призналась я с хитрой улыбкой.

Он остановился и сложил руки на груди.

— Серьёзно? Тогда почему бы не устроить соревнование?

— Какое ещё соревнование? — прищурилась я, подозревая подвох.

— До вон того флажка внизу. Кто проиграет, выполняет желание победителя, — его тон был непринуждённым, но взгляд выдавал азарт.

Я ухмыльнулась.

— Тебе не кажется, что это попытка получить преимущество?

— Никакой попытки, только честность, — он прижал руку к сердцу, словно пытался убедить меня в своей невинности.

— Хорошо, — я кивнула, чуть склонив голову набок. — Но если выиграю я, то я придумаю желание для тебя.

— Смело, Миранда. Посмотрим, что ты можешь, — сказал он, занимая стартовую позицию.

Мы одновременно оттолкнулись, и я сразу поняла, что он гораздо быстрее. Я старалась изо всех сил, догоняя его, но на последних метрах он пересёк финиш первым.

— Я предупреждал, что играю честно, — он пожал плечами, продолжая смотреть прямо на меня, в его взгляде читался вызов.

Я сделала шаг ближе, скрестив руки на груди, и прищурилась.

— Хорошо, победитель, выкладывай своё желание.

— Всё просто, Миранда, — он наклонился чуть ближе, его голос звучал тише, почти шёпотом. — Поцелуй.

Моё сердце забилось быстрее, и я тут же вспомнила тот случай. Тот момент, когда он неожиданно наклонился ко мне, а я не смогла ни отстраниться, ни возразить. Щёки предательски вспыхнули.

— Ты... серьёзно? — пробормотала я, отводя взгляд.

— Серьёзнее некуда, — сказал он, выдерживая паузу, прежде чем добавить с едва заметной улыбкой: — Но не сейчас. Сейчас у нас другое расписание.

Я моргнула, пытаясь осознать его слова.

— Другое... расписание? — переспросила я, подозрительно глядя на него.

Ник только усмехнулся.

— Пойдём, Миранда. Ты же любишь приключения?

— Ты снова что-то задумал, да? — спросила я, пока он вел меня в сторону парковки, где стояли два массивных снегохода.

— Вовсе нет, — спокойно ответил он, но в его голосе звучал скрытый вызов.

Я остановилась, уставившись на снегоходы, будто они могли ответить на мои немой вопрос.

— Ты серьёзно? — спросила я, переводя взгляд с него на машины.

— Абсолютно, — ответил он с уверенной улыбкой. — Думаю, у тебя ещё остались силы, чтобы испытать немного адреналина.

— Ещё как остались, — подхватила я, чувствуя, как азарт вновь накрывает с головой.

Он показал мне, как управлять снегоходом, внимательно объясняя детали: как обращаться с газом, тормозами, как правильно удерживать равновесие.

— Всё просто, Уокер, — сказал Ник, усаживаясь на свой снегоход. — Главное — не нервничай.

— Спасибо за совет, — съязвила я, заводя двигатель.

Мы стартовали медленно, чтобы я привыкла к управлению. Ник ехал впереди, время от времени оглядываясь, чтобы проверить, всё ли у меня в порядке.

— Всё норм? — прокричал он через шум двигателя.

— Абсолютно, — крикнула я в ответ, добавляя немного скорости.

Спустя несколько минут я уже чувствовала себя увереннее и начала догонять его. Когда я обогнала его на небольшом участке, он удивлённо кивнул, а потом резко ускорился, вырываясь вперёд.

— Эй, ты играешь нечестно! — выкрикнула я, смеясь.

— Всё честно, Миранда. Это гонка, — ответил он, склонившись ближе к рулю.

Мы проехали через лес, где снег искрился в лучах заходящего солнца. Ветер бил в лицо, и от адреналина кровь бурлила в жилах. Ник уверенно маневрировал между деревьями, но я держалась на его хвосте, не давая ему уйти слишком далеко.

После очередного круга на снегоходах, когда снег оседал на шлемах и одежде, я не могла удержаться от улыбки. Адреналин всё ещё кипел в крови, а лёгкий румянец на щеках, вызванный холодом и катанием, грел лучше любого чая. Ник заглушил двигатель и обернулся ко мне:

— Ну, как тебе?

— Надо признать, Стоун, это было круто, — сказала я, снимая шлем и растрёпывая волосы. — Хотя не думала, что ты так хорошо управляешься с техникой.

— Ты удивляешься моим талантам? — он прищурился с лёгкой ухмылкой.

— Талантам? — фыркнула я. — Ты едва удержал равновесие на том резком повороте.

Его взгляд стал прищуренным, и, прежде чем я успела что-то понять, он подхватил горсть снега и запустил её прямо в моё плечо.

— Эй! — воскликнула я, отскочив в сторону.

— Ты сама напросилась, Уокер, — усмехнулся он, снова нагибаясь за снегом.

Я не осталась в долгу и бросила снежок прямо в его куртку, заставив его сделать шаг назад. Всё быстро превратилось в настоящую битву — снежки летели во все стороны, сопровождаемые нашим смехом и поддразниваниями.

— Вот так выглядит твоя «честная игра», Ник? — выкрикнула я, уклоняясь от очередного снежка.

— А ты хотела, чтобы я поддавался? Никогда, — ответил он, смеясь.

Прежде чем я успела снова атаковать, Ник резко подскочил ко мне, подхватил меня за талию и аккуратно повалил на снег. Я упала на спину, а он оказался сверху, одной рукой опираясь рядом с моей головой, другой убирая с моего лица несколько снежинок.

— Ник, ты ненормальный! — засмеялась я, пытаясь освободиться.

— Возможно, — сказал он с дьявольской улыбкой, прижимая меня к снегу. Его лицо оказалось так близко, что я почувствовала, как внутри меня всё перевернулось.

— Ну что, Уокер? Может, сейчас и использовать моё желание? — его голос стал ниже, почти шёпотом.

Моё дыхание замерло, а сердце застучало как сумасшедшее.

— Ты... — я пыталась подобрать слова, но он только ухмыльнулся.

Наклонившись ближе, Ник слегка коснулся губами моей щеки, задержавшись на мгновение.

— Расслабься, — прошептал он, отстраняясь. — Но знай, ты всё ещё должна мне поцелуй.

С этими словами он встал и протянул мне руку.

— Ты просто невыносим, — сказала я, принимая её, но в голосе всё равно сквозила улыбка.

— Знаю. И это тебе нравится, — ответил он, помогая мне встать.

— Ты слишком уверен в себе, — бросила я, стряхивая с себя снег.

— Уверенность — это мой стиль, Уокер, — ухмыльнулся он, прежде чем помочь мне залезть обратно на снегоход.

Мы снова завели двигатели, и снег захрустел под полозьями, когда мы отправились дальше. Ехать стало легче: я уже начала чувствовать себя увереннее, а холодный воздух бодрил и наполнял лёгкие свежестью. Ник ехал впереди, показывая дорогу, но иногда оборачивался, чтобы убедиться, что я не отстаю.

Когда мы выбрались на открытое поле, он внезапно остановился, заглушив двигатель. Я, немного сбавив скорость, затормозила рядом с ним.

Когда мы выбрались на открытое поле, он внезапно остановился, а я затормозила рядом.

— Что? Уже устал? — поддела я его, снимая шлем.

— Просто хочу показать тебе кое-что, — ответил он, кивая вперёд.

Впереди виднелся склон, который вёл к возвышенности. Мы направились туда, и когда добрались до вершины, я замерла от вида.

Перед нами раскинулся заснеженный пейзаж, освещённый мягким светом заката.

— Красиво, правда? — тихо спросил Ник, смотря вперёд.

— Да, — прошептала я, полностью поглощённая моментом.

Он помог мне слезть со снегохода, а затем указал на небольшую деревянную хижину, которая стояла чуть в стороне.

— Это финальная часть нашей программы, — сказал он с улыбкой.

— Ужин? — догадалась я.

— И не просто ужин. Увидишь, — он взял мою руку, слегка сжав пальцы, и повёл меня к хижине, из которой уже доносился мягкий свет и тепло.

Хижина оказалась намного уютнее, чем я ожидала. Внутри горел камин, озаряя помещение мягким золотым светом. На деревянных стенах висели небольшие картины с зимними пейзажами, а на столе в центре комнаты стояли свечи, добавляя атмосферу тепла и уюта.

Ник открыл термос с горячим шоколадом, разливая его в две кружки. Рядом стояли блюда — ничего сложного или вычурного, но всё выглядело по-домашнему аппетитно: горячий пирог с мясом, свежий хлеб и несколько фруктов.

— Ты всегда планируешь всё до мелочей? — спросила я, аккуратно раскладывая приборы на столе, чтобы занять себя чем-то.

— Только если мне это важно, — ответил он, пододвигая свой стул ближе. В его тоне не было привычной насмешки, только простая честность.

Я сделала глоток горячего шоколада, чувствуя, как тепло распространяется по всему телу. Мы ели, и, несмотря на простоту ужина, он казался каким-то особенным.

Каждая деталь добавляла магии этому вечеру: потрескивание дров в камине, мягкий свет, отражающийся на лице Ника, и тишина за окном, которую нарушал лишь слабый свист ветра.

— Ты часто так проводишь время? — спросила я, не глядя на него, боясь, что его взгляд выбьет меня из равновесия.

— Раньше редко, — сказал он, поднимая глаза на меня. — Но иногда стоит отвлечься от рутины, забыть о учебе и делах. Это помогает... прочистить голову.

— А как ты вообще решил меня сюда привезти? — я улыбнулась, разглядывая бокал в руках.

— Ты, — он прищурился, — казалась мне той, кто нуждается в этом , даже если не признаешься в этом.

Я коротко рассмеялась.

— И что ты видишь?

— Тебя. Такой, какой ты, возможно, сама себя давно не видела, — ответил он спокойно, и от этого моя улыбка сразу исчезла.

— Расскажи мне что-нибудь о своей семье, — вдруг спросил Ник, опуская вилку на тарелку и внимательно смотря на меня.

Я слегка удивилась его прямоте.

— А что именно ты хочешь знать? — спросила я, стараясь сохранить спокойствие.

— Всё, что ты готова рассказать, — сказал он, его голос звучал мягко, но уверенно.

Я ненадолго задумалась, перебирая мысли.

— У меня замечательный отец. Он работает в небольшой фирме, и, хотя у него не всегда всё получается, он никогда не сдаётся. Мы с ним очень близки, он всегда был для меня примером, — я на мгновение улыбнулась, вспоминая тёплые моменты из детства.
— А ещё у меня есть брат. Закари, или просто Зак, — сказала я с лёгкой улыбкой. — Сейчас он живёт во Франции и работает там компьютерным дизайнером.

— Франция, звучит неплохо. Вы с ним близки? — поинтересовался Ник.

— Да, несмотря на разлуку. Мы всегда поддерживаем связь. У нас хорошие отношения, он всегда был тем, кто поддерживал меня, как бы далеко ни был.

Ник замолчал на мгновение, будто обдумывая, стоит ли задавать следующий вопрос. Его голос стал мягче, когда он наконец произнёс:

— А как насчёт твоей мамы?

Моя улыбка померкла, и я опустила взгляд, чувствуя, как в груди начинает сжиматься боль, которую я всегда старалась подавить.

— Она умерла, — произнесла я тихо, глядя на пламя свечей, будто они могли отвлечь меня от собственных мыслей. — Мне было четырнадцать.

Ник не проронил ни слова, но я видела, как он напрягся, ожидая, продолжу ли я.

— Лейкемия, — наконец добавила я, почти шёпотом. — Знаешь, это... это было самое тяжёлое, что я когда-либо переживала. Смотреть, как человек, которого ты любишь больше всего на свете, тает на глазах. Видеть, как она старается улыбаться, даже когда ей так больно.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки.

— Её не стало всего за несколько месяцев. Всё произошло так быстро, что я не успела осознать. Сначала надежда, потом страх, потом пустота... — я замолчала, боясь, что голос предаст меня.

Ник осторожно положил руку на мою, давая понять, что он здесь и слушает.

— После её смерти всё стало другим. Отец пытался держаться ради меня и Зака, но я видела, как ему было трудно. Зак стал моим якорем, моей поддержкой. А я... Я просто старалась быть сильной ради них обоих, — я чуть улыбнулась, хоть улыбка и была грустной.

Я подняла глаза на Ника и добавила:

— Знаешь, ты первый человек, кому я рассказала это так подробно. Обычно я избегаю этой темы, потому что... потому что это слишком больно.

Его взгляд стал ещё более мягким, и он слегка сжал мою руку.

— Прости, — тихо произнёс он, опустив глаза на стол. — Если я открыл старые раны... или заставил тебя пережить это снова.

Я покачала головой, пытаясь выдавить слабую улыбку.

— Не извиняйся, Ник. Я сама решила рассказать.

Он поднял взгляд, и я увидела в его глазах не жалость, а что-то гораздо глубже.

— Спасибо за доверие, Уокер. Это значит больше, чем ты думаешь.

— А твоя семья? У тебя есть сестра, да? — спросила я, решив сменить тему. Вспомнила, как Эбби как-то упоминала об этом.

Он кивнул, улыбнувшись, и начал рассказывать:

— Мия. Ей девять и иногда мне кажется, что я ей больше отец, чем брат. Она у нас маленькая бунтарка, но я её люблю. Она боится уколов, и мне каждый раз приходится придумывать, как её успокоить, когда мы идём к врачу.

Его голос смягчился, когда он говорил о своей сестре. Это было удивительно — видеть его таким.

— А родители? — спросила я.

— Отец всегда на работе, но не забывает о семейных ужинах. Для него это важно. А мама... — он слегка усмехнулся. — Она идеальная хозяйка светских мероприятий.

Я кивнула, представляя, какой была его жизнь. Это многое объясняло.

— Но, знаешь, иногда они оба стараются, — добавил он. — Может, не так, как хотелось бы, но по-своему.

Мы ещё немного поговорили о его сестре, о том, как он водил её в парк, когда она была маленькой, и о том, как она каждый раз требовала мороженое, даже если было холодно. Эти моменты показали мне, каким заботливым он мог быть. чтобы сменить тему.

После того как разговор затих, мы всё ещё сидели рядом, наслаждаясь мягким светом заката и тишиной, которая теперь не казалась неловкой. В воздухе витало ощущение, что этот момент должен завершиться чем-то особенным, но вместо слов мы просто смотрели друг на друга. Наконец, Ник встал, подал мне руку и мягко сказал:

— Думаю, пора возвращаться.

Я приняла его руку, и он легко помог мне подняться, оставаясь близко, как будто не хотел, чтобы этот момент закончился слишком быстро.

Я кивнула, и мы направились к снегоходам. Он включил двигатель, и мягкий рёв заполнил тишину ночи. Ник оглянулся, чтобы проверить, всё ли у меня в порядке, прежде чем мы отправились обратно к курорту.

Путь вниз был спокойным, но я не могла перестать думать о том, что узнала за этот вечер. Ник оказался совсем не таким, каким я его себе представляла. В нём была скрытая глубина, которую он, казалось, не стремился показывать окружающим. Его забота о сестре, лёгкая улыбка, когда он вспоминал её детские капризы, а также его искренность, с которой он слушал мою историю... Всё это заставило меня по-новому взглянуть на него.

Я привыкла видеть в Нике уверенного, саркастичного и слегка самоуверенного парня, который привык всё контролировать. Но за этим фасадом скрывался человек, который умел заботиться, переживать и даже сопереживать.

Когда мы подъехали к начальной точке маршрута, Ник выключил двигатель и обернулся ко мне.

— Как ты? — спросил он, смахнув снежинки с воротника.

— Всё отлично, — ответила я, хотя моё сердце ещё немного колотилось от недавних мыслей.

— Рад это слышать, — сказал он, протягивая руку, чтобы помочь мне слезть со снегохода.

Когда мои ноги коснулись земли, я оглядела его, словно видя впервые. Может, это была всего лишь иллюзия от тёплого света фонарей или моё восприятие действительно начало меняться, но в этот момент Ник выглядел не как холодный стратег, а как человек, который может стать ближе.

Мы собрали вещи и направились к машине, молчание между нами было лёгким, почти приятным. Я думала о том, что этот вечер, как и сам Ник, оказался совсем не таким, как я ожидала. Возможно, за его сарказмом и колкостями скрывается тот, кто может понять меня лучше, чем кто-либо другой.

Когда мы дошли до машины, Ник открыл дверь с пассажирской стороны и жестом предложил мне сесть. Я сделала это молча, а он обошёл автомобиль и сел за руль. Несколько минут мы ехали в тишине, слушая негромкую музыку, которая играла из динамиков.

Я наблюдала за ним краем глаза. Его лицо было сосредоточенным, но спокойным, будто он погрузился в свои мысли. Внезапно мне захотелось узнать, что именно у него сейчас на уме.

— О чём думаешь? — спросила я, повернув голову к нему.

— О том, что это был хороший день, — ответил он, не отрывая взгляда от дороги. — Тебе ведь понравилось, верно?

— Да, — честно призналась я, чувствуя, как на губах появляется лёгкая улыбка. — Хотя поначалу я думала, что это всё какая-то шутка.

Он усмехнулся, коротко бросив на меня взгляд.

— Я же говорил, что не пожалеешь.

— Говорил, — подтвердила я, опустив взгляд на свои руки.

Когда мы подъехали к общежитию, Ник остановил машину и заглушил двигатель. Он повернулся ко мне, и на его лице появилась мягкая, почти нежная улыбка.

— Спасибо за компанию, Миранда. Это был хороший день, — сказал он, глядя мне прямо в глаза.

— Спасибо тебе. Ты... Ты удивил меня, Ник, — тихо ответила я, чувствуя, как сложно подобрать правильные слова.

Он чуть наклонился ко мне, будто хотел что-то добавить, и на мгновение я подумала, что он просто попрощается. Но вместо этого Ник мягко коснулся губами моей щеки, задержавшись лишь на секунду, чтобы потом отстраниться.

— Спокойной ночи, Миранда, — сказал он тихо, с теплотой в голосе, которая заставила моё сердце замереть.

Я почувствовала, как щека загорелась от смущения, но попыталась сохранить спокойствие.

— Спокойной ночи, Ник, — ответила я, открывая дверь.

Когда я вышла из машины и закрыла за собой дверь, я на мгновение обернулась. Ник всё ещё смотрел мне вслед, его улыбка была тёплой и какой-то настоящей, словно он тоже не хотел, чтобы этот день заканчивался.

Когда я вернулась в свою комнату, эмоции захлестнули меня. Подруги уже спали, и, может быть, это было даже к лучшему. Мне нужно было время, чтобы всё обдумать в тишине.

День с Ником оказался совершенно неожиданным. Он выбил меня из привычного ритма, заставил сделать то, что я никогда не считала своей зоной комфорта. Сноуборд, снегоход, ужин в уединённой хижине — всё это было как вихрь, в который я позволила себя втянуть.

Но дело было не только в приключениях. Всё это время я чувствовала, что он наблюдает за мной, оценивает, но не осуждает. Словно Ник хотел увидеть настоящую меня, ту, которую я часто скрываю за сарказмом и уверенностью.

Всё это напоминало мне, что Ник был опасен. Опасен для моего спокойствия, для моей привычки держать дистанцию. Этот день что-то изменил, хотя я пока не могла точно понять, что именно.

Лёжа в постели, я долго смотрела в потолок, прокручивая в голове наши разговоры, его улыбку и взгляд, которым он проводил меня.

И впервые за долгое время я позволила себе задать вопрос: а что, если я позволю ему быть ближе?