Между нами

Levitating" - Dua Lipa

Миранда

На следующее утро я проснулась с тяжёлым чувством. Вчерашняя драка между Ником и Майклом всё ещё была свежа в памяти, и я чувствовала, что сегодняшний день не будет простым. Кэтрин и Эбби уже собирались на занятия, оживлённо обсуждая что-то в углу комнаты. Я быстро оделась и присоединилась к ним.

— Ну что, готовы к очередному учебному марафону? — спросила Кэтрин, расправляя лямку рюкзака.

— Готовы-то готовы, — ответила Эбби, усмехнувшись, — но, честно говоря, я бы сейчас с радостью осталась в кровати.

— В этом мы с тобой похожи, — добавила я, натянув куртку.

Университет встречал нас привычным шумом: студенты сновали по коридорам, преподаватели разговаривали между собой, а на досках объявлений висели афиши ближайших мероприятий. Девочки продолжали болтать, но я всё ещё мысленно возвращалась к событиям прошлой ночи.

— Эй, Миранда, ты что-то тихая сегодня, — заметила Эбби, когда мы подходили к кабинету.

— Просто думаю о лекции, — отмахнулась я.

Первым предметом в расписании была психология. В аудитории стоял лёгкий гул, пока студенты рассаживались. Мы сели на свои места, и я попыталась сосредоточиться на лекции, которая была посвящена темам мотивации и поведения.

После нескольких часов занятий мы вышли из аудитории, направляясь к следующему кабинету. Кэтрин, размахивая расписанием, вдруг сказала:

— Девочки, у нас сегодня интересный вечер намечается. Я вот думаю, что бы такого надеть?

— Ты опять про кафе? — закатила глаза Эбби. — Уверена, что мы идём туда не только для того, чтобы просто поесть?

Я остановилась и посмотрела на них:

— Мы идём, чтобы расслабиться. А Майкл... ну, он сам согласился прийти.

— Да, но ты знаешь, как это выглядит, — хмыкнула Эбби с хитрой улыбкой.

— Ничего особенного. Я просто хочу закрыть этот вопрос.

— Ладно-ладно, — примирительно подняла руки Кэтрин. — Давайте лучше подумаем, что наденем.

Весь день прошёл в обычном ритме, но внутри меня копилось странное беспокойство. Я пыталась убедить себя, что сегодняшний вечер будет обычным, но что-то подсказывало: всё может пойти совсем не так, как я планировала.

После занятий мы вернулись в общежитие. Девочки тут же устроились на кроватях, обсуждая, что надеть вечером. Я молча присела у своего стола, пытаясь сосредоточиться на чем-то другом, но их оживлённые голоса мешали.

— Миранда, — протянула Кэтрин, заглядывая в мой шкаф. — Ты ведь не собираешься идти в этом?

Она с усмешкой указала на мою повседневную кофту и джинсы.

— А что не так? — спросила я, пожав плечами.

— Ну ты же сама пригласила Майкла, а теперь хочешь прийти в таком виде? — поддела Эбби, скрестив руки.

— Мы идём не на свидание, а просто в кафе. Обычная встреча, — ответила я спокойно, хотя внутри чувствовала лёгкое раздражение.

— Обычная встреча с парнем, который всё ещё не оставляет тебя в покое? — с хитрой улыбкой уточнила Эбби.

— Вот именно. Поэтому я и хочу, чтобы всё выглядело как можно проще, — сказала я, вставая и открывая шкаф.

— Ну ладно, — протянула Кэтрин, изучая своё отражение в зеркале. — А мы всё равно оденемся красиво.

— Давайте уже быстрее, — вздохнула я, доставая из шкафа мягкий свитер кремового цвета и тёмные брюки.

К вечеру мы все были готовы. Эбби выбрала яркое платье, которое подчёркивало её фигуру, а Кэтрин остановилась на джинсах и стильной блузке. Я выглядела куда скромнее, но это меня не беспокоило.

— Ну что, все готовы? — спросила я, захлопывая шкаф.

— Полностью, — кивнула Кэтрин, кидая мне свою сумочку. — Веди нас, ты же хозяйка вечера.

— Очень смешно, — хмыкнула я, надевая пальто.

Мы приехали в кафе-бар чуть позже запланированного. Место оказалось уютным: тусклый свет, деревянные столы, живая музыка играла где-то в углу. В зале уже было немало людей.

— Отличный выбор, Эбби, — похвалила Кэтрин, оглядываясь вокруг.

— Я же говорила, что это место вам понравится, — довольно ответила она.

Мы выбрали столик недалеко от сцены, заказали напитки и начали болтать. Но я всё время поглядывала на дверь. Майкла пока не было, и, если честно, я немного надеялась, что он вообще не придёт.

— Расслабься, Миранда, — сказала Эбби, заметив моё состояние. — Всё будет нормально.

Я кивнула, стараясь не выдать свои мысли. И в этот момент дверь открылась, и в зал вошёл Майкл.

Майкл вошёл с лёгкой улыбкой, оглядываясь по сторонам, пока его взгляд не встретился с моим. Он заметил нас и направился в нашу сторону. Мой живот сразу сжался, и я попыталась скрыть свою нервозность за широкой улыбкой.

— Привет, девочки, — сказал Майкл, опускаясь на свободный стул. — Простите за опоздание.

Я заметила, как Майкл прикасался к своей челюсти, стараясь скрыть боль. Рана на подбородке была ещё заметна, слегка опухшая. Видно было, что последствия вчерашней драки всё ещё беспокоят его.

— Привет, — улыбнулась Кэтрин, поднимая стакан. — Мы только сели.

Девочки тоже заметили, как Майкл слегка коснулся подбородка, но, похоже, решили не поднимать эту тему. Мы все, будто по интуиции, предпочли молчать о том, что произошло вчера.

— Уютное место, — заметил Майкл, осматриваясь вокруг и откидываясь на спинку стула. — Обычно вы сюда ходите?

— Нет впервые, но такие места нам по душе — с улыбкой ответила Кэтрин, но в её голосе явно чувствовалась доля иронии. — Правда, вряд ли ты привык к таким простым местам, Майкл.

— Да уж, — подхватила Эбби, хитро прищурившись. — Наверняка у тебя другие вкусы: дорогие рестораны, закрытые вечеринки...

Майкл рассмеялся, склонив голову к плечу.

— Знаете, — произнёс он, скользнув взглядом по всем троим, — вы правы, я не часто бываю в подобных местах. Но зато сейчас я здесь, и знаете что? Это лучшее, что могло быть. Сижу в компании очаровательных девушек.

Эбби закатила глаза, а Кэтрин фыркнула:

— Пытаешься нас очаровать, Майкл?

— А зачем мне это делать? — парировал он, откинувшись назад. — Вы и так очаровательны.

— Ладно-ладно, не переусердствуй, — сказала Кэтрин, сдерживая смех.

Майкл посмотрел на меня, будто ожидая моей реакции, но я лишь коротко улыбнулась, стараясь оставаться отстранённой.

Мы все начали болтать на различные темы: кто что планирует на выходные, как прошли последние лекции, и немного обсуждали школу. Атмосфера постепенно становилась более непринуждённой, и я заметила, что девочки быстро нашли общий язык с Майклом, не стесняясь. Кэтрин смеялась, а Эбби откровенно флиртовала. Майкл, казалось, с удовольствием наслаждался вниманием, которое он получал. Я же сидела и наблюдала за всем этим, чувствуя себя немного в стороне, но одновременно заметив, как легко Майкл встраивается в компанию.

Заиграла медленная мелодия, наполняя уютное кафе мягкими звуками гитары и саксофона. Майкл, поймав момент, повернулся ко мне:

— Миранда, потанцуем? — его голос был непринуждённым, но в глазах читалось желание не упускать возможности.

— Нет, спасибо, — быстро ответила я, делая вид, что увлечённо смотрю на свой напиток. — Я не люблю танцевать.

— Серьёзно? — он слегка усмехнулся, но настаивать не стал. — Ну, как скажешь.

Мы продолжили болтать, но я всё равно чувствовала, как его внимание время от времени возвращается ко мне. Мне это казалось напряжённым, и я надеялась, что вечер пройдёт спокойно.

Мелодия сменилась на более ритмичную, и Кэтрин с Эбби одновременно вскочили на ноги.

— Давай, Миранда, потанцуем! — воскликнула Эбби, тянув меня за руку.

— Нет уж, вы идите, а я тут останусь, — ответила я, покачав головой.

— Твоя потеря! — усмехнулась Кэтрин, и они вдвоём отправились на танцпол, оставив меня за столиком с Майклом.

Он тут же повернулся ко мне с лёгкой улыбкой:

— Что ж, раз мы остались вдвоём, может, всё-таки потанцуем?

Я чуть нахмурилась и откинулась на спинку стула.

— Нет, Майкл, спасибо. Я же уже говорила, танцы — это не моё.

Он усмехнулся, покачав головой.

— Ты умеешь говорить "нет", но я всё ещё не привык к твоим отказам.

Я почувствовала, что пора расставить точки над «i». Вздохнув, я повернулась к нему и, стараясь говорить спокойно, сказала:

— Слушай, Майкл. Я уже поняла, что ты не привык к отказам, но хочу, чтобы ты понял одно. У нас с тобой может быть только дружба. Ничего больше.

Майкл замер на мгновение, удивлённо смотря на меня.

— Дружба? — переспросил он, чуть приподняв бровь. — Знаешь, мне ещё никто такого не предлагал.

Я скрестила руки на груди и выдержала его взгляд.

— Тогда вот твой шанс попробовать что-то новое, — спокойно ответила я.

Он вдруг улыбнулся, как будто слова его вовсе не задели.

— Ну что ж, пусть будет дружба... пока. Но знаешь, Миранда, посмотрим, может, ты передумаешь.

Его уверенность раздражала меня, но я решила не продолжать спор. Просто кивнула, давая понять, что на этом разговор окончен.

В этот момент девочки вернулись к столу, смеясь и размахивая руками.

— Ох, какой классный трек был! — сказала Эбби, садясь рядом. — Ты точно зря пропустила, Миранда.

Моё внимание вдруг привлек звук открывшейся двери. Я повернула голову и тут же почувствовала, как сердце пропустило удар. В кафе вошли Ник и Нэйтан. Они оглядывались, словно кого-то искали, а потом Нэйтан заметил нас и махнул рукой, улыбнувшись.

Эбби тоже посмотрела в сторону входа и ахнула:

— Ого. А вот это уже интересно.

Кэтрин лишь вздохнула, словно совсем не удивлена. Я сразу это заметила и, повернувшись к ней, настороженно спросила:

— Ты знала?

Она слегка прикусила губу, но потом честно ответила:

— Мне написал Нэйтан. Спросил, чем я занята. Ну, я сказала, что мы будем тут.

— И про Майкла ты ему тоже сказала? — я сузила глаза.

— Нет! Конечно, нет, — она подняла руки в знак защиты. — Я понятия не имела, что они придут.

Но мне было сложно поверить в совпадение. Я снова перевела взгляд на парней. Ник окинул взглядом зал, и наши глаза встретились. Он слегка прищурился, будто пытаясь понять, почему я здесь и что происходит.

Ник и Нэйтан, подходя к нашему столику, выглядели вполне расслабленными, но только до того момента, как заметили Майкла. Напряжение сразу повисло в воздухе. Я видела, как Ник остановился на долю секунды, его взгляд стал жёстким, а челюсть напряглась.

Майкл тоже заметил их и, казалось, только обрадовался ситуации. Он откинулся на спинку стула и с легкой ухмылкой произнес:

— Ну надо же, какие неожиданные гости. Вы тоже решили оценить прелести простого кафе?

— Привет, дамы, — громко поприветствовал нас Нэйтан, улыбаясь так, будто ничего странного в происходящем не было. — Привет, дружище! И ты тут? — Нэйтан усмехнулся, глядя на Майкла, но в его голосе слышалась странная нотка, которой я раньше не замечала.

Майкл ухмыльнулся, немного наклонив голову, и с явным сарказмом сказал:

— Конечно, меня сюда пригласили, а вот вы как здесь оказались — это загадка.

Нэйтан, сдерживая улыбку, слегка поджал губы и ответил:

— Нам просто нравится менять обстановку.

Майкл поднял брови, демонстрируя абсолютное спокойствие, хотя в его позе появилось что-то напряжённое.

Ник, как обычно, был сдержан, но его взгляд тут же нашёл меня. Я заметила в его глазах что-то, что было трудно прочитать.

— Эй, парни, — первой заговорила Эбби, пытаясь разрядить атмосферу. — Вы тоже решили культурно провести вечер?

— Что-то вроде того, — ответил Нэйтан, усмехнувшись. — Ну и, конечно, случайно наткнуться на вас.

Я почувствовала, как воздух вокруг стал тяжёлым, а между ними возникло какое-то невидимое напряжение. Ник, всё это время молчавший, сложил руки на груди и посмотрел на Майкла, слегка приподняв бровь.

— Ты всегда выбираешь такие... неожиданные компании, Майкл, — сказал он спокойно, но его голос был пропитан скрытой издёвкой.

— А ты, как я вижу, любишь сюрпризы, Ник, — не остался в долгу Майкл, его тон стал ещё холоднее.

Я сидела, не в силах вымолвить ни слова, и краем глаза заметила, как Кэтрин и Эбби переглянулись, явно не понимая, как реагировать.

— Так, — начала Эбби, пытаясь сменить тему, — давайте, может, закажем ещё что-нибудь?

Ник спокойно обошёл столик и сел рядом со мной, словно это было его место по умолчанию. Я напряглась, чувствуя его близость, но старалась сделать вид, что меня это не беспокоит. Нэйтан устроился рядом с Кэтрин, и я заметила, как её лицо мгновенно засияло. Она явно была рада, что он выбрал место рядом с ней.

— Так что, Майкл, как тебе простые кафе? — с лёгкой усмешкой начал Ник, скрестив руки на груди. Его голос звучал спокойно, но я чувствовала, как в воздухе нарастает напряжение.

Майкл ухмыльнулся, явно понимая подтекст:
— Знаешь, Ник, иногда даже самые роскошные люди могут насладиться чем-то скромным. Ты же, кажется, знаешь толк в таких вещах?

Ник прищурился, его улыбка стала немного холоднее:
— Конечно, Майкл, я просто всегда предпочитал искренние места. В отличие от тех, где всё делается ради видимости.

Я хотела что-то сказать, чтобы остановить эту перепалку, но Эбби вдруг вмешалась:
— Эй, ребята, может, хватит играть в это? Здесь живая музыка, атмосфера шикарная. Может, расслабитесь?

— Мы расслаблены, — одновременно произнесли Ник и Майкл, что вызвало нервный смешок у Кэтрин.

Майкл снова повернулся к Нику:
— Ты бы расслабился ещё больше, если бы просто наслаждался обществом, а не пытался... как это сказать... пометить территорию?

Я замерла, не веря, что он это сказал. Ник чуть склонил голову, его глаза сверкнули:
— Я просто наслаждаюсь обществом людей, которых уважаю, Майкл. Это не всем понятно.

Майкл открыл рот, чтобы ответить, но я не выдержала:

— Может, вы ещё начнёте едой кидаться друг в друга? Серьёзно, хватит уже!

За столом наступила напряжённая тишина. Ник поднял брови, бросив на меня удивлённый взгляд, а Майкл слабо усмехнулся, явно пытаясь скрыть своё замешательство.

— Ну, Миранда права, — вставила Кэтрин, пожимая плечами. — Может, лучше попробуем провести вечер мирно?

Нэйтан слегка кивнул, отпив из стакана:

— Слушайте, если уж мы все здесь, давайте хотя бы постараемся не превращать вечер в цирк. Вы серьёзно?

Ник фыркнул, отводя взгляд, а Майкл развёл руками:

— Без проблем. Если кто-то не будет провоцировать.

— Майкл! — бросила я предупреждающим тоном, и он лишь поднял руки в знак согласия, делая вид, что сдаётся.

Кэтрин вдруг хлопнула в ладоши, привлекая внимание:

— Ну что, давайте потанцуем? Музыка здесь отличная, почему бы и нет?

— Отличная идея! — подхватила Эбби, уже вставая из-за стола.

Нэйтан весело улыбнулся:

— Я за! Почему бы и не повеселиться?

Он поднялся и предложил Кэтрин руку, на что она охотно согласилась, улыбаясь.

— А вы, ребята? — спросила Эбби, глядя сначала на Ника, потом на меня.

— Я пас, — хмуро ответил Ник, сидя неподвижно.

— Я тоже, — поспешно добавила я, избегая его взгляда.

Эбби пожала плечами, а затем посмотрела на Майкла:

— Ну, Майкл?

Он замялся, бросив взгляд в мою сторону, как будто раздумывая, стоит ли оставлять меня с Ником. Но, не желая вызывать подозрений, он вздохнул:

— Ладно, почему бы и нет.

— Отлично! — радостно сказала Эбби, потянув его за собой.

Они присоединились к Кэтрин и Нэйтану на танцполе, оставив за столом только меня и Ника. Тишина между нами была почти оглушительной. Я старалась сосредоточиться на своём напитке, чувствуя, как его взгляд буквально прожигает меня.

Ник посмотрел на меня несколько мгновений, потом медленно наклонился ближе, поставив руку на спинку моего стула. Его близость заставила меня затаить дыхание.

— Что он здесь делает? — голос был тихим, но в нём чувствовалось напряжение.

Его близость сбивала с толку, но я старалась не показать этого. Проглотив ком в горле, я ответила:

— Я пригласила его.

— Ты пригласила? — Ник слегка прищурился, его глаза внимательно изучали моё лицо. — Почему?

Я отвела взгляд, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

— Он хотел встречи наедине, а я... решила, что лучше сделать это в компании, — я говорила быстро, надеясь, что он не услышит дрожь в моём голосе.

— Я бы ушёл сразу, если бы знал, что он будет тут, — тихо, почти зло сказал он, но вдруг его тон неожиданно изменился. Его голос стал мягче, почти тёплым, и это прозвучало так неожиданно, что я подняла на него взгляд. — Но тут есть человек, из-за которого я остался.

Его слова прозвучали так уверенно, что я на миг потеряла дар речи. Моё сердце застучало быстрее.

— Ты намекаешь на меня? — спросила я, пытаясь звучать безразлично, но голос всё равно прозвучал тише, чем я хотела.

Ник улыбнулся краем губ, наклоняясь чуть ближе. Его лицо оказалось так близко, что я могла уловить лёгкий аромат его парфюма.

— Я не намекаю, Миранда, — его голос стал бархатным, проникновенным. — Я говорю прямо.

Эти слова словно разжигали внутри меня пламя, и я почувствовала, как дыхание перехватывает. Ник не отвёл взгляда, будто ждал моего ответа, но я не знала, что сказать. Его слова, его взгляд — всё это сводило меня с ума.

Ник продолжал смотреть на меня, его взгляд был требовательным, почти гипнотизирующим. Он чуть склонил голову, словно собирался задать вопрос, который давно мучил его.

— Почему ты ушла тогда? — его голос был глубоким, но в нём слышалось искреннее любопытство.

Я почувствовала, как по телу пробежала дрожь. Я отвела глаза, пытаясь избежать его проницательного взгляда.

— Мне было неприятно это видеть, — честно ответила я, чувствуя, как голос слегка дрогнул.

Ник нахмурился, его взгляд стал мягче, но при этом он не отступал.

— Неприятно? — Он будто пытался разобраться в моих словах, а потом тихо спросил: — Ты переживала?

Его вопрос застал меня врасплох. Я подняла на него глаза, пытаясь понять, что именно он хочет услышать.

— Это было ужасно, Ник. Я не понимаю, зачем нужно было выяснять отношения таким способом.

Он прищурился, его взгляд стал внимательным, изучающим.

— Ты не ответила на мой вопрос, — его голос стал ниже, мягче, но в нём чувствовалась твёрдость. — Ты переживала за меня?

Моё сердце забилось быстрее. Я не могла понять, что именно он пытается из меня вытянуть, но его близость, его настойчивость заставляли меня теряться.

— Я просто... — начала я, но слова застряли в горле. Наконец, я выдохнула: — Я не хочу, чтобы кто-то страдал. Ни ты, ни кто-то другой.

Его лицо смягчилось, и в его глазах мелькнуло что-то, что я не могла расшифровать. Он провёл рукой по волосам, откинув их назад, и вдруг чуть усмехнулся, но это была не насмешка, а что-то более тёплое.

— Значит, ты всё-таки переживала, — тихо сказал он, но в его голосе уже не было той напряжённости.

Я хотела возразить, но не смогла. Его слова застряли у меня в голове, заставляя задуматься, что именно я чувствовала в тот момент.

Я, наконец, перевела взгляд на его лицо и заметила лёгкую ссадину на скуле и слегка разбитую губу. Этот маленький след напомнил мне о вчерашнем вечере, и я невольно нахмурилась.

— У тебя губа разбита... Не больно? — спросила я, указав взглядом на его лицо.

Ник усмехнулся, слегка наклоняясь ко мне ближе, а его глаза опасно блеснули.

— А если больно? — протянул он с едва заметной игрой в голосе. — Что ты сделаешь, Миранда?

Я почувствовала, как мои щеки начинают гореть. Его близость, этот тонкий намёк в его словах — всё это заставило меня отвлечься от реальности.

— Я просто... спросила, — пробормотала я, отводя взгляд.

— Просто спросила? — он чуть наклонил голову и усмехнулся. — А может, ты хочешь помочь?

Я нахмурилась, чувствуя, что он снова меня дразнит, но его голос стал ниже, более интимным:

— Например, знаешь, есть отличный способ, как облегчить боль. — продолжил он, откинувшись на спинку стула и глядя на меня с насмешливой нежностью.

— Перестань, Ник, — наконец выдохнула я, стараясь не поддаваться его игривому настроению.

— Хорошо, — он слегка кивнул, но всё ещё смотрел на меня, как будто читал мои мысли. — Но я запомню, что ты заметила. Это важно.

Ник отвёл взгляд, когда заметил, что к нашему столику возвращаются ребята. Он лениво выпрямился, убирая руку со спинки моего стула, но сделал это с такой неохотой, что я почувствовала, как у меня учащается дыхание.

— Мы уже думали, что вы тут вдвоём весь вечер проведёте, — сказала Эбби с игривой улыбкой, садясь на своё место.

— Ну, может, я и не против был бы, — усмехнулся Ник, глядя на меня. Я тут же отвернулась, чтобы скрыть смущение.

Кэтрин села рядом с Нэйтаном, который тут же предложил поднять тост.

— За удачные вечера, — провозгласил он, подняв свой бокал.

Все поддержали тост, а я украдкой взглянула на Майкла. Он молча сидел на своём месте, но его взгляд был прикован к Нику. Или, точнее, к его руке, которая снова лениво легла на спинку моего стула.

Майкл сузил глаза, и мне показалось, что его челюсть чуть напряглась. Его обычно расслабленная улыбка куда-то исчезла, уступив место ледяной маске.

В зале заиграла мягкая мелодия, и сразу стало ясно, что это медляк. Я напряглась, услышав знакомые ноты, а через секунду узнала песню. "The Night We Met" от Lord Huron. Она всегда казалась мне особенной — словно рассказывала историю, которая могла бы случиться со мной.

— О, это моя любимая песня! — вырвалось у меня, прежде чем я успела остановить себя.

Нэйтан, воспользовавшись моментом, тут же встал и протянул руку Кэтрин:

— Думаю, мы не можем упустить такой шанс.

— Конечно, — с улыбкой ответила она, позволяя ему вывести её на танцпол.

Майкл поднялся чуть неохотно, но, повернувшись к Эбби, все-таки предложил:

— Потанцуем?

— С удовольствием, — кивнула она, явно радуясь возможности.

Я осталась за столиком с Ником, который до этого молчал, лениво покачивая бокал в руках. Когда остальные отошли, он наклонился чуть ближе ко мне.

— Твоя любимая песня, да? — тихо спросил он, его голос был мягче, чем обычно.

Я кивнула, избегая его взгляда.

— Тогда не отказывай себе в удовольствии, — произнёс он, протягивая руку.

Я удивлённо посмотрела на него:

— Ты серьёзно?

— А почему нет? — его глаза вспыхнули теплотой, а на губах заиграла знакомая полусмехающаяся улыбка. — Или ты боишься, что я наступлю тебе на ногу?

— Ты разве танцуешь? — спросила я, стараясь скрыть смущение за лёгкой усмешкой.

— С нужным человеком — конечно, — спокойно ответил он, его голос звучал мягко, но уверенно. —Так что, Миранда? Ты собираешься сидеть здесь, пока твоя любимая песня закончится, или рискнёшь?

Я закатила глаза, чувствуя, как уголки губ всё равно тянутся в слабой улыбке.

— Ладно, — вздохнула я, положив свою руку в его. — Только не наступи мне на ноги.

— Обещаю, — сказал он, слегка сжав мои пальцы, и вывел меня на танцпол.

Музыка была медленной, будто созданной для таких моментов. Ник без лишних слов положил одну руку мне на талию, другой продолжая держать мою руку. Его движение было уверенным, лёгким, как будто он действительно знал, что делает. Я, напротив, чувствовала себя напряжённо.

— Расслабься, — прошептал он тихо, наклоняясь чуть ближе, так что я почувствовала его дыхание у своего виска.

Я подняла взгляд, собираясь ответить что-то саркастическое, но вместо этого столкнулась с его глазами — глубокими и сосредоточенными, будто он видел только меня. В этот момент музыка как будто исчезла, и я ощутила, как его ладонь чуть сильнее сжала мою талию.

Моё сердце забилось ещё быстрее, и я невольно почувствовала, как мои ноги сами начали следовать за его движением. Он вёл так уверенно, что у меня не оставалось другого выбора, кроме как подчиниться этому ритму.

Но внезапно мой взгляд скользнул мимо его плеча, и я заметила Майкла. Он танцевал с Эбби и смотрел на нас. Его лицо не выражало ничего, но глаза... в них читалась смесь удивления и лёгкой злости.

"Это странно," — мелькнуло у меня в голове. Ведь всего несколько минут назад он предлагал мне танец, а я отказала.

— Что-то не так? — голос Ника вернул меня в реальность. Его взгляд внимательно изучал моё лицо, и я поняла, что задержала дыхание.

— Нет, всё нормально, — пробормотала я, стараясь избежать его проницательных глаз.

— Тогда не отвлекайся, — сказал он, его голос стал тише, почти шёпотом. — Сейчас ты танцуешь со мной.

Его слова звучали как приказ, но в то же время они были пропитаны какой-то странной теплотой. И хотя я чувствовала взгляд Майкла, всё моё внимание снова вернулось к Нику.

Ник чуть сильнее притянул меня к себе, ведя в ритме музыки.

— Ты всегда такая серьёзная, Уокер? — спросил он, чуть склонив голову.

— А ты всегда такой наглый? — парировала я, глядя ему прямо в глаза.

Он улыбнулся, его взгляд вспыхнул какой-то теплотой, но остался уверенным.

— Возможно. Но с тобой это работает, — ответил он с ноткой вызова.

Я фыркнула, стараясь подавить улыбку, но не удержалась и рассмеялась.

— Вот, видишь, — сказал он, смотря на меня почти с восхищением. — У тебя красивая улыбка, Миранда.

Мой смех оборвался, но прежде чем я успела что-то сказать, он добавил:

— Особенно эти ямочки.

Я почувствовала, как мои щеки слегка запылали, но быстро взяла себя в руки.

— Хватит заигрывать со мной, Ник, — сказала я, нарочно сурово глядя на него.

— Кто сказал, что я заигрываю? — его голос стал ниже, почти шёпотом. — Может, я просто говорю правду.

Его слова застали меня врасплох, и я на миг отвела взгляд, чувствуя, как что-то тепло и непривычное разливается внутри меня.

Как только песня закончилась, Ник чуть ослабил хватку, но его рука всё ещё оставалась на моей талии. Мы молча направились к столику, и я чувствовала, как сердце бьётся сильнее, чем обычно.

Когда мы вернулись к столику, я почти сразу потянулась к ближайшему стакану. Голова кружилась не столько от танца, сколько от мысли о том, как Ник смотрел на меня, и мне просто нужно было чем-то отвлечься.

Сделав большой глоток, я тут же почувствовала жгучий, горький вкус, от которого всё внутри будто вспыхнуло.

— Что за... — вырвалось у меня, пока я кашляла, ставя стакан обратно.

— Миранда, это виски! — воскликнул Нэйтан, ухмыляясь. — Я пытался тебя остановить.

Я скорчила гримасу, достала салфетку и промокнула губы, бормоча:

— Чёрт, какая дрянь! — мой голос прозвучал хрипло, и я поморщилась, чувствуя, как обжигающее тепло виски разливается по горлу.

— Миранда, — засмеялась Кэтрин, не упуская шанса поддеть меня. — Ты же никогда не умела пить.

— Спасибо за напоминание, Кэт, — сухо ответила я, глядя на неё

Ник, тоже решил не упустить момента и с издёвкой наклонился к столу, его глаза блестели от сдержанного смеха.

— Уокер, ты только что ругалась? — спросил он с фальшивым удивлением.

— Что? — огрызнулась я, всё ещё чувствуя вкус виски на языке.

— Да-да, ты ведь такая правильная, — продолжил он, с трудом удерживая улыбку. — А тут вдруг такие слова. Я впечатлён.

— Не начинай, Ник, — бросила я, стараясь не встречаться с ним взглядом.

— Это было мило, если что, — он всё-таки усмехнулся. — Особенно с твоим серьёзным лицом.

— Перестань, — бросила я, закатывая глаза и стараясь подавить смущение. Чтобы скрыть своё состояние, я взяла меню и сделала вид, что погружена в его изучение.

Время шло, разговоры за столом становились всё более оживлёнными. Эбби и Кэтрин, как обычно, не давали никому скучать, постоянно подшучивая и заводя новые темы. Нэйтан поддерживал любую шутку, вызывая у девочек смех. Но напряжение между Ником и Майклом ощущалось всё так же отчётливо. Они почти не смотрели друг на друга, но их замечания иногда звучали с едва заметной колкостью.

Я сдержала раздражённый вздох, пытаясь сделать вид, что не замечаю их перепалок, и переключила внимание на Эбби и Кэтрин. Они болтали с Нэйтаном и Майклом, смеясь над его рассказами. Майкл выглядел совершенно расслабленным, поддерживая их разговор, как будто между ним и Ником ничего не происходило. Когда девочки вернулись с танцпола, уже разгорячённые и весёлые, Кэтрин бросила на меня хитрый взгляд.

— Твоя очередь, Миранда, — сказала она, схватив меня за руку.

— Нет-нет, я тут лучше побуду, — начала я, но Эбби с энтузиазмом её поддержала:

— Никаких отговорок! Вставай, Уокер! Ты не можешь сидеть тут весь вечер!

— Кому-то нужно присматривать за вами, — попыталась оправдаться я, бросив взгляд на Ника и Майкла, надеясь на поддержку, но, конечно, никто не вмешался.

— Это мы сами сделаем, — усмехнулся Нэйтан, поднимая стакан. — Давай, Миранда, они же не отстанут.

Майкл только бросил в мою сторону лёгкую улыбку, но ничего не сказал.

— Ну ладно, — вздохнула я, поднявшись. — Один танец, и всё.

— Это мы ещё посмотрим, — хихикнула Кэтрин, потащив меня на танцпол.

Музыка поглотила меня почти сразу. Я пыталась сосредоточиться на ритме и не думать о том, что за нами наверняка наблюдают. Особенно Ник. Каждый раз, когда я оборачивалась, мои глаза невольно встречались с его. Он смотрел на меня с тем самым уверенным, проникающим взглядом, который заставлял мои колени слегка дрожать.

А ещё я заметила, как Майкл продолжает болтать с Нэйтаном и тоже посматривает в мою сторону. Но в его взгляде была некая напряжённость, особенно когда он замечал Ника, который почти не скрывал своего интереса.

Но вот что-то нарушило моё внимание. Я почувствовала, как кто-то подошел сзади, почти бесшумно. Руки его невесть как оказались на моей талии, и я мгновенно замерла, не ожидая такого поворота событий. Я повернула голову и увидела незнакомого мужчину, который, казалось, был слишком уверенным в себе.

— Убери руки, — сказала я, чувствуя, как его прикосновения стали слишком навязчивыми.

— Да ладно, красотка, давай потанцуем, — ответил он, насмешливо ухмыляясь.

Его голос звучал слишком уверенно, и я сразу поняла, что он пьян. Почувствовала запах алкоголя и сигарет, который буквально вызывал отвращение.

— Пошел к черту, — вырвалось у меня, когда он попытался ещё сильнее притянуть меня к себе.

— Какие мы дикие, — его пьяный голос звучал противно, и от этого мне становилось ещё хуже.

Я почувствовала, как он схватил меня за запястье. Боль пронзила руку, и я обернулась, чтобы увидеть того же пьяного мужчину. Его лицо было раздражённым, а взгляд дерзким.

— Эй, отпусти её! — послышался голос Кэтрин. Она вместе с Эбби тут же подскочила ко мне и попыталась вмешаться.

— Девочки, идите, не лезьте, — бросил он, не ослабляя хватки.

— Отпусти её сейчас же! — уже громче крикнула Эбби, хватая его за руку, но он лишь посмеялся, легко оттолкнув её.

Внутри меня всё сжалось. Это было не просто неприятно — я была напугана.

И тут я услышала холодный, но полный ярости голос:

— Руку. Убрал, — сказал он низким, опасным голосом, остановившись буквально в шаге от нас.

— А ты ещё кто? — мужик бросил на него дерзкий взгляд, но даже в его голосе появились нотки неуверенности.

— Я тот, кто сейчас тебе челюсть сломает, если ты её не отпустишь, — спокойно, но холодно бросил Ник.

Мужик замер. В этот момент к нам подошёл Нэйтан, его фигура будто дополнила угрожающий образ Ника.

— Я бы на твоём месте послушался, — сказал Нэйтан, в его голосе не было ни капли шутки.

Мужик уже начал терять уверенность, но не торопился отпускать меня. Внезапно рядом появился Майкл, который до этого наблюдал за ситуацией издалека.

— Она сказала отпусти. Или хочешь проверить, что будет, если мы втроём повторим это? — Майкл говорил спокойно, но его глаза сверкали опасным блеском.

Мужик, осознав, что против него стоят трое парней, поколебался пару секунд и наконец разжал пальцы. Я тут же отступила назад, прижав руку к груди, чувствуя, как моё запястье ноет от боли.

— Пошёл отсюда, — коротко бросил Ник, не сводя с него жёсткого взгляда.

Мужик пробормотал что-то себе под нос и, спотыкаясь, направился к выходу. Я попыталась успокоить дыхание, но ладонь, сжимающая запястье, продолжала слегка дрожать.

— Всё в порядке? — спросил Майкл, первым повернувшись ко мне. Его голос звучал мягко, но в глазах ещё светился гнев.

— Всё нормально, — попыталась улыбнуться я, но мой голос немного дрожал.

В этот момент Ник подошёл к нам и, не сказав ни слова, аккуратно взял меня за руки, будто пытаясь успокоить. Его прикосновение было уверенным, но нежным.

— Присядь, — сказал он спокойно, но твёрдо.

Я хотела возразить, но ноги сами понесли меня к ближайшему стулу. Сев, я почувствовала, как он удерживает мои руки, не позволяя мне спрятать их.

— Что такое? — спросил он, нахмурившись, когда заметил, как я слегка дёрнулась.

— Да ничего, всё в порядке, — быстро ответила я, но попыталась вытащить руку.

В этот момент ко мне подбежали Кэтрин и Эбби, их лица были встревожены.

— Миранда, ты как? — Кэтрин присела рядом, стараясь встретиться со мной взглядом.

— Всё хорошо, правда, — ответила я, но голос слегка дрожал.

— Что он сделал? — Эбби оглянулась, будто готова была пойти и разобраться с тем пьяным типом.

Взгляд Ника уже задержался на моём запястье, где начали проступать красноватые следы от грубого сжатия. Челюсть Ника напряглась, а глаза потемнели.

— Этот ублюдок оставил следы, — хрипло сказал он, словно обращаясь не ко мне, а к самой ситуации.

— Ник, правда, это не страшно. Всё нормально, — попыталась я его успокоить, но он меня не слушал.

— Сиди здесь, — бросил он и направился к бару.

Нэйтан, видя, что Ник всё берёт под контроль, улыбнулся и похлопал меня по плечу:

— Всё кончено, Миранда. Он к тебе больше не подойдёт.

Через минуту он вернулся с пакетом льда. Ничего не сказав, Ник опустился передо мной на колени и осторожно взял моё запястье. Его движения были неожиданно мягкими, даже нежными.

— Ник, я сама... — начала я, но он лишь покачал головой и приложил лёд к моему запястью.

— Сиди спокойно, Уокер, — сказал он тихо, но твёрдо.

Я чувствовала холод льда на коже и тепло его руки, обхватившей мою. Всё смешалось: боль, смущение и странное чувство, которое разливалось по телу от его заботливого жеста.

Подняв глаза, я увидела Майкла, стоящего неподалёку. Он скрестил руки на груди и напряжённо наблюдал за нами.

Через пару минут мы вернулись за столик. Нэйтан болтал с девочками, а Майкл сидел чуть в стороне, облокотившись на спинку стула. Его взгляд задержался на мне, но он ничего не сказал.

Разговоры за столом продолжились, все постепенно расслабились. Но я чувствовала, как с каждой минутой мой внутренний дискомфорт нарастает. Голова начала слегка кружиться, в висках стучало, и я знала, что дело не только в выпитом виски.

— Ты в порядке? — Кэтрин первой заметила моё состояние, её голос был полон беспокойства.

— Да, всё нормально, — попыталась я улыбнуться, но чувствовала, что выгляжу совсем неубедительно. — Просто, кажется, мне нужно немного отдохнуть.

— Мы с тобой пойдём, — тут же предложила Эбби, откладывая бокал.

— Нет, нет, не нужно, — я подняла руку, чтобы их остановить. — Вы только начали веселиться, не хочу портить вам вечер. Всё хорошо, правда.

— Ты уверена? — нахмурилась Кэтрин.

— Абсолютно. Просто немного устала, вот и всё, — солгала я, не желая быть обузой.

— Я отвезу тебя, — вдруг сказал Ник, резко привлекая внимание всех за столом.

— Не обязательно, я сама справлюсь, — поспешила я возразить, но он посмотрел на меня так, что любые протесты застряли в горле.

— Я не обсуждаю, Миранда, — отрезал он, отодвигая свой стул.

Майкл напрягся, его глаза вспыхнули раздражением, но он не сказал ни слова. Только сжал кулаки, бросив взгляд на Ника.

— Ник прав, — вмешался Нэйтан, пытаясь разрядить обстановку. — Ты сейчас не в состоянии идти одна.

— Да, но... — начала я, но Кэтрин перебила меня:

— Миранда, пусть он отведёт тебя. Если что, мы с Эбби сразу придём.

— Хорошо, — вздохнула я, чувствуя, что у меня нет сил на споры.

— А вы оставайтесь тут, — твёрдо сказал Ник, глядя на Нэйтана. — Присмотри за девочками.

— Конечно, приятель, — легко ответил Нэйтан, с лёгкой улыбкой кивая.

Кэтрин и Эбби всё ещё неуверенно переглядывались, но я их успокоила:

— Всё хорошо, правда. Развлекайтесь.

Ник помог мне надеть пальто, его руки на мгновение задержались на моих плечах, словно он хотел убедиться, что я не упаду.

Мы направились к выходу, оставив за спиной столик с напряжённой атмосферой. Пока мы шли к его машине, я чувствовала, как на меня накатывает усталость, но странным образом его присутствие рядом было почти успокаивающим.