Между нами

Ник

«В день вечеринки»

Среда. Вечером я решил заехать к родителям — не видел их уже несколько месяцев. Подъезжая к дому, я на миг замешкался. Улыбка матери, ворчание отца, смех Мии — всё это в какой-то момент стало казаться чем-то далёким. Но сейчас я снова здесь. Здесь меня каждый раз охватывает смешанное чувство. С одной стороны, это место пропитано воспоминаниями: детство, ссоры, семейные ужины. С другой — оно всегда напоминало музей, который можно любить, но в котором невозможно чувствовать себя по-настоящему свободным.
Трёхэтажный особняк из светлого камня стоит на огромной территории. Высокие ворота с фамильным гербом открываются только по коду. Подъездная дорога выложена идеально ровной брусчаткой, и по бокам тянутся ухоженные клумбы. Всё выглядит так, будто создано для обложки глянцевого журнала: безукоризненно, но холодно.
Глушу двигатель, выхожу из машины и направляюсь к двери.
На пороге меня встречает Марта, наша домработница. Она была с нами, сколько я себя помню. Её лицо тут же озаряет улыбка.

— О, Николас! Какая неожиданность! — восклицает она, распахивая дверь.

— Привет, Марта, — коротко отвечаю я, заходя внутрь.

— Миссис Стоун ждёт вас в гостиной.

— А отец?

— Всё ещё на работе, — качает она головой.

— Как всегда, — произношу я с лёгкой усмешкой и поднимаюсь по лестнице.

Гостиную я узнал бы даже с закрытыми глазами: строгие линии, тёплый свет люстры и неизменный аромат роз, которые мать любит больше всего.

— Николас! — её голос звучит мягко, как всегда. Мама поднимается с дивана, и её объятия оказываются теплее, чем я помнил.

— Привет, мам. Рад тебя видеть.

Я чувствую себя немного неудобно, стоя перед мамой, её взгляд полон беспокойства. Она кладёт руку на моё плечо, когда говорит:

— Я ужасно скучала по тебе, дорогой. Где же ты пропадал? Мы пытались с тобой связаться, но ты не отвечал.

— Я путешествовал, мам. Не переживай. Всё в порядке, теперь я здесь.

Она смотрит на меня с сомнением, но видит, что я не собираюсь углубляться в детали.

— Кстати, я привёз тебе подарок. — Говорю и достаю из кармана коробочку с бриллиантовым ожерельем, вручаю ей. Она открывает коробочку и расплывается в улыбке. Я знал, что ей понравится.

— Спасибо, сынок, мне очень нравится, — говорит она и обнимает меня.

— Ник! — резко врывается голос.

Я оборачиваюсь и вижу, как ко мне на встречу бежит моя маленькая сестрёнка. Она крепко обнимает меня, а я поднимаю её на руки и начинаю кружить, широко улыбаясь. Как же я скучал по ней.

— Привет, принцесса, — говорю я и ставлю её на пол. — Как твои дела?

— Дела у меня ничего. Но скажу тебе одно: школа — это отстой, — ворчит она.

Я смеюсь, видя её забавное лицо. Она недавно перешла в третий класс, и, по словам мамы, постоянно жалуется на школу.

— Мия, тебя там обижают? — строго спрашиваю я.

— Нет, просто я не хочу делать эти дурацкие уроки, — говорит она, надувая губки. — Кстати, что ты мне привёз?

— Тот кукольный домик, о котором ты говорила, — отвечаю я, и её глаза загораются.

— Ура! — кричит она и обнимает меня так крепко, что я едва удерживаю равновесие.

Мама зовёт нас ужинать, и я следую за ней в столовую. За разговором я замечаю, как быстро пролетает время. Наконец, дверь открывается, и отец входит.

— Сынок, наконец-то ты дома!

Мы обмениваемся крепким рукопожатием, и он хлопает меня по плечу.

Мы садимся за длинный стол, сервированный идеально, как всегда. В центре — блюда, которые могли бы украсить меню дорогого ресторана.
Мама, как обычно, задаёт тон беседе, рассказывая о предстоящих благотворительных вечерах и светских мероприятиях. Мия, с трудом сидя на месте, перебивает её вопросами о моём путешествии. Я стараюсь отвечать так, чтобы не вдаваться в детали — ей не нужно знать всё.

Отец, сев во главе стола, привычным жестом осмотрел всех присутствующих, словно пытался установить контроль над вечерней беседой. Его строгий взгляд остановился на мне.

— Ты пропадал шесть месяцев, Николас, — начал он, подавая голос, в котором не было гнева, но звучала твёрдая требовательность. — Мы пытались с тобой связаться. Ты не считаешь нужным объясниться?

— Я путешествовал, — спокойно ответил я, стараясь не показывать раздражения. — Мне нужно было время, чтобы подумать.

Отец приподнял бровь, явно не удовлетворённый моим ответом. Он отпил из бокала, словно давая себе секунду обдумать, как лучше продолжить.

— Тебе уже двадцать два, сын. Время для "размышлений" — это привилегия, которую мы не всегда можем себе позволить. Особенно когда речь идёт о твоём будущем и бизнесе, который однажды перейдёт к тебе.

— Я понимаю, отец, — кивнул я, зная, что любые возражения только усугубят ситуацию.

— Надеюсь, ты действительно понимаешь. Потому что я вижу, что твоя учёба и, судя по всему, дисциплина отходят на второй план.

Мама мягко вмешалась, пытаясь сгладить напряжение:
— Дорогой, он ведь вернулся, и это главное. Дай ему время снова войти в ритм.

Отец лишь слегка кивнул в её сторону, но не отступил:
— Я хочу, чтобы ты отнёсся к последнему году серьёзно, Николас. Учёба, стажировки, участие в наших проектах — всё это должно быть твоим приоритетом. Если ты будешь относиться к этому легкомысленно, боюсь, мир бизнеса быстро тебя разочарует.

— Я понял, — отозвался я, стараясь сохранять ровный тон.

— Хорошо. Тогда докажи это делом, а не словами, — сказал он, возвращаясь к своему бокалу.

В комнате повисла короткая пауза, наполненная только звуком столовых приборов. Мия, не понимая серьёзности разговора, болтала о чём-то весёлом, отвлекая внимание матери. А я ловил на себе строгий взгляд отца, понимая, что этот ужин — лишь начало длинного разговора о том, что он хочет видеть во мне преемника, а не свободного странника.

После ужина я поднялся из-за стола, поблагодарив родителей за тёплый приём.

— Спасибо за ужин, мама, — сказал я, обняв её.
— Ты же заедешь на следующей неделе? — спросила она, с лёгкой тревогой заглядывая мне в глаза.

— Постараюсь, — коротко ответил я, прекрасно понимая, что эта фраза могла и не успокоить её.

Отец, сидя во главе стола с бокалом вина, кивнул:
— Убедись, что держишь нас в курсе. Мы ведь теперь видим тебя редко.

— Конечно, — ответил я, стараясь не зацепиться за нотку укоризны в его словах.

Мия, которая только что закончила своё мороженое, махнула мне рукой:
— Приезжай ещё, Ник!

— Обязательно, — улыбнулся я сестре, затем попрощался с мамой и отцом и направился к машине.

После короткого прощания я завёл машину и направился в свою квартиру в центре города. Эти стены давно стали моим укрытием — спасением от гудящего семейного напряжения, от лицемерных разговоров на приёмах, от фальши. Здесь всё было под контролем: строгие линии мебели, идеальный порядок, тишина.

Скинув пиджак на спинку стула, я только собрался налить себе воды, как экран телефона мигнул, высветив имя Нэйтана.

— Что на этот раз? — буркнул я, принимая вызов.

— Стоун! — голос Нэйтана звучал слишком бодро для такого часа. — Нас позвали на вечеринку. Поднимай свою задницу и приезжай в кампус.

— Вечеринка в кампусе? Какого чёрта? — недоверчиво фыркаю я.

— Чёрт возьми, Стоун, не бурчи! — отозвался Нэйтан с той своей дурацкой бодростью. — Мы сто лет на таких тусах не были. Все спрашивают, куда ты делся. Давай, подтягивайся. Заодно первокурсниц оценим.

— Ты с каких пор стал охотником на первокурсниц?

— Это не охота, брат. Это разведка. — Он засмеялся. — Слушай, просто заедь. Часок потусим, потом в клуб — по старой схеме.

— Ладно, буду через полчаса.

Быстро приняв душ, я прошел в спальню. Открыл шкаф. Секунду смотрел на идеально развешенные вещи, будто выбирая, кем хочу быть этим вечером.

В итоге выбрал то, в чём чувствовал себя максимально собой.

Тёмные брюки, серую рубашку с открытым воротом и лёгкое пальто — осень, всё же. Чёрные кожаные лоферы, часы с кожаным ремешком, немного парфюма — и я был готов.

Вечер обещал быть дерьмовым ещё до того, как я пересёк порог кампуса.

У кампуса уже слышен низкий бас и смех. Возле входа толпится народ, кто-то танцует прямо на ступенях, кто-то уже валяется на газоне. Нэйтан ждёт меня рядом с колонной. Рядом с ним стоит и Майкл. Конечно. Куда ж без него.

— Стоун! — кричат кто-то из знакомых. Я кивком здороваюсь, пробрасывая взгляд мимо.

Подхожу к Нэйтану ближе и, понизив голос, бурчу:

— Что, чёрт возьми, он здесь делает?

— Расслабься. Это же общая вечеринка. Ты правда думал, что его не пригласят?

Но прежде чем я успел ответить, за спиной раздаётся знакомый голос — такой же ехидный, как и всегда:

— Проблемы, Стоун?

Я не оборачиваясь, бросаю:

— Только что говорил Нэйтану, что твоя рожа вызывает у меня аллергическую реакцию. Особенно вблизи.

— Всё ещё с юмором, да? — огрызается Майкл. — Знаешь, я бы мог сказать то же самое, но мне плевать на тебя больше, чем ты думаешь.

— А мне не плевать. Я не умею притворяться, — отрезал я.

— Да заткнитесь вы оба, — влез Нэйт, раздражённо махнув рукой. — Пошли уже внутрь.

Воздух внутри был плотный, пропитанный алкоголем, парфюмом и духотой. Кто-то уже успел вылить пиво на пол. Девчонки в обтягивающих платьях бросали взгляды, делали вид, что случайно толкаются, но я даже не оборачивался.

Мои пальцы машинально потянулись к телефону. Я листал пустую ленту, как будто в ней можно было найти хоть что-то, что отвлечёт.
Но как только экран мигнул, настроение окончательно пошло к чёрту.

"Привет, красавчик. Я слышала, ты вернулся. Ты знаешь, где меня найти. Жду.
P.S. Твоя Сиенна."

Чёрт бы её побрал.

Пальцы сжались в кулак, а в груди будто что-то хрустнуло. Всё накрыло разом: гнев, отвращение, память. Мерзкая, гниющая внутри сцена, которую я старался вытравить месяцами. Она снова была здесь — не просто в телефоне, а будто внутри меня, скреблась изнутри, ломая спокойствие.

Я резко выдохнул, почти сквозь зубы. Нужно проветриться. Выйти. Найти кислород. Найти чёртово спокойствие.

И вот именно в тот момент, когда я шагнул в сторону выхода, кто-то врезался в меня сбоку. Я чувствовал, как холодная жидкость впитывается в рубашку, расползаясь пятном от груди. Виски с колой, судя по запаху. Отлично. Просто охренительно.

— Твою ж мать! — вырвалось у меня.

Взгляд упал на девушку.

Не сразу, но когда она подняла глаза — врезался в них, будто наткнулся.
Волосы — темные, густые, длинные, свободно ниспадали по плечам. Ни намёка на старания «показаться» — и при этом именно она цепляла взгляд. Чёткая линия скул, прямой, смело встречающий взгляд. Смесь смущения и раздражения. Да, определённо раздражения.

Забавно.
Большинство девушек в такой ситуации лепечут извинения, хлопают ресницами, суетливо извиняются.
А эта... Эта стояла, будто решала, стоит ли послать меня к чёрту или все же  извинится.

— Отлично, — пробурчал я, не отрывая от неё взгляда. — Сегодня твоя миссия — портить людям день?

Рядом стояла её рыжеволосая подруга, глаза — как блюдца, но я едва заметил её.

Вся моя концентрация была на ней.

Та, что только что облила меня, смотрела дерзко, будто это я в чём-то виноват.

Чёрт возьми...
Раздражала до дрожи.
И при этом — дьявольски красивая.

Она скрестила руки, будто защищалась, и при этом бросила с улыбкой, как лезвием:

— Простите, Ваше Высочество. Я не знала, что здесь нужно оформлять заявку на случайные инциденты.

Снисходительный. Я слышал это в её голосе. Но, черт возьми, я был не в том настроении.

Я достал носовой платок — да, я всегда ношу его. Старомодно? Возможно. Практично? Ещё как. Начал вытирать рубашку, не отводя от неё взгляда.

— Это не инцидент, — сказал я, уже спокойнее, но с нажимом. — Это демонстрация полного отсутствия уважения к личному пространству.

— Личное пространство? — фыркнула она, оглядываясь. — В таком месте? Здесь даже воздух чужой.

Я на секунду замер. Мысли — будто щёлкнул выключатель. Потому что... да. Это было хорошо сказано. Почти как я бы сам сказал.

Я прищурился.

Брови — выразительные, тёмные, чуть изогнуты. Но глаза...
Они пленяли с первой секунды. Глубокие, холодные, словно в них отражалось северное море — Сине-зеленые, с таинственным блеском металла.
Упрямые. Пронзающие.
Такой взгляд не забудешь.
Чёрт... я уже видел их.

Щёлк.
Пазл встал на место.

Парковая дорожка. Девушка, споткнувшаяся на моих глазах. Нервы, острые фразы. И потом — клуб. Она. Та же самая. С той же искрой в глазах, будто весь мир должен играть по её правилам.
Интересно.

Очень интересно.

— Подожди-ка... — я выпрямился, сузив глаза. — Мы встречались. Дважды.

Она моргнула, чуть нахмурилась, и я увидел, как её плечи напряглись. Признание скользнуло по лицу, будто она тоже узнала меня, но не особенно обрадовалась этому.

— Парень из парка? — переспросила она.

Ага. Bingo.

— А ты — девушка, которая падает, но не благодарит за помощь, — кивнул я, чувствуя, как губы нехотя дёрнулись в усмешке.

— Помощь? — её брови изогнулись. — Ты ничего не сделал. Просто прошёл мимо, будто не заметил.

— Ты ведь сама справилась, — пожал я плечами, как будто это всё объясняет.
Её лицо слегка покраснело от злости, но она не сдалась.

— С таким подходом тебе точно не стать героем, — фыркнула она.

Я вскинул бровь. Герой? Что за наивные штампы. Но вместо ответа скрестил руки на груди, позволяя тишине повиснуть между нами.

— А ты слишком многого ожидаешь от людей, — бросил я. И вдруг понял, как странно легко мне с ней говорить. Даже в этом нелепом моменте.

И тут кто-то окликнул меня из-за спины:

— Ник, ты идёшь?

Я не ответил сразу. Просто смотрел на неё. Почему-то не хотелось уходить. Она смотрела так же — прямо, без дешёвых ужимок и игры. Ни одной попытки произвести впечатление.

— Миранда, — сказал я вдруг. Имя вырвалось само, с лёгкой задержкой, как будто я наконец связал все фрагменты в голове.

Её глаза резко сузились, брови нахмурились.

— Снова ты это... — прошипела она. — Откуда ты, чёрт возьми, знаешь, как меня зовут?

Её вопрос только усилил мою уверенность. Я позволил себе лёгкую, почти насмешливую улыбку.

— Я имею привычку запоминать тех, кто оставляет... впечатление.

Её лицо напряглось на секунду, но она ничего не сказала. Я понял, что не буду раскрывать всё сразу.

Развернулся и ушёл. Не обернулся.

Но, чёрт возьми, я чувствовал её взгляд у себя на спине всё это время.

Когда я подошел к парням, я заметил, что Майкл уже сидел в кресле с неизменной ухмылкой на лице, явно поджидая удобного момента, чтобы что-нибудь съязвить.

— Ну надо же, — начал он, осматривая меня. — Ник, я всегда считал, что ты слишком аккуратен, чтобы разгуливать с пятном на рубашке. Что решил примерить образ бедного студента?

— Хочешь проверить, как выглядит эта рубашка на тебе? — холодно ответил я, пристально глядя на него.

Майкл хмыкнул, но в его глазах появилась легкая настороженность.

— Расслабься, старик. Ты просто привлекаешь слишком много внимания. Иногда кажется, что у тебя талант попадать в такие ситуации.

— Талант, который я не разделяю с теми, кто сам бросает тень на друзей, — бросил я с усмешкой, не упуская возможности напомнить ему о прошлом.

Майкл замолк и молча ушёл.

— Ник! — донёсся голос. Это был Нэйтан. Я повернул голову и заметил, как он присоединился к нам.

Когда он подошёл, он нахмурился, заметив мокрое пятно на моей рубашке.

— Что за фигня? — спросил он, указывая на пятно.

— Небольшая встреча с кое-кем, кто явно решил добавить красок в мой день, — ответил я с долей сарказма.

— Случайно или специально? — уточнил он, уже ухмыляясь.

— Похоже, случайно, но она точно не собиралась извиняться, — коротко отрезал я.

— Она? — его брови взлетели вверх.

Я кивнул, чувствуя, как в груди разгорается какое-то странное тепло. И злость, и интерес — одновременно.

— Да, та самая девушка из клуба, — ответил я, усмехнувшись.

— Подожди... — он прищурился. — Это та, ради которой ты поднял на уши половину моих работников, чтобы узнать, как её зовут?

— Не перегибай, — отрезал я с улыбкой, хотя его слова вызвали странное чувство. — Просто хотел знать, с кем имею дело.

Нэйтан ухмыльнулся.

— Ну, по крайней мере, теперь ты её запомнишь.

— Поверь, она сделала всё, чтобы я её запомнил, — пробормотал я, отклоняясь назад.

— Ну и какая эта "девушка из клуба"? - с протянул Нэйтан с ухмылкой.

Я взглянул на него и коротко ответил:

— Своенравная, дерзкая... интересная.

Нэйтан хмыкнул, его улыбка стала шире.

— Судя по твоему тону, она ещё и задела твоё эго.

— Это не так, — возразил я, хотя внутри понимал, что он, возможно, был прав. — Просто её манера вести разговор... необычная.

— Слушай, Ник, — он остановился и посмотрел на меня с интересом. — Может, ты и не признаешь, но, похоже, эта девушка тебя заинтриговала. Не так часто тебя можно увидеть таким задумчивым.

Я поморщился, не собираясь поддаваться его подначкам.

— Не выдумывай, Нэйт. Просто столкновение характеров.

Он усмехнулся, явно не собираясь отпускать тему.

— Да-да, "просто столкновение". Странно, что других девушек ты даже не замечаешь, а тут вдруг она, и ты её имя добываешь. Совпадение?

Я закатил глаза и направился дальше по коридору, бросив через плечо:

— Ты слишком много читаешь между строк.

Нэйтан догнал меня, не скрывая своего удовольствия от происходящего.

— А ты слишком много отрицаешь, дружище. Просто скажи честно: что в ней такого?

Я замедлил шаг, ненадолго задумавшись. Её образ снова всплыл перед глазами — этот дерзкий взгляд, колкие слова, которые, похоже, были её любимым оружием.

— Просто интересная личность — признался я, почти шёпотом, как будто даже самому себе было странно это говорить.

Нэйтан замер на секунду, явно не ожидая услышать это.

— Ладно, теперь ты меня заинтриговал, — сказал он, ухмыльнувшись. — И что собираешься делать?

— Пока ничего, — ответил я твёрдо. — Просто посмотрим, как будут развиваться события.

— Ну, удачи тебе, — проговорил он с явной насмешкой. — Только попробуй не переборщить со своим "шармом", а то испугаешь её.

— Заткнись, — бросил я, не сдержав улыбки, и мы вместе направились к выходу.