Дыхание

На секунду я опешил, а потом осторожно предположил:
— Ты — особенная, это я и сам вижу.
— Мне лучше уйти, — она попятилась. — Глупая я, совсем глупая, — бормотала она, отступая.
— Да успокойся ты, — стал медленно наступать, предупредительно выставив перед собой ладони.
В её глазах стояло такое отчаяние, что я испугался, что сделал что-то не так и вызову у неё какой-нибудь панический приступ.
— Не хочешь чая, можем просто посидеть и посмотреть на звёзды, — предложил я.
Она приоткрыла рот, словно хотела что-то сказать, но тут же закрыла, отрицательно покачав головой. При этом она продолжала пятиться к калитке, туда, где чернел ночной лес.
— Ну, хорошо, тогда давай я тебя провожу.
— Куда? — отшатнулась девушка.
— Домой, чтоб я не волновался.
Не знаю, что творилось в её голове, но я явно сделал хуже, потому что она с таким ужасом посмотрела на меня, словно я признался в убийстве.
— Нельзя! — тоненько пискнула гостья и стремглав бросилась в лес.
— Стой! Там темно! — кинулся вслед за ней. — Подожди!
Её белое платье буквально светилось в темноте, став маячком. Я бежал за ней и просил остановиться, но кусты и деревья словно сговорились убить меня и кидались в лицо и под ноги. Зацепившись за ветку и отвлёкшись на секунду, вскоре я совсем потерял её из виду. На меня накатила паника, но не потому, что я боюсь ночного леса, а потому что она где-то там, одна, испугана и потеряна.

***

Он кружил на одном месте и звал меня, и моё сердце билось так сильно, что даже мыслей было не слышно. Зачем я вообще пошла к человеку? Неужели рассказы сестёр ничему меня не научили? А вдруг он соберёт людей и начнёт прочёсывать лес? Мысль пронзила всё тело, и я выскочила прямо перед Чонином. Он от неожиданности дёрнулся, а потом обрадовано потянулся ко мне, но вовремя остановился, так и не прикоснувшись.
— Иди домой, я знаю дорогу, — кивнула в сторону его избушки, моля деревья расступиться и выпустить парня.
— Я провожу тебя, — он упрямо поджал губы.
— Но я уже пришла, — прошептала еле слышно, но ветер и деревья всё равно услышали.
— Куда? — шёпотом переспросил парень.
— Домой, — всё так же тихо ответила я. — Я уже дома.

***

Они прибыли на закате.
Десять молодых и красивых эльфов вошли в наш лес, едва солнце коснулось макушки самой старой сосны. Вместе с ними пришёл и старец, за которым всегда оставалось последнее слово. Белые одежды оттеняли смуглую кожу и зелень их глаз. Переброшенные за плечи луки и стрелы говорили о доблести и мужестве лучших представителей своего племени.
Мы тоже постаралась выглядеть достойно, и, судя по восхищению в мужских глазах, не зря прихорашивались с самого утра. Ну, кто прихорашивался, а кто и сидел на поваленном дереве и пялился на судорожно сцеплённые пальцы. Мысли мои были слишком далеки от традиционной встречи.
После обязательных ритуалов мы окружили большой костёр, и эльфы начали свой рассказ о том, чем живёт сейчас Север. Говорили о болезнях деревьев и животных, и о людях... И разговор почти всегда сводился к тому, какие они плохие, жестокие и беспощадные ко всему живому. И мне хотелось встать и спросить, а со многими ли людьми они знакомы, но нимфе положено быть кроткой и тихой, и я молчала.
На самом деле этот разговор был всего лишь предлогом — это давало время эльфам присмотреться к нам, выбрать ту, что была по нраву, и потом подойти к ней после того, как старшие сёстры затянут Вечную песню.
Лес погрузился в дрёму, и по лицам сидящих у костра заплясали блики огня. Одна из сестёр поднесла к губам свирель...
— Ты стала ещё прекраснее с нашей последней встречи, — вывел меня из задумчивости знакомый голос.
Я обернулась — передо мной стоял Чанёль. Он неизменно приходил с остальными уже в третий раз. Высокий, статный, красивый, с густыми тёмно-рыжими длинными волосами он был объектом воздыхания многих моих сестёр. Но моё сердце молчало, глядя в зелёные глаза напротив.
— Я могу пригласить тебя на танец? — он протянул руку и замер в ожидании ответа.
Именно так всё и начиналось: под Вечную песню эльфы и нимфы встречались в танце, чтобы вскоре стать единым целым. Нимфа уходила с супругом и возвращалась только в том случае, если приносила в семью дочь. Вдвоём они и возвращались, оставаясь с сёстрами до тех пор, пока дочь не вырастала и не встречала супруга. Если же рождался сын, нимфа по желанию могла остаться и наблюдать за тем, как из него растят настоящего воина.
Наша старшая сестра по-особому тепло смотрит на длиннобородого старца. Однажды он стал ей супругом, подарил имя и дочь. Древо Жизни стало толще на десятки колец с тех пор.
Я вновь ушла в своих мыслях далеко от этого костра. И Чанёль, устав держать протянутую руку, опустил её и предположил:
— Я тороплюсь? Прости, не хотел тебя смущать.
— Нет, я просто задумалась, — протянула руку в ответ. — Я потанцую с тобой, — и в зелёных глазах вспыхнула неподдельная радость, ведь за все его визиты я впервые согласилась.
Моё место здесь, в этом мире. И надо быть благодарной и принимать свою сущность. Не стоит смотреть через плечо, туда, где заканчивается лес и начинается другая жизнь. Она не моя. Всё, что там есть, — не моё. Все, кто там есть, — не мои.
Вечная песня взмывает в небо, а в отблесках костра бесшумно скользят пары, мечтая, чтобы их Нити судьбы сплелись в одно целое.
Вот только мечтаю ли об этом я...

***

Как на иголках, я метался по дому и по двору. Руки опускались и ничего не хотелось делать. А ведь мечтал просто валяться на траве у реки или греться на солнце во дворе. А в итоге меряю шагами территорию и то и дело поглядываю в сторону леса. Но там — пусто. Никто не приходит и не приносит аромат ландышей, не смотрит на меня с таким удивлением и мудростью, никто не смеётся так нежно, чтобы заполнить грудную клетку неконтролируемым теплом. Один. И лето ушло на задний план со своим дурацким жгучим солнцем, колючей травой, насекомыми и прочим.
От безумия спас соседский дед. Тощий высохший старик принёс банку молока и десяток яиц, и я был чертовски рад и этим гостинцам, и его компании.
— Отдыхаешь? Гляжу, хату в порядок привёл, молодец, — похвалил меня дед. — А чего нервный-то такой? — проницательно подметил он. — Небось в город тянет, а?
— В лес меня тянет, дед, — признался я.
— Так чего же ты ждёшь? Прогуляйся, ягодки-грибочки собери, только далеко не уходи. Места здесь есть тёмные, потеряешься — с вертолётами не найдём.
У меня аж мурашки по коже побежали. А ведь она там, в лесу осталась.
— Я волнуюсь, что там моя знакомая могла потеряться.
— Знакомая? Одна в лес пошла? Давно? — заволновался старик.
— Позавчера.
— И до сих пор не вернулась?! — воскликнул он. — Так надо идти искать! — у него задрожали руки.
— Я же говорил вам о ней. Девушка в белом. Я так и не знаю её имени, но она ушла в лес! Я пытался догнать её, но...
Дед пошатнулся и чуть не упал, я вовремя подхватил его под локти и усадил на крыльцо.
— В лес за ней увязался... — пробормотал он и вдруг крикнул мне прям на ухо, отвешивая крепкий подзатыльник: — Говорил я, с девами здесь не связываться! Говорил? Ах ты, бестолочь городская! Правильно, зачем слушать старика? Лучше сгинуть в лесу без следа! Всего делов-то!
— Да я... я, — пытался увернуться от тумаков. — Да что такого в ней? Сумасшедшая? Тут где-то психбольница поблизости?
— Да понаедут тут психи городские, впору и больницу открывать! — не унимался старик. — Забудь, что видел и не думай о ней лишний раз! Примерещилось тебе!
— Примерещилось? Да я ж сидел с ней вот так, как с вами, прямо на этом крыльце!
Дед схватился за сердце и закатил глаза.
— Эй! Не вздумайте здесь помирать! — затормошил его за плечо.
— Неужто она сама из леса вышла? — дед неожиданно распахнул глаза. — Али ты манил чем?
— Чего?
— Поманил лесную деву, а она соблазнилась и вышла, — предположил старик.
— Да не манил я её не чем. Мы случайно познакомились, она за мной подглядывала.
— Молоденькая совсем, видать.
— Молоденькая, — согласился я, — и очень красивая, — и получил ещё один подзатыльник.
— Конечно, красота неземная, потому что не для земной жизни создана, — заворчал дед.
— Я что-то запутался уже совсем. О ком мы говорим?
Минут десять я деда откровенно допрашивал. Он мялся, ворчал, недовольно поджимал губы, но крупицы информации выудить всё же удалось. И эти крупицы очень впечатляли. Если бы я не видел эту девушку своими глазами, решил бы, что дед мне сказку на ночь рассказывает.
Согласно легенде, которую мой сосед услышал от своей бабки, а та от своей, обитают в этом лесу лесные девы — нимфы. Место здесь подходящее: богатая растительность, речка, удалённость от города. Там, в самой глубине, стоит на поляне огромный дуб-великан. Именно там, якобы, и живут нимфы. До дуба практически невозможно добраться: с одной стороны болотце, с другой чаща. Только единицы в поисках грибных мест забредали так далеко. Сам дед никогда нимф не видел, но иногда в деревне появлялись слухи о том, как неожиданно находились ягодные полянки или потерянные корзины домой сами возвращались. Открыто нимфы никогда на людей не нападали, но охота в этих лесах была неблагодарным делом: ружья ломались, добыча ускользала. Стоило местным жителям дров нарубить в неустановленном месте, как целые сараи вспыхивали, как спички. Бабушка рассказчика говорила, что едва парень молодой увидит нимфу, как сходит с ума, воспылав безудержной любовью к лесной красавице.
— Так что забудь, — подытожил дед, — хотя — нет, запомни, будет что внукам рассказать, но в лес ни ногой! А если сама придёт... — он задумался. — Скажи, что есть у тебя уже зазноба сердечная, занят ты, она и уйдёт.
— А она, — я немного замялся, но так как других источников информации у меня не было, то всё равно спросил: — она может влюбиться в человека?
Дед прищурился и посмотрел на меня так внимательно, словно я был разведчиком вражеского лагеря.
— Может, — выдавил он. — Нимфы — создания впечатлительные и очень верные. Есть в истории случаи, когда они покидали свой лесной дом и уходили с человеком. Так что в некоторых людях до сих пор течёт их кровь. Вот только живут они без леса недолго — чахнут и умирают, — от этих слов я зябко поёжился.
Дед ещё немного поучил меня жизни да и поковылял домой, оставив меня переваривать услышанное.
Если так подумать, то та девушка была невероятно красива, двигалась бесшумно, прекрасно себя чувствовала в лесу, и пару раз мне казалось, что её ноги не касались земли. Неужели я действительно встретил настоящую нимфу?
Встретил и спугнул.