Я стала матерью злодея

Я разглядывала герцогиню до тех пор, пока «Бенио» не вышел из ванной комнаты, обнаружив изящно восседающую на краю кровати Её Светлость с книгой в руках.

— Мадам! — С визгом Нелли подлетела к женщине и повисла у неё на шее.

Я сперва опешила, а потом поняла: она отыгрывает этого Бенио. Да так хорошо, что мне на миг показалось, что это не моя знакомая — до того изменились мимика и движения.

— Я рада, что с тобой всё в порядке, — герцогиня похлопала Нелли по обнажённой спине. — Но ты должен одеться.

«Бенио» надул губы и отправился в гардеробную. Я полетела вслед за Нелли. Та, подхватив рубаху с ширмы, как раз стерла идиотское выражение с лица, сменив на глубочайшее презрение.

— Это кто такая? Жена Гомберга? — спросила я у Нелли, отталкиваясь пальцами ног от пола и воспаряя к самому потолку. — Впрочем, можешь не отвечать вслух. Достаточно подумать. Мне передаются отголоски твоих мыслей и ощущений.

Принявшись одеваться, Нелли так и поступила. Пока одевалась, она думала об этой женщине. Маргарет Гомберг. Опасная женщина. Глупый Бенио, чьё тело Нелли сейчас использовала, даже не понял, что стал конём на шахматной доске. Его использовали как достижение целей, пользуясь связями его и его семьи.

— Хитро, — оценила я.

Спустя некоторое время Нелли явилась Маргарет одетой. Я плыла позади неё, наблюдая за этим спектаклем.

— Мальчик мой, садись рядом со мной, — Маргарет поманила «Бенио» к себе.

Нелли, внешне довольная и счастливая, поплелась к ней и забралась на кровать. Герцогиня погладила её по влажным волосам.

«Как собаку, чёрт возьми!» — Улыбаясь, Нелли всеми фибрами души ненавидела эту женщину. Я даже уловила чёткую мысль.

— От мужа я услышала, что тебя схватили псы из магической ассоциации. Лихтенштейн и его шайка.

А вот они и подобрались к самому пикантному.

— Да, мадам, — «Бенио» кивнул. Затем, пошло прикусив пальчик, усмехнулся: — Но не беспокойтесь, уговорить их отпустить меня оказалось проще простого.

— Превосходно, — она царственно вздёрнула подбородок, — ты оправдал мои ожидания.

Маргарет завела «Бенио» длинную прядь за ухо. Нелли прикрыла глаза, внутренне усмехаясь. Похоже, Маргарет её прощупывала.

— Но я слышала от слуг, что ты вчера пытался пользоваться магией. Это правда?

Нелли обиженно надула губы, продолжая отыгрывать свою роль.

— Позавчера я понял, насколько слаб. Этим мерзавцам ничего не стоило схватить меня! Поэтому я хочу немного восполнить свои пробелы в магии, мадам. Если вы позволите...

Она жалобно посмотрел на Маргарет. Женщина криво улыбнулась.

— Хорошо, я позволяю, — сказав это, Маргарет захлопнула книгу и протянула её Нелли. — Здесь собраны самые лёгкие формулы. Твои магические резервы слишком малы, но через пару дней мы это поправим. Выучи всё, что я пометила.

Нелли бережно приняла из её рук книгу и прижала к груди.

— Мадам, я постараюсь, но... Вы уверены?

— Ты же обещаешь приложить все усилия и выучить формулы? — Глаза Маргарет неприятно блеснули. С угрозой.

Нелли сделала вид, что не заметила этого, и мило улыбнулась.

— Конечно, мадам. Я не хочу вас огорчать.

— Тогда позавтракай и ступай в сад. Можешь поучить там.

Маргарет встала и, не обращая более внимания на «Бенио», словно потеряла интерес, покинула спальню. Я хотела прокомментировать произошедшее, но меня выдернуло из пространства прежде, чем я разомкнула губы.

Первое, что мне стало известно — сменилось время суток. Уже вечерело, солнце характерно сделало круг и смотрело с другой стороны света.

Мне передались чувства Нелли. Значит, она неподалёку?

Поря над землей среди стволов деревьев, я разыскивала мою знакомую, всё дальше и дальше углубляясь в заросли. От Нелли мне передавались отголоски боли. Казалось, что каждая кость раздроблена, каждый сустав разорван, а мышцы и вовсе превратились в желе. Глаза застилала пелена. Нелли лишь краешком сознания удавалось удержать себя в руках и не лишиться чувств.

Нашла я Нелли в тот момент, когда она, находясь на последнем издыхании, воспользовалась надетом на запястье браслете.

— Экципио... — прошептала еле слышно она.

Браслет замерцал, когда ключевое слово было произнесено. Энергия древнего магического инструмента выплеснулась наружу, обволакивая тело Бенио. Опустившись на колени рядом с Нелли, я стала наблюдать за тем, как она будет лечиться. Всё же, не каждый день увидишь такое наяву. Я не очень сильно беспокоилась за Нелли, зная, что встречу её по дороге до замка.

Поймав тонкую, точно струна, нужную магическую последовательность, она активировала формулу. Боль мгновенно исчезла. Артефакт почти исчерпал себя. Остатками Нелли подпитала магические резервы, укрепила кости и мышцы, после чего уничтожила ненужный теперь браслет.

— Снова ты? — переводя на меня взгляд, улыбнулась такой знакомой улыбкой Нелли.

— Снова я, — улыбнулась я в ответ. — Вроде, тебе уже лучше? Попробуешь встать? — И, поднявшись с колен, протянула ей руку.

Кивнув, Нелли медленно, заново пробуя тело, встала на ноги, ухватившись за меня. Тело чуть покачивало, её заметно мутило; рот неприятно наполнился желчью, вот-вот стошнит. Закашлявшись, Нелли сплюнула, поспешно вытирая рот рукой. Хмыкнув, она откинула назад длинные волосы.

И тут я увидела лежащее неподалёку тело Маргарет. Из спины торчал кинжал, руками она до сих пор хваталась за корягу, так и не ослабив хватку. Её остекленевшие глаза пробрали меня до дрожи. Не выдержав, я отвернулась.

— Не сошлись во мнениях, — отшутилась Нелли.

— Да уж вижу, — хмыкнула в ответ я. — Она тебя раскрыла?

Нелли развела руками, улыбаясь знакомой улыбкой от уха до уха.

— Она знала всё с самого начала!

— И что теперь делать? Твоя миссия хоть насколько-то выполнена?

— Да, я продвинулась в поисках, — неожиданно охотно ответила мне Нелли. Подойдя к телу Маргарет, она вытащила из её спины кинжал и убрала его обратно в ножны на поясе. Затем обернулась ко мне. — Не знаю, как ты здесь находишься, но жена Ала мне не враг. Желаешь ли отправиться вместе со мной, раскрыть тайну этого замка?

Мне льстило такое доверие ко мне, раз я жена её брата. Потому задорно кивнула.

— Тогда следуй за мной.

Я и последовала. В прямом смысле. Учась пользоваться этим эфирным телом, я больше не парила над землёй, я ступала ногами. Моё тело было всё ещё прозрачным, но каким-то более ощутимым.

Впрочем, путешествовать в ночной сорочке и домашних туфлях было не самым приятным времяпровождением. Я постоянно цеплялась за ветки то подолом, то волосами, заплетёнными в свободную косу. Пробираясь сквозь заросли, я проклинала всё на свете. Ветки нещадно били по лицу и раздражали.

Выкатившись за Нелли из кустов как какая-то болонка, я с одышкой вытерла пот со лба. Подняв голову, мне стал виден пустырь и одиноко стоящий колодец.

— Колодец? В таком месте?.. — подивилась я.

Выпрямившись, я растерянно рассматривала старый колодец. Затем посмотрела назад, туда, откуда мы пришли, после в сторону, где предположительно располагалась резиденция.

— Как тебе? — подойдя к колодцу, Нелли коснулась поросшей мхом поверхности.

От колодца явственно разило чем-то магическим, но кому-то с моими силами пытаться анализировать находку смысла не имело.

— Неужели никто не может наткнуться на это место? — Вместо ответа сказала я.

— Всё не так просто. Подними голову и взгляни в небо. О-о-очень внимательно.

Я послушно посмотрела в небо. Вроде бы небо как небо, но что-то не так. Скорее интуитивно я предположила, что вокруг пустыря стоит магический заслон. Но как тогда кто-то вроде меня смог пройти сквозь него?

— Заметила?

— Да... Странное место.

— Не то слово, — Нелли продолжала ощупывать камни, что-то выискивая, — но оно и понятно. Они что-то охраняют. Но что?

Я решительно зашагала к колодцу. Мы играли с огнём, рискуя наткнуться на тех, кому эта древность принадлежала. Но я же не просто так оказалась здесь? И мне вспомнился тот мерзкий Куро, что-то варящий в своей лаборатории. Может, к его логову и ведёт этот колодец?

Мы осматривала колодец. Судя по всему, Нелли искала какой-то спуск, ибо дна видно не было, а просто так прыгнуть вниз опасно. Колодец был стар, подёрнут плесенью и, что самое главное, — им пользовались, если судить по пообтёртому краю с одной из глиняных стенок.

— Есть тут кто? — неожиданно громко спросила Нелли, перегибаясь через край.

— Ты что делаешь?! — зашипела я.

Эхо ещё с пару раз искажённо повторило вопрос и замолкло. Не отвечая мне, Нелли подождала несколько минут, но ничего не произошло. Её глаза отчаянно засверкали. Похоже, кого-то захватил азарт. Нервно облизнув обветренные губы, она начала активнее искать способ спуска.

Перекинув ногу через край колодца, Нелли свесила ноги и ещё раз посмотрела вниз.

— Ты же не собираешься просто так туда прыгнуть? — скептично выгнув бровь, поинтересовалась я.

— Именно это я и собираюсь сделать. Вперёд! — криво улыбнувшись, она спрыгнула вниз.

Ну, её дело. Я-то могу и долететь до дна.

Мы пересеклись с Нелли, когда стало видно днище; когда дно колодца замаячило перед глазами, она росчерком пальца вывела на себе руну воздуха, делая тело невесомым как пушинка. Мягко приземлившись, Нелли деактивировала магическую формулу.

— Видишь, всё в порядке, — подмигнула мне эта сорвиголова.

Я закатила глаза.

Туннель, ведущий направо и налево, являл собой сооружение, построенное руками человека. Об этом говорила каменная кладка и закреплённые на стенах лампады с горящими свечами.

— Интересно, — усмехнулась Нелли.

— Да тебе всё интересно, как не погляди.

— Я живу ради приключений.

Подойдя к стене, Нелли коснулась её, пробуя на ощупь. Холодный камень с неровностями. Никто его не шлифовал, пытаясь добиться эстетичности, и, судя по островкам плесени, этому туннелю столетия.

Я подняла камешек с пола и положила его в кармашек сорочки, намереваясь использовать чуть позже. Дальше за малым — выбрать дорогу.

Хмыкая, Нелли решили идти налево. Ну и я за ней следом.

Мы стали осторожно продвигаться по туннелю, ожидая любого подвоха.

Что затеяли Гомберги? Чего они добиваются? Кто ещё втянут в эти игры? Кто такой Куро? Очередной попаданец или подселенец? Вопросов был непочатый край. Сколько бы я не ломала голову, ясной картины в голове до сих пор не наблюдалось. Сюжет книги я знала слабо, мне только известно, что Гомберги не в ладах с Лихтенштейнами, даже нападали на них во время гражданской войны, что само по себе необычно. Это же несанкционное вторжение на чужие земли! Даже призвав всю логику, стараясь мыслить как преступник, прорабатывая разные версии, я что-то упускала. Некое связующее звено, без которого никакого смысла в происходящем не было.

Какое-то время мы брели вперёд в полном молчании, стараясь смотреть себе под ноги. Ловушка ли? Или нахождение колодца — всего-то стечение обстоятельств?

Туннель перед нами разделился на два входа. Нелли нахмурилась.

— Разделяться плохая идея, ты же понимаешь? — напомнила я.

— Можно попробовать отправить тебя вперёд на разведку, — предложила Нелли. — Тебя же почему-то никто не видит кроме меня.

— Нет, так не пойдёт, — качнула головой я.

Достав из кармана камешек, у самого подножия стены я начертила незаметную линию и свернула во второй (снова левый) ход. Нелли зашагала за мной. Передвигаться благодаря освещению было просто. Словно и ждали, приглашая на чай. Надеюсь, что нет. Иначе Нелли в опасности.

И вновь развилка. Пометка камешком и новый путь по левому ходу. Ноги устали, пришлось сделать остановку и осесть на пол, прямо на пыльную каменную кладку. Мимо пробежал крупный паучок.

— Пойдём дальше? — когда мы чуть отдохнули, предложила Нелли.

— Конечно же, да!

И мы продолжили свой путь в неизвестность.

Ход вывел нас в просторный коридор с множеством добротных дверей. Достаточно крепких, чтобы выдержать даже бронебойную магию. Нелли осторожно выглянула из-за угла, прислушиваясь. Я же вышла прямо в коридор, ни о чём не беспокоясь в своём эфирном теле.

— На первый взгляд ничего необычного, да? — я повернулась к Нелли.

— Похоже на то, — шёпотом отозвалась она.

Каждая дверь дублировала собой другую. Пока мы продвигались вперёд, у меня в глазах рябило из-за однотипности.

Что-то заставило меня остановиться посреди коридора. Я прислушалась к своей интуиции, и та поманила меня. Я схватила Нелли за руку и потянула за собой.

Одна из дверей ничем не отличалась от десятков других, но именно она привлекла к себе внимание. Я подошла к ней и осторожно коснулась ручки. Нажала на неё, открыв дверь от себя, и мы вошли в помещение.

В тот миг, когда перешагнули порог, меня затрясло мелкой дрожью. К своему удивлению я поняла: это не меня трясёт, а Нелли!

— Что случилось? — спросила я обеспокоенно.

Нелли обхватила себя руками и зажмурилась. Я же не понимала, что не так. Да, обстановочка была жуткой, но не более того. Почему такая реакция?

— Ты не... чувствуешь?.. — подрагивая, вопросила у меня Нелли.

Стеллажи, уставленные сотнями человеческих черепов: детские и взрослые, разных форм и размеров. Нелли задыхалась. Большое помещение с наложенной на него магией объёма занимали стеллажи. Запах паленого мяса, казалось, впитался и в ковёр на полу, и в светильник под потолком, и сам воздух.

— Нет. Только то, что тебе жутко и неприятно здесь находиться, — ответила я.

— Пугает не сама аура комнаты, даже не «экспонаты», которые попадаются на глаза. Здесь что-то... Плохое. — Привалившись плечом к дверному косяку, Нелли вдохнула и выдохнула полной грудью. Но успокоиться ей не удавалось.

Меня озадачил ответ Нелли. Может, местные так реагируют на что-то, что здесь находится? А я, как подселенка, не чувствую? Может, и тогда, с книгой родовой магии Лихтенштейнов всё удалось только потому, что я — не из этого мира? Что ж, мысль интересная, стоит обсудить её с Каскадией на досуге.

Я не знала, сколько мы так простояли в дверях, но словно неведомая сила вынудила меня толкнуть Нелли в комнату и закрыть дверь, спрятавшись вместе с девушкой за самым дальним стеллажом. Нелли, поняв, что я что-то обнаружила, замерла, почти не дыша.

Дверь отворилась, и на пороге возник Куро собственной персоной. Всё в том же лабораторном халате поверх костюма и своих очках. В его руках на бархатной подушечке лежала ярко-синяя сфера. Водрузив свою ношу на покрытый чёрной тканью стол, Куро отошёл на два шага назад. Вокруг сферы закрутились спиральные дуги, после чего внутри возникло изображение, в котором смутно угадывался с позиции Френсиса человеческий силуэт.

— Всё готово, — отчеканил Куро. — Но Маргарет куда-то запропостилась.

— Пропала? — отозвалась голосом герцога Гомберга сфера, на что получила ответ:

— Может, снова достаёт мальчишку. Мне всё равно на ваши семейные игры.

Гомберг глухо рассмеялся.

— Тебе бы тоже стоило завести семью, Курох.

— Не интересно, — отчеканил Куро. — Моя цель не в плотских утехах, и вам хорошо известно. Вы просили приготовить — я приготовил. Это заняло много времени, и в следующий раз я не пойду на что-то подобное. Слишком сложно синтезировать элементы в вашем древнем мирке.

— Что ж, меня это более чем устраивает. Сегодня же начнём! Эти Лихтенштейны познают ад наяву!

— Да, да, свершите свою месть. Если на этом всё, то я вернусь в лабораторию. Каждая моя минута на вес золота, — ровно отвечал Куро.

— Тогда до встречи.

Повисло молчание. Мы сидели тише мыши, надеясь услышать ещё хоть слово из их странного диалога, но наши надежды не оправдались. Сфера померкла, вновь возвращаясь к своему первоначальному виду. Куро, подхватив подушечку с устройством связи, покинул комнату.

Мы подождали, пока пройдёт хоть пара минут и шаги в коридоре стихнут. И только тогда Нелли выдохнула:

— Они что-то готовят против нас. Нужно найти это и уничтожить!

— Сказать проще, чем сделать... — протянула я. — Ты предлагаешь наведаться к этому Куро в лабораторию?

— Я не знаю, кто этот мужчина, но у меня на него похожая реакция, что и на эту комнату. Не знаю, как ты это обнаружила, но и наше нечто может быть здесь!

— Уверена? — засомневалась я.

— Абсолютно. От тебя исходит подобное ощущение, но оно не злое. От мужчины по имени Куро и этой комнаты же смердит!

Столь яростные слова убедили меня хотя бы поискать то, что спрятано в этой комнате. На стеллажах были сотни странных устройств и склянок с какими-то составами, один отвратительнее другого. Мы искали и не находили. Я уже отчаялась обнаружить нужное нам, как мой взгляд замер на одной из склянок. Нелли смотрела на этот же предмет.

— Оно? — спросила я.

— Оно, — вторила мне Нелли.

Я достала с поддона колбу с мутно-серо-зелёной жижей, перекатывающейся по склянке. Осторожно повертев её в руках, я решила передать эту жуть Нелли. Вот только она не смогла взять склянку. Рука проходила сквозь неё.

— Похоже, она теперь твоя, — поглядывая на меня исподлобья, проговорила Нелли.

— Да что за бред? Как такое может быть? — не понимала я.

— Или дело в этой вещи, почему я и не могу её взять. Или она стала частью твоего эфемерного тела. Выбор невелик.

— Н-да уж...

Я почувствовала, что больше не принадлежу этому месту. Моё и без того прозрачное тело стало распадаться дымкой от стоп.

— Что ж, мне тоже пора выбираться отсюда, — улыбнулась Нелли, и это было последним, что я увидела в той странной комнате, пока моё тело не развеяло.