Сахар
Подхватив чашку с кофе, девушка направилась к столу своего непосредственного начальника. Тот был занят бумагами и даже не поднял головы. Он просто кивнул в знак признательности, увидев перед собой столь желанный напиток. На этом стажёрка удалилась, прекрасно помня об отвратительном расположении духа Нила, её босса.
Как она позже узнала, дело было в том, что около шести утра Стюарт вызвал племянника в офис, даже не дав времени на то, чтобы отменить все планы. Мужчина был готов самолично проклясть каждого заболевшего сотрудника.
Последнюю неделю многие отделы закрывались на карантин, стараясь тем самым предотвратить распространение заразы. Никто не мог выявить причину болезней у столь большого количества людей одновременно. Да и симптомы отличались. Например, отдел по разработке новейших технологий болел гриппом, а отдел контроля преступности слёг с сильнейшим отравлением. В офисе оставалась всего пара самых стойких людей, на плечи которых пала вся работа. Джостен был одним из них.
Таким образом, последние несколько часов Нил сидел в своём кабинете, заполняя отчёты. Выходной был безвозвратно утрачен, а мысли об испорченной субботе то и дело заставляли его горестно вздыхать. Позже парень планировал позвонить Эндрю, чтобы сообщить грустные новости, а сейчас ему просто жизненно необходим был кофе, который стажёрка только что принесла.
Супергерой сделал глоток из своей любимой кружки, однако тут же чуть ли не выплюнул напиток обратно. С трудом он проглотил сладкий кофе и отставил кружку подальше. На редкость гадкая вещь! Как кто-то вообще может насыпать такое количество сахара куда-либо? Нил сделал мысленную пометку объяснить девушке, как правильно варить кофе, прежде чем выйти из своего кабинета. В планы на ближайшие пару минут добавилось исправить недоразумение в чашке, прежде чем его сердце не остановилось от подобного потрясения.
Только парень вернулся с новой порцией бодрящего напитка, как его вызвал к себе дядя. На город совершено нападение. Появился новый суперзлодей, в данный момент похищающий мирных жителей с помощью мышей. Джостен был готов самолично свернуть ему шею за испорченный выходной и тот факт, что он остался единственным супергероем, способным как-то помочь. Делать было нечего, поэтому, борясь с чувством лёгкого головокружения, рыжий отправился в отдел экипировки. Этот день обещал стать всё длиннее и длиннее.
***
Когти странного существа промелькнули в сантиметре от лица супергероя. Нил отпрянул, тут же стреляя в него. Тварь оказалась скручена сетью и, осознав своё плачевное положение, начала громко пищать. Только тогда парень смог рассмотреть, кого же поймал.
Это оказалась лабораторная мышь, в раз десять больше обыкновенной. Тварь была размером чуть ниже колена Джостена и очень быстро перегрызла верёвки, скрутившие её тело. Оглядываясь по сторонам, Нил заметил сотни таких мутантов. Твари обступали его со всех сторон, не оставляя места для побега. Несколько людей на той же улице оказались в схожем положении.
Недолго думая, супергерой достал из-за пазухи трос-пистолет. Это была несколько модифицированная версия приспособления, которое Эндрю использовал, чтобы не позволить им упасть в карьер. Сейчас устройство позволяло как подниматься наверх, так и опускаться вниз. Подарок суперзлодея, множество раз спасавший Нила в не самых приятных ситуациях, и сейчас оказался как нельзя кстати. Парень использовал трос, ловко поднимаясь на крышу ближайшего здания. Правда, как только Джостен исчез из поля зрения тварей, те переключили своё внимание на людей.
Пока что нападать они не спешили, что-то вынюхивая. Пользуясь этим, Нил ловко перепрыгнул на соседнее здание, тут же спускаясь вниз. Спустя секунду мутанты наблюдали за удаляющимися силуэтами их возможной добычи. Твари царапали стены в безрезультатных попытках догнать людей, но всё было тщетно. Супергерой же задавался вопросом, почему он вообще должен бороться с мышами в свой выходной, когда ему даже не дали времени на то, чтобы позавтракать и позвонить Эндрю. Однако делать было нечего.
Наблюдая за тем, как мутанты безуспешно пытаются достать людей на крыше, Нил нашёл самый простой способ спасти всех жителей разом. Конечно, это никак не избавит город от мышей, но, по крайней мере, облегчит его работу. Мысленно выстраивая в голове план действий, Джостен направился на поиски съёмочной группы, параллельно спасая попавших в неприятности людей. И кто бы знал, как сильно он хотел сейчас смотреть фильмы вместе с Эндрю, вместо того чтобы работать в восемь утра в субботу.
***
Эндрю бесцельно переключал каналы на телевизоре. Скоро должен был прийти Нил. Этим субботним днём они планировали испечь печенье и посмотреть фильмы, лёжа в обнимку. Миньярд решил скоротать время ожидания за какой-нибудь утренней программой, когда наткнулся на новости.
Парень хотел пропустить скучную болтовню прессы, но на заднем плане мелькнула до боли знакомая рыжая шевелюра. Нил Джостен появился в кадре, нагло выхватывая микрофон у телеведущей. Он тут же начал рассказывать о нападении суперзлодея и крысиных мутантах. Обычные слова утешения, какая-то бессмысленная информация... Миньярд пропускал всё это мимо ушей. Его даже не волновало, что супергерой работал в свой выходной. Нет. Тут было кое-что другое.
Нил выглядел чрезвычайно бледным и, казалось, едва держался на ногах. Даже голос звучал охрипшим. Он предупреждал жителей о новых монстрах, советуя всем забираться на крыши многоэтажных домов. Также парень обещал сообщить, когда разберётся с мутантами.
На этом Джостен собирался откланяться, но его остановила взволнованная телеведущая, задавая вопрос о его здоровье. Не только Эндрю заметил болезненный оттенок лица и покрасневшие глаза. Однако сам Нил просто отмахнулся, сказав, что с утра чувствовал себя полностью здоровым, а, возможно, всё это результат выпитого кофе с сахаром. Слишком уж невкусным оказался напиток. Для зрителей это была всего лишь шутка, но вот для Миньярда... Он сразу понял, в чём дело.
Эндрю почувствовал, как его сердцебиение участилось, а горло словно пересохло. Пульс отдавался где-то в висках, заставляя панику нарастать с новой силой. Чувство растерянности сменилось острым желанием помочь любой ценой.
Мгновенно выключив новости, парень подорвался с места в поисках одежды. Ему было не до костюма или оружия. Невольно он подверг опасности одного из самых близких ему людей и должен был срочно это исправить.
***
Перепрыгивая с одной крыши на другую, Нил чувствовал, что теряет равновесие. Голова болела, мешая сосредоточиться, перед глазами всё плыло. Черепица здания мелькнула в каком-то полушаге от него, а дальше последовало ощущение полёта.
Парень попытался зацепиться крюком за край, но руки не слушались. Дыхание сбилось, сердце стучало в бешеном темпе, сознание ускользало. Время будто замедлилось, продливая момент свободного падения. В самый последний миг чьи-то сильные руки подхватили Нила, тут же прижимая его к себе. Послышался сдавленный голос:
— Успел, успел...
Эндрю с трудом перевёл дыхание, шепча слова извинения. Полчаса он искал супергероя, а когда наконец нашёл... На мгновение его мир будто остановился. Казалось, сердце перестало биться, а время растянулось. Мгновение длилось от силы пару секунд, но сознание подбрасывало всё более красочные картины худшего будущего. Миньярд бы не простил себе потерю ещё одного важного человека, особенно по собственной глупости. Нил же будто и не заметил своего падения.
— Пусти, мне нужно... нужно... — Джостен бессвязно бормотал, пытаясь оттолкнуть суперзлодея от себя.
На это блондин лишь хмыкнул, прижимая супергероя ещё крепче к себе. Крысы уже начинали обступать их со всех сторон, но пока не нападали. Улица точно была не лучшим местом для разговора.
Используя собственный трос-пистолет, Эндрю поднял их обоих на крышу. Рыжий в его объятиях тут же закашлялся и постарался выбраться из крепкой хватки. Миньярд решил не препятствовать, аккуратно опуская его на пол. Для него это было сродни испытанию: чуть не потерять любимого и быть вынужденным тут же его отпустить... Но у них ещё будет время позже. Сейчас главное — помочь. Отодвигая собственные чувства на задний план, Эндрю сосредоточился на Ниле.
Словно чувствуя перемену в настроении, Нил перестал отбиваться, подчиняясь каждому движению. Его трясло ознобом, мешающим ясно мыслить, а кисти рук будто превратились в лёд. Суперзлодей осторожно усадил его к себе на колени. Голова Джостена всё ещё покоилась у него на груди, и Эндрю прикоснулся губами к его лбу, чтобы проверить температуру.
Нил пылал. Его тело было слишком горячим, а ладони ледяными. Это усилило тревогу Эндрю. Вряд ли в его экспериментах было что-то настолько серьёзное, но он помнил, что несколько болезней разработала Алекс. Иногда девушка отличалась излишней жестокостью, и, похоже, сейчас был именно такой случай.
Чертыхаясь про себя, Эндрю продумывал самый быстрый способ вернуться домой. Он не замечал людей, наблюдавших за этой сценой, ему было всё равно на мутантов и разрушения города. Пусть Стюарт сам справляется, старику полезно размять кости. Сейчас Миньярда волновал только Нил, дрожащий в его объятиях.
Действуя максимально быстро, Эндрю снял худи, которое нацепил в спешке, и кое-как надел его на Джостена. В другой ситуации он обязательно бы шутил над Нилом в своей одежде, но сейчас это был единственный способ согреть его.
Поднимаясь на ноги, Эндрю крепче перехватил супергероя в своих руках и тут же спрыгнул с крыши. Мгновение — и они уже на соседнем здании. Нил что-то говорил, пытаясь остановить побег, но Миньярд оставался непреклонен.
***
Добравшись до дома, первым делом Эндрю дал супергерою противоядие, уложив его в собственную постель. До этого они не раз просыпались здесь вместе, но ещё никогда не было ситуации, балансирующей на грани жизни и смерти.
Снимая обувь с ног Нила, блондин снова и снова шептал извинения. Он создал сахар, вызывающий болезни, специально чтобы устроить карантин и больше времени проводить с Джостеном. Ему нравилось, когда тот работал из дома, нравилось слушать звук клавиш ноутбука рядом, нравились их ночные посиделки на кухне. Они могли заниматься своими делами, находясь в одной комнате, изредка перекидываясь фразами о планах на неделю или предстоящем ужине. Это создавало уютную домашнюю атмосферу, к которой Эндрю слишком быстро привык. Как же он мог подумать, что Нил выпьет кофе с этим сахаром и подхватит настолько сильную заразу?
Как можно осторожнее, Миньярд уложил больного под одеяло, стараясь укутать его как можно теплее. Порывшись в шкафах, он достал плед и укрыл Нила ещё раз. Озноб почти прошёл, но температура оставалась высокой. Противоядию требовалось больше времени, чтобы подействовать.
Эндрю осторожно провёл рукой по выбившимся из рыжей копны прядям, заправляя их назад. Когда он уже собирался уходить, супергерой схватил его за край длинной футболки, останавливая. Едва шевеля губами, Нил пробормотал:
— Не уходи... Останься со мной...
Слова были почти неразличимы, но, как только до Эндрю дошёл смысл сказанного, он на секунду застыл, не зная, как реагировать. В конце концов, Миньярд аккуратно высвободил свою одежду из неожиданно крепкого хвата и, оставляя лёгкий поцелуй на всё ещё горячем лбу, так же тихо ответил:
— Не уйду. Спи. Когда ты проснёшься, я буду рядом.
И он сдержал своё обещание. Эндрю сел в кресло в дальнем углу комнаты, взяв в руки книгу. Однако слова терялись, а буквы путались. Смысл прочитанного ускользал. Беспокойство не давало расслабиться. Воспоминания о падении всё ещё были слишком яркими, тяжёлым грузом ложась на плечи Миньярда.
Вскоре он оставил бесполезное занятие и просто любовался спящим супергероем, то и дело проверяя его температуру и ставя на столик рядом новую кружку горячего чая.
***
Комната перед глазами слегка расплывалась, мир постепенно возвращался в норму, обретая привычные очертания. Нил поморщился от головной боли, пытаясь прийти в себя. Он медленно осмотрелся вокруг, узнавая обстановку помещения и человека, спящего в кресле. Парень попытался встать с кровати, тут же падая обратно.
— Куда ты идёшь? — шум разбудил суперзлодея, который сонным голосом тут же принялся отчитывать Джостена.
— Что произошло? Почему я здесь?
Нил с трудом вспоминал события минувшего дня. Он помнил своё падение и появившегося из ниоткуда спасителя, но дальше всё было как в тумане. Ему хотелось разузнать, что же случилось с городом, если он оставался последним, кто мог помочь, помимо Стюарта. Однако Эндрю не спешил объяснять.
Для начала Миньярд помог супергерою приподняться, тут же давая ему чашку с горячим чаем. Этот он заварил как раз перед тем, как задремать, и напиток ещё не успел остыть, благодаря термокружке. Внимательно следя за тем, чтобы подопечный выпил весь чай, Эндрю начал рассказ, огибая некоторые... не особо важные детали.
— Ты отключился, я тебя вылечил. С мышами справился какой-то благодетель, суперзлодея арестовали. Конец.
На этом блондин хотел уйти, чтобы посмотреть, готов ли их ужин, однако его снова остановил Нил, схватив за край футболки. Эндрю выгнул бровь, мысленно удивляясь новой тенденции. Когда это в моду вошло столь нагло препятствовать уходу людей? Впрочем, неважно. Если Джостену так нравится... Он готов был потерпеть. Тем временем этот самый Джостен выпытывал всё больше информации, которую, в общем-то, ему не нужно было знать.
— И всё? Что ещё за благодетель? Неужели Стюарт доверил это дело стажёрам? Известна какая-то информация о личности преступника? Или о пострадавших?
Нил тараторил, задавая огромное количество вопросов. Это невольно наводило на мысль о том, что, похоже, парень вообще не знал, что такое отдых. Эндрю сделал пометку увезти супергероя куда-то в далёкие горы без связи, чтобы они могли вдвоём спокойно отдохнуть. Пожалуй, этот план нравился ему куда больше, чем закрытие офиса на карантин, ведь по какой-то причине разбираться с их работой пришлось ему! Как он теперь будет смотреть в глаза коллегам? Уму непостижимо! Тем временем Нил наконец закончил свои расспросы, давая возможность собеседнику ответить.
— Вот твой телефон, посмотри новости. А я пока займусь ужином.
На этом Эндрю наконец смог удалиться, давая возможность супергерою узнать всё возможное самостоятельно и написать дяде. Он несколько сомневался в таком решении, но с другой стороны, после нескольких угроз и подкупа сотрудники всех новостных каналов услужливо согласились удалить все записи о его помощи против нового суперзлодея. Конечно, рано или поздно Нил об этом узнает, но по крайней мере не сегодня.
***
Когда Миньярд вернулся в комнату, держа на подносе-столике только что приготовленный суп, его ждал, нетерпеливо сжимающий телефон, супергерой с ещё большим количеством вопросов. И не успел Эндрю поставить еду на кровать, как все эти вопросы буквально посыпались на него.
— То есть ты отравил супергероев в нашем офисе, подсунув сахар, вызывающий болезни? А потом в одиночку уничтожил всех мышей, рассыпав этот же сахар по улицам? И арестовал суперзлодея, который твой давний знакомый, сломав ему нос? Ещё угрожал новостям, чтобы они не рассказывали об этом в эфире? — на секунду Нил прервался, но как только блондин выдохнул, думая, что это конец расспросов, тот продолжил. — И стой, ты приготовил мне суп?
Вот чёрт. Эндрю знал, что нужно было предлагать новостям компромат не только на Тони, а ещё и на Стюарта. Он же был уверен, что тот водил дружбу с Ичиро, который вообще-то бывший наставник самого Миньярда!