Глава 14. Битва за деревню
Авангард Ферона появился на восточной окраине, когда солнце только поднялось над лесом. Три десятка стражников в лёгких доспехах, несколько магов с посохами и двое администраторов в сияющих мантиях — те, кто мог отключать игроков прямо на поле боя.
— Они идут не толпой, — заметил стражник, стоявший рядом с Николаем на баррикаде. — Строй, как в учебнике. Ферон уверен в своей силе.
— Тогда он ошибся, — ответил Николай. — Приготовьтесь.
Первый залп лучников обрушился на наступающих. Трое стражников упали, но остальные ускорились, прикрываясь щитами. Маги начали плести заклинания, и в воздухе засверкали синие молнии.
Николай выскочил из-за баррикады, активировав «Пустоту». Серая дымка окутала его, и магические атаки, попадая в радиус, гасли, не причиняя вреда. Он врубился в строй врагов, рубя мечом направо и налево. Фиолетовые руны на руке пульсировали, и каждый удар оставлял светящийся след.
— Это он! — закричал кто-то. — Аномал!
— Не отступать! — рявкнул администратор. — Именем Порядка, замрите!
Синяя волна ударила от администратора, но «Пустота» поглотила её. Николай рванул вперёд, пробиваясь к магу. Тот попытался выставить барьер, но меч Узла рассек его, как бумагу. Ещё удар — и маг рухнул.
«Уничтожен администратор низшего ранга. Спектр Возможностей +20%».
— Первый пошёл, — прошептал Николай.
Бой кипел по всей деревне. Лисса со своими бойцами держала центр, стражник — западную окраину. Фероновцы наседали, но защитники дрались отчаянно, понимая, что отступать некуда.
Николай использовал Спектр для «Случайности» — и трое стражников превратились в кур, которые заметались по полю, сея панику. Ещё один залп «Уничтожения» разнёс телегу, за которой прятались вражеские лучники.
Но силы были неравны. Ферон ввёл в бой резервы — из леса вышли тяжёлые пехотинцы в полных латах, с двуручными мечами. Они двигались медленно, но неумолимо, сметая баррикады, как картонные.
— Отходим к центру! — крикнул Николай своим.
Они отступили к амбару, где собрались последние защитники. Раненые лежали на земле, здоровых оставалось не больше десятка.
— Не получится, — сказал стражник, вытирая кровь с лица. — Их слишком много.
— Ещё не всё потеряно, — ответил Николай. Он чувствовал, как в груди растёт напряжение, как фиолетовые руны расползаются по телу, поднимаясь к шее. — Прикройте меня. Мне нужно время.
Он закрыл глаза и сосредоточился на Спектре Возможностей. За время боя он накопил 86%. Этого должно было хватить.
«Спектр Возможностей: 86%. Выберите вектор: [Уничтожение] [Превращение] [Случайность]».
Он не выбрал ни одного. Вместо этого он вспомнил, что сказал Хольт: «Чем больше ты пытаешься контролировать хаос, тем слабее результат. Но чем меньше контроля — тем опаснее для тебя самого». Равновесие. Он должен найти равновесие.
— Ни один вектор, — прошептал он. — Все сразу.
«Ошибка. Некорректный выбор. Риск нестабильности: высокий».
— Выполняй.
Система замолчала. А затем мир взорвался.
Фиолетовый свет залил всё вокруг. Николай почувствовал, как его тело становится проводником — через него проходила сила, которую он не мог контролировать. Руны вспыхнули на лице, на шее, на руках. Он поднял меч, и лезвие превратилось в сгусток чистой энергии.
— Хватит! — крикнул он, и волна хаоса ударила во все стороны.
Пехотинцы Ферона замерли. Их доспехи начали трещать, превращаясь в песок. Оружие рассыпалось ржавчиной. Маги попадали, их посохи лопались, как пересохшие ветки. Администраторы пытались активировать защитные протоколы, но их панели гасли одна за другой.
За десять секунд армия Ферона перестала существовать. Не убитая — превращённая в прах, в траву, в камни. Всё, что было создано Порядком, хаос обратил в ничто.
Николай опустился на колени. Фиолетовые руны на его теле начали угасать, но не исчезли — они остались, выжженные на коже, как татуировки.
«Уровень интеграции: 61%. Предупреждение: превышение порога стабильности. Класс [Хранитель Узла] трансформируется в [Узел] (уникальный, высший ранг)».
«Новые свойства: вы больше не игрок. Вы — часть системы. Ваши действия влияют на структуру мира».
Он поднял голову. В деревне было тихо. Защитники смотрели на него с ужасом и благоговением. Лисса подошла первой, протянула руку.
— Ты… ты уничтожил их всех.
— Не всех, — сказал Николай, принимая помощь. — Ферон ещё здесь. Я чувствую его.
Действительно, чувство хаоса пульсировало где-то на востоке, за лесом. Ферон не пришёл лично — он послал армию, а сам остался в лагере, наблюдая.
— Он ждёт, — сказал Николай. — Ждёт, когда я ослабею.
— Ты и так ослаб, — заметил стражник. — Ты еле стоишь.
— Значит, нужно закончить это быстро.
Он отстранился от Лиссы, сделал шаг вперёд. Фиолетовые руны засветились снова, но теперь они не жгли — они были его частью.
— Я пойду один, — сказал он. — Это моя война.
— Нет, — Лисса схватила его за руку. — Мы пойдём вместе. Мы — Сёстры Узла. Мы тоже часть этого.
Николай посмотрел на неё, потом на остальных. В их глазах не было страха — была решимость.
— Хорошо, — кивнул он. — Идём.
Глава 15. Лицом к лицу
Лагерь Ферона был разбит в трёх километрах от деревни, на поляне у подножия холма. Несколько десятков палаток, укрепления, патрули. Но армии больше не было — он бросил в бой всё, что имел.
Когда Николай и его отряд вышли из леса, в лагере началась паника. Стражники, оставшиеся охранять штаб, побросали оружие и разбежались. Администраторы пытались активировать защиту, но «Пустота» Николая гасила их заклинания на подходе.
— Где Ферон? — спросил Николай у пленённого офицера.
— В… в главной палатке, — заикаясь, ответил тот. — Но он не один. С ним… с ним советник из корпорации.
Николай переглянулся с Лиссой.
— Оставайтесь здесь, — сказал он. — Если я не выйду через десять минут, уходите.
— Нет, — Лисса сжала лук. — Мы уже это проходили.
— Это не обсуждается. — Его голос стал твёрже, и в нём появились нотки, которых раньше не было — эхо системы. — Я Хранитель Узла. Это моя ответственность.
Он вошёл в палатку.
Ферон сидел за столом, разглядывая голографическую карту. Рядом с ним стоял человек в строгом костюме, не похожем на игровую одежду — советник из реальности, аватар с минимальными настройками.
— Аномалия, — спокойно сказал Ферон, не поднимая глаз. — Я знал, что ты придёшь.
— Ты послал своих людей на смерть, — сказал Николай. — Ради чего? Чтобы сохранить свою власть?
— Чтобы сохранить систему. — Ферон поднял взгляд. — Ты не понимаешь. «Аэтельгард» — это не просто игра. Это будущее. Нейро-интерфейс, который мы тестируем, изменит мир. Но для этого нужны данные. Много данных. Уникальные классы, аномалии — это золотая жила. А ты… ты пытаешься всё разрушить.
— Я пытаюсь выжить, — ответил Николай. — И спасти тех, кто оказался в этой ловушке.
— Ловушке? — усмехнулся советник. — Молодой человек, вы подписали контракт. Добровольно. Никто вас не заставлял.
— Вы не сказали, что я могу потерять себя. Что мои навыки будут украдены, а сознание — стёрто.
Советник пожал плечами.
— Мелкий шрифт. Вы должны были читать.
Николай сделал шаг вперёд. Ферон вскочил, активируя административную панель.
— Не приближайся, — предупредил он. — Я сотру твой аккаунт одним нажатием.
— Попробуй, — сказал Николай, активируя «Пустоту».
Серая дымка окутала его, и панель Ферона замигала, покрываясь помехами. Советник отступил к выходу, но Николай преградил ему путь.
— Вы никуда не уйдёте, — сказал он. — Ваши преступления записаны. Данные уже в реальном мире. Через час о них узнают все.
Советник побледнел.
— Вы блефуете.
— Проверьте.
Николай поднял руку, и в воздухе засветилось подтверждение передачи. Лог файла, отправленного на десятки адресов — игровые порталы, новостные агентства, правозащитные организации.
Ферон смотрел на это, и его лицо менялось. Гнев, страх, и наконец — пустота.
— Ты разрушил всё, — тихо сказал он. — Всё, что я строил.
— Ты построил тюрьму, — ответил Николай. — Я просто открыл дверь.
Он подошёл к Ферону. Тот не сопротивлялся. Административные права были заблокированы «Пустотой», и он был просто игроком двадцать пятого уровня против Хранителя Узла.
— Что ты сделаешь? — спросил Ферон. — Убьёшь меня? Это ничего не изменит. Корпорация найдёт другого.
— Я не убийца, — сказал Николай. — Я тестер. И моя работа — сообщать о багах. А ты — баг, который скоро будет исправлен.
Он коснулся плеча Ферона, и фиолетовые руны вспыхнули на его руке. Ферон дёрнулся, но не смог отстраниться.
«Инициирована процедура «Разжалование». Администратор Ферон лишён прав доступа. Уровень доступа: игрок (стандартный). Все накопленные ресурсы конфискованы системой».
Ферон рухнул на колени. Его дорогая одежда превратилась в простую крестьянскую рубаху, меч исчез. Он был никем.
— Теперь ты такой же, как все, — сказал Николай. — Живи с этим.
Он повернулся к советнику. Тот стоял, прижавшись к стенке палатки.
— Ваши показания тоже записаны, — сказал Николай. — Корпорация отречётся от вас, чтобы спасти себя. Вам конец.
— Вы… вы даже не понимаете, что сделали, — прошептал советник. — Вы стали частью системы. Уровень интеграции зашкаливает. Вы никогда не сможете выйти.
Николай посмотрел на свои руки. Фиолетовые руны пульсировали, и он чувствовал каждую частицу этого мира — каждое дерево, каждый камень, каждое существо. Система стала его частью.
— Возможно, — сказал он. — Но теперь система — моя.
Он вышел из палатки. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в золотой и фиолетовый. Лисса и остальные ждали его, сжимая оружие.
— Всё кончено, — сказал Николай. — Ферон больше не администратор.
— А ты? — спросила Лисса. — Ты… остаёшься?
Николай посмотрел на неё, на деревню, на лес. Он чувствовал всё это — дыхание мира, его боль, его надежду. И он понимал, что уже не может просто уйти.
— Я остаюсь, — сказал он. — Пока нужно. Пока система не станет безопасной. Пока те, кто пострадал, не получат шанс вернуться.
Лисса кивнула. Она протянула руку, и Николай пожал её. Фиолетовые руны на его руке вспыхнули, но теперь это было не проклятие — это было обещание.