Глава 15. Лицом к лицу
Лагерь Ферона был разбит в трёх километрах от деревни, на поляне у подножия холма. Несколько десятков палаток, укрепления, патрули. Но армии больше не было — он бросил в бой всё, что имел.
Когда Николай и его отряд вышли из леса, в лагере началась паника. Стражники, оставшиеся охранять штаб, побросали оружие и разбежались. Администраторы пытались активировать защиту, но «Пустота» Николая гасила их заклинания на подходе.
— Где Ферон? — спросил Николай у пленённого офицера.
— В… в главной палатке, — заикаясь, ответил тот. — Но он не один. С ним… с ним советник из корпорации.
Николай переглянулся с Лиссой.
— Оставайтесь здесь, — сказал он. — Если я не выйду через десять минут, уходите.
— Нет, — Лисса сжала лук. — Мы уже это проходили.
— Это не обсуждается. — Его голос стал твёрже, и в нём появились нотки, которых раньше не было — эхо системы. — Я Хранитель Узла. Это моя ответственность.
Он вошёл в палатку.
Ферон сидел за столом, разглядывая голографическую карту. Рядом с ним стоял человек в строгом костюме, не похожем на игровую одежду — советник из реальности, аватар с минимальными настройками.
— Аномалия, — спокойно сказал Ферон, не поднимая глаз. — Я знал, что ты придёшь.
— Ты послал своих людей на смерть, — сказал Николай. — Ради чего? Чтобы сохранить свою власть?
— Чтобы сохранить систему. — Ферон поднял взгляд. — Ты не понимаешь. «Аэтельгард» — это не просто игра. Это будущее. Нейро-интерфейс, который мы тестируем, изменит мир. Но для этого нужны данные. Много данных. Уникальные классы, аномалии — это золотая жила. А ты… ты пытаешься всё разрушить.
— Я пытаюсь выжить, — ответил Николай. — И спасти тех, кто оказался в этой ловушке.
— Ловушке? — усмехнулся советник. — Молодой человек, вы подписали контракт. Добровольно. Никто вас не заставлял.
— Вы не сказали, что я могу потерять себя. Что мои навыки будут украдены, а сознание — стёрто.
Советник пожал плечами.
— Мелкий шрифт. Вы должны были читать.
Николай сделал шаг вперёд. Ферон вскочил, активируя административную панель.
— Не приближайся, — предупредил он. — Я сотру твой аккаунт одним нажатием.
— Попробуй, — сказал Николай, активируя «Пустоту».
Серая дымка окутала его, и панель Ферона замигала, покрываясь помехами. Советник отступил к выходу, но Николай преградил ему путь.
— Вы никуда не уйдёте, — сказал он. — Ваши преступления записаны. Данные уже в реальном мире. Через час о них узнают все.
Советник побледнел.
— Вы блефуете.
— Проверьте.
Николай поднял руку, и в воздухе засветилось подтверждение передачи. Лог файла, отправленного на десятки адресов — игровые порталы, новостные агентства, правозащитные организации.
Ферон смотрел на это, и его лицо менялось. Гнев, страх, и наконец — пустота.
— Ты разрушил всё, — тихо сказал он. — Всё, что я строил.
— Ты построил тюрьму, — ответил Николай. — Я просто открыл дверь.
Он подошёл к Ферону. Тот не сопротивлялся. Административные права были заблокированы «Пустотой», и он был просто игроком двадцать пятого уровня против Хранителя Узла.
— Что ты сделаешь? — спросил Ферон. — Убьёшь меня? Это ничего не изменит. Корпорация найдёт другого.
— Я не убийца, — сказал Николай. — Я тестер. И моя работа — сообщать о багах. А ты — баг, который скоро будет исправлен.
Он коснулся плеча Ферона, и фиолетовые руны вспыхнули на его руке. Ферон дёрнулся, но не смог отстраниться.
«Инициирована процедура «Разжалование». Администратор Ферон лишён прав доступа. Уровень доступа: игрок (стандартный). Все накопленные ресурсы конфискованы системой».
Ферон рухнул на колени. Его дорогая одежда превратилась в простую крестьянскую рубаху, меч исчез. Он был никем.
— Теперь ты такой же, как все, — сказал Николай. — Живи с этим.
Он повернулся к советнику. Тот стоял, прижавшись к стенке палатки.
— Ваши показания тоже записаны, — сказал Николай. — Корпорация отречётся от вас, чтобы спасти себя. Вам конец.
— Вы… вы даже не понимаете, что сделали, — прошептал советник. — Вы стали частью системы. Уровень интеграции зашкаливает. Вы никогда не сможете выйти.
Николай посмотрел на свои руки. Фиолетовые руны пульсировали, и он чувствовал каждую частицу этого мира — каждое дерево, каждый камень, каждое существо. Система стала его частью.
— Возможно, — сказал он. — Но теперь система — моя.
Он вышел из палатки. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в золотой и фиолетовый. Лисса и остальные ждали его, сжимая оружие.
— Всё кончено, — сказал Николай. — Ферон больше не администратор.
— А ты? — спросила Лисса. — Ты… остаёшься?
Николай посмотрел на неё, на деревню, на лес. Он чувствовал всё это — дыхание мира, его боль, его надежду. И он понимал, что уже не может просто уйти.
— Я остаюсь, — сказал он. — Пока нужно. Пока система не станет безопасной. Пока те, кто пострадал, не получат шанс вернуться.
Лисса кивнула. Она протянула руку, и Николай пожал её. Фиолетовые руны на его руке вспыхнули, но теперь это было не проклятие — это было обещание.