Глава 10. Волчий час
Тоннель тянулся долго, петляя и уходя всё глубже под землю. Стены здесь были сырыми, с потолка капала вода, и каждый шаг Николая гулким эхом разносился по коридору. Факел бросал прыгающие тени, которые казались живыми.
«Чувство хаоса: впереди, 200 метров, крупный источник нестабильности. Осторожно».
Николай замедлился, приглушил факел, оставив только слабый свет. Тоннель расширился, и он оказался в подвальном помещении — старом винном погребе, судя по бочкам и полкам, покрытым паутиной. Но бочки были пусты, а полки сломаны.
В центре помещения стояла клетка. Большая, железная, с засовом. Внутри — никого, но пол был исцарапан, словно кто-то пытался вырваться.
Николай подошёл ближе, присел. На прутьях клетки были выцарапаны знаки — не руны, а обычные буквы, торопливые, неровные.
«ОНИ ЗАБИРАЮТ НАШИ НАВЫКИ. КАЖДАЯ СМЕРТЬ — ЭТО НЕ КОНЕЦ. ОНИ ВЫКАЧИВАЮТ НАС. БЕГИ»
Он провёл пальцами по царапинам. В голове сложилась мрачная картина. Ферон не просто ловил «аномалов» — он их использовал. Как? Выкачивал навыки? Продавал? Корпорация знала об этом?
— Разберусь позже, — прошептал он, отходя от клетки.
Дальше коридор пошёл вверх, и вскоре показалась деревянная лестница, ведущая к люку. Сверху доносились голоса.
Николай прислушался. Двое. Разговаривают о смене, о том, что «начальник сегодня злой». Он подождал, пока голоса стихнут, и осторожно приоткрыл люк.
Он оказался в подсобке — склад инструментов, метлы, ящики. В щель приоткрытой двери виднелся коридор с каменными стенами, факелами и коваными светильниками. Вдалеке маячили фигуры стражников.
«Карта Стального Кулака обновлена. Вы находитесь в северном крыле, уровень -1. До центральной башни Ферона: 300 метров. Патрули: каждые 5 минут. Уровень тревоги: низкий (вас не ожидают внутри)».
Николай выждал, пока патруль пройдёт, и скользнул в коридор. Двигался быстро, но бесшумно, прижимаясь к стенам. Амулет Хольта глушил его цифровой след, но физически его могли заметить.
Он миновал два поста, прячась за колоннами и в нишах. На третьем повороте едва не столкнулся со слугой — молодой парень с подносом, накрытым колпаком. Николай отпрянул за угол, но парень его не заметил, прошёл мимо, насвистывая.
— Идиотская работа, — бормотал слуга. — Носить ужин этому тирану. Сдох бы он уже…
Николай насторожился. Ужин для Ферона? Значит, он сейчас в своих покоях. И слуга идёт туда же.
Он бесшумно последовал за парнем, держась на расстоянии. Они поднялись на два этажа по винтовой лестнице, миновали зал с гобеленами, изображающими битвы Порядка против Хаоса, и остановились у массивной дубовой двери.
Слуга постучал.
— Войдите, — раздался низкий, властный голос.
Дверь открылась. Николай успел заметить просторную комнату, камин, большой стол и фигуру в чёрном, стоящую у окна. Затем дверь закрылась.
Он замер у косяка, прислушиваясь. За дверью шёл разговор — слуга докладывал о новостях, о том, что «аномалию до сих пор не поймали», что «патрули вернулись ни с чем».
— Пусть ищут, — ответил Ферон. — Это всего лишь первый уровень. Он не сможет долго прятаться. А когда его поймают, мы выкачаем из него всё. Носитель Хаоса — это редкий ресурс.
— Говорят, он уже не Носитель, — робко заметил слуга. — Информаторы из Серого Клина сообщают, что он стал Хранителем Узла.
Тишина. Затем звук — что-то тяжёлое упало на стол.
— Хранителем? — голос Ферона изменился, стал ниже, опаснее. — Этого не может быть. Последний Хранитель был… ликвидирован три цикла назад. Система не генерирует этот класс.
— Но информаторы…
— Информаторы ошибаются. — Ферон отрезал. — Убирайся. И пришли ко мне капитана стражи.
Слуга вышел, бледный, и быстро ушёл по коридору. Николай остался у двери.
Теперь или никогда.
Он толкнул дверь. Та оказалась незапертой. Он вошёл.
Ферон стоял у окна, спиной к нему. Высокий, в длинном чёрном плаще с серебряной вышивкой — герб-весы. На поясе — меч с рукоятью, инкрустированной синими камнями. В комнате пахло дорогими благовониями и… чем-то металлическим, как в Сердце Хаоса.
— Я сказал, убирайся, — не оборачиваясь, бросил Ферон. — Капитана пришлёшь через час.
— Я не слуга, — сказал Николай.
Ферон медленно обернулся. Лицо у него было обычным — ничего демонического или сверхъестественного. Мужчина лет сорока, короткая стрижка, жёсткие черты, глаза холодные, серые. Но в них было что-то… искусственное. Словно за ними стояла не одна личность, а целая система.
— Ты, — тихо сказал Ферон. — Аномалия.
— Хранитель Узла, — поправил Николай. — Если верить системе.
Ферон усмехнулся, но усмешка вышла кривой.
— Система ошибается. Ты — баг. Ошибка, которую нужно исправить. И я это сделаю.
Он не потянулся к мечу. Вместо этого поднял руку, и в воздухе перед ним замерцал синий экран — администраторская панель. Пальцы Ферона забегали по невидимым клавишам.
«Внимание: фракция «Хранители Порядка» инициировала протокол «Стабилизация». Ваши характеристики временно снижены на 30% в радиусе действия администратора».
Николай почувствовал, как тело становится тяжелее, движения — медленнее. Меч будто потяжелел в руке.
— Ты думал, что сможешь победить меня? — Ферон отступил на шаг, всё ещё не доставая оружия. — Я — администратор. Я управляю правилами. А ты — всего лишь игрок, который случайно получил не тот класс.
— Я не случайно, — сказал Николай, делая шаг вперёд. — Я выбрал.
Он активировал «Пустоту».
Серая дымка окутала его, и синий экран перед Фероном замигал, покрылся помехами.
«Эффект: нейтрализация административных команд в радиусе 3 метров. Восстановление через 10 секунд».
Ферон дёрнулся, его пальцы заскребли по воздуху, но панель не слушалась. Впервые на его лице появилось что-то похожее на страх.
— Что ты… как ты…
Николай не стал ждать. Он рванул вперёд, рубя мечом. Ферон едва успел выхватить свой клинок, блокируя удар. Металл лязгнул, искры брызнули в стороны.
«Бой с администратором. Уровень Ферона: 25 (игровой) + административные права. Эффект «Пустоты» блокирует права на 10 секунд. Ваш уровень: 3».
— Десять секунд, — прошептал Николай, нанося удар за ударом. — Этого хватит.
Ферон был сильнее — это чувствовалось в каждом блоке. Даже без административных прав, его игровой уровень был выше. Но он не был готов к рукопашной. Он привык управлять системой, а не драться.
Николай использовал это. Он бил неожиданно, с разных углов, используя «Взгляд Хаоса», чтобы видеть слабости в защите. Ферон отступал, его меч двигался всё медленнее.
— Ты не понимаешь, — прорычал Ферон, парируя удар. — Я здесь, чтобы сохранять порядок. Без меня система рухнет. Мир развалится.
— Мир? — усмехнулся Николай. — Это всего лишь игра. А ты — модератор, который решил, что он бог.
Он сделал обманное движение, а в последний момент ушёл вниз, подсекая ноги Ферона. Тот рухнул на колени, выронив меч.
«Пустота: 2 секунды».
— У тебя не хватит духу меня убить, — сказал Ферон, глядя снизу вверх. — Игроки не убивают администраторов. За это бан.
— Я не игрок, — ответил Николай. — Я тестер. Меня не забанят. Меня могут только отключить. Но сначала я хочу знать правду.
Он приставил меч к горлу Ферона.
— Что происходит с теми, кого ты ловишь? Что значит «выкачиваете»?
Ферон усмехнулся, несмотря на лезвие у горла.
— Ты правда не знаешь? Или делаешь вид? «Аэтельгард» — это не просто игра. Это полигон. Корпорация тестирует нейро-интерфейс нового поколения. Игроки-тестеры — расходный материал. Их навыки, их опыт, их эмоции — всё идёт в базу данных. А те, кто получает уникальные классы… их «сливают» в систему. Чтобы интерфейс обучался.
Николай похолодел.
— Алина… — прошептал он. — Они знают про неё?
— Корпорация знает всё, — сказал Ферон. — Твоя сестра, твои долги, твоё отчаяние. Именно поэтому ты здесь. Ты был идеальным кандидатом. Никто не станет искать парня, который добровольно лёг в капсулу, чтобы оплатить учёбу сестры. А если он исчезнет… ну, бывает.
«Пустота отключена. Административные права восстановлены через 5…4…»
Николай понял, что времени нет. Он не мог убить Ферона — тот был администратором, и система могла заблокировать его или хуже. Но он мог забрать доказательства.
Он ударил Ферона рукоятью меча в висок, отключив его (НПС, даже администраторы, теряли сознание от сильного удара), и бросился к столу. Там лежали свитки, кристаллы, и главное — кристалл записи, который фиксировал разговоры.
Он схватил его, сунул в сумку, и побежал к выходу. Но в дверях столкнулся с капитаном стражи — здоровенным мужиком в полных латах, с двуручным мечом.
— Аномалия! — заорал капитан. — Тревога!
Николай не стал драться. Он активировал кристалл хаоса, который дал ему Хольт.
«Кристалл хаоса активирован. Спектр Возможностей +50%».
«Спектр Возможностей: 57%».
— Случайность! — крикнул он, направив вектор на капитана.
Фиолетовая волна ударила в стражника. Тот замер, его доспехи начали светиться, а затем… он начал уменьшаться. Через три секунды на полу, в куче железа, сидел маленький цыплёнок, который испуганно пищал.
— Работает, — выдохнул Николай, перешагивая через цыплёнка.
Он выбежал в коридор, где уже собиралась стража. Двое бросились к нему, но он использовал остатки Спектра на Уничтожение, разнеся факелы на стенах. Вспыхнул огонь, и коридор заполнился дымом.
Николай бежал, ориентируясь по карте. Назад, в подземный ход. Позади слышались крики, звон оружия. Он влетел в винтовую лестницу, скатился по ней, едва не сломав шею, и выскочил в подвальный этаж.
Люк в тоннель был открыт. Он нырнул в него, захлопнув крышку и навалив сверху ящики, которые нашёл в подсобке.
Тоннель встретил его темнотой и тишиной. Николай бежал, не останавливаясь, пока не выскочил в овраг, где начинался его путь. Сзади, из крепости, доносился шум — Ферон очнулся, поднял тревогу.
— Успел, — прошептал Николай, падая на колени.
Он достал кристалл записи. Внутри него пульсировал синий свет — доказательства. Разговор с Фероном, признание в том, что корпорация использует тестеров как расходный материал. Если он сможет вынести это в реальный мир…
Он спрятал кристалл в сумку и двинулся прочь от крепости, в лес. Нужно было найти безопасное место, выйти из игры и…
«Внимание: ваша физиологическая нагрузка превышает норму. Рекомендуется немедленное отключение. Нано-интерфейс фиксирует аномальную активность. Отключение через 5 минут».
Николай нашёл пещеру, завалил вход, и отключился.