Глава 2. Деревня Серый Клин
Лес встречал Николая враждебным молчанием. Каждый шаг давался с трудом: плечо саднило, а самодельная повязка быстро пропиталась кровью, став липкой и бесполезной. Система настойчиво мигала красным индикатором в углу зрения.
«Здоровье: 12% | Эффект: Кровотечение (слабое). Потеря 1% здоровья каждые 30 секунд. Найдите источник лечения».
— Лечение, — усмехнулся Николай, продираясь сквозь папоротник. — У меня даже фляги с водой нет. Ни зелья, ни бинта. Гениальная стартовая локация.
Он мысленно открыл карту. Та отозвалась неохотно, разворачиваясь блеклым полупрозрачным полотном. Большая часть была скрыта туманом, но в паре километров к северу теплился иконкой значок поселения. «Серый Клин», — гласила подпись. Ранг опасности: низкий.
— Дотащусь, — сказал он себе и двинулся дальше.
Лес постепенно редел. Вместо глухих зарослей появилась тропа, примятная то ли людьми, то ли зверьём. Николай старался держаться теней, хотя его текущий внешний вид — окровавленный, без доспехов, с коротким мечом, больше похожим на тесак — вряд ли располагал к доверию. Он понимал: в любой приличной игре крестьяне при виде такого типа либо зовут стражу, либо сами выходят с вилами.
Вскоре за деревьями показались первые постройки. Серый Клин оказался именно таким, как звучало название: убогие деревянные дома с серыми, выцветшими крышами, покосившийся забор, жидкий дымок над единственной трубой. Вокруг — ни души. Словно вымершая деревня.
Николай вышел на околицу и остановился, опираясь на ствол покосившейся ветряной мельницы. Здоровье упало до 7%. Ещё минут двадцать — и он просто рухнет.
— Есть тут кто? — крикнул он, но голос прозвучал хрипло, как у чахоточного.
Из ближайшего дома донесся шум, затем скрипнула дверь. На пороге появился старик в грубом фартуке, с тяпкой в руке. Увидев Николая, он замер, а потом быстро оглянулся по сторонам.
— Ты чего орёшь, дурень? — прошипел старик, жестом приглашая его в дом. — Заходи быстрее, пока ихние собаки не учуяли.
— Чьи собаки? — Николай переступил порог, и его тут же накрыло запахом сушёных трав и старого дерева.
— Стражников, чьи же ещё. — Старик захлопнул дверь и задвинул тяжёлую щеколду. — Или ты к Ферону идёшь? Похоже, что нет. На тебе не метки.
— Я… просто игрок, — осторожно сказал Николай, не зная, как здесь принято обозначать себя. — Новый. Мне бы перевязаться, зелье какое-нибудь.
Старик посмотрел на него долгим, цепким взглядом. Его глаза были неестественно яркого зелёного цвета — деталь, которая в виртуальном мире всегда выдавала неигрового персонажа.
— Игрок, говоришь. — Он вдруг улыбнулся, обнажая щербатые зубы. — Давненько таких не видел. Все к Ферону ломятся, в его гильдию. А ты вот сюда пришёл, к старому травнику, с кровью на рубахе и без монеты в кармане. — Он покачал головой. — Садись к очагу. Лечить буду, но потом отработаешь.
«Внимание! Получен квест: «Долг травнику».
Описание: Помогите старику Хольту собрать травы для настоя. Награда: лечение, слабое зелье здоровья, опыт (если система опыта разблокируется).
Тип: скрытый, индивидуальный».
Николай не стал спорить. Он опустился на лавку у потухшего очага, и старик начал колдовать над его плечом. Травы, наложенные на рану, жгли так, что перед глазами плыли круги, но здоровье перестало уменьшаться, а потом медленно поползло вверх.
— Ты, парень, везучий, — сказал Хольт, закрепляя повязку. — И глупый. С такими-то ранами по лесу шастать. Или ты не знаешь, что в этом лесу каждую ночь баргены рыщут?
— Я только вошёл в игру, — честно признался Николай. — Меня встретили бандиты. Я… отбился.
— Отбился? — Хольт усмехнулся. — С таким-то оружием? И без ранга? А ну покажи свой класс.
Николай колебался секунду, но система сама вывела перед глазами старика интерфейс. Видимо, у НПС были свои права доступа. Хольт уставился на строчку «Носитель Хаоса», и его лицо вытянулось.
— Святой Этер, — прошептал он. — Так вот почему на тебе нет метки Ферона. Ты… ты не от мира сего. Таких здесь не было уже три цикла.
— Что значит «не было»? — насторожился Николай. — Это какой-то редкий класс? Мне система сказала, что произошла ошибка при генерации.
— Ошибка, — эхом повторил Хольт и перекрестился странным жестом — два пальца ко лбу, затем к сердцу. — Слушай меня, парень. В Сером Клину не показывай свой статус никому. Особенно страже Ферона. Если узнают, что ты Носитель, тебя или заберут в подземелья «на изучение», или…
— Или?
— Или убьют сразу. Говорят, такие, как ты, опасны для системы. А Ферон — хранитель порядка, он за это деньги с корпорации получает.
Николай похолодел. Вспомнил системное предупреждение в самом начале: «За вами начата охота фракцией „Хранители Порядка“». Он думал, это просто игровая условность, очередной квестовый флаг. Но похоже, охота началась уже сейчас.
— Сколько у меня времени? — спросил он.
— Пока о тебе не узнают. — Хольт подошёл к окну, выглянул в щель между ставнями. — В деревне есть информаторы. Кто-то уже, возможно, доложил. Твоя драка с браконьерами в лесу не осталась незамеченной.
— Я никого не убил, — возразил Николай. — Я превратил их в кроликов.
Хольт медленно обернулся. В его глазах читался уже не просто испуг, а настоящий ужас.
— В кроликов? — переспросил он. — Значит, ты не просто Носитель. Ты… искажающий материю. Таких вообще не должно существовать после последнего обновления.
Он подошёл к сундуку, достал оттуда потертый плащ и кожаную сумку.
— Уходи. Сейчас же. Собери мне травы, как обещал, но в деревне не оставайся. Есть старое святилище в трёх километрах к западу, за высохшим ручьём. Там тебя некоторое время не найдут. А я… я постараюсь замести следы.
«Квест обновлён: «Долг травнику».
Новая задача: достичь старого святилища, не попадаясь на глаза страже. Скрытность. Награда увеличена».
Николай хотел спросить ещё о многом: о Фероне, о системе, о том, как ему развиваться без опыта. Но старик уже выталкивал его в заднюю дверь, сунув в руки пустую корзину и короткие указания, какие травы и где искать.
— И вот ещё, — шепнул Хольт на прощание. — Твоя способность — хаос. Она не будет работать, как обычные заклинания. Чем больше ты пытаешься её контролировать, тем слабее результат. Но чем меньше контроля — тем опаснее для тебя самого. Найди равновесие. Или не найди. В твоём случае это может быть единственным выходом.
Дверь закрылась. Николай остался в узком переулке между домами, сжимая в руке корзину.
— Отлично, — пробормотал он. — Я ходячая бомба, на меня охота, у меня три жизни, и мой единственный союзник — старый травник, который меня выгнал. Классная игра.
Он накинул плащ, глубоко надвинул капюшон и двинулся к околице, стараясь ступать бесшумно. За забором виднелись силуэты двух стражников в лёгких доспехах с гербом — стилизованным весами.
— …слышал, в лесу какая-то аномалия сработала, — донёсся обрывок разговора. — Ферон велел всех новичков допрашивать.
— Да ну, очередной баг, — ответил второй. — Корпорация пришлёт патч, и всё починят.
— А если нет? Говорят, за поимку «аномалий» начисляют живые кредиты.
Николай замер, прижавшись к стене. Живые кредиты — это реальные деньги. Значит, охотиться на него будут не только игровые персонажи, но и игроки, для которых он стал ходячим бонусом.
Он дождался, пока стражники отвернулись, и скользнул в проём в заборе, заросший крапивой. Через минуту он уже углублялся в лес, прочь от Серого Клина, туда, где, по словам Хольта, находилось старое святилище.
Система выдала новое сообщение:
«Скрытность +1 (временный бонус). Вы избежали обнаружения. Текущий уровень угрозы: низкий. Внимание: слухи о вашем появлении распространяются. Уровень угрозы повысится через 24 часа реального времени».
Николай шёл, переставляя ноги, и думал. У него нет опыта, нет гильдии, нет даже нормального оружия. Его главное оружие — хаос — непредсказуем и опасен. Но у него есть то, чего нет у большинства игроков: он играет не ради рейтинга и не ради удовольствия. Он играет, чтобы выжить и заработать. И это делает его опаснее любого прокачанного персонажа.
Он остановился у высохшего ручья, оглянулся на Серый Клин, уже скрывшийся за деревьями.
— Ничего, — сказал он тихо. — Посмотрим, кто на кого охотится.
Конец главы 2.